Tak Sengaja Abadi - Chapter 538

Bab 538: Mengunjungi Dewa Api
“Tuhan telah menyatakan kamu sebagai tamu kami.”
 
Suara iblis itu melunak, tidak lagi menyerupai guntur yang menggelegar. Sebaliknya, suaranya menjadi dalam dan teredam, terdengar agak sederhana dan jujur. Ditambah dengan aksennya yang khas, ada nuansa yang jelas dari Wilayah Barat dalam ucapannya.
 
Dari segi penampilan dan tingkah laku, ia kini sangat mirip dengan gambaran iblis gurun yang pernah didengar Song You di Shadu dari Prefek Zhang dan penduduk setempat di Shazhou. Namun, ia tidak lagi tampak garang atau bermusuhan. Sebaliknya, saat berbicara, ia bahkan sedikit membungkuk, meletakkan tangan di dada sebagai tanda hormat.
 
“Kami ingin mengundang Anda ke gunung suci sebagai tamu kami.”
 
Nada bicaranya tulus, dan sikapnya penuh hormat. Ini sangat kontras dari sebelumnya. Yang lebih luar biasa lagi adalah betapa alaminya transformasi ini terjadi, sampai-sampai Song You pun tidak dapat mendeteksi sedikit pun rasa canggung dalam perilakunya.
 
Seolah-olah, dalam pikiran iblis itu, memang begitulah seharusnya keadaan.
 
Jika dia bukan salah satu dari sedikit orang yang sangat mahir dalam penipuan dan intrik politik, maka dia adalah kebalikannya—seseorang dengan hati yang murni dan sederhana, sama sekali tanpa tipu daya.
 
Setan ini jelas bukan yang pertama.
 
Adapun agresi yang dilakukannya sebelumnya…
 
Setelah berpikir sejenak, Song You kurang lebih memahami alasannya. Karena ia datang sebagai tamu, tidak perlu mempersulit iblis itu. Jadi ia hanya berkata, “Saya merasa terhormat atas undangan Dewa Api. Silakan, tunjukkan jalannya.”
 
Mendengar ini, iblis itu menoleh dan melirik mereka—terutama kuda merah jujube di belakang Song You, serta beruang raksasa yang berbaring tidak jauh dari situ, menggaruk-garuk badannya dengan malas, dan kawanan harimau dan serigala iblis yang tergeletak di tanah.
 
Kemudian, dengan suara *mendesing *, seluruh tubuhnya larut menjadi tumpukan pasir lepas, meninggalkan gundukan pasir kecil setinggi lebih dari setengah zhang dan panjangnya kira-kira satu zhang.
 
Dari dalam gundukan pasir, terdengar suara berat dan teredam, seolah berasal dari jarak yang sangat jauh. Ditambah dengan aksen alaminya, kata-katanya sulit dipahami. “Silakan, tamu-tamu terhormat… Naiklah ke punggung saya…”
 
Setiap suku kata yang diucapkannya menyebabkan pasir di permukaan bukit pasir itu sedikit bergetar.
 
Kucing belang tiga, Lady Calico, sempat terkejut melihat pemandangan itu.
 
Lalu dia menoleh ke arah pendeta Taoisnya.
 
Dia melihat bahwa sang Taois, sambil bersandar pada tongkat bambunya, telah melangkah maju dan berjalan menuju gundukan pasir kecil itu.
 
“ *Boom, boom, whoosh *…”
 
Beruang raksasa itu, tergeletak di tanah seperti gunung hitam, baru saja berputar, mencoba menggaruk wajahnya dengan kaki belakangnya. Tetapi sebelum berhasil, tubuhnya yang besar tiba-tiba hancur berkeping-keping, menyebar menjadi awan hitam tebal.
 
Pada saat yang sama, harimau dan serigala iblis di dekatnya juga meledak menjadi kepulan asap hitam, yang semuanya bergegas menuju bendera kecil yang berkibar di samping kucing belang itu dan lenyap di dalamnya.
 
Asap hitam itu benar-benar menyerupai awan tebal yang menutupi langit. Sementara itu, bendera kecil itu tampak seperti naga yang menghisap kabut, dengan rakus menyerapnya.
 
Dalam sekejap mata, dunia kembali cerah.
 
“ *Whosh *…”
 
Bendera itu kemudian berkibar dengan sendirinya ke dalam kantong pinggang penganut Taoisme tersebut.
 
Barulah kemudian kucing belang itu mengalihkan pandangannya. Ia dengan cepat berlari kecil ke depan, menyusul pendeta Taois dan kudanya, lalu melangkah ke atas bukit pasir.
 
Gundukan pasir itu lembut dan gembur seperti bukit biasa, tetapi menginjaknya memberinya perasaan yang tidak nyaman—seolah-olah ada sesuatu yang bersembunyi di bawahnya, membangkitkan rasa ingin tahu naluriahnya untuk melihat lebih dekat.
 
“Para tamu yang terhormat, mohon maafkan saya,” sebuah suara teredam muncul dari bawah bukit pasir, masih kental dengan aksen Barat. “Tahun ini, di bawah Cabang Bumi Zi[1][2], terjadi kekeringan hebat dan menewaskan banyak orang. Orang luar telah memfitnah dewa kita, mengklaim malapetaka itu adalah hukumannya. Akibatnya, banyak manusia datang ke sini untuk mengutuk dewa kita. Dan banyak dari mereka… mereka yang dapat menggunakan mantra… mereka juga datang, ingin menerobos masuk ke Gunung Api dan mengganggu dewa kita.”
 
Gundukan pasir itu tidak bergerak dengan cepat.
 
“Beberapa orang, seperti orang-orang pemberani, melawan saya saat tiba dan akhirnya diusir atau terbunuh. Namun, yang lain menipu saya dengan kebohongan, memperdaya saya untuk meninggalkan pos saya. Itu membuat saya sangat marah… Hampir membuat saya gila…”
 
“Aku tidak bisa mendengarmu dengan jelas,” gumam kucing belang itu pelan, suaranya sopan dan sungguh-sungguh.
 
“Begitu,” Song You mengangguk.
 
Ternyata persis seperti yang dia duga, hanya saja dengan lebih banyak detail.
 
Meskipun terletak jauh di Wilayah Barat, tanah ini masih berada di bawah kendali Kekaisaran Yan Raya. Kekaisaran telah mendirikan kantor-kantor administrasi di sini, dan empat garnisun Anxi tetap menjadi kekuatan yang tak tertandingi di wilayah tersebut. Akibatnya, pengaruh budaya Yan Raya sangat kuat—sedemikian kuatnya sehingga banyak penduduk setempat, selain penampilan mereka, hampir tidak dapat dibedakan dari orang-orang Yan Raya dalam bahasa, adat istiadat, dan kehidupan sehari-hari.
 
Dan di Great Yan, martabat manusia selalu menjadi yang utama. Jika seorang dewa menimbulkan masalah, selalu ada individu-individu yang berani dan saleh yang bersedia menghadapi mereka, mempertanyakan kekuatan ilahi sebagai manusia biasa.
 
“Meskipun begitu,” lanjut Song You, “akan lebih baik jika kau memastikan fakta terlebih dahulu sebelum bertindak. Jika tidak, kau bisa saja malah membahayakan orang yang tidak bersalah.”
 
“…”
 
Pasir di bawah mereka menjadi sunyi. Ia tak berbicara maupun bergerak.
 
Itu sangat mirip dengan seorang anak yang dimarahi oleh guru atau orang yang lebih tua—terlalu keras kepala untuk membantah, namun terlalu sombong untuk mengakui kesalahan. Jadi, ia hanya menundukkan kepala dan tetap diam, berpura-pura tidak mendengar apa pun.
 
Keheningan itu berlangsung cukup lama.
 
Kemudian, akhirnya, suara itu berbicara lagi, “Para tamu yang terhormat, mohon berdiri tegak.”
 
Begitu kata-kata itu terucap, pasir di bawah kaki mereka bergetar. Entah karena gema suara atau kekuatan napasnya, bahkan kerikil kecil pun terpantul-pantul.
 
Kucing belang itu merasa tak mampu menahan diri. Secara naluriah, ia mengulurkan cakarnya untuk mencakar batu-batu loncatan itu.
 
Pada saat itu, gemuruh guntur yang rendah bergema dari bawah kaki mereka.
 
“ *Gemuruh, gemuruh, gemuruh *…”
 
Gundukan pasir di bawah kaki mereka tiba-tiba bergerak, berubah menjadi gelombang bergulir di tanah tandus, membawa pasir dan batu saat menerjang ke depan.
 
Untuk sesaat, Gurun Gobi yang luas tampak bergelombang seperti lautan, ombak pasir bergulir di depannya. Sang Taois berdiri tegak di puncak ombak, bersandar pada tongkat bambunya. Kuda merah jujube secara naluriah sedikit menekuk kakinya untuk menjaga keseimbangan, sementara kucing belang segera berjongkok rendah, menurunkan pusat gravitasinya untuk memastikan ia tidak akan terlempar.
 
Gundukan pasir yang bergerak itu semakin cepat, dan tak lama kemudian, angin menderu kencang di telinga mereka. Pasir atau kerikil yang terlempar akibat gerakan itu langsung terlempar jauh ke belakang mereka. Jika hembusan angin mengaduk debu di jalan mereka, gundukan pasir yang bergeser itu menyapu debu tersebut, meninggalkan jejak pasir tipis yang hampir lurus di udara.
 
Seekor burung layang-layang mengepakkan sayapnya dengan ganas, mengikuti laju gundukan pasir. Ia bahkan menurunkan ketinggiannya untuk terbang sejajar dengan kelompok tersebut.
 
Kucing belang tiga itu menoleh dan menatapnya dengan saksama.
 
Tidak ada yang tahu berapa lama mereka telah melakukan perjalanan atau seberapa jauh mereka telah pergi ketika, akhirnya, sebuah gunung yang aneh namun megah muncul di cakrawala yang jauh.
 
Gunung itu berbentuk kerucut yang hampir sempurna, lerengnya yang menjulang tinggi dihiasi dengan banyak sekali puncak vertikal. Ketinggiannya begitu luar biasa sehingga awan putih menyelimuti bagian tengahnya, membuatnya tampak seperti puncak ilahi kuno dari zaman purba.
 
Setelah diamati lebih dekat, gumpalan asap terus-menerus naik dari lerengnya, melingkar ke dalam kabut yang menyelimuti pinggang gunung. Panas yang terpancar darinya sangat terasa, dan dari jarak ini, sulit untuk memastikan apakah puncak itu sendiri terbakar atau apakah suhu tanah yang sangat tinggi menyebabkan udara bergetar.
 
Suhu di sekitarnya melonjak drastis. Meskipun mereka bergerak cepat, angin yang berhembus melewati mereka menjadi sangat panas—lebih panas daripada uap dari air mendidih.
 
Saat mereka mendekati Gunung Api, lebih banyak detail muncul, memperlihatkan lanskap dengan lebih jelas.
 
Memang benar, kobaran api membakar permukaan gunung itu.
 
Dari kawahnya, api menyembur ke langit.
 
“ *Boom *…”
 
Bahkan tanah tandus di samping mereka pun terbakar, meskipun hanya berupa hamparan pasir kosong.
 
Akhirnya, mereka tiba di kaki gunung suci itu.
 
Gundukan pasir itu berhenti.
 
“Para tamu yang terhormat, silakan turun dari kapal.”
 
Setelah mendengar itu, kelompok tersebut turun dari bukit pasir.
 
Pasir itu langsung melonjak ke atas, mengalir deras menuruni sisi-sisinya saat wujud asli iblis itu muncul dari bawah. Dia memandang mereka dan berkata, “Selamat datang di gunung suci. Dewa kami sedang menunggu kalian di puncaknya.”
 
Para pelancong secara naluriah mengangkat kepala mereka.
 
Di hadapan mereka berdiri sebuah gunung raksasa, diselimuti kobaran api. Dari kejauhan, mereka dapat melihat puncaknya yang tertutup kabut, tetapi sekarang, berdiri di kaki gunung dan memandang ke atas, yang mereka lihat hanyalah hamparan putih yang menyilaukan.
 
“Silakan, lanjutkan!”
 
Setan itu memberi isyarat agar mereka melanjutkan.
 
Banyak anggota tubuh bagian bawahnya bergerak serempak, dengan mantap membawa tubuh bagian atasnya saat ia mulai mendaki gunung.
 
Song You menoleh ke belakang sejenak sebelum segera mengikuti.
 
Berbeda dengan medan berpasir di bawahnya, gunung itu terdiri dari batuan padat, sehingga pendakian menjadi jauh lebih mudah.
 
Kelompok itu mendaki perlahan tapi pasti.
 
Saat mereka berjalan, Song You menoleh untuk mengamati kobaran api di sekitarnya, hamparan Gurun Gobi yang semakin luas membentang di belakang mereka, dan resonansi spiritual dari tanah itu sendiri.
 
Resonansi spiritual tempat ini kuno dan penuh teka-teki—membara, mudah meledak. Justru esensi itulah yang melahirkan kobaran api di gunung tersebut.
 
Bagi manusia biasa, mencapai tempat ini adalah hal yang mustahil. Mereka bahkan tidak akan sampai ke kaki gunung sebelum hangus terbakar oleh kobaran api di kejauhan. Paling-paling, mereka hanya bisa mendekati altar terluar dari negeri api tersebut.
 
Bahkan mereka yang memiliki kemampuan Taoisme yang telah diasah atau teknik penangkal api—baik kultivator iblis, roh, maupun manusia—tidak dapat dengan sembarangan menyentuh atau menyerap resonansi spiritual tanah ini. Melakukan hal itu sama saja dengan mengundang bencana, yang menyebabkan jiwa dan meridian mereka dilahap oleh api.
 
Namun, resonansi spiritual ini tampaknya tidak berasal dari elemen api bumi. Sebaliknya, terasa seolah-olah berasal dari seseorang.
 
Atau mungkin… seorang dewa.
 
Pada saat yang sama, tiga kekuatan unsur lainnya tetap tidak aktif.
 
Seolah-olah mereka diam-diam membenarkan kecurigaan Song You.
 
Saat mereka mendaki setengah jalan menuju puncak gunung, puncak di atas sudah diselimuti kabut tebal—lingkaran awan putih yang sama yang mereka lihat mengelilingi gunung dari kejauhan.
 
Tepat di depan, sebuah pintu batu besar muncul dari lereng gunung.
 
Sosok-sosok menjulang tinggi yang mengenakan baju zirah kuno berdiri di pintu masuk, berfungsi sebagai penjaga. Masing-masing dari mereka setinggi dua hingga tiga zhang, sama megahnya dengan patung-patung penjaga ilahi.
 
Setan pasir itu berkata sambil terus maju, “Para tamu yang terhormat, silakan masuk.”
 
Song You melirik sekilas ke arah iblis penjaga, sedikit menundukkan kepalanya, lalu melangkah melewati gerbang batu.
 
Pintu masuknya sendiri sangat besar, membentang beberapa zhang tingginya dan lebarnya. Bahkan dengan rombongan lengkap, termasuk kuda merah jujube, mereka semua tampak kecil jika dibandingkan.
 
Di dalam, gelombang api berkobar di sekeliling mereka. Panasnya sangat menyengat, seolah-olah akan melahap segala sesuatu yang ada di jalannya. Namun, cahaya spiritual yang mengelilingi kelompok itu melindungi mereka, memungkinkan mereka melewati kobaran api tanpa terluka.
 
Begitu mereka sampai di sisi lain, lingkungan sekitar mereka tiba-tiba menjadi jelas.
 
Api telah padam. Panas yang menyesakkan telah lenyap.
 
Di hadapan mereka terbentang sebuah terowongan yang sangat besar, berkelok-kelok dan berliku-liku.
 
Terkadang, lorong itu sengaja melengkung tajam, dan banyak jalan bercabang terbelah ke samping. Di dalam koridor-koridor itu, berbagai iblis dan roh bergegas dengan kepala tertunduk, mengingatkan Song You pada koridor-koridor istana kerajaan yang ramai dengan para penjaga dan pelayan.
 
Mereka berjalan cukup lama sebelum akhirnya tiba di sebuah aula besar di dalam gua.
 
Di sana, sesosok dewa kuno berjubah merah menunggunya.
 
Aula gua itu hampir kosong, kecuali beberapa lempengan batu yang berfungsi sebagai tempat tidur atau tempat beristirahat. Tidak ada buah-buahan, camilan, teh, atau makanan—bahkan meja atau kursi pun tidak ada. Jelas bahwa makhluk yang tinggal di sini tidak membutuhkan hal-hal seperti itu.
 
Namun, setelah melihat Song You, sang dewa tak kuasa menahan diri untuk mengamatinya sejenak sebelum berbicara.
 
“Kau adalah pewaris kesepuluh Kuil Naga Tersembunyi yang datang ke sini.”
 
Aksennya aneh—tidak seperti aksen iblis pasir yang dipengaruhi oleh Wilayah Barat. Sebaliknya, aksennya terdengar kuno, mirip dengan ucapan Dewa Gunung Pingzhou, Dewa Yuewang, dan dewa-dewa zaman dahulu lainnya.
 
Kau berhenti dan bertanya, “Yang kesepuluh?”
 
“Mungkin,” jawab dewa itu. “Aku sudah hidup terlalu lama untuk menghitungnya.”
 
“Saya Song You, murid dari Taois Duoxing,” Song You memperkenalkan dirinya.
 
“Dahulu aku disebut Dewa Sejati Matahari Berkobar,” kata dewa itu. “Kemudian, aku datang ke sini dan dipuja sebagai Dewa Api. Sebut aku sesukamu.”
 
“Tuhan Sejati Matahari Berkobar…” Lagu itu kau ulangi.
 
Namun dalam benaknya, ia teringat sosok lain—sosok di Istana Surgawi yang memerintah Divisi Api, dewa yang sangat dihormati bahkan di antara manusia: Penguasa Sejati Matahari Berapi.
 
“Kita bersaudara.”
 
Dewa Api berbicara, menjawab pertanyaan Song You yang tak terucapkan.
 
1. Zi (子) mengacu pada Cabang Bumi dalam siklus seksagenari Tiongkok. ☜
 
2. Raw di sini menulis 天干 yang berarti Batang Surgawi. Batang Surgawi, yang berpasangan dengan Cabang Bumi untuk membentuk siklus 60 tahun dalam kronologi tradisional Tiongkok. Namun, karena Zi berada di bawah Cabang Bumi, saya menduga ini adalah kesalahan ketik dari penulis. ☜