Proyek X Putri Mia ~Pencarian Kue Keabadian~

“Hnnngh…”

Terdengar erangan dari sebuah kamar di Istana Whitemoon. Mia, yang baru kembali dari Perujin, berbaring di tempat tidurnya yang mewah, berusaha sia-sia untuk mengumpulkan pikirannya.

“Ini…adalah masalah yang sulit…”

Dia berbalik ke sisinya, lalu ke sisi lainnya. Namun, pikirannya tetap tak terkendali. Meskipun demikian, dia terus mencoba, dan mencoba… dan mencoba… dan…

Dia tersentak dan buru-buru menampar pipinya beberapa kali dalam upaya mengusir rasa kantuk yang hampir merenggutnya. “Ugh, ini tidak baik. Aku harus memikirkan sesuatu, atau ide brilian yang baru saja kudapatkan akan sia-sia.”

Inspirasi itu muncul saat ia menikmati berbagai makanan khas Peru hingga kenyang. Bagaimana jika, pikirnya, ia mendirikan fakultas kuliner di Akademi Mia tempat mereka mempelajari, ya, makanan? Kemudian, ketika Anne membuatkan castillas untuknya, ide itu berkembang lebih jauh.

“Kue-kue castilla itu enak sekali, dan bahkan tidak membutuhkan tepung terigu biasa. Selain itu, tampaknya hanya menggunakan sedikit gula… Siapa sangka kue seperti itu bisa dibuat?”

Keberadaan mereka bagaikan secercah harapan.

“Tatiana terus mengatakan padaku bahwa aku akan sakit jika terus-menerus makan makanan manis karena terlalu banyak gula tidak baik untukku… tapi jika ada kue seperti itu, maka…”

Mia, kau tahu, punya mimpi. Dia bermimpi suatu hari nanti tinggal di istana kue, di mana dia akan menghabiskan setiap hari hanya dengan makan kue. Akan ada kue untuk sarapan, kue untuk makan siang, kue setelah tidur siang, dan kue untuk makan malam. Jika dia bisa melakukan ini tanpa merusak kesehatannya, maka pastilah dia telah menemukan surga di bumi.

“Kepala koki mengatakan bahwa bahkan kue sayurannya pun harus dikonsumsi secukupnya, tetapi bagaimana jika, alih-alih gandum dan gula, kue itu dibuat dengan bahan-bahan yang sehat? Maka impianku untuk hanya makan kue setiap hari mungkin benar-benar akan terwujud!”

Surga itu, kini ia sadari, mungkin benar-benar ada di bumi! Dan itu semua berkat Anne. Upaya berharga Anne dalam menciptakan castilla tanpa gandum dan tanpa gula telah menghancurkan anggapan Mia tentang seperti apa kue seharusnya, membuka matanya terhadap dunia kemungkinan yang sama sekali baru.

“Yang kita butuhkan saat ini adalah penelitian. Anne tidak mungkin membuat masakan castilla yang begitu brilian tanpa datang ke Perujin, tempat mereka menghabiskan banyak waktu untuk meneliti makanan. Oleh karena itu, langkah pertama untuk mewujudkan impian saya adalah mendirikan fakultas khusus di akademi saya untuk mempelajari memasak.”

Tentu saja, masih banyak bahan-bahan di luar sana, tersebar di berbagai negara di benua itu, yang belum diketahui Mia. Bahan-bahan itu terpendam dan belum dimanfaatkan. Jika dia bisa memanfaatkan sifat-sifatnya yang belum diketahui, mungkin dia bisa menciptakan kue terbaik—kue yang bisa dimakan setiap hari sepuasnya, bahkan lebih dari itu.

“Hmm… Sebuah proyek untuk mengembangkan kue yang bisa dimakan sepanjang waktu… Tanpa batas dan tak terhingga… Hmm. Kurasa aku akan menamainya Proyek Kue Tak Terhingga.” Dia mengangguk sendiri, menikmati bunyi nama itu. Namun, tak lama kemudian, kerutan muncul di wajahnya. “Tapi tunggu… Ada masalah. Bagaimana aku bisa mengajak orang-orang untuk ikut serta dalam proyek ini? ‘Kerjakan riset kuliner agar aku bisa makan kue sepanjang hari’ bukanlah strategi penjualan yang terbaik.”

Ludwig jelas tidak akan menerima hal itu. Anne mungkin juga akan memarahinya habis-habisan. Yang terpenting, dia ragu bisa meyakinkan kepala koki, yang sangat mendukung pola makan seimbang. Memikirkan harus menyampaikan logika yang dipertanyakan itu kepada pria bertubuh besar itu terasa terlalu menakutkan…

“Artinya… Nama yang akan saya berikan untuk proyek ini sangat penting, jadi saya harus berhati-hati. Saya benar-benar harus menghindari kata ‘kue’ dalam namanya. ‘Infinity’ juga sepertinya berisiko. Jika saya membiarkannya, seseorang seperti Ludwig mungkin akan menyadarinya… Daripada ‘infinity,’ mungkin sebaiknya sesuatu seperti… X. Ya, itu dia! Saya akan menyebutnya Proyek X!”

Akhirnya, dalam momen kemenangan, dia teringat nama yang sempurna.

“Memang, proyek ini memiliki beberapa kelebihan. Tujuan akhirnya mungkin agak dipertanyakan, tetapi untuk mencapainya, kita harus meneliti masakan negara lain, dan itu bukanlah hal yang buruk. Untuk saat ini, proyek ini bertujuan untuk meningkatkan teknik memasak dasar kita. Ini akan menjadi perjalanan panjang, tetapi selama kue terbaik ada di ujung perjalanan itu, tidak apa-apa. Ini hanyalah langkah pertama.”

Setelah mengambil keputusan, dia segera mengirim surat kepada kepala sekolah akademi tersebut, Galv.

“Selanjutnya…aku juga butuh bantuannya ,” gumamnya, sambil memikirkan kepala koki. “Lagipula, dialah yang menciptakan kue sayuran. Jika aku menginginkan kue baru, keahliannya akan sangat penting.”

Kepala koki istana kekaisaran, Musta Waggman, adalah orang yang sangat perlu dia rekrut. Namun, tak lama setelah berbicara dengannya, perhatiannya beralih ke sesuatu yang segera mengusir semua hal lain dari pikirannya.

“Baiklah kalau begitu. Kurasa sudah waktunya aku melihat sekilas Chronicles .”

Apa yang dia temukan di dalamnya…adalah sesuatu yang disebut pembunuhan Sion Sol Sunkland .

Hari itu, Balthazar Brandt mengunjungi Akademi Saint Mia. Sebagai pejabat Kementerian Bulan Merah, yang mengawasi pemerintahan lokal di dalam kekaisaran, ia menganggap tugasnya adalah memberantas wabah anti-pertanian yang telah merajalela di kekaisaran. Namun, itu adalah pekerjaan yang sangat berat, mungkin yang terbesar yang pernah ia hadapi dalam beberapa tahun terakhir, dan ia membutuhkan semua bantuan yang bisa ia dapatkan. Untuk itu, ia menganggap penting untuk menjaga koordinasi yang sedekat mungkin dengan Akademi Saint Mia. Tentu saja ada beberapa orang di Kementerian Bulan Merah yang skeptis terhadap akademi tersebut, tetapi, yah, Balthazar tidak punya waktu maupun keinginan untuk mempedulikan pendapat mereka.

“Lagipula, pekerjaan ini adalah permintaan dari seorang teman lama yang penting. Layak untuk mempertaruhkan nyawa.”

Meskipun ia menyebutnya sebagai bantuan untuk temannya, jauh di lubuk hatinya, ia juga menikmati rasa kepuasan yang didapat dari pekerjaan yang sedang ia lakukan.

Namun, saat ia melangkah dengan langkah yang familiar memasuki kantor kepala sekolah, ia mengangkat alisnya. Guru lamanya, orang bijak terkenal Galv, sedang menatap sebuah perkamen dengan kerutan dalam.

“Ada apa sebenarnya, wahai guru bijak Galv?”

“Ah…” Galv perlahan mendongak dari perkamen itu. “Kau telah datang, wahai murid bijak Balthazar.”

Humor yang tersirat dalam ucapannya tenggelam oleh desahan panjang. Kerutan di dahinya semakin dalam.

“Ada apa?” ​​tanya Balthazar, terkejut dengan luapan frustrasi yang jarang terlihat dari mantan gurunya itu. “Aku tidak menyangka akan ada masalah yang bisa mengganggu orang sepertimu.”

“Ini bukan masalah ,” jawab Galv. “Ini rasa frustrasi. Aku menyesali dangkalnya kebijaksanaanku sendiri.”

Dia menjatuhkan perkamen itu ke atas meja dan menggesernya ke arah Balthazar.

“Ini…”

Ternyata itu adalah sebuah surat, dan orang yang menulisnya tak lain adalah orang yang menunjuk Galv sebagai kepala sekolah.

“Surat dari Yang Mulia? Begitu ya… Jadi beliau menginginkan fakultas untuk meneliti masakan asing.” Balthazar menarik napas dalam-dalam. “Menarik sekali. Itu bukan sesuatu yang pernah saya pertimbangkan. Tapi sekarang setelah saya pikirkan, itu memang bisa berguna saat menyambut utusan asing.”

Ketika utusan asing datang ke Tearmoon, sudah menjadi kebiasaan untuk menjamu mereka dengan masakan Tearmoon. Namun, Mia mempertanyakan kebijaksanaan praktik ini.

“Bagi mereka yang lelah karena perjalanan, sambutan kuliner yang paling mereka hargai tentu bukanlah masakan asing Tearmoon, melainkan cita rasa tanah kelahiran mereka. Jika bahkan satu hidangan saja terasa seperti rumah, kemungkinan besar akan sangat membantu suasana hati mereka, yang pada gilirannya akan mempermudah negosiasi yang produktif,” kata Balthazar, sambil menundukkan kepala berpikir. “Itulah yang dapat saya pahami mengenai maksud Yang Mulia.”

Bahkan di dalam kekaisaran, kebiasaan kuliner sedikit berbeda dari satu wilayah ke wilayah lain, dan tugasnya sebagai pejabat Kementerian Bulan Merah adalah mengunjungi wilayah-wilayah tersebut. Ia tidak akan punya urusan bekerja di sana jika ia tidak bisa menikmati perbedaan dalam penerimaan kuliner tersebut. Namun, ia akan berbohong jika ia tidak pernah merasa rindu akan hidangan dari kampung halamannya selama perjalanannya.

“Luasnya sudut pandangnya, cara dia mempertimbangkan berbagai isu dari perspektif orang lain… Ini hanyalah pengingat lain bahwa dia benar-benar Sang Bijak Agung Kekaisaran.”

Balthazar perlahan menengadah dan mendapati Galv sedang menatap surat itu dengan tenang. “Apakah aku salah?”

“Tidak, kamu tidak salah… Awalnya aku juga berpikir begitu. Makanan dan hasil pertanian saling terkait erat, jadi jika Akademi Mia, sebagai lembaga pendidikan, ingin menekankan pentingnya pertanian, maka masuk akal untuk memulai program belajar memasak. Bahkan mungkin perlu. Tapi pertanyaannya adalah… Hanya itu saja?”

“Apa maksudmu, Tuan? Apakah surat ini mengandung makna tersembunyi yang tidak kupahami?”

Galv menunjuk sebuah baris dalam surat itu. Balthazar memperhatikannya. “Proyek X…? Apa maksudnya ini?”

“Coba pikirkan, Balthazar. Yang Mulia adalah seorang wanita yang pikirannya bekerja pada banyak tingkatan. Setiap tindakan yang dilakukannya sering kali memiliki banyak lapisan makna. Bukankah seharusnya kita berasumsi bahwa Proyek X ini juga lebih dari sekadar yang terlihat? Bahwa ada lebih banyak hal di balik namanya…”

“X… Apa artinya? Sebuah inisial? Sebuah akronim? Aku tidak yakin.”

“Hal itu terus mengganggu pikiran saya hingga beberapa waktu lalu, saat merenungkannya, sebuah jawaban tiba-tiba terlintas di benak saya… dan itu membuat saya terdiam.”

“Kau sudah menemukan jawabannya? Apa jawabannya?” Balthazar mencondongkan tubuh ke depan, tertarik dengan teka-teki itu.

Galv bersandar, senang dengan reaksi tersebut. “X melambangkan salib,” jelasnya, sambil menyilangkan satu jari dengan jari lainnya untuk menggambarkan maksudnya. “Dengan kata lain, perpotongan dua hal. Pertanyaan selanjutnya tentu saja, dua hal apa itu? Mari kita asumsikan salah satunya adalah Akademi Mia. Lalu apa yang lainnya?”

Dia berhenti sejenak untuk memberikan efek dramatis sebelum melanjutkan.

“Sesuatu, mungkin, yang memiliki pengaruh terhadap urusan luar negeri dan pendidikan. Sesuatu seperti… Keluarga Greenmoon. Saya yakin ini adalah Yang Mulia yang meminta kita untuk memperbaiki hubungan dengan Keluarga Greenmoon.”

Sudut bibirnya sedikit terangkat dengan penuh percaya diri saat ia menyelesaikan pidatonya. Balthazar, yang terkejut oleh interpretasi yang tak terduga dan kepercayaan diri yang terpancar dari ucapannya, terdiam tercengang. Namun hanya sesaat. Pikirannya dengan cepat kembali normal.

“Begitu ya… Memang benar hubungan antara Keluarga Greenmoon dan Akademi Mia tetap dingin. Tidak ada komunikasi sama sekali. Itu kecerobohan kita…”

Duke Greenmoon dan keluarganya memiliki pengaruh yang signifikan di dunia akademis. Etoiline mereka yang sombong, Esmeralda, telah mencoba untuk mengacaukan jalannya pendirian Akademi Mia. Sabotase yang dilakukannya mengakibatkan sejumlah dosen mengundurkan diri, sehingga akademi mengalami krisis staf. Untungnya, berkat upaya Galv, kerusakan sebagian besar dapat diredam, tetapi insiden tersebut mengakibatkan kerenggangan hubungan antara akademi dan keluarga Greenmoon yang berlanjut hingga hari ini.

Namun, keadaan telah berubah.

Menurut Ludwig, pelaku utama insiden tersebut, Esmeralda, sekali lagi berbaikan dengan Mia. Bahkan, setelah sumpah baru yang diucapkan pada musim dingin, mereka menjadi lebih dekat dari sebelumnya. Terlepas dari perkembangan ini, Akademi Saint Mia dan Keluarga Greenmoon tetap bercerai, menciptakan hambatan signifikan untuk merekrut dosen berbakat dari Tearmoon. Hal itu merugikan baik akademi maupun para siswanya.

“Jika kita akan meneliti masakan asing,” kata Balthazar sambil merenung, “tidak memanfaatkan keahlian diplomatik Greenmoon akan menjadi hal yang tidak masuk akal. Kita bisa secara aktif meminta bantuan mereka, dan dengan demikian, memberi mereka kesempatan untuk memperbaiki kesalahan dan membersihkan nama mereka, yang pada akhirnya memungkinkan kita untuk melanjutkan kerja sama…”

“Benar. Apa yang Anda sarankan sebelumnya adalah tujuan nomor satu. Memperbaiki hubungan dengan keluarga Greenmoon adalah tujuan nomor dua. Gabungkan kedua tujuan ini, dan Anda akan mendapatkan… Proyek X. Artinya, misinya, instruksinya kepada kita—semuanya ada dalam namanya.”

Meskipun secara teknis berupa dugaan, logika Galv sangat meyakinkan.

“Aku kehabisan kata-kata…” Balthazar menghela napas penuh emosi. “Yang bisa kukatakan hanyalah, seperti bulan di langit, kebijaksanaan Yang Mulia yang cemerlang tak pernah goyah.”

Galv tidak ikut memuji Mia. Sebaliknya, tatapannya menjadi lebih tajam. “Sepertinya… Yang Mulia serius tentang hal ini.”

“Tentang apa?”

Galv mengelus janggutnya dengan penuh pertimbangan. “Dia serius… menjadikan Akademi Saint Mia bukan hanya sekolah nomor satu di Tearmoon, tetapi juga yang terbaik di benua ini. Dia bermaksud agar kita mewakili puncak pendidikan, setara dengan Saint-Noel.”

Bulu kuduk Balthazar merinding.

Yang terbaik di bidangnya. Yang terhebat di benua ini. Banyak lembaga pendidikan dibangun dengan tujuan seperti itu. Setiap kerajaan dan negara dapat menyebutkan daftar sekolah mereka yang pernah mengusung slogan tersebut. Namun, tidak satu pun yang berhasil.

Namun kali ini, Mia yang membangun, dan dia serius .

“Lalu, dengan prestise dan pengaruh yang akan kita peroleh, dia bermaksud merevolusi sikap Tearmoon terhadap pertanian. Itulah yang saya simpulkan dari surat ini,” pungkas Galv.

“Begitu. Jadi ini upaya untuk mencari pengaruh…”

Yang dibutuhkan Mia adalah otoritas yang dirasakan. Dia memiliki hal-hal yang ingin disampaikan, tetapi dia membutuhkannya untuk tidak diucapkan melalui mulut para dosen di sekolah kelas dua yang didirikan oleh seorang putri secara sembarangan, melainkan oleh para profesor di salah satu lembaga pendidikan paling terkemuka di benua itu dengan dukungan seluruh akademisi Tearmoon. Akademi itu akan menjadi simbol dan garda terdepan revolusi ideologis dalam sikap pertanian. Ketika akademi itu berbicara, orang-orang perlu mendengarkan. Tujuannya adalah untuk memastikan mereka mendengarkan.

“Dan itulah, Balthazar sayang, dilema saya.”

Komentar aneh itu mengalihkan perhatian Balthazar dari lamunannya. “Dilema Anda? Dilema apa? Ini adalah salah satu proyek paling berharga yang pernah saya dengar. Apa yang mungkin menghambat Anda?”

Galv mengedipkan mata dengan main-main. “Dilema saya…adalah saya berpikir untuk pensiun dalam satu atau dua tahun untuk memberi jalan bagi talenta yang lebih muda, tetapi bagaimana saya bisa melakukannya dengan sesuatu yang begitu menarik di depan mata?”

Balthazar menatap tuannya sejenak, lalu memutar matanya dan menghela napas.

Sementara itu… Mari kita lihat apa yang dilakukan bagian penting lainnya dari proyek Infinity Cake milik Mia—alias Proyek X.

“Belajar memasak di sekolah, ya…” gumam Musta Waggman sambil mempertimbangkan ide yang disampaikan Mia kepadanya sebelumnya. “Tapi memasak sebenarnya bukan mata pelajaran akademis, kan…”

Memasak adalah sebuah keterampilan. Sebuah profesi. Dunia memasak adalah dunia para pengrajin. Orang-orang yang mencari guru untuk magang dan menyerap keahlian mereka sampai mereka cukup terampil untuk memulai usaha sendiri. Mereka adalah orang-orang yang hidup dan mati dengan lidah mereka—alat dan senjata mereka yang diasah hingga sempurna. Gagasan untuk diajari—di sekolah , pula—adalah hal yang asing. Rasanya tidak tepat.

Mengingat konteks ini, wajar jika antusiasme Musta terhadap ide tersebut kurang. Terlebih lagi, Mia tidak meminta bantuan spesifik apa pun. Dia hanya menyebutkan bahwa dia mungkin akan meminta nasihat kepadanya di kemudian hari. Jadi, dia berpikir akan memikirkannya saat waktunya tiba, dan melupakan masalah itu.

Sampai beberapa waktu kemudian, masalah itu muncul kembali dengan sendirinya.

“Apa yang sedang kulihat…? Apakah ini benar-benar roti?” Suara Musta Waggman yang jijik menggema di dapur luas Istana Whitemoon.

“Kepala koki, um…” Koki muda yang bekerja di bawahnya mengerutkan kening dalam-dalam. Di hadapan mereka terdapat sejumlah roti yang berbeda.

Musta mencicipi salah satunya dan menghela napas panjang. “Kurasa ini semua adalah percobaan yang gagal?”

Masalahnya adalah teksturnya yang kering dan mudah hancur. Roti itu juga kaku dan rasanya agak hambar, tetapi masalah terbesarnya jelas adalah sensasi di mulut yang buruk. Langsung terasa kesan roti yang dibuat dengan gandum berkualitas rendah.

“Dari mana kamu mendapatkan gandum ini?”

“Dari pasar kota biasa, Pak. Gandum ini beredar di mana-mana. Gandum ini juga terkenal memiliki reputasi buruk di kalangan pembeli dan penjual, jadi saya penasaran…” Koki muda itu menggaruk kepalanya dan meringis. “Rupanya, gandum yang biasa kita gunakan panennya buruk tahun ini, jadi jumlahnya lebih sedikit di pasaran. Berkat gandum pengganti ini, kita tidak menghadapi kekurangan, tapi, maksud saya…”

Dia menatap hasil masakannya yang tidak menggugah selera dan menggigit bibirnya. Sementara itu, pandangan Musta beralih ke kantong tepung.

“Mia No. 2…” Alis Musta berkerut. “Begitu… Jadi ini yang ditanam Yang Mulia di kota akademi…”

Kabar tentang gandum itu telah menyebar luas. Kini sudah menjadi pengetahuan umum bahwa Putri Mia telah mengembangkan varietas gandum baru yang tahan terhadap cuaca dingin sebagai salah satu tindakan penanggulangan kelaparan. Sayangnya, rasanya kurang enak.

“Gandum ini menyandang nama Yang Mulia… Untuk dianggap sebagai produk berkualitas rendah… Tidak, itu tidak bisa diterima.” Kata-kata itu keluar dari mulut Musta tanpa disadari. “Aku tidak akan membiarkannya!” Ia merasa sangat marah, hampir murka.

Mengenalinya, mungkin dia sama sekali tidak peduli tentang ini, tetapi… Dia sudah bisa membayangkan dia mengatakan kepadanya bahwa tidak perlu marah. Bahwa selama mulut-mulut diberi makan, dan kesehatan serta nyawa terpelihara, maka dia tidak keberatan gandumnya menyandang gelar yang tidak mulia.

Namun demikian…

“Karena gandum ini berbeda dari jenis yang pernah kita gunakan sebelumnya, kita bisa mencoba mengubah perbandingannya. Begitu juga waktu memanggang, intensitas api, jumlah air… Ada banyak faktor yang bisa kita eksperimenkan. Kreasi yang tidak enak adalah hasil dari kurangnya usaha. Menyalahkan bahan-bahan—gandum—akan menjadi aib bagi nama kita sebagai pengrajin kuliner,” tegasnya.

Ia bangkit, suaranya tidak keras tetapi bergema penuh keyakinan. Dengan demikian, para ahli kuliner istana kekaisaran menerima tantangan mereka… hanya untuk dihadapkan pada tembok yang sangat, sangat tinggi yang menggagalkan upaya mereka untuk memanjatnya.

“Kepala koki, mungkin memang tidak mungkin membuat bahan ini menjadi roti yang enak?”

Tak lama kemudian, semua juru masak bawahannya menyerah. Ia sendiri pun hampir putus asa. Perbandingan tepung terigu, waktu memanggang, kekuatan api, jumlah air… Mereka telah mencoba segalanya , tetapi sia-sia. Setelah serangkaian percobaan dan kesalahan yang panjang dan melelahkan, tidak ada roti yang layak dihasilkan. Perlahan, kekecewaan berubah menjadi frustrasi, lalu pasrah.

“Masalahnya soal tekstur. Tekstur sialan itu… Tidak akan pernah membaik…” gerutu Musta sambil mengertakkan gigi.

“Sudahlah. Menurutku ini sudah cukup baik,” gerutu salah satu juru masak. “Terutama mengingat saat ini persediaan gandum biasa sangat terbatas. Maksudku, memang ini pengganti, tapi setidaknya bisa dimakan . Dan kalau ini bisa mencegah semua orang kelaparan, bukankah seharusnya ia mengeluh tentang rasanya?”

Musta hendak membantah pendapat itu, tetapi ternyata dalam hatinya, ia setuju. Ia hanya bisa menggelengkan kepala dengan keras kepala untuk menghindari mengakui persetujuannya.

“Tidak… Belum… Pasti ada caranya…”

Saat itulah dia tiba-tiba teringat percakapannya dengan Mia tentang mendirikan fakultas kuliner dan bagaimana akademi tersebut telah mengumpulkan teks-teks tentang metode kuliner dari seluruh dunia. Mungkin dia bisa menemukan satu atau dua petunjuk dalam tulisan-tulisan itu.

Dengan pemikiran itu, ia segera mengajukan cuti beberapa hari dan menuju Akademi Saint Mia. Sesampainya di sana, ia mendapati dirinya berhadapan dengan buku-buku. Banyak sekali buku. Keluarga Greenmoon, dengan koneksi mereka yang melimpah di luar negeri, telah mengerahkan seluruh upaya mereka untuk pengadaan buku-buku tersebut, dan hasilnya benar-benar mencengangkan. Ada teks-teks dari setiap sudut benua. Dan bahkan lebih jauh lagi. Sebagian besar buku berasal dari luar negeri.

“Ini…”

Meskipun merasa agak kewalahan dengan apa yang sebenarnya lebih mirip perpustakaan daripada koleksi, dia memutuskan untuk menelusuri isinya. Setiap buku yang dibacanya membuat matanya semakin lebar, dan rasa takjubnya pun ikut bertambah.

Musta adalah seorang koki yang rajin. Tidak puas hanya berpuas diri, ia telah melakukan banyak riset kuliner sendiri, membaca buku, mengunjungi restoran, dan mengembangkan ide-ide dari koki lain.

Namun masih banyak lagi yang perlu dipelajari. Begitu banyak teknik yang belum pernah ia dengar. Bahkan dengan ketekunannya dalam belajar, ia tidak mungkin bisa mempelajari masakan dari negara-negara yang jauh di seberang benua, apalagi di seberang laut.

Dan sekarang, semuanya ada di sini, mudah diakses oleh siapa pun yang bisa membaca. Ia menyadari pentingnya fakta tersebut.

“Begitu ya… Jadi, di sinilah sekolah-sekolah unggul…”

Saat apresiasi yang baru ditemukan ini meresap, dia akhirnya ingat untuk melihat sekelilingnya. Ada banyak sosok, semuanya tenggelam dalam buku seperti dirinya, tetapi semuanya jauh lebih muda darinya. Setelah berbicara dengan beberapa dari mereka, dia mengetahui bahwa mereka semua tertarik ke sini karena cita-cita Mia untuk menawarkan pendidikan terbaik kepada siapa pun yang ingin belajar, tanpa memandang kelahiran atau latar belakang. Akademi tersebut saat ini menjadi rumah bagi siswa dari berbagai kalangan, mulai dari bangsawan hingga anak yatim piatu.

“Akademi idaman Yang Mulia…”

Dia teringat akan keengganannya ketika Mia pertama kali mengusulkan ide itu kepadanya, dan dia merasa sangat malu. Bersamaan dengan itu, muncul tekad baru. Begitu dia menemukan solusi untuk masalah gandum ini, dia akan pergi menemui Mia dan secara resmi menjanjikan kerja sama penuhnya.

“Um, permisi.”

Tepat saat itu, dia mendengar sebuah suara. Menoleh ke arah suara itu, dia melihat seorang anak laki-laki.

“Mungkinkah Anda Tuan Musta Waggman, kepala koki istana kekaisaran?” tanya bocah itu dengan penasaran.

Cara bicaranya halus, dan ada martabat alami dalam sikapnya. Lebih jauh lagi, dia tahu nama Musta. Musta menegakkan tubuhnya, menyadari bahwa dia pasti berada di hadapan seorang bangsawan muda.

“Ya, saya memang Musta Waggman. Atas rahmat Yang Mulia Kaisar, saya mendapat kehormatan bekerja di dapur Istana Whitemoon,” jawabnya. “Bolehkah saya tahu nama Anda?”

“Oh. Tentu saja. Maaf. Saya Cyril Rudolvon. Senang bertemu denganmu,” kata bocah itu dengan ketenangan layaknya seseorang yang dua kali lebih tua darinya.

“Ah, Rudolvon… Itu berarti kau adalah putra dari Sang Bangsawan, ya?”

Musta mengenal Tiona Rudolvon melalui Mia, dan dia jelas bisa melihat jejak Tiona pada saudara laki-lakinya.

“Saya ingin tahu apa yang dilakukan koki kekaisaran seperti Anda di sini. Apakah Anda datang dengan instruksi dari Yang Mulia?”

“Tidak. Sebenarnya…”

Merasa tidak perlu menyembunyikan apa pun, Musta menjelaskan situasinya secara singkat. Ekspresi Cyril tampak muram saat mendengarkan.

“Ada apa?” ​​tanya Musta, bingung dengan reaksi anak laki-laki itu.

Cyril menundukkan kepalanya. “Terimalah permintaan maaf saya yang tulus atas kesulitan yang Anda alami. Sebenarnya, kamilah yang menanam gandum itu.”

“ Kamu berhasil?!”

Keterkejutannya membuat Cyril meringis.

“Mia No. 2 adalah varietas yang dikembangkan oleh Putri Arshia dan saya berdasarkan gandum yang kami temukan di utara, dan kami juga khawatir tentang rasanya…” kata Cyril sebelum mendongak untuk bertemu pandang dengan Musta. “Sekali lagi, saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini. Tapi jika Anda bisa memberi kami waktu… Kami hanya butuh sedikit waktu lagi, dan saya berjanji kami akan mengembangkan varietas baru yang tahan terhadap dingin dan rasanya sama dengan gandum yang biasa kami gunakan sebelumnya. Sampai saat itu, saya mohon Anda bersabar.”

“Varietas yang lebih baru… Anda berencana untuk meningkatkan varietas gandum itu?”

“Saya telah diberi tahu bahwa Perujin memiliki teknologi untuk melakukannya. Jangka waktu kami adalah… beberapa tahun. Dalam beberapa tahun, kami berharap dapat memasarkan gandum baru ini. Itulah tugas dan misi kami.”

Apakah itu kebanggaan yang dilihatnya di wajah muda itu? Bukan. Itu adalah keyakinan. Dan kepercayaan diri. Tanda-tanda seseorang yang telah dipercayakan dengan sebagian dari visi Sang Bijak Agung dan memiliki niat penuh untuk memenuhi harapan tersebut. Bagaimana mungkin dia tidak berdiri tegak di hadapan anak laki-laki ini? Maka, dia pun berdiri tegak, dengan segala hormat yang akan dia berikan kepada sang putri sendiri, sambil memperhatikan anak laki-laki muda itu pergi.

“Sekarang semuanya masuk akal… Inilah alasannya. Untuk saat-saat seperti inilah Yang Mulia ingin memiliki fakultas kuliner.”

Ia tiba-tiba mendapat pencerahan. Jika panen gandum gagal, pasti ada cara lain untuk memberi makan rakyat. Itulah misi yang diberikan Mia kepada Cyril. Solusinya adalah varietas gandum baru. Jika gandum baru itu rasanya tidak enak… Itulah misinya . Akademi, fakultas makanan, permintaannya… Semuanya adalah bagian dari misi yang diberikannya kepada Musta Waggman, kepala koki istana kekaisaran.

Komentar juru masaknya terngiang di benaknya. “Ketika hampir tidak ada makanan untuk dimakan, bukankah ia berhak mengeluh tentang rasanya?”

TIDAK.

Sekalipun rasanya tidak enak, itu tetap makanan. Itu mencegahmu mati kelaparan. Jadi, tutup mulutmu, makanlah, dan bersyukurlah karena kamu memakannya.

Itu bukan dia. Dia tidak akan mengatakan itu kepada orang-orangnya.

Ia merasa seperti melepaskan sesuatu yang menyesakkan, semacam korset tak terlihat. Komentar dari juru masaknya, yang selama ini berusaha ia lawan, tiba-tiba lenyap.

“Benar sekali… Dia tidak akan pernah meremehkan kualitas makanan. Dia adalah seseorang yang tahu nilai sebenarnya dan semestinya.”

Makanan yang terlepas dari rasa memang tetaplah makanan. Makanan dapat meredakan rasa lapar. Memberi nutrisi bagi tubuh. Tetapi bagaimana dengan pikiran dan hati?

Kenangan akan pesta ulang tahunnya kembali muncul. Dia teringat akan keajaiban perayaan yang penuh sukacita itu dan senyum cerah orang-orang yang telah menyantap—dalam beberapa kasus, untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan—makanan yang lezat dan mengenyangkan.

Makanan memberi nutrisi pada tubuh. Makanan yang baik menyehatkan jiwa. Dan tubuh yang sehat membutuhkan jiwa yang sehat. Dengan mendapatkan varietas gandum pengganti, Mia telah melindungi kesehatan fisik rakyatnya. Dengan menerapkan teknik memasak pada gandum tersebut, ia jelas bermaksud untuk memperkuat kesehatan batin mereka.

“Itulah mengapa dia datang kepadaku; dia mempercayakan jiwa mereka kepadaku.”

Ia harus memenuhi harapan itu. Hanya itu intinya. Hari demi hari, ia selalu memuji masakannya. Sudah saatnya ia membalas budi. Tekad membara di dadanya. Ia kembali membaca buku.

Akhirnya, dia menemukan apa yang dicarinya.

“Bagaimana jika saya berhenti memanggangnya sama sekali? Bagaimana jika… saya mencoba mengukusnya?”

Itu adalah perubahan mendasar dalam cara berpikirnya. Dia mundur sepenuhnya dan memulai lagi dari titik nol.

Roti adalah makanan pokok yang tak tergantikan dalam masakan Tearmoon, dan gandum sangat penting untuk membuat roti. Logika itu telah mengikatnya pada suatu pola pikir yang akhirnya berhasil ia lepaskan.

“Bukan hanya di benua ini. Masakan ada di mana-mana di dunia, dan masing-masing memiliki repertoar tekniknya sendiri. Di suatu tempat di luar sana, pasti ada teknik yang sempurna untuk gandum ini.”

Dengan kebebasan perspektif yang baru didapatnya, ia mengambil buku pertama yang pernah dibacanya dari tumpukan buku. Ia akan membaca ulang setiap buku, tetapi kali ini, tanpa prasangka kaku tentang roti.

Upaya coba-coba Musta yang tak kenal lelah, usaha Cyril Rudolvon, dan kerja keras Galv dan murid-muridnya baik di dalam maupun di luar akademi… Buah dari usaha penting ini kini diketahui oleh semua orang.

Masing-masing dari mereka, yang membawa kepercayaan dari Putri Mia, telah menetapkan tekad mereka sendiri. Setelah bertemu, mereka membentuk salib yang menjadi nama proyek yang diberi nama Project X.

Namun, yang tidak diketahui oleh semua orang adalah asal usul sebenarnya dari nama proyek tersebut.

“Hmm… Kue baru yang diciptakan kepala koki ini enak sekali. Teksturnya yang kenyal ini benar-benar menarik. Aku ketagihan. Jika dia terus bereksperimen dengan teknik kuliner seperti ini, suatu hari nanti… Oho ho. Kue Infinity, aku datang!”

Dan begitulah, pencarian Kue Keabadian berlanjut.