Tak Sengaja Abadi - Chapter 540

Bab 540: Kau Benar-Benar Tak Tahu Malu
“Kebakaran ini sungguh luar biasa…”
 
Setelah mengamati hamparan Gurun Gobi yang luas, Song You akhirnya mengalihkan pandangannya ke kobaran api yang mengamuk di kawah gunung di belakangnya.
 
Sebagai seseorang yang mahir dalam teknik api, dia dapat langsung mengetahui bahwa bahkan api di kaki gunung itu bukanlah api biasa. Api itu termasuk di antara sedikit api langka yang melampaui api spiritual yang telah dia kembangkan dengan teliti.
 
“Hahahahaha!”
 
Penguasa Sejati Matahari Berkobar tertawa terbahak-bahak, seberani dan sebebas biasanya. Dia tidak menyembunyikan kebanggaannya maupun berpura-pura rendah hati, menyatakan secara terang-terangan, “Api ini lahir seribu tahun yang lalu selama masa pengasingan terpanjang dalam hidupku. Itu adalah pergolakan bumi itu sendiri, yang dipicu oleh kultivasiku. Bahkan setelah seribu tahun, api itu tidak pernah padam.”
 
“Sebaliknya, mereka justru semakin kuat karena energi spiritual yang kukumpulkan dalam pelatihan terus menyehatkan mereka. Lupakan roh dan hantu biasa—bahkan jika Pejabat Roh Emas dari Divisi Perang Istana Surgawi berani melangkah ke kawah ini, tubuh emasnya akan berubah menjadi emas cair!”
 
“Kau benar-benar layak menyandang gelar Dewa Api.”
 
Song You menangkupkan tangannya sebagai tanda hormat tetapi tidak berkata apa-apa lagi. Tanpa menunda lebih lama, dia berbalik dan mulai turun dari gunung.
 
Kudanya yang berwarna merah jujube mengikutinya tanpa ragu.
 
Kucing belang itu pun bergegas mengikuti mereka, tetapi sambil berjalan, ia terus melirik ke belakang ke arah Dewa Api berjenggot dan berjubah merah dengan ekspresi serius.
 
“Orang itu sepertinya sangat berkuasa!”
 
“Dia adalah Makhluk Agung Kuno. Secara alami, dia kuat.”
 
“Apa itu Makhluk Agung Kuno?”
 
“Seperti para kultivator dari era yang sama dengan pendiri kuilku—makhluk-makhluk yang kultivasinya bisa mencapai langit dan mengguncang bumi. Mereka benar-benar makhluk yang luar biasa,” jelas Song You dengan sabar sambil berjalan.
 
“Bahkan Pejabat Roh Emas, Adipati Petir Zhou, rubah, naga rawa, pohon willow utara, atau Dewa Walet Tua dari Anqing pun tidak sekuat dia. Agar rubah bisa menandinginya, dia perlu sepenuhnya mengolah sembilan ekornya. Agar pohon willow bisa setara dengannya, ia harus mewujudkan keinginannya.”
 
“Bagaimana dengan Dewa Ular? Apakah dia sekuat dia?”
 
“TIDAK.”
 
“Bagaimana dengan Dewa Gunung?”
 
“Aku tidak tahu apakah ada dewa gunung yang cukup kuat di mana pun, tetapi di luar gunungnya sendiri, tentu saja tidak ada.”
 
“Sekuat itu?!” Kucing belang itu tampak sangat tercengang. “Lalu siapa yang lebih kuat darinya?”
 
“Mungkin ada beberapa dewa tersembunyi di Istana Surgawi yang sama kuatnya atau bahkan lebih kuat,” kata Song You. “Aku pernah mendengar bahwa Istana Surgawi memiliki teknik rahasia untuk mengumpulkan kekuatan dupa—artinya mereka dapat memusatkan kekuatan ilahi dari semua dewa mereka ke dalam satu prajurit. Ketika diberikan kepada seorang jenderal yang tangguh, itu membuatnya sangat kuat. Mungkin itulah sebabnya dia memilih untuk tetap tinggal di sini.”
 
“Lalu, di antara kamu dan dia, siapakah yang lebih kuat?”
 
“Aku?” Sang Taois tersenyum tipis dan menjawab sambil terus berjalan, “Hukum alam semesta sangat mendalam. Segala sesuatu memiliki pasangannya, kekuatan dan kelemahan, serta penangkal terhadap semuanya. Sulit untuk mengatakan secara pasti mana yang lebih unggul. Lagipula, dia adalah senior, sedangkan aku hanyalah junior. Aku tidak berani mengklaim lebih kuat darinya.”
 
“Saya tidak mengerti…”
 
“Aku sama kuatnya dengan dia.”
 
“…”
 
Mendengar itu, ekspresi kucing belang itu menjadi semakin serius. Ia mempercepat langkah kecilnya, bergerak mendahului sang Taois dan menoleh untuk menatapnya dengan saksama, meneliti wajahnya seolah sedang berpikir keras.
 
Setelah terdiam cukup lama, akhirnya dia berkata, “Kamu…”
 
Namun pada akhirnya, sang Taois tidak pernah mengajarinya bagaimana menyelesaikan kalimat seperti itu. Karena kekurangan kata-kata yang tepat, dia merenung lama namun tidak dapat menemukan cara yang tepat untuk menggambarkannya.
 
Jadi, dia hanya memalingkan kepalanya, mengibaskan ekornya, dan berlari menuruni gunung.
 
***
 
Setelah menuruni gunung, penganut Taoisme itu melanjutkan perjalanan ke arah barat.
 
Setelah berjalan sepuluh li, api sudah tidak terlihat lagi. Setelah lima puluh li, rumah-rumah terbengkalai dan tempat tinggal kosong mulai muncul di sepanjang jalan. Setelah seratus li, terlihat tanda-tanda keberadaan manusia.
 
Sebuah jalan muncul di Gurun Gobi yang luas, permukaannya dipenuhi bekas jejak gerobak yang dalam. Tanah di bawah kaki mereka telah dipadatkan karena sering digunakan.
 
Lambat laun, semakin banyak orang yang muncul.
 
Ada pelancong dan pejalan kaki.
 
Namun sebagian besar dari mereka tampak seperti pengungsi—orang-orang yang terusir karena kesulitan hidup. Rambut mereka kering dan acak-acakan, bibir dan pipi mereka pecah-pecah karena panas yang menyengat. Mereka berjalan tertatih-tatih seperti mayat tak bernyawa, dan dari waktu ke waktu, seseorang akan pingsan di jalan.
 
Awalnya, Song You menuju ke barat, mengikuti arah yang diberikan oleh Dewa Api. Jalan ini sedikit menyimpang dari jalur. Namun, dia tetap memilih untuk berjalan di sepanjang jalan itu, berbaur dengan orang-orang ini, mengalami langsung kerusakan dan kematian yang mengintai di sekitar mereka—namun juga merasakan keinginan yang tak tergoyahkan untuk hidup yang memb燃烧 di dalam diri mereka.
 
Hal itu meninggalkan kesan mendalam padanya.
 
Orang-orang ini sedang melarikan diri. Mereka melarikan diri dari kekeringan tak berujung yang telah melanda tanah ini selama ribuan li.
 
Saat ia berjalan, jumlah orang semakin bertambah. Baik pedagang, pelancong, maupun pengungsi, mereka semua tampak berkumpul di tempat ini.
 
Akhirnya, sebuah permukiman tampak di kejauhan.
 
Sebuah desa berdiri di Gurun Gobi yang tandus, rumah-rumahnya terbuat dari kayu. Papan-papan yang digunakan dalam konstruksi telah lapuk oleh angin dan pasir, warnanya memudar, memberikan pemukiman itu tampilan yang tua dan terpencil. Desa itu menyatu secara alami dengan lanskap yang gersang.
 
Namun, desa itu terasa sangat sunyi, seolah-olah hanya sedikit orang yang masih tinggal di sana.
 
Banyak pelancong lewat dalam diam, wajah mereka tanpa ekspresi. Beberapa menoleh untuk melirik rumah-rumah kayu yang tertutup rapat. Bahkan ada yang melangkah maju untuk mengetuk pintu.
 
Song: Kau telah menempuh banyak jalan sebelumnya, tetapi jalan ini berbeda dari jalan mana pun yang pernah kau lalui.
 
Pemandangan di sepanjang jalan setapak, terik matahari di atas kepala, penderitaan perjalanan, dan orang-orang yang berjuang di sekitarnya—semuanya terasa berbeda.
 
“ *Bang, bang, bang *…”
 
Tiba-tiba, suara ketukan memecah keheningan.
 
Sebagian besar orang mengabaikannya sama sekali. Mereka berjalan maju dengan kepala tertunduk, seolah-olah hanya mengangkat kaki saja sudah menguras seluruh kekuatan yang tersisa. Hanya sedikit yang masih punya energi untuk mendongak.
 
Hanya sang Taois yang berhenti. Dia menoleh ke arah sumber ketukan itu.
 
Dia adalah seorang pedagang, seorang pria dengan ciri-ciri fisik seperti orang dari Dataran Tengah. Dia menggenggam sekantong uang di satu tangan sambil mengetuk pintu dengan keras, berteriak putus asa.
 
Dari dalam, memang ada respons. Suara-suara di dalam berbicara dalam bahasa setempat.
 
Song You tidak sepenuhnya memahami kata-kata itu, tetapi dia bisa mendengar kecemasan dalam suara pedagang itu dan kelemahan dalam jawaban-jawabannya dari dalam.
 
Dia cukup memahami situasinya. Pedagang itu ingin menukar uang dengan air, dan dia menawarkan sejumlah uang yang cukup besar.
 
Namun orang-orang di dalam menolak untuk membuka pintu.
 
” *Mendesah *…”
 
Pedagang itu menghela napas panjang. Tetapi begitu menghembuskan napas, ia segera menutup mulutnya rapat-rapat, seolah takut bahwa satu tarikan napas lagi akan menyebabkan tubuhnya kehilangan lebih banyak cairan berharga.
 
Dengan langkah lelah, ia bersiap untuk melanjutkan berjalan ke depan, tetapi kakinya terasa lemah. Langkahnya goyah, dan ia hampir jatuh ke tanah.
 
“Pelan-pelan,” Song You mengingatkannya sambil mengeluarkan kantung air. “Aku masih punya sedikit air. Aku bisa memberimu seteguk.”
 
“Benarkah?” Pedagang itu akhirnya berbicara, suaranya serak karena tak percaya.
 
“Sungguh-sungguh.”
 
“Berapa harga untuk satu tegukan?”
 
“Aku tidak mau uangmu.”
 
“Benarkah?”
 
“Ambillah.” Song. Kau menyerahkan kantung air itu kepadanya.
 
Pedagang itu menerimanya tanpa ragu-ragu, segera mencabut sumbat kayu itu. Ia menengadahkan kepalanya ke belakang, mulutnya terbuka lebar, hendak menelan seteguk besar.
 
Namun setelah ragu sejenak, dia berubah pikiran. Sebaliknya, dia menyesap sedikit.
 
Kemudian, dia mengembalikan kantung itu kepada Song You.
 
“Terima kasih banyak, Pak. Tapi kekeringan di sini sangat parah, dan air sangat langka. Anda harus menghemat apa yang Anda miliki. Jangan memberikannya begitu saja.”
 
“Aku punya hasil pertanian untuk menghidupi diriku. Aku tidak akan mati kehausan.”
 
” *Mendesah *…”
 
“Apakah tadi kamu mencoba meminta air dari rumah itu?”
 
“Saya ingin membeli air,” aku pedagang itu. Suaranya kini lebih tenang, entah karena tegukan air atau rasa terima kasih yang ia rasakan atas kebaikan Song You. “Tempat ini dulunya lebih ramai. Saya biasa membeli air dari mereka setiap tahun.”
 
Lalu, sambil menggelengkan kepala, dia melanjutkan, “Namun sejak musim semi lalu, kekeringan terus berlanjut. Tidak setetes pun hujan turun. Bahkan payung pun mulai lapuk karena tidak digunakan. Mereka hampir tidak memiliki cukup air untuk diri mereka sendiri. Sebagian besar penduduk di sini telah pindah… atau meninggal karena kehausan.”
 
Seteguk air itu hampir tidak mengurangi penderitaannya. Dia berbicara dengan hati-hati, mengendalikan suara dan napasnya agar tidak kehilangan lebih banyak cairan. Namun, meskipun menahan diri, pandangannya tak bisa menahan diri untuk melirik ke arah kantung air Song You.
 
“Minumlah seteguk lagi.”
 
“Bagaimana mungkin aku…”
 
“Satu tegukanmu terlalu sedikit.” Sambil Song You berbicara, dia menyerahkan kantung air itu kepadanya lagi.
 
Pada saat yang sama, dia bertanya, “Apakah semua orang di jalan ini melarikan diri dari sini?”
 
“Lalu apa lagi yang bisa mereka lakukan?”
 
Pedagang itu meneguk air lagi seteguk, berhati-hati agar tidak menumpahkan setetes pun.
 
Barulah kemudian dia menjawab, “Wilayah Barat telah lama dilanda kekeringan, tetapi kehidupan di sini masih bisa ditolerir. Orang-orang mengira kekeringan tahun lalu hanya sementara, bahwa keadaan akan membaik tahun ini. Tetapi musim semi telah datang dan pergi, dan sampai sekarang, belum ada setetes pun hujan yang turun. Banyak yang akhirnya menyerah. Mereka tidak tahan lagi. Jadi mereka tidak punya pilihan selain mengungsi.”
 
“Semua orang mau pergi ke mana?”
 
“Sebagian menuju lebih jauh ke barat—ke Jiangnan di luar perbatasan[1]. Sebagian lainnya pergi ke utara. Ke mana pun tidak ada kekeringan, ke sanalah mereka pergi,” jawab pedagang itu.
 
“Ini adalah bekas wilayah Kota Sungai, protektorat Xizhou. Di depan terbentang Gunung Huayan yang terkenal. Ada persimpangan jalan di sana. Seluruh wilayah Barat bagian selatan hanya memiliki beberapa jalan utama, dan siapa pun yang bepergian jauh harus melewati titik itu. Itulah mengapa begitu banyak orang berkumpul di sini.”
 
“Begitu.” Song You sudah familiar dengan beberapa wilayah geografis Great Yan.
 
Di masa lalu, Kekaisaran Yan Agung telah mendirikan pusat administrasi protektorat Xizhou di sini, dan menamakannya Kota Sungai. Namun, seiring dengan semakin kuat dan mendalamnya kendali Kekaisaran Yan Agung atas Wilayah Barat, pusat administrasi tersebut secara bertahap dipindahkan lebih jauh ke barat.
 
“Air ini…”
 
“Kau boleh minum lagi. Sisakan sedikit untuk kucingku dan telan,” kata Song You. “Setelah habis, kita selalu bisa menemukan lagi. Seburuk apa pun kekeringannya, Gurun Gobi masih menyimpan oasis dan sumber air tersembunyi.”
 
“Kalau begitu, saya akan menyesapnya lagi.”
 
Pedagang itu kembali menengadahkan kepalanya, menuangkan sedikit air ke dalam mulutnya. Dia menelannya dalam beberapa tegukan hati-hati sebelum mengembalikan kantung itu kepada Song You.
 
Kemudian, keduanya melanjutkan perjalanan bersama dalam keheningan.
 
Jalur Sutra di wilayah Barat yang dulunya makmur telah menarik banyak pedagang pemberani. Tidak semua merupakan bagian dari kafilah dagang besar—banyak yang melakukan perjalanan sendirian atau dalam kelompok kecil, mungkin dalam perjalanan untuk membentuk kafilah di masa depan.
 
Pedagang ini berasal dari Longzhou. Ia pernah belajar di masa mudanya tetapi berulang kali gagal dalam ujian kekaisaran. Keluarganya terlilit hutang, dan setelah mengalami kemalangan pribadi, ia mengambil risiko menjadi pedagang keliling.
 
Ini adalah jalan emas—satu perjalanan bisa menghasilkan kekayaan yang sangat besar.
 
Semakin parah kekeringan, semakin berbahaya jalannya, dan semakin sedikit orang yang bisa memungut emas dari tanah bersama Anda.
 
Namun, hal itu juga berarti peluang kehilangan nyawa jauh lebih besar.
 
Saat mereka melanjutkan perjalanan, kerumunan semakin padat.
 
Song You belum meminum seteguk air pun. Ia juga tidak menggunakan kekuatan magis atau spiritualnya untuk memulihkan dirinya. Bahkan, ia sengaja menekan daya tahan alami tubuhnya, memilih untuk sepenuhnya merasakan bagaimana rasanya berjalan di bawah matahari yang lebih panas dari suhu tubuhnya sendiri, tanpa air untuk diminum.
 
Bahkan ketika Lady Calico mendesaknya untuk minum, dia menolak. Baginya, itu adalah pengalaman yang menarik. Bagi orang-orang di sekitarnya, itu adalah masalah bertahan hidup.
 
Dengan setiap langkah maju, hilangnya kelembapan semakin cepat. Bibirnya menjadi kering, dan pikirannya menjadi lamban. Tenggorokannya terasa terbakar karena haus saat keinginannya akan air mencapai puncaknya.
 
Namun pada akhirnya, dia bukanlah orang biasa.
 
Seberapa keras pun dia berusaha, dia tidak pernah bisa sepenuhnya memahami apa yang dirasakan para pengungsi di sekitarnya.
 
Mungkin dia hanya bisa mengalami sebagian kecilnya saja.
 
Dan dengan sebagian kecil itu, dia bisa melihat sekilas sebagian kecil penderitaan mereka, menggunakannya sebagai petunjuk untuk membayangkan gambaran lengkap dan merenungkan seberapa besar siksaan yang ditimbulkan kekeringan pada orang-orang ini.
 
Saat itulah, ia akhirnya tiba di Gunung Huayan yang terkenal yang telah diceritakan oleh pedagang itu.
 
Di hadapannya berdiri tebing batu vertikal yang menjulang tinggi.
 
Lapisan-lapisan batu itu tersusun secara jelas, masing-masing memiliki warna yang berbeda, seperti dinding langit yang sangat besar.
 
Di dasar tebing, terdapat tiga jalan setapak yang bercabang ke arah yang berbeda.
 
Di persimpangan jalan tersebut, didirikan tempat-tempat berlindung darurat dan gubuk-gubuk kayu sederhana. Banyak pelancong melewati tempat ini, berhenti untuk beristirahat. Sebagian besar tetap diam, sementara beberapa orang bertukar kata tentang kekeringan di berbagai daerah, berbagi informasi tentang di mana air masih dapat ditemukan.
 
Dan banyak yang… tiba-tiba pingsan di sini dan tidak pernah bangun lagi.
 
“…”
 
Song, kau duduk di antara mereka.
 
Saat ia melakukannya, ia merasakan kelelahan yang luar biasa—keengganan untuk bergerak lebih jauh.
 
1. Ini merujuk pada Gunung Tian yang disebutkan dalam Bab 536. ☜