Tak Sengaja Abadi - Chapter 537

Bab 537: Gunung Api di Wilayah Barat
Di musim-musim lain, Gerbang Xifeng ramai dengan pedagang dan kafilah, tetapi hari ini, tampaknya agak sepi. Hanya seorang Taois yang berdiri di bawah gerbang kota, ditemani seekor kuda dan seekor kucing.
 
Penganut Taoisme itu menunjukkan dokumen perjalanannya, menyampaikan rasa terima kasihnya kepada para penjaga, dan menuntun kudanya melewati celah gunung.
 
Gemerincing lonceng kuda bergema, terbawa angin.
 
Sang penganut Taoisme tak kuasa menahan diri untuk menoleh ke belakang dan melihat lagi.
 
Tembok kota, yang dibangun dari tanah liat yang dipadatkan, sekuat batu padat. Di atas tembok berdiri sebuah menara kota yang megah dan berornamen, dengan pilar-pilar merah, ubin berglasir biru, dan pagar serta balok yang diukir dengan rumit. Inilah pemandangan megah pertama Dinasti Yan Raya bagi para pelancong yang datang dari Wilayah Barat.
 
Setelah melihat benteng-benteng yang menjulang tinggi dan arsitektur elegan di atasnya, para pengunjung akan langsung memahami kekuatan dan estetika yang halus dari Great Yan.
 
Sebaliknya, bagi mereka yang berangkat ke arah timur, ini adalah pandangan terakhir mereka terhadap bangunan-bangunan megah tanah air mereka—perpisahan terakhir dengan simbol-simbol peradaban Great Yan dan keindahan arsitekturnya, yang mewujudkan penghidupan rakyatnya—agar mereka tidak pernah melupakan tanah air mereka.
 
Tak terhitung banyaknya cendekiawan yang telah mengucapkan selamat tinggal di sini, berlama-lama di tempat ini. Terharu, banyak yang menggubah puisi yang akan dikenang selama beberapa generasi.
 
Dan hari ini, dia pun telah melangkah melewati Gerbang Xifeng.
 
Sayangnya, dia tidak memiliki bakat sastra untuk menggubah sebuah bait yang sesuai.
 
“…”
 
Song You menggelengkan kepalanya sambil tersenyum dan melanjutkan berjalan.
 
Salju yang turun beberapa hari lalu juga telah mencapai wilayah ini.
 
Berkat hujan salju itu, perjalanan menjadi jauh lebih nyaman. Beberapa danau di gurun, yang sebelumnya mengering, kini terisi kembali dengan air.
 
Song You berkesempatan langka menyaksikan danau berwarna merah muda di tengah gurun. Tepiannya yang dangkal berwarna merah muda lembut, sementara bagian yang lebih dalam memiliki warna yang lebih pekat, menyerupai jus delima segar. Angin menghembuskan gelombang lembut, mengirimkan buih putih yang bergulir ke tepi pantai.
 
Terdapat pula danau garam alami, di mana saluran air yang saling berpotongan membagi danau menjadi banyak bagian kecil, masing-masing berkilauan dengan warna yang berbeda. Beberapa berwarna hijau giok, yang lain biru langit tua, dan beberapa memiliki rona hijau kekuningan seperti rumput muda.
 
Kristal-kristal garam telah terbentuk di permukaan air, menyerupai pecahan-pecahan giok yang tak terhitung jumlahnya yang tersebar di dasar laut—sebuah pemandangan yang hanya ditemukan di negeri yang luar biasa ini.
 
Saat melewati keajaiban alam ini, Song You takjub bukan main.
 
Tak diragukan lagi, ini adalah keindahan yang langka dan menakjubkan. Tidak perlu perenungan mendalam; sekadar berjalan melewatinya saja sudah cukup membuat seseorang tanpa sadar terhanyut dalam pesonanya, mendesah kagum, dan berbisik, “Betapa indahnya.”
 
Di balik keindahannya, terdapat pula unsur kekaguman.
 
Bagian yang paling menakjubkan adalah, seandainya Song You tidak memanggil hujan salju sebelumnya, salju yang mencair tidak akan mengisi kembali danau-danau di gurun. Jika itu tidak terjadi, bahkan jika dia telah melakukan perjalanan melalui tempat ini, dia tidak akan melihat apa pun selain cekungan kering dan retak yang ditandai dengan noda air. Jika dipikirkan seperti itu, rasanya hampir seperti surga telah menghadiahinya pemandangan ini sebagai balasannya.
 
Saat ia terus melangkah maju, warna tanah perlahan berubah. Warnanya menjadi lebih merah, seolah-olah telah hangus terbakar.
 
Bahkan pegunungan di sepanjang jalan setapak pun berubah menjadi merah tua.
 
Di luar area yang terdampak salju Song You, tanah kembali kering—bahkan mungkin lebih kering dari sebelumnya. Tanah ditutupi rumput layu, begitu kering seolah-olah telah dipanggang atau digoreng; hancur menjadi debu hanya dengan sentuhan ringan.
 
Gurun yang luas membentang tanpa batas ke segala arah. Bahkan keledai dan unta liar pun tak terlihat. Di seberang Gurun Gobi yang tak terbatas, hanya ada seorang penganut Taoisme, seekor kuda merah seperti buah jujube, dan seekor kucing belang. Di atas kepala, seekor burung layang-layang melayang di langit.
 
Saat mereka melanjutkan perjalanan lebih jauh ke barat, meskipun saat itu masih awal musim semi—ketika Shazhou masih sejuk baik siang maupun malam—panas di sana semakin lama semakin tak tertahankan. Suhu menjadi sangat pengap sehingga mereka hanya bisa melakukan perjalanan pada jam-jam yang lebih sejuk, beristirahat di tengah hari ketika panasnya terlalu menyengat. Pagi dan sore hari adalah satu-satunya kesempatan mereka untuk terus maju.
 
Di hamparan Gurun Gobi yang datar dan tak berujung, bayangan mereka membentang panjang dan tipis di bawah matahari yang rendah.
 
Di tengah deru angin gurun yang berdesir, satu-satunya suara yang tersisa hanyalah suara sang Taois dan suara kucing.
 
“Mengapa tempat ini disebut Gobi?”
 
“Aku juga tidak tahu.”
 
“Oh! Ada sesuatu yang tidak kamu ketahui?”
 
“Ada banyak hal yang tidak saya ketahui.” Sang Taois menoleh untuk melihatnya. “Bahkan hal-hal yang saya ketahui pun hanya karena saya memiliki keuntungan usia, jadi saya kebetulan mempelajarinya sebelum Anda, Nyonya Calico.”
 
Kucing belang tiga itu juga menoleh untuk melihat sang Taois. “Kalau begitu, di masa depan, akankah aku lebih tahu daripada kamu?”
 
“Tentu saja.”
 
“Benar-benar?”
 
“Benarkah?” Sang Taois melangkah maju dengan bantuan tongkatnya, mengangguk sambil berbicara. Karena ia sedang menghemat energinya, suaranya sangat lembut. “Pertama, kau lebih pintar dariku. Kedua, ketika kau masih muda, aku sudah memberitahumu semua yang kuketahui. Jadi, ketika kau tumbuh dewasa dan mempelajari hal-hal baru, wajar jika kau akan tahu lebih banyak daripada aku.”
 
“Hmm…”
 
Kucing itu berpikir sejenak. Alasan itu tampak masuk akal.
 
Dia mengalihkan pandangannya dan melanjutkan berjalan.
 
Beberapa bagian Gurun Gobi keras, sementara bagian lainnya lunak. Area yang keras ditutupi kerikil tajam yang melukai cakarnya, membuatnya cukup frustrasi. Area yang lunak, di sisi lain, dipenuhi pasir halus yang telah dipanggang hingga sangat panas oleh matahari. Ketika dia melangkah, seluruh cakarnya akan tenggelam ke dalam pasir—pasir itu sangat panas dan tidak stabil, membuatnya berjalan dengan goyah dan canggung.
 
Kucing belang tiga itu meregangkan lehernya dan melihat sekeliling. Ke mana pun ia memandang, tidak ada halangan yang terlihat. Ia bisa melihat hingga ke cakrawala, tempat langit bertemu bumi dalam kabut tipis. Karena sinar matahari, langit di cakrawala menunjukkan gradien lembut, berubah dari biru ke kuning, lalu memudar menjadi abu-abu.
 
Hamparan tanah di bawah mereka terasa seperti lingkaran tak berujung dan tak terbatas.
 
“Tempat ini sangat besar. Kapan kita bisa keluar dari sini?” Kucing belang itu tak kuasa menahan diri untuk bertanya.
 
“Selama kita terus berjalan, kita akan keluar.”
 
“Persediaan air kita hampir habis.”
 
“Kita juga hampir sampai.”
 
Kau sudah bisa merasakannya. Suhu berangsur-angsur naik. Tampaknya biasa saja, namun di balik permukaannya, terdapat resonansi spiritual yang luar biasa.
 
Seseorang yang berkuasa berada di depan.
 
Sebuah eksistensi yang nyata dan mengagumkan.
 
“Tidak ada apa-apa di sini, bahkan kadal berkaki empat pun tidak ada untuk ditangkap.” Lady Calico menoleh ke kiri dan ke kanan, menggerutu. Kucing memang pandai menghibur diri sendiri, dan dia tidak terkecuali. Jika dia bisa menemukan sesuatu untuk dimainkan—dan mungkin juga camilan—perjalanan ini akan jauh lebih menarik.
 
Namun, tepat setelah dia selesai berbicara, dia tiba-tiba berhenti di tempatnya.
 
Pandangannya beralih ke sebuah lekukan yang tampak biasa saja di Gurun Gobi di depannya, ekspresinya sedikit bingung.
 
Gurun Gobi tampak datar pada pandangan pertama, tetapi kenyataannya, gurun ini dipenuhi dengan punggung bukit yang bergelombang, seperti ombak yang beriak, masing-masing hampir setinggi manusia. Saat melakukan perjalanan melalui Gurun Gobi, mereka selalu memilih jalur yang paling datar.
 
Jika tidak ada jalan yang tersedia, mereka mencoba mengikuti punggungan alami; jika tidak, mereka akan terus-menerus mendaki dan menuruni bukit. Lebih buruk lagi, punggungan ini lunak. Menginjaknya akan menyebabkan pasir ambles dan bergeser, sehingga berjalan menjadi sangat sulit.
 
Bentukan lahan yang naik turun di hadapan mereka tampak cukup biasa.
 
“ *Ding ding *…”
 
Suara lonceng kuda yang nyaring bergema saat mereka bergoyang.
 
Pada saat itu, Gobi yang biasanya sunyi tiba-tiba menjadi ramai dengan gerakan.
 
“ *Boom *!”
 
Tiba-tiba terjadi ledakan.
 
Di kejauhan, gundukan pasir tiba-tiba terbelah, mengirimkan awan tebal pasir kasar beterbangan ke udara. Dari kekacauan itu muncullah makhluk raksasa setinggi lebih dari satu zhang.
 
Bagian bawah tubuhnya menyerupai cacing pasir berkaki banyak, sementara bagian atas tubuhnya berbentuk manusia—tetapi dengan empat lengan berotot. Kulitnya berwarna kuning keabu-abuan, tebal dan kenyal, memberikan penampilan yang gagah dan kekar. Kepalanya bulat dan botak, kecuali beberapa helai rambut merah menyala yang tumbuh di sisi-sisinya, bersama dengan janggut merah senada yang menutupi bagian bawah wajahnya.
 
Sosok menjulang tinggi lebih dari satu zhang itu memancarkan aura tekanan yang tak terbantahkan. Untungnya, tanpa cakar atau taring yang tajam, ia tampak jauh kurang mengancam.
 
“ *Mou… do nan? *”
 
Makhluk itu meraung dalam bahasa yang tidak dikenal, suaranya seperti guntur yang menggelegar.
 
Meskipun tampak seperti sedang mengajukan pertanyaan, ia tak membuang waktu untuk menyerang. Salah satu dari empat lengannya yang besar terayun ke depan, mengaduk tanah dan mengirimkan kolom pasir menjulang tinggi—bercampur dengan akar rumput kering—meluncur ke arah mereka seperti naga yang menggeliat.
 
“ *Meeoooww *!”
 
Lady Calico bereaksi seketika, mencakar udara dengan cakarnya.
 
Dari tas pelana di punggung kuda, sebuah bendera kecil melesat keluar.
 
“ *Boom *…”
 
Saat bendera berkibar di udara, bendera itu mengeluarkan kepulan asap hitam tebal. Begitu asap itu menyentuh tanah, ia berubah menjadi iblis beruang raksasa.
 
Setan beruang itu sama lebar bahunya dan berototnya seperti monster di hadapan mereka. Berdiri di atas dua kaki, tingginya melebihi tinggi manusia. Tanpa ragu, ia melangkah maju dan menggunakan tubuhnya yang besar untuk menghalangi kolom pasir yang datang.
 
Serangan itu datang dengan cepat dan menghantam dengan kekuatan yang luar biasa. Pasir dan puing-puing berhamburan ke luar saat menghantam bulu iblis beruang, momentumnya menyebar di sepanjang tubuh iblis seperti gelombang yang menghantam. Dampak yang dahsyat memaksa iblis beruang mundur selangkah, tetapi hanya satu langkah. Ia tetap tidak terluka.
 
Sementara itu, Lady Calico melesat ke depan.
 
Dia berlari kencang menuju iblis beruang dan dengan cepat memanjat tubuhnya yang besar. Lincah seperti biasanya, dia mencapai bahunya dalam hitungan detik. Namun, dia tidak langsung melancarkan serangan balik.
 
Sebaliknya, dia menoleh ke arah penganut Taoisme itu, lalu kembali menatap monster di hadapan mereka, ekspresinya dipenuhi keraguan.
 
“Siapakah kau?” Monster itu akhirnya beralih ke bahasa lain—meskipun aksennya aneh dan berat.
 
Melihat iblis beruang raksasa di hadapannya—hampir setinggi dirinya dan bahkan lebih kekar—monster itu ragu sejenak. Namun, dia tidak tampak takut.
 
Sembari melanjutkan pertanyaannya, dia mengayunkan tangannya sekali lagi.
 
Kali ini, keempat lengan itu bergerak bersamaan.
 
“ *Boom *!”
 
Sekali lagi, bumi bergemuruh saat pasir membubung membentuk kolom-kolom menjulang tinggi, meliuk-liuk seperti naga dan ular. Dua di antaranya, dengan kekuatan yang lebih besar dari sebelumnya, melesat langsung ke arah iblis beruang. Dua lainnya melengkung di udara, melewati iblis beruang, dan melesat ke arah Taois yang berdiri di belakangnya.
 
Kali ini, Lady Calico sudah tidak tahan lagi.
 
“ *Meong *!”
 
“ *Raungan *!”
 
Jeritan kucing yang tajam dan raungan beruang yang dalam terdengar bersamaan.
 
Dengan satu sapuan kuat, cakar besar iblis beruang itu menghancurkan salah satu naga pasir. Kemudian, menundukkan kepalanya dan menyerbu ke depan, ia menabrak naga pasir lainnya dengan bahunya, menghancurkannya sepenuhnya. Tanpa jeda, iblis beruang itu meraung marah dan menyerbu langsung ke arah monster itu, bergerak begitu cepat sehingga kucing belang itu harus menundukkan tubuhnya dan mencengkeram bulunya erat-erat agar tidak terlempar.
 
“ *Whosh *…”
 
Dalam sekejap, Gurun Gobi dipenuhi badai pasir yang dahsyat.
 
Sebagian berasal dari naga pasir yang hancur, sebagian lagi dipicu oleh langkah kaki iblis beruang yang menggelegar, tetapi sebagian besar sengaja ditimbulkan oleh monster itu sendiri.
 
Badai debu dan pasir yang berputar-putar menutupi segalanya.
 
“ *Boom *!”
 
Setan beruang menerobos badai pasir, menerjang ke depan. Namun saat mendarat, monster itu sudah menghilang.
 
Yang tersisa hanyalah tumpukan besar pasir kuning di tanah, kira-kira sama volumenya dengan tubuh monster itu.
 
Pada saat itu juga, iblis beruang bereaksi secara naluriah, berputar.
 
Di belakang mereka, pasir Gobi mulai bergolak dan melonjak ke atas seolah-olah dipandu oleh kekuatan yang tak terlihat. Pasir dengan cepat menumpuk, membentuk sosok menjulang setinggi lebih dari satu zhang. Saat lapisan pasir terluar terkikis, tubuh monster itu terungkap di dalamnya.
 
Kali ini, monster itu tidak langsung menyerang.
 
Sebaliknya, dia dengan cermat mengamati iblis beruang yang berdiri di hadapannya, lalu mengalihkan pandangannya ke arah kucing belang di pundaknya. Setelah itu, matanya beralih ke pendeta Tao dan kuda merah jujube yang berdiri tenang di sampingnya.
 
Ekspresinya menunjukkan kebingungan yang jelas. Dia telah melihat iblis beruang itu menahan serangannya dan mengerti bahwa iblis itu tidak lemah. Tetapi yang membingungkannya adalah dua naga pasir lainnya yang telah dikirim ke arah Taois dan kuda itu.
 
Dia tidak melihat bagaimana mereka diblokir.
 
Tidak ada suara, tidak ada serangan balik yang terlihat, tidak ada umpan balik—seolah-olah mereka lenyap begitu saja tanpa jejak.
 
Namun Lady Calico tidak berminat membiarkan dia merenung lebih jauh.
 
Wajahnya berubah serius saat dia membuka mulut dan menarik napas dalam-dalam.
 
Menyadari niatnya, iblis beruang itu segera berdiri, memberikan dirinya ketinggian yang cukup sehingga dia bisa melepaskan Api Sejati.
 
“ *Whosh *…”
 
Semburan Api Sejati yang dahsyat meletus, meraung seperti naga.
 
Monster itu sedikit mengerutkan alisnya dan mengangkat tangannya sekali lagi.
 
“ *Whoosh *!”
 
Pasir di tanah tiba-tiba terlempar ke atas, membentuk dinding setebal dua chi.
 
Meskipun Api Sejati Lady Calico berkobar dengan panas yang ekstrem dan membawa energi spiritual yang dominan, daya tumbuknya tidak terlalu kuat. Api menyebar di dinding pasir, menghanguskan permukaannya tetapi gagal menembus hingga mencapai monster di baliknya.
 
Kucing itu berseru dengan suara lembut namun jelas, “Dewa Gunung, muncullah!”
 
Pada saat itu, batu-batu yang tersebar di Gurun Gobi bergemuruh dan mulai berguling menuju satu titik, dengan cepat bertumpuk satu di atas yang lain.
 
Dalam sekejap mata, mereka telah berkumpul membentuk raksasa batu yang menjulang tinggi, hampir setinggi satu zhang.
 
Inilah pertumbuhan Lady Calico dan hasil dari kerja kerasnya dalam bercocok tanam.
 
Namun, iblis beruang itu bereaksi bahkan lebih cepat. Seolah-olah dia menjadi lebih tajam dari sebelumnya.
 
Tepat ketika Dewa Gunung selesai terbentuk, dan ketika Lady Calico bersiap untuk menyerbu maju dan menghancurkan dinding pasir, iblis beruang telah mengambil batu terbesar yang bisa dia temukan—yang ukurannya kira-kira sebesar baskom—dan melemparkannya dengan sekuat tenaga ke dinding tersebut.
 
“ *Bang *!”
 
Dinding pasir itu seketika retak dan terbuka, menciptakan celah besar.
 
Lady Calico tak membuang waktu. Dia membuka mulutnya dan melepaskan semburan Api Sejati lainnya.
 
“ *Whoosh *!”
 
Api kembali berkobar dengan hebat.
 
Namun tepat sebelum ia dapat menelan monster itu, tubuhnya yang besar tiba-tiba hancur berkeping-keping, terpecah menjadi aliran pasir kuning yang jatuh ke tanah.
 
Sekali lagi, yang tersisa hanyalah gundukan pasir lain di Gurun Gobi.
 
“ *Whosh *…”
 
Api menyambar tumpukan pasir, dengan cepat mengubah warnanya saat membakar permukaannya.
 
Namun, monster itu sendiri tidak terlihat di mana pun.
 
“Hmm?” Kucing belang itu menoleh sekali lagi, mencari sosok iblis itu. Pada saat yang sama, ia mengerutkan kening, merasa bahwa iblis itu bukan hanya tidak sopan tetapi juga sangat merepotkan. Menghadapinya jauh lebih sulit daripada menangkap tikus.
 
“ *Whosh *…”
 
Di kejauhan, pasir bergejolak dan berkumpul kembali, membentuk tubuh iblis.
 
Kali ini, jaraknya jauh lebih jauh daripada sebelumnya.
 
“Kalian semua sungguh hebat!”
 
Setan itu berdiri di atas gundukan pasir, bagian bawah tubuhnya terentang sementara banyak anggota badannya sesekali bergerak gelisah. Namun, bagian atas tubuhnya tetap tegak saat ia menatap mereka. “Apa urusan kalian di Gunung Api kami?”
 
“ *Gemuruh *…”
 
Raksasa batu itu mengayunkan lengannya dan menyerbu ke arah iblis dengan langkah besar, meninggalkan jejak kaki yang dalam di pasir yang lembut.
 
Kucing belang tiga itu juga melompat turun dari punggung beruang raksasa dan melesat ke depan, memanggil sekumpulan harimau dan serigala saat berlari menuju iblis tersebut.
 
Ia berencana menggunakan kelincahan dan keunggulan jumlahnya untuk membagi dirinya, iblis beruang yang baru dijinakkan, dan kawanan harimau serta serigala di seluruh gurun yang luas, memastikan bahwa masing-masing menempati bagian wilayah tersebut. Dengan cara ini, mereka dapat mengamati dengan cermat ke mana iblis itu menghilang dan dari mana ia muncul kembali.
 
Namun, pada saat itu, penganut Taoisme di dekatnya melambaikan tangannya.
 
“…!?” Kucing itu langsung berhenti mendadak.
 
Raksasa batu itu juga memperlambat langkahnya dan berhenti.
 
“Saya Song You, penduduk asli Yizhou pada masa Dinasti Yan Agung. Saya telah turun dari gunung untuk berkeliling dunia,” kata Taois itu sambil memberi hormat dengan menangkupkan kepalan tangan. “Saya telah lama mendengar tentang Gunung Api yang agung dan bahwa dewa-dewa kuno bersemayam di sini. Karena itu, saya datang untuk menyaksikannya sendiri.”
 
Lalu dia melirik iblis itu. “Dari pertanyaanmu, kau tampaknya adalah penjaga Gunung Api. Tapi mengapa begitu kita bertemu, kau langsung menyerang kami tanpa ragu-ragu bahkan sebelum kami sempat menjawab?”
 
“Hmph!”
 
Setan itu tidak menunjukkan rasa takut dan menjawab dengan suara berat, “Gunung suci ini adalah tanah terlarang. Bagaimana mungkin gunung ini mengizinkan orang-orang dengan motif tersembunyi untuk menerobos masuk? Dan apakah kau benar-benar percaya bahwa tuhan kami adalah seseorang yang dapat kau temui hanya karena kau menginginkannya?”
 
Namun tepat setelah selesai berbicara, iblis itu tiba-tiba membeku.
 
Sesaat kemudian, ia mengabaikan Song You sepenuhnya, menundukkan kepalanya dan memiringkan telinganya seolah mendengarkan suara yang tak terdengar. Ekspresi kekaguman muncul di wajahnya.
 
Saat ia kembali berdiri tegak, sikapnya telah berubah.