Tak Sengaja Abadi - Chapter 591

Bab 591: Menyingkirkan Kekotoran dan Kabut Asap
Pohon-pohon cemara kuno di sepanjang Jinyang Dao masih berdiri tegak dan rimbun.
 
Di pinggir jalan terdapat lahan terbuka lain, yang masih dinaungi oleh rimbunnya pepohonan cemara. Namun kini, sebuah patung batu berdiri di lahan terbuka itu, dan bentuknya yang kasar samar-samar terlihat seperti patung seorang penganut Taoisme, meskipun fitur-fiturnya telah lama terkikis.
 
Seekor kuda berwarna merah jujube berdiri di dekatnya, dengan malas mengunyah rumput di tepi jalan.
 
Saat itu, Lady Calico telah mengambil wujud manusia. Dia telah mengumpulkan ranting-ranting kering dan menyalakan api kecil di tanah, sambil menusuk seuntai larva rebung yang baru saja ditangkap dari rumpun bambu di dekatnya. Masing-masing larva tampak gemuk dan montok. Dia memanggangnya dengan saksama di atas api dengan tatapan fokus, dengan hati-hati membalik-baliknya berulang kali.
 
Aroma gurih yang khas, unik untuk serangga bercangkang yang dipanggang, mulai tercium di udara, memicu keinginan untuk menyantapnya.
 
Sementara itu, penganut Taoisme itu berdiri di samping, menatap patung batu itu dalam diam. Sungguh, tidak ada sedikit pun kemiripan.
 
*Ding ding ding…*
 
Dari kejauhan terdengar gemerincing lonceng, dan gadis muda itu secara naluriah mendongak.
 
Beberapa pedagang keliling mendekat, menuntun kuda dan keledai. Di belakang mereka ada beberapa orang biasa, yang membawa linggis atau menuntun keledai. Tidak jelas ke mana mereka menuju, tetapi mereka mengobrol dengan riang sambil berjalan.
 
Meskipun masih menjelang siang, jalan setapak di hutan yang teduh tetap terasa sejuk. Namun, saat itu adalah puncak musim panas, dan bepergian pasti membuat seseorang merasa gerah. Tanpa terkecuali, semua orang bermandikan keringat, dan wajah serta leher mereka yang basah berkilauan di bawah cahaya. Pipi dan alis mereka yang memerah bersinar karena panas, dan ekspresi mereka, yang dipenuhi dengan obrolan riang dan alis terangkat, menunjukkan kegembiraan.
 
Suara-suara itu perlahan-lahan sampai ke telinga Lady Calico.
 
“Mungkinkah itu palsu? Sepupu saya melihatnya dengan mata kepala sendiri! Baru kemarin sore, tepat setelah matahari terbenam, cuaca masih terang. Tidak mungkin dia salah melihatnya!”
 
“Kedengarannya terlalu sulit dipercaya…”
 
“Benar! Pedang itu terbang sendiri, berputar saat terbang, dan mengeluarkan suara *’woo-woo *’! Pedang itu hanya menyentuh pohon di sebelah rumah, dan langsung terbelah. Aku lewat pagi ini untuk melihatnya, dan potongannya halus seperti porselen! Katanya cahaya pedang itu menyilaukan, dan iblis itu bahkan tidak sempat bereaksi. Kepalanya langsung terlepas! Pasti makhluk abadi!”
 
“Kau benar-benar melihat iblis itu?”
 
“Tentu saja aku melihatnya! Banyak sekali orang di Desa Ternak berkumpul untuk melihatnya. Aku juga ikut berdesakan untuk melihatnya!” Pria paruh baya yang membawa keranjang kosong itu memperlihatkan giginya dengan seringai yang berlebihan. “Aku sangat ketakutan! Pinggang iblis itu setebal dua orang pria yang digabung, dan cakarnya tajam seperti kait! Hanya tubuhnya yang tersisa. Lehernya terpotong sangat rapi, dan kepalanya dikirim ke kantor administrasi daerah *pagi *-pagi sekali. Aku tidak melihatnya, tetapi mereka bilang kepalanya adalah bagian yang paling mengerikan. Bahkan setelah mati pun, hampir tidak ada yang berani mendekatinya!”
 
“Sayang sekali aku melewati Desa Sapi dan tidak berhenti untuk melihat-lihat…”
 
“Jika Anda tertarik dengan pertunjukan itu, Anda masih bisa kembali sekarang, tidak jauh. Tapi saya dengar mereka berencana membakarnya sore ini.”
 
“Lupakan saja, lupakan saja. Aku memang penakut sejak kecil. Jika aku melihatnya, mungkin aku tidak akan bisa tidur. Tapi karena monsternya sudah ditangani… aku akan merasa lebih tenang setiap kali melewati Desa Ternak di masa mendatang.”
 
“Namun, tidak ada yang tahu siapa di antara makhluk abadi yang bertindak.”
 
“Ini jelas merupakan teknik ilahi…”
 
“…”
 
Kelompok itu berceloteh dengan gembira, semakin mendekat saat mereka berjalan, lalu perlahan menjauh. Wajah mereka penuh keheranan, mereka berbicara dengan kagum tentang prestasi sang abadi, tentang pedang yang turun dari langit dan membelah kepala iblis itu hingga putus.
 
Lady Calico mendengarkan dengan penuh perhatian, dan dia begitu fokus sehingga dia bahkan lupa membalik tusuk sate miliknya.
 
Baru setelah kelompok itu benar-benar menjauh hingga tak terdengar lagi, ia tiba-tiba tersadar. Ia dengan cepat membalik tusuk sate bambu di tangannya dan melihat ke bawah, tetapi salah satu sisinya sudah sedikit gosong. Namun, aroma panggang yang kaya yang kini tercium justru semakin menggugah selera. Ia tak kuasa menahan diri untuk terus menghirup aromanya berulang kali.
 
Sambil memanggang ulat, dia bertanya kepada penganut Taoisme itu, “Mengapa burung layang-layang belum kembali juga?”
 
“Dia hampir kembali.”
 
“Dia lama sekali.”
 
“Memang.”
 
“Apakah dia tidak bisa terbang?”
 
“Dia pasti mengalami keterlambatan.”
 
“Tertunda karena apa…”
 
Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, hembusan angin tiba-tiba melesat di atas kepalanya.
 
*Wusssss…*
 
Itu adalah suara sesuatu yang melesat cepat di udara, seperti bilah yang memotong angin. Suaranya keras dan terus menerus, berasal dari tepat di atas.
 
Lady Calico langsung mendongak.
 
Seberkas cahaya perak berputar turun dari langit. Meskipun cahaya itu menembus celah-celah di kanopi lebat pohon cemara kuno, cabang-cabangnya tebal, dan tidak mungkin menghindari kontak. Di mana pun cahaya perak itu menyentuh, baik cabang maupun batang, semuanya terpotong rapi dan jatuh ke tanah dalam bagian-bagian yang terpisah.
 
*Suara mendesing!*
 
Di udara, cahaya perak itu tiba-tiba berhenti berputar, dan melesat ke arah kuda.
 
Pada saat yang sama, sarung pedang mengintip dari punggung kuda. Cahaya perak itu, tepat dan tanpa ragu, meluncur kembali ke dalamnya dengan *suara mendesing *. Itu adalah pedang pendek, bertatahkan permata.
 
*Kepak kepak kepak…*
 
Barulah kemudian seekor burung layang-layang terbang masuk dan hinggap di dahan pohon.
 
“Aku kembali,” kata burung layang-layang sambil menatap mereka dari atas. “Setan dari Desa Sapi itu bersembunyi di gunung terdekat. Ia akan berkeliaran ke pintu masuk desa begitu hari gelap, jadi mudah ditemukan. Tapi setan gunung di jembatan, yang meminta untuk digendong menyeberangi jembatan, terluka dan melarikan diri ke hutan. Aku menghabiskan sepanjang malam mencari dan jadi terlambat.”
 
“Kamu telah bekerja keras,” kata penganut Taoisme itu.
 
Lady Calico menoleh dan menatapnya tanpa berkedip, berpikir dalam hati bahwa seekor burung layang-layang yang bisa terbang dan mengendalikan pedang terbang sungguh menakjubkan. Orang-orang yang lewat pun berpikir demikian.
 
Namun kali ini, tangannya tidak berhenti bergerak.
 
“ *Huff… *”
 
Lady Calico mendekatkan tusuk sate ke hidungnya dan menghirup dalam-dalam. Aromanya memberi tahu dia bahwa larva rebung sudah matang sepenuhnya.
 
Ulat-ulat ini tidak perlu bumbu apa pun, karena rasanya sudah enak dan semakin harum saat dikunyah. Meskipun begitu, dia mengeluarkan sekantong garam, mengambil sedikit, dan dengan hati-hati menaburkannya di atasnya. Melihat kristal garam halus melapisi permukaan ulat yang sedikit gosong secara merata, dia merasa ulat-ulat itu tampak sangat lezat.
 
“Pendeta Tao! Makan! Enak!” Seperti biasa, suapan pertama ditawarkan kepada pendeta Tao.
 
“Terima kasih, Lady Calico.” Kali ini, dia tidak menolak. Dia mengulurkan tangan, mengambil ulat paling atas dari tusuk sate, dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Rasanya memang sangat enak.
 
Gadis kecil itu hanya berdiri di sana membeku, matanya terbelalak menatapnya, bahkan tidak berkedip. Dia masih memasang ekspresi serius, dan wajah kecilnya pucat dan sulit dibaca dari luar. Tetapi saat matanya perlahan melebar, itu menunjukkan kejutan dan kegembiraan yang mekar di dalam dirinya.
 
“Makanlah! Makanlah lagi!” Lady Calico, yang tidak menyadari prinsip “tidak mengeringkan kolam untuk menangkap ikan[1],” mulai dengan lahap memberi makan penganut Taoisme itu.
 
Sementara itu, burung layang-layang hinggap di dahan pohon dan berkata, “Semalam, setelah membasmi iblis itu, aku menjelajahi pegunungan untuk mencari lebih banyak lagi. Ternyata hutan ini menyembunyikan cukup banyak roh dan monster, kebanyakan dari mereka dipenuhi energi jahat. Jelas sekali mereka tidak menempuh jalan yang benar.”
 
“Mm…” Song You mengangguk sambil sarapan dan berkata dengan tenang, “Baiklah, mari kita pelan-pelan saja di sepanjang jalan ini. Daerah ini berbatasan dengan Gunung Yin-Yang dan Kuil Naga Tersembunyi. Dengan banyaknya iblis yang berkeliaran dalam beberapa tahun terakhir, jika kabar ini tersebar, itu akan berdampak buruk pada kuil kita. Aku akan meminta kalian berdua untuk menyisir area ini dengan benar.”
 
“Mengerti,” jawab burung layang-layang dari atas pohon.
 
“Makan lagi!” Lady Calico menimpali dari tanah.
 
***
 
Pada hari-hari berikutnya, sang Taois memang melakukan perjalanan dengan santai. Bahkan ketika mereka semakin mendekati Gunung Yin-Yang dan Kabupaten Lingquan, ia tidak menunjukkan rasa tergesa-gesa.
 
Sebagian besar waktu, hanya ada seorang penganut Tao dan seekor kuda merah seperti kurma yang berjalan pelan di sepanjang Jalan Jinyang. Mereka berjalan perlahan atau beristirahat di pinggir jalan, kadang-kadang berbaring di bawah pohon dan tertidur dengan tenang.
 
Sementara itu, kucing belang dan burung layang-layang menjelajahi hutan untuk mencari roh jahat dan setan. Makhluk-makhluk ini sebagian besar adalah makhluk yang muncul atau terbangun dalam beberapa tahun terakhir karena perubahan tatanan alam, dan tidak satu pun dari mereka yang menimbulkan ancaman nyata.
 
Tidak ada iblis besar di sekitar Kuil Naga Tersembunyi. Namun, cerita-cerita mulai beredar di desa-desa terdekat.
 
Beberapa orang, yang sedang berjalan-jalan pagi di perbukitan, mengaku melihat batu-batu berkumpul dan membentuk wujud manusia, seperti dewa gunung dari legenda, yang kemudian langsung menumbangkan iblis gunung di tempat itu. Yang lain, yang bergegas pulang saat senja, mendengar suara burung yang tiba-tiba berkicau dari hutan diikuti oleh lolongan monster yang mengerikan.
 
Beberapa orang, yang terbangun di tengah malam, mengintip keluar jendela mereka mendengar suara gerakan aneh, hanya untuk menyaksikan pedang pendek berputar turun dari langit dan berkilauan di bawah sinar bulan sebelum dengan rapi memenggal kepala iblis.
 
Dan bukan hanya manusia yang melihat dan membicarakannya.
 
Bahkan roh-roh yang lebih jinak dan iblis-iblis kecil yang tinggal di pegunungan mulai berbisik. Mereka mendengar kabar bahwa bukan hanya makhluk-makhluk jahat yang dengan cepat dan tanpa ampun dieliminasi, tetapi beberapa dari mereka yang terbunuh adalah monster-monster kuat yang sudah lama dikenal karena memangsa manusia.
 
Beberapa iblis bahkan hadir di tempat kejadian, menyaksikannya dengan mata kepala mereka sendiri. Hal itu membuat mereka ketakutan, khawatir bahwa mereka mungkin akan menjadi korban selanjutnya. Dewa-dewa lokal juga menyaksikan beberapa peristiwa ini, semuanya dengan penuh kekaguman.
 
Hanya segelintir iblis dan dewa berumur panjang yang dapat menebak secara samar-samar kebenarannya, bahwa pewaris Kuil Naga Tersembunyi telah kembali.
 
Beberapa hari kemudian, di sebuah kuil pinggir jalan…
 
Cahaya bulan di luar menyinari pegunungan dengan warna perak, dengan jelas memperlihatkan hutan dan Jalan Jinyang yang membentang di dalamnya. Di dalam kuil, dewa itu telah menampakkan wujudnya dan kini berdiri di hadapan sang Taois, membungkuk dengan hormat.
 
“Salam, Tuan.”
 
“Tidak perlu formalitas seperti itu, Adipati yang Berbudi Luhur.”
 
“Beberapa hari terakhir ini, banyak iblis dan makhluk jahat yang merepotkan di sepanjang Jalan Jinyang telah dikalahkan satu demi satu. Aku menduga kau mungkin telah kembali. Dan ketika aku melihat seekor kucing suci terlibat dalam pengusiran setan, aku semakin yakin.” Adipati Wang yang berbudi luhur bahkan tidak berani mengangkat kepalanya untuk melihat Song You.
 
Saat itu, dia tidak mampu mengetahui tingkat kultivasi Taois tersebut dan hanya bisa menebak. Sekarang, meskipun tetap tidak terbaca, dia memiliki perasaan yang tak dapat dijelaskan bahwa kemampuannya telah berkembang jauh melampaui apa yang telah dicapainya tiga belas tahun yang lalu, bahkan sulit untuk dibayangkan. “Akhirnya bertemu denganmu di sini… sungguh suatu kehormatan.”
 
“Aku melewati tempat ini lagi dengan harapan bisa mengunjungimu,” kata Song You. “Dan untuk bertanya: di jalan yang baru saja kita lalui, apakah ada roh jahat atau setan yang mungkin terlewatkan?”
 
“Untuk menjawab pertanyaanmu, Tuan,” jawab dewa itu, “sejauh yang saya ketahui, sebagian besar iblis berbahaya dan makhluk jahat telah ditangani.”
 
“Dewa setempat paling mengenal tanah ini. Jika ada iblis jahat atau makhluk jahat di depan yang telah mencelakai penduduk, mohon beri tahu saya,” kata sang Taois sambil menggelengkan kepalanya. “Saya telah pergi selama bertahun-tahun, dan dengan perubahan di dunia, saya tidak menyangka bahkan tanah kelahiran saya sendiri akan jatuh ke dalam kekacauan seperti ini. Karena saya sedang lewat, saya mungkin juga akan membersihkannya dengan layak.”
 
“Atas nama rakyat, saya mengucapkan terima kasih, Tuan…”
 
Duke Wang yang berbudi luhur masih tidak berani menatap matanya dan menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat, tetapi dari sudut pandang itu, dia tidak bisa menghindari tatapan mata kucing yang duduk di dekatnya.
 
Namun, kucing itu duduk tegak dengan kepala terangkat tinggi, menatap lurus ke arahnya tanpa berkedip.
 
Duke Wang yang berbudi luhur tak kuasa mengingat kembali kucing belang penakut dari beberapa tahun lalu, dan bagaimana hanya beberapa kata darinya saat itu telah membuatnya hampir menangis ketakutan. Namun kini, setelah bertemu kembali, ia telah tumbuh menjadi sosok yang begitu tangguh.
 
Ia tak bisa menahan perasaan bahwa mereka adalah dua kucing yang benar-benar berbeda. Sang dewa dan kucing itu sama-sama diam-diam mengagumi berlalunya waktu.
 
1. ”Menguras kolam untuk menangkap ikan” berarti menghabiskan sumber daya untuk keuntungan sesaat tanpa mempertimbangkan konsekuensi jangka panjang. Ini menggambarkan perilaku picik yang mengorbankan manfaat masa depan demi keuntungan saat ini. ☜