Tak Sengaja Abadi - Chapter 621

Bab 621: Langsung Menuju Luchuan
Mereka mengelilingi danau sekali lagi, melewati Xianning lagi, tetapi tidak berlama-lama. Mereka hanya bermalam satu malam di Biara Tiga Pagoda, lalu berangkat ke arah barat.
 
Untuk tiga ratus li pertama, pemandangannya tetap familiar. Banyak penduduk setempat masih mengerti bahasa resmi, dan meskipun suhunya sedikit lebih rendah daripada di Xianning, perbedaannya tidak terlalu drastis. Masih ada cukup banyak pelancong di sepanjang jalan.
 
Namun setelah menempuh jarak tiga ratus li itu, pemandangan secara bertahap mulai berubah menjadi dataran tinggi dan pegunungan. Rumput musim dingin menguning, hutan menjadi jarang, air danau berubah menjadi warna biru yang hampir tidak nyata, dan puncak-puncak bersalju tercermin di dalamnya. Sementara itu, semakin sedikit orang yang dapat memahami bahasa resmi. Sebagian besar penduduk setempat adalah penggembala; hanya sedikit bangsawan atau pejabat yang dapat berbicara dengan lancar dalam bahasa pusat. Suhu turun tajam, dan jumlah pelancong di sepanjang jalan juga berkurang.
 
Mereka melanjutkan perjalanan hingga mencapai perbatasan antara Yunzhou dan Great Yan. Daerah ini berada dekat Dataran Bersalju dan Yizhou.
 
Dari semua yang terlihat sepanjang perjalanan, yang paling tak terlupakan adalah danau-danau. Berbagai danau dan aliran sungai di dataran tinggi bersinar seperti permata atau pita giok di dataran tinggi, tak peduli ukurannya. Masing-masing memiliki warna yang berbeda, semuanya jernih seperti kristal atau sangat dalam, dan keindahannya begitu memukau sehingga tampak tidak nyata.
 
Pada saat yang sama, suhu turun drastis. Sesekali mereka bertemu dengan pedagang teh dan kuda di jalan, semuanya mengenakan pakaian berlapis-lapis seperti beruang. Rasanya hampir seperti menelusuri kembali perjalanan musim dingin mereka sebelumnya melalui Wilayah Barat.
 
Setelah puas menikmati pemandangan, mereka berbalik dan menuju ke selatan.
 
Musim dingin semakin pekat. Namun perjalanan ke selatan ini sama sekali berbeda dari perjalanan ke barat.
 
Semakin ke barat mereka pergi, semakin tinggi ketinggiannya dan semakin dingin udaranya. Tetapi semakin ke selatan mereka pergi, semakin rendah ketinggiannya dan semakin hangat iklimnya.
 
Pemandangan di sepanjang jalan juga mulai berubah secara mencolok.
 
Awalnya, bentang alam dataran tinggi berubah menjadi pemandangan pegunungan dan perairan yang lebih familiar. Namun, saat mereka melanjutkan perjalanan ke selatan, pemandangan itu secara bertahap berganti menjadi hutan hujan tropis. Vegetasi di pinggir jalan terlihat semakin kaya dan asing, dengan banyak varietas baru. Tumbuhan tumbuh di semua tingkat ketinggian, tanpa lapisan vertikal yang jelas. Ini berbeda dengan hutan pada umumnya di tempat lain, di mana Anda kebanyakan melihat pohon-pohon tinggi dan tumbuhan di permukaan tanah, tetapi ruang di antaranya kosong.
 
Di sepanjang jalan, seringkali terdapat banyak tumbuhan pakis. Pohon-pohon besar seringkali memiliki akar penopang atau akar udara.
 
Bahkan Song You, yang telah melihat banyak tempat aneh, merasa hal itu baru, apalagi Lady Calico, yang selalu penasaran.
 
Ke mana pun dia berjalan, setiap kali dia menemukan tanaman aneh yang belum pernah dilihatnya sebelumnya, dia akan mendekat untuk mengendus dan memeriksanya. Setiap kali dia melihat pohon yang tinggi atau aneh, dia akan menoleh untuk menatapnya sampai lehernya terasa pegal, lalu dengan enggan melihat ke depan, hanya untuk segera mengalihkan pandangannya ke pohon baru berikutnya.
 
Cuaca semakin hangat, dan jumlah pohon yang biasa kita lihat semakin berkurang. Rasanya seperti mereka telah memasuki dunia yang sama sekali baru.
 
Namun, tidak semuanya asing. Lady Calico setidaknya dapat mengenali tiga “pohon” umum: bambu, pisang, dan tebu.
 
Meskipun… Sebenarnya, tak satu pun dari itu adalah pohon.
 
Ya, mereka melihat banyak pohon pisang di wilayah ini, dan banyak yang tampak tumbuh liar di puncak gunung atau di sepanjang pinggir jalan. Pohon-pohon yang lebih dekat ke jalan jarang berbuah matang, kemungkinan besar dipetik habis oleh orang yang lewat. Tetapi semakin jauh ke atas gunung, pisang matang lebih banyak ditemukan. Setiap kali mereka berkemah atau beristirahat, jika melihat satu, Lady Calico akan pergi memetik beberapa—kadang-kadang sendirian, kadang-kadang dengan kuda merah jujube—dan membawanya kembali untuk memberi makan Song You.
 
Mereka juga melewati daerah-daerah di mana tebu banyak ditanam. Orang-orang sering menanam tebu di seluruh ladang. Lady Calico sangat gembira.
 
Seringkali, ketika sang Taois berjalan di depan dengan tongkat bambunya, wanita itu pun akan berubah menjadi wujud manusianya dan mengikuti di belakang, bukan dengan tongkat bambu kecilnya, tetapi dengan sebatang tebu yang panjang.
 
Dia akan berjalan dan makan pada saat yang bersamaan.
 
Setiap kali ia mengupas sedikit kulit tebu, ia tidak akan sembarangan membuangnya di pinggir jalan. Sebaliknya, ia akan memperlakukannya seperti anak panah, memilih target secara acak, membidik, dan melemparkannya dengan tepat.
 
Perjalanan ke selatan ini terasa hangat, penuh dengan camilan, dan memungkinkannya bermain sambil berjalan. Satwa liar di sepanjang jalan juga menjadi jauh lebih beragam. Burung dan tupai di pepohonan, ular, kadal, dan bahkan tikus di tanah semuanya berlimpah. Serangga juga ada di mana-mana, sehingga mencari makanan menjadi mudah. Bagi Lady Calico, kegembiraan seperti ini berada tepat di bawah pantai dan Lanmo.
 
“Kita sudah sampai di prefektur Yunzhou paling selatan, dan kita hampir berada di tepi selatan wilayah Great Yan,” kata sang Taois, sambil membolak-balik *Yudi Jisheng -nya *, lalu mengangkat kepalanya untuk mengamati pemandangan sekitarnya. Dia bisa memperkirakan lokasi mereka secara kasar, tetapi tidak tahu persis di mana mereka telah tiba.
 
Bahkan, mereka mungkin sudah meninggalkan perbatasan Great Yan tanpa menyadarinya.
 
*”Suara mendesing!”*
 
Gadis kecil itu merobek sehelai kulit tebu, membidik rumput liar aneh di pinggir jalan, dan melemparkannya dengan suara *mendesing *. Dia bahkan membuat efek suara dengan mulutnya.
 
Kulit tebu itu berputar di udara dan mengenai rumput liar, yang membungkuk akibat benturan tersebut, lalu kembali tegak sambil bergetar hebat.
 
Gadis itu mengangguk sendiri, jelas merasa senang, seolah-olah dalam benaknya ia membayangkan rumput itu sebagai monster yang menakutkan, dan kulit tebunya sebagai senjata ilahi—senjata yang telah memenggal kepala binatang buas itu dengan serangan berputarnya.
 
Lalu dia mengangkat tebu itu ke mulutnya—
 
“ *Kriuk *!”
 
Dia menggigit sepotong lagi. Tangan dan kepalanya bergerak serempak saat dia mengupas potongan lainnya, siap mengulangi permainan itu.
 
Dia tampaknya sama sekali mengabaikan apa yang baru saja dikatakan oleh penganut Taoisme itu.
 
“…”
 
Penganut Taoisme itu kembali menatap langit.
 
Angin sepoi-sepoi bertiup lembut, awan-awan tipis. Meskipun sedang pertengahan musim dingin, iklimnya hampir sama dengan pertengahan musim panas di Yizhou, hanya saja jauh lebih nyaman daripada puncak musim panas. Seekor burung layang-layang terbang berputar-putar liar di atas kepala, melayang ke mana pun ia suka.
 
Namun, ini bukan sekadar bermain.
 
Berkat iklim yang hangat, serangga masih berlimpah bahkan di musim dingin. Udara dipenuhi serangga, menyediakan pesta yang sempurna bagi burung layang-layang. Penerbangannya yang tak menentu bukan hanya untuk bersenang-senang, tetapi juga untuk berburu. Saat ia melesat ke sana kemari, ia mengisi perutnya.
 
” *Mendesah *…”
 
Sang Taois menepuk leher kuda berwarna merah jujube itu. Tepat ketika dia menyimpan *Yudi Jisheng -nya *, suara keras bergema dari kejauhan.
 
Suara itu panjang dan jernih, bergema melewati puncak pepohonan dan menjulang ke langit. Di kejauhan, hutan hujan lebat mulai bergetar. Kemudian, sekawanan gajah muncul, berjalan dengan tenang keluar dari hutan.
 
“…”
 
Tangan Lady Calico, yang hendak membuang kulit tebu, tiba-tiba membeku. Ia menoleh, dan wajahnya yang cantik dan lembut tampak kosong karena terkejut saat menatap kawanan gajah besar yang perlahan mendekat.
 
Ada puluhan gajah yang bergerak tertib. Di depan barisan terdapat gajah jantan yang kuat dan dewasa. Gajah betina dan anak-anak gajah dilindungi di tengah barisan, dan setiap gajah menjaga jarak yang cukup jauh satu sama lain saat mereka keluar dari hutan hujan.
 
Ketika mereka melihat dua manusia dan satu kuda di pinggir jalan, kawanan itu menjadi sedikit waspada dan berhenti untuk mengamati. Tetapi setelah beberapa saat, mereka tampaknya menyimpulkan bahwa tidak ada bahaya, dan melanjutkan perjalanan.
 
Saat gajah-gajah itu semakin mendekat, ukuran mereka yang sangat besar menjadi lebih jelas dan lebih menakutkan di mata gadis itu.
 
Dibandingkan dengan mereka, apalagi dirinya sendiri, bahkan kuda mereka sendiri pun terlihat sangat mungil.
 
Kemudian, salah satu gajah mengeluarkan suara rendah lagi saat kawanan gajah itu lewat tepat di depan mereka.
 
Sang Taois melangkah ke samping dengan tongkat bambunya, tanpa menunjukkan rasa takut atau sedikit pun agresi. Ia hanya berdiri tenang dan menatap mata gajah-gajah itu.
 
Anehnya, seolah-olah mereka bisa merasakan kebaikannya dan mungkin bahkan energi alami yang terpancar darinya. Dan mereka pun tidak menunjukkan rasa takut. Saat mereka berjalan melewatinya, baik gajah dewasa maupun bayi gajah menoleh ke arahnya.
 
Tatapan mata mereka bertemu, dan terasa seolah mereka bisa saling memahami.
 
Gadis muda itu juga mengikuti sang Taois dan menyingkir, mendongakkan kepalanya untuk menatap binatang-binatang raksasa itu. Matanya menunjukkan kewaspadaan, ya, tetapi jauh lebih banyak kekaguman.
 
Gading gajah yang panjang berayun melewati wajahnya saat seekor gajah lewat. Tinggi badannya bahkan tidak sampai setengah panjang kaki gajah.
 
Akhirnya, kawanan itu lewat dan menghilang di kejauhan.
 
Satu pihak menawarkan niat baik, sementara pihak lain memberikan kepercayaan. Itu adalah pertemuan langka yang ditakdirkan.
 
“ *Fiuh *…”
 
Lady Calico akhirnya menghela napas lega, dan dia menggenggam tebunya sebelum menoleh ke arah sang Taois. “Gajah-gajah ini besar sekali! Bahkan yang kecil pun sebesar kuda kita…”
 
“Apakah kamu belum pernah melihat gajah sebelumnya di Changjing?”
 
“Tapi tidak sebanyak ini!”
 
“Jadi begitulah keadaannya.”
 
“Dan gajah-gajah di Changjing tidak memiliki gading!” Lady Calico terus takjub. “Gajah-gajah ini sangat besar, mereka tampak seperti monster!”
 
“Dunia ini luas,” jawab penganut Taoisme itu dengan lembut, “dan penuh dengan keajaiban.”
 
“Ini sangat tidak adil. Mereka bisa tumbuh sebesar itu, sedangkan kucing tetap kecil.”
 
“Mari kita terus bergerak…” Sang Taois mengalihkan pandangannya dan melangkah maju.
 
Gadis itu segera mengikutinya.
 
“ *Kriuk *…”
 
“ *Kunyah kunyah *…”
 
Dia mengunyah beberapa suapan tebu, meredakan keterkejutannya yang masih lingering.
 
Di depan sana terbentang sebuah kota kecil yang terletak di hutan hujan, di tepi sungai besar. Sebagian besar penduduknya adalah warga setempat; meskipun ada kehadiran pejabat, pemerintahan sebagian besar dijalankan berdasarkan adat istiadat dan komunitas setempat.
 
Ketika mereka tiba, sang Taois menyadari dengan pasti bahwa mereka telah mencapai prefektur paling selatan Yunzhou. Mereka tidak sampai di Komando Bu seperti yang awalnya ia kira, melainkan Komando Dai.
 
Orang-orang di sini sederhana dan ramah.
 
Secara kebetulan, Song You menemukan sebuah rumah yang sedang mengadakan pesta pernikahan dan ikut bergabung dalam jamuan makan. Penduduk setempat memiliki tradisi memakan serangga, dan jamuan makan tersebut termasuk “Jamuan Seratus Serangga”.
 
Sang Taois mencicipi cukup banyak hidangan, yang membuat Lady Calico menatapnya dengan mata lebar dan tanpa berkedip.
 
Mereka juga memiliki makanan khas lokal yang disebut nasi bambu wangi. Terbuat dari batang bambu muda yang diisi dengan beras ketan yang dicampur dengan buah-buahan, selaput bagian dalam bambu membungkus beras dengan rapat saat dimasak. Setelah matang, Anda mengupas lapisan luar bambu, seperti membuka bungkus tebu atau mengupas pisang, untuk memperlihatkan batang beras panjang dan lembut di dalamnya.
 
Aroma bambu yang lembut bercampur dengan wangi manis nasi dan buah-buahan, dan rasanya sederhana namun sangat memuaskan.
 
Hal yang paling membuat Song You terkesan adalah bagaimana rasa itu membangkitkan kenangan masa kecil dari kehidupan masa lalunya.
 
Karena iklimnya yang panas, orang-orang di sini seringkali memiliki nafsu makan yang buruk, sehingga makanan asam dan pedas lebih disukai. Hal ini sangat cocok dengan selera Song You.
 
Mereka tinggal selama beberapa hari lagi. Saat mereka bersiap untuk pergi, musim dingin hampir berakhir.
 
Sang Taois berangkat lagi, menyusuri tepi selatan Yunzhou, kali ini menuju Komando Bu, yang juga terletak di selatan.
 
Setelah meninggalkan Komando Dai, mereka memasuki Komando Bu.
 
Hutan hujan tropis secara bertahap berganti dengan medan yang berbeda. Meskipun tidak sepanas atau selembap sebelumnya, tanaman tropis sesekali masih muncul. Wilayah ini terasa seperti perpaduan antara Komando Zhao dan Komando Dai; sedikit lebih sejuk daripada Komando Dai, namun secara keseluruhan masih hangat.
 
Sekitar dua ratus li memasuki Komando Bu, yang kira-kira perjalanan dua hari, burung layang-layang kembali dari langit untuk melaporkan bahwa ia telah menemukan Sungai Merah.
 
Di bawah bimbingannya, tidak butuh waktu lama sebelum sang Taois dan para pengikutnya berdiri di depan sungai itu.
 
“Jadi begitulah keadaannya…”
 
Penganut Taoisme itu memandang ke arah air, tersenyum penuh pengertian.
 
Ia membayangkan bahwa sungai itu sendiri mungkin berwarna merah, itulah sebabnya sungai itu dapat menghasilkan beras merah yang khas. Ia bahkan berspekulasi tentang beberapa penyebab mistis.
 
Namun sebenarnya, air sungai itu sangat normal, bahkan jernih sekali. Justru pasir halus berwarna merah cinnabar di dasar sungai itulah yang memberi sungai warna kemerahan tersebut.
 
Dan saat air itu mengalir deras, ia menerjang langsung menuju Luchuan.