Tak Sengaja Abadi - Chapter 548

Bab 548: Sikap Seorang Utusan
Jalan ini memang sering dilalui oleh roh dan iblis. Kehadiran energi yang telah melemah secara nyata, digantikan oleh energi yin yang menyeramkan, resonansi spiritual seperti hantu, dan qi iblis. Bahkan sinar matahari tampak lebih redup, membuat mereka merasa seolah-olah telah tersesat ke alam hantu.
 
Dan saat itu masih siang bolong, dengan matahari bersinar terang.
 
Jika mereka tetap tinggal di sini setelah malam tiba—ketika energi yin mencapai puncaknya—mustahil untuk mengatakan seberapa menakutkan jalan itu nantinya.
 
Jika seorang pelancong biasa tertipu oleh setan dan roh jahat hingga tersesat di jalan ini, mereka mungkin akan baik-baik saja di siang hari. Tetapi jika mereka gagal menemukan tempat berlindung sebelum malam tiba, mereka akan benar-benar menjadi mangsa tak berdaya di atas balok pemotong para setan.
 
Zhang Wangchuan melirik pendeta Tao di sampingnya.
 
Namun, ekspresi pendeta itu tetap tenang dan terkendali. Dengan tongkat bambu di tangan, ia berjalan dengan santai, tanpa menunjukkan sedikit pun rasa takut.
 
Di kakinya, wajah kucing belang itu membengkak sedemikian rupa sehingga sekarang menyerupai kepala babi. Namun, ia tetap bersikeras berjalan di tanah, kaki-kaki kecilnya melangkah cepat sambil tetap dekat dengan sisi sang Taois. Pada saat yang sama, ia memiringkan kepalanya dan terus mengawasi Zhang Wangchuan dengan waspada.
 
Zhang Wangchuan, dengan tenang, terus maju dengan satu tangan bertumpu pada gagang pedangnya.
 
Ia bergerak dengan sikap yang mencerminkan seorang cendekiawan sekaligus seorang pejuang.
 
Bunga rapeseed keemasan, yang bermandikan cahaya matahari terbenam, kini berubah warna menjadi kemerahan. Bahkan kereta kuda yang dilukis dengan cat minyak di sampingnya pun berkilauan di bawah cahaya senja.
 
Meskipun pegunungan di depan tampak dekat, perjalanan masih jauh. Jalan setapak berdebu membentang hampir lurus sempurna melalui hamparan bunga yang luas. Saat mereka berjalan, langit perlahan-lahan menjadi gelap.
 
Saat mereka sampai di kaki gunung, matahari sudah terbenam di balik puncak-puncak. Meskipun masih memancarkan cahaya keemasan terakhir, mewarnai separuh langit dengan warna-warna cemerlang, itu hanyalah perjuangan terakhir dari cahaya siang hari. Udara di sini sudah terasa jauh lebih dingin.
 
“Matahari sudah terbenam. Kita tidak bisa melangkah lebih jauh,” seru Zhang Wangchuan sambil berhenti, masih menggenggam gagang pedangnya. Ia mengamati sekelilingnya dengan waspada sebelum melanjutkan dengan yakin, “Kita sekarang berada di kaki gunung, tetapi dibandingkan dengan sisi lainnya, di sini jauh lebih dingin. Itu berarti roh dan iblis pasti akan muncul di malam hari. Jika kita ingin tetap aman, kita harus membuat api unggun.”
 
Dia segera memerintahkan kedua pengawal bersenjata itu untuk mengumpulkan kayu bakar.
 
Dataran di belakang mereka tidak ditumbuhi pohon, tetapi gunung di depan memiliki vegetasi yang melimpah, terutama spesies pohon larch. Ranting yang jatuh dan buah pinus kering akan menjadi bahan bakar yang sangat baik.
 
Baru setelah memberikan perintahnya, Zhang Wangchuan menoleh untuk menjelaskan kepada Song You, “Ada banyak roh dan iblis di daerah ini. Meskipun merajalela, sebagian besar adalah makhluk kecil. Para pelancong biasa mungkin menjadi korban tipu daya mereka karena keserakahan atau kecerobohan, tetapi bagi mereka yang memiliki keberanian, keterampilan, dan pikiran jernih—yang menolak untuk mudah tertipu dan datang dengan persiapan—roh-roh ini lebih merupakan gangguan daripada bahaya yang sebenarnya.
 
“Makhluk seperti ini tidak akan berani menyerang di siang bolong. Mereka hanya muncul di malam hari. Namun, selama kita menjaga api tetap menyala sepanjang malam dan memastikan api itu tidak pernah padam, cahaya dan panas akan membuat mereka menjauh. Ditambah dengan bergantian berjaga, ini seharusnya cukup untuk menangkal gangguan mereka.”
 
Setelah mendengar itu, Song You hanya tersenyum dan mengangguk sebelum berkomentar, “Mereka menempuh jalan yin.”
 
Hanya satu kalimat itu saja sudah membuat Zhang Wangchuan merasakan rasa hormat yang mendalam.
 
Sejak zaman kuno, mereka yang bertugas sebagai utusan istana kekaisaran harus mahir dalam astronomi dan geografi, memiliki penampilan yang bermartabat, dan bersikap anggun serta tenang agar tidak mempermalukan kekaisaran besar tersebut.
 
Zhang Wangchuan pernah membaca dalam sebuah teks kuno bahwa roh dan iblis berkultivasi dengan menyerap esensi matahari dan bulan—kekuatan yin dan yang itu sendiri. Di antara mereka, yang paling menyukai kultivasi malam hari di bawah bulan, itulah sebabnya cerita rakyat sering mengisahkan tentang hewan-hewan tertentu yang membungkuk kepada bulan sebelum atau setelah mencapai pencerahan spiritual.
 
Pada saat itu, dia bersikap skeptis. Baru bertahun-tahun kemudian dia mengkonfirmasi kebenaran klaim tersebut.
 
Saat itulah ia sepenuhnya mengerti—pada siang hari, energi yang kuat, sedangkan pada malam hari, energi yin yang berkuasa. Dengan demikian, roh dan iblis yang mempraktikkan jalan yin jauh lebih kuat di malam hari dan lebih suka bergerak di bawah perlindungannya. Inilah sebabnya mengapa begitu banyak roh dan iblis aktif setelah gelap.
 
Namun, penganut Taoisme ini telah merangkum semuanya hanya dalam satu kalimat.
 
Dan dilihat dari ekspresinya, dia tetap tenang seperti biasanya.
 
Pada saat itu, kedua pengawal bersenjata telah pergi bersama ke hutan untuk mengumpulkan kayu bakar. Pejabat sipil muda itu, yang bertindak hampir seperti seorang pelayan, telah mengamankan kuda-kuda, melepaskan kuda-kuda yang menarik kereta, dan sekarang sedang memotong rumput di dekatnya selagi masih ada cahaya matahari.
 
Anehnya, rumput di sini berwarna hijau lebih gelap, dan entah mengapa, ketiga kuda itu menolak untuk memakannya.
 
Hanya kuda merah jujube milik penganut Taoisme yang makan dengan penuh antusias.
 
Yang lebih menggelikan lagi adalah pemandangan kucing belang tiga itu, wajahnya kini bengkak seperti roti kukus, salah satu cakarnya juga membengkak. Namun ia tetap bersikeras berjalan terhuyung-huyung ke hutan untuk membawa pulang buah pinus.
 
Saat malam tiba, kelompok itu telah menetap di tempat yang terlindung, dengan tumpukan kayu bakar yang cukup di dekatnya untuk bertahan sepanjang malam.
 
Beberapa buah pinus telah dikumpulkan oleh kucing tersebut.
 
Salah satu pengawal bersenjata menumpuk kayu menjadi satu tumpukan dan merogoh jubahnya—namun langsung membeku di tempat. Dia menoleh ke Zhang Wangchuan dengan ekspresi cemas.
 
“Batu api itu sudah hilang!”
 
“Tidak berguna!” Zhang Wangchuan menghela napas, nadanya dipenuhi kekesalan.
 
Namun, sang Taois hanya terkekeh. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia mengangkat tongkat bambunya dan mengetuk kayu bakar itu dengan ringan.
 
“ *Whosh *…”
 
Api langsung berkobar, membakar api unggun tersebut.
 
Kelompok itu berkumpul di sekitar api unggun, mengeluarkan bekal mereka untuk dibagikan.
 
Song You membawa roti pipih panggang, sementara kucing belang itu membawa ikan loach kering dan tikus kering. Persediaan Zhang Wangchuan jauh lebih mewah—roti kukus lembut, beberapa daging kering, dan bahkan sebotol madu. Song You meminta sedikit madu untuk dimakan.
 
Itu adalah madu rapeseed, yang membawa aroma ladang emas yang telah mereka lewati.
 
Setelah selesai makan, salah satu ajudan perwira militer itu pergi tidur, kemungkinan bersiap untuk mengambil alih tugas jaga malam nanti. Ajudan lainnya tetap terjaga, mengurus api.
 
Pejabat sipil muda itu pun tak tinggal diam. Ia mengambil sebuah buku kecil dan kuas dari kereta, lalu duduk di dekat api unggun, membolak-balik halamannya dengan saksama. Sesekali, ia membuat coretan dengan kuasnya sambil bergumam sendiri. Terkadang, ia menoleh ke Sensor Zhang untuk mengajukan pertanyaan pelan. Dari diskusi mereka, jelas bahwa buku kecil itu berisi temuan mereka dari inspeksi terhadap para perwira militer yang ditempatkan di daerah tersebut.
 
Apakah mereka menghormati kaisar? Bagaimana interaksi mereka dengan suku-suku asing setempat? Apakah mereka terlibat dalam korupsi atau penyuapan?
 
Para pejabat pada masa itu memiliki kehidupan yang sulit, terutama mereka yang tidak memiliki dukungan kuat atau pangkat tinggi, seperti pejabat sipil muda ini.
 
Sementara itu, Sensor Zhang mengobrol santai dengan Song You.
 
Sepanjang kejadian itu, seekor kucing belang tetap patuh di sisi sang Taois, menghadap api. Sesekali, ia mengangkat cakarnya untuk menjilati dirinya sendiri. Meskipun wajahnya bengkak secara lucu—matanya yang dulunya bulat kini setengah tertutup karena pembengkakan—ia tampaknya tidak keberatan sama sekali, hanya mengamati kelompok itu dengan ekspresi malas.
 
Saat malam semakin larut, kaki gunung diselimuti kegelapan.
 
Api unggun itu hanya mampu menerangi area kecil. Di luar itu, pegunungan dan hutan terbentang dalam kegelapan yang mencekam, dipenuhi bayangan yang berubah-ubah. Lolongan di kejauhan bergema seperti ratapan hantu, sementara di dekatnya, bisikan samar mengusik udara. Rasanya seolah-olah iblis dan roh tak terlihat mengintai dalam kegelapan, mengawasi mereka, berbisik tentang mereka.
 
Bahkan bayangan yang dihasilkan oleh kuda merah jujube yang sedang merumput di dekatnya tampak cukup dalam untuk menyembunyikan monster yang tak terhitung jumlahnya.
 
Suara-suara lirih di kegelapan semakin keras dan jelas. Menjadi jelas—itu bukan sekadar ilusi.
 
Roh dan hantu itu menjadi semakin berani.
 
Terkadang, embusan angin menerpa dari kejauhan. Terkadang, sebuah tangan tak terlihat mengulurkan tangan untuk melepaskan tali kekang kuda. Terkadang, cahaya samar seperti hantu berkedip-kedip, menampakkan wajah selembut bunga persik.
 
Orang biasa pasti sudah ketakutan setengah mati sekarang.
 
Bahkan Sensor Zhang pun mulai merasa gelisah, meskipun bukan karena takut. Sebaliknya, ia tiba-tiba berdiri. Dengan *dentang tajam *, ia menarik pedang berharga itu dari pinggangnya. Bilahnya berkilauan seperti air musim gugur di bawah sinar bulan saat ia menatap dingin ke sekelilingnya.
 
“Aku Zhang Wangchuan, Sensor Kekaisaran Dinasti Yan Agung dan Letnan Berjubah!” Suaranya seberat gunung, kehadirannya tak tertandingi. “Diam, kalian semua! Atau aku akan menghabisi kalian malam ini dan memerintahkan pasukan untuk membakar gunung ini hingga rata dengan tanah besok!”
 
Untuk sesaat, bahkan roh dan iblis di pegunungan pun tertegun.
 
Suasana di sekitarnya benar-benar menjadi lebih tenang.
 
Begitulah kehadiran seorang utusan Great Yan—begitu besar pengaruh nama Great Yan di tanah ini.
 
Keheningan panjang menyusul sebelum gumaman kembali terdengar. Kali ini, suara-suara itu berbicara dalam dialek Great Yan yang canggung, mengejek mereka. Jika kekaisaran mereka benar-benar begitu kuat, mengapa pegunungan itu masih menyimpan mayat beku empat puluh ribu tentara?
 
Kemarahan Sensor Zhang langsung meledak. Tanpa ragu, dia merebut busur dan anak panah dari pengawal militer di sampingnya. Dengan gerakan cepat, dia memasang anak panah, menarik busur dengan mudah, dan melepaskannya ke arah sumber suara tersebut.
 
“ *Whoosh *!”
 
Anak panah berbulu putih itu lenyap dalam kegelapan.
 
Teriakan kaget terdengar, diikuti oleh suara langkah kaki panik yang melarikan diri ke dalam malam. Setelah itu, pegunungan menjadi sunyi senyap.
 
Bahkan Song You pun tak kuasa menahan diri untuk memuji, “Sensor Zhang, sungguh penampilan yang mengesankan.”
 
“Wilayah Barat selalu kacau,” jawab Sensor Zhang sambil duduk kembali. “Setelah bertahun-tahun berkelana di sini, saya telah belajar bahwa Anda tidak bisa berunding dengan iblis dan roh-roh kecil ini. Hanya panah tajam dan baja dingin yang dapat menempatkan mereka pada tempatnya.”
 
Sekitar setengah jam berlalu.
 
Tiba-tiba, angin bertiup kencang.
 
Tepatnya, angin selalu ada di pegunungan. Tetapi sekarang, angin bertiup langsung ke perkemahan mereka yang terlindungi.
 
“ *Whooosh *…”
 
Hembusan angin membuat api bergoyang tak stabil, dan bara api beterbangan.
 
“…”
 
Pelayan militer yang menjaga api langsung waspada, menoleh ke arah datangnya angin. Pelayan lainnya, yang tadinya tertidur lelap, bahkan tidak perlu dibangunkan—matanya langsung terbuka, dan ia segera duduk. Keduanya secara naluriah meraih busur dan pedang mereka, siap bertempur.
 
Reaksi tajam mereka berbicara banyak. Kedua orang ini bukanlah penjaga biasa, melainkan prajurit berpengalaman yang mahir dalam pertempuran.
 
Tidak mengherankan jika mereka dipilih untuk menemani utusan tersebut melintasi perbatasan.
 
Salah seorang petugas mengambil sebatang kayu dan menggunakannya untuk mengambil buah pinus yang panas membara dari api. Dengan jentikan pergelangan tangannya, ia melemparkannya ke dalam kegelapan.
 
“ *Bod *…”
 
Buah pinus itu terbang di udara, menyebarkan percikan api di sepanjang jalurnya.
 
“ *Pop *…”
 
“ *Gemuruh, gemuruh *…”
 
Buah pinus merah menyala itu jatuh ke tanah, apinya dengan cepat menyala kembali. Ia terus berguling ke depan, meninggalkan jejak bara api di belakangnya—hingga menerangi sepasang kaki yang tebal dan kokoh.
 
“ *Bang *!”
 
Sebuah kaki menginjak dan menghancurkan buah pinus di bawahnya, menyebabkan percikan api beterbangan.
 
Sesosok tinggi menjulang melangkah ke dalam cahaya api.
 
Ia bertubuh tegap seperti menara besi, namun wajahnya menunjukkan ekspresi yang anehnya bodoh, dengan senyum tipis dan kosong. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia berjalan maju dan berhenti di dalam cahaya api, menyeringai bodoh ke arah kelompok itu.
 
“ *Shing *…”
 
Salah satu pengawal militer menyipitkan matanya dan perlahan menghunus pedangnya.
 
Yang satunya memasang anak panah dan menarik tali busur.
 
Namun, Sensor Zhang tetap menatap orang asing itu dan memberi isyarat agar mereka mundur. Tanpa ragu, mereka menyarungkan senjata mereka, meskipun mata mereka tetap tertuju pada pria itu.
 
Bahkan kucing belang berwajah bengkak itu pun menatapnya.
 
Ini bukan orang biasa. Dia tidak menunjukkan rasa takut pada api, maupun pada senjata para tentara. Dia hanya berdiri di sana, menyeringai kepada mereka, tanpa berbicara atau bergerak. Kemudian, seolah-olah memutuskan sesuatu, dia duduk di tanah sekitar satu zhang dari api, seolah-olah dia baru saja datang untuk mendengarkan percakapan mereka.
 
“Siapakah kau?” tanya Sensor Zhang Yushi, suaranya tenang dan mantap.
 
“Hehehe…”
 
Pria itu tidak menjawab. Sebaliknya, dia hanya terus terkekeh. Kemudian, tanpa peringatan, dia berbalik ke samping, menghadap mereka, dan bertingkah seolah-olah hendak tidur.