Tak Sengaja Abadi - Chapter 533

Bab 533: Pemandangan Kerajaan Terraflame
Di hadapan mereka terbentang tanah yang dilalap api.
 
Berbeda dengan Hutan Qingtong yang membakar separuh langit hingga merah pada malam itu, api di sini tidak menyebar seganas itu. Api di sini tidak berkobar seganas itu, dan tentu saja tidak memiliki kekuatan dahsyat seperti api ilahi phoenix.
 
Sebaliknya, api hanya melahap beberapa puluh li tanah, dan itu adalah api biasa—bukan api gaib. Namun, tidak ada apa pun yang terlihat untuk dibakar. Nyala api tampak muncul dari tanah itu sendiri, muncul entah dari mana.
 
Setelah diperiksa lebih teliti, tanah tersebut dipenuhi retakan dan lubang-lubang. Dari celah dan rongga inilah api muncul, seolah-olah benar-benar berasal dari bawah bumi.
 
Di tengah panas yang berfluktuasi, samar-samar terlihat garis-garis bangunan batu dan sebuah kota di balik kobaran api.
 
“Tidak ada kayu bakar,” ujar Lady Calico sambil menatap ke depan. Kemudian ia menoleh ke arah penganut Taoisme itu. “Tempat ini mengeluarkan api, sama seperti aku.”
 
“…”
 
Song Kau tidak mengatakan apa pun. Sebaliknya, dia mengangkat tongkatnya dan mengayunkannya dengan ringan.
 
*”Suara mendesing!”*
 
Kobaran api di depan mereka langsung terbelah, seolah mengalah untuk memberi jalan.
 
Tanpa ragu-ragu, sang Taois melangkah maju ke tanah yang terbakar. Kuda berwarna merah jujube itu mengikuti, sedikit terhuyung saat berjalan, lonceng-lonceng di kekangnya bergemerincing lembut.
 
Gelombang panas yang menyengat menerjang ke depan, seolah-olah mencoba memanggang mereka hidup-hidup.
 
Sang Taois menghela napas pelan, dan suhu turun hingga sepersekian dari sebelumnya. Lady Calico berjalan pelan di sisinya, matanya yang tajam melirik ke kiri dan ke kanan, memeriksa asal api tersebut.
 
Setelah mempelajari mantra berbasis api selama bertahun-tahun, dia telah mengembangkan pemahaman yang kuat tentang sifatnya. Terlebih lagi, setelah berhari-hari membantu Taois mengumpulkan kayu dan merawat api, dia memiliki banyak pengalaman dalam segala hal yang berkaitan dengan api.
 
Meskipun pikirannya sekecil kucing, dia bisa mengetahui dari mana api itu berasal—dia hanya tidak mengerti *mengapa *.
 
Ekspresinya berubah menjadi penuh pertimbangan, dan dari waktu ke waktu, dia menoleh untuk melirik sang Taois, seolah-olah jawabannya tertulis di wajahnya.
 
Namun Song You terus berjalan.
 
Tak lama kemudian, bangunan dan tembok batu muncul di hadapan mereka. Sebagian besar bangunan tersebut dibangun di dalam gunung, seolah-olah ditempa menjadi benteng.
 
Saat mereka mendekat, detailnya menjadi lebih jelas.
 
Dulunya ini adalah Kerajaan Terraflame.
 
Menyebutnya sebagai *”kerajaan” *adalah sebuah pernyataan yang berlebihan. Ukurannya kecil—mungkin tidak lebih besar dari kota biasa di wilayah selatan Great Yan. Populasinya pun jauh lebih sedikit.
 
Tentu saja, sekarang, tidak ada seorang pun yang tersisa sama sekali.
 
Dari kejauhan, sosok-sosok samar terlihat bersembunyi di dalam reruntuhan—roh dan makhluk yang tampaknya tidak takut api. Mereka mengintip dengan hati-hati dari ambang pintu dan jendela batu, mengawasi para pelancong yang mendekat. Tetapi begitu mereka merasakan kekuatan Taois itu, mereka dengan cepat menarik kepala mereka dan menghilang ke kedalaman reruntuhan, bersembunyi entah di mana.
 
Song, kau mengabaikan mereka.
 
Menurut Prefek Zhang, Kerajaan Terraflame awalnya adalah kerajaan nomaden yang didirikan jauh di gurun. Kerajaan itu dibangun di atas altar api bawah tanah, dan di mana pun kota itu memiliki retakan atau lubang, gas yang mudah terbakar akan merembes keluar. Banyak daerah memiliki api yang menyala sepanjang tahun, tidak terhalang bahkan oleh hujan. Penduduk setempat menggunakan api ini untuk memasak dan memanggang daging.
 
Seiring waktu, semakin banyak orang yang berkunjung ke sana, mengagumi fenomena tersebut, sehingga tempat itu dikenal sebagai Kerajaan Terraflame.
 
Untuk beberapa waktu, Kerajaan Terraflame pernah berkembang pesat.
 
Namun lebih dari seratus tahun yang lalu, sebuah kerajaan di Wilayah Barat tidak hanya menolak mengakui otoritas Yan Agung dan gagal membayar upeti, tetapi bahkan sampai membunuh utusan Yan Agung. Sebagai tanggapan, Yan Agung, yang marah, melancarkan kampanye militer, melewati tanah ini dalam perjalanan mereka menuju perang.
 
Menurut adat, negara-negara bawahan mana pun di sepanjang jalur pasukan wajib menyediakan perbekalan. Namun, Kerajaan Terraflame, yang menganggap Wilayah Barat terlalu jauh dan Great Yan hanya mengirimkan sedikit lebih dari sepuluh ribu pasukan, tidak menganggap konflik itu serius. Terlebih lagi, mengingat sejarah kekalahan Great Yan yang sering terjadi dalam perang asing, para penguasa Kerajaan Terraflame meragukan peluang keberhasilan mereka.
 
Karena tidak ingin menyinggung kerajaan Barat yang kuat dan yakin dengan medan unik mereka—yang memungkinkan mereka menggunakan gas api bawah tanah untuk peperangan defensif—mereka menolak untuk memberikan pasokan kepada pasukan Great Yan.
 
Sayangnya bagi mereka, pasukan Great Yan memiliki seorang ahli strategi yang terampil yang dapat membaca langit.
 
Pada waktu itu, wilayah ini belum sekering sekarang. Gurun yang luas itu masih mengalami badai dahsyat sesekali.
 
Ketika hujan deras turun, kobaran api Kerajaan Terraflame berhasil dipadamkan. Pasukan Great Yan kemudian menerobos pertahanannya, hampir memusnahkan seluruh penduduk kota. Sejak saat itu, Kerajaan Terraflame mulai mengalami kemunduran.
 
Baru beberapa dekade yang lalu orang-orang mulai mendiami tempat itu lagi.
 
Di masa lalu, meskipun wilayah ini memiliki kebakaran bawah tanah, kebakaran tersebut tidak pernah meluas seperti sekarang. Api terkendali di area tertentu dan bahkan bermanfaat bagi penduduk.
 
Namun tahun ini, mungkin karena kekeringan yang ekstrem, bumi retak di banyak tempat, melepaskan gas pembawa api dari bawah. Api menyebar, melahap seluruh kerajaan.
 
Ketika percikan api menyulut gas-gas tersebut, Kerajaan Terraflame berubah menjadi lautan api.
 
Tidak ada yang tahu berapa banyak yang berhasil melarikan diri.
 
Song You terus berjalan ke depan, memasuki reruntuhan.
 
Setiap bangunan kayu telah hangus menjadi abu—hanya batu yang tersisa. Ke mana pun dia berjalan, api mereda, hanya untuk menyala kembali begitu dia lewat.
 
Jelas sekali bahwa ini dulunya adalah kota Buddha.
 
Patung-patung Buddha dan stupa yang diukir dari batu berdiri di antara reruntuhan. Dinding-dindingnya dihiasi dengan relief rumit Buddha dan Bodhisattva, serta pola bunga, prasasti Buddha, dan ukiran kitab suci.
 
Jelas sekali banyak yang tidak berhasil melarikan diri tepat waktu.
 
Mereka yang berada di dekat lubang ventilasi api telah hangus menjadi arang, hanya menyisakan jejak hitam di tanah. Mereka yang lebih jauh dari api, tetapi masih tidak dapat melarikan diri, telah perlahan-lahan dipanggang menjadi mumi—sosok-sosok terpelintir meringkuk di sudut-sudut dinding, tubuh mereka masih terbungkus barang-barang terakhir yang coba mereka lindungi.
 
Menurut Prefek Zhang, seorang Bodhisattva telah turun ke Kerajaan Terraflame dalam wujud manusia, menyamar sebagai seorang biksu, untuk memperingatkan orang-orang agar pergi. Sebagian orang mengindahkan peringatan itu, sementara yang lain menolak untuk percaya.
 
Bodhisattva itu, setidaknya, telah memperoleh bagian dari pengabdian sejati.
 
Namun, di antara para Buddha di Surga Barat, ada banyak—sama seperti para dewa Istana Surgawi—yang menikmati persembahan dupa sambil tetap acuh tak acuh terhadap urusan duniawi.
 
Namun cara mereka lebih canggih—jauh lebih halus daripada cara para dewa pada umumnya.
 
Ambil contoh Dewa Petir atau Dewa Abadi Hu Mu—tugas ilahi mereka didefinisikan dengan jelas. Kepercayaan dan pengabdian yang mereka terima dari orang-orang juga didasarkan pada kesepakatan yang jelas: *Jika kalian menyembahku, aku akan memberikan ini dan itu sebagai imbalannya.*
 
Jika mereka gagal memenuhi janji, itu akan terlihat jelas.
 
Namun sebagian besar Buddha, seperti halnya dewa-dewa utama di Istana Surgawi, tidak memiliki tugas atau janji yang didefinisikan secara eksplisit. Mereka jauh lebih terampil dalam memanipulasi kepercayaan manusia. Bahkan jika mereka mengonsumsi persembahan dupa tanpa melakukan tindakan apa pun, sulit untuk meminta pertanggungjawaban mereka.
 
Dan jika terjadi kesalahan, bahkan ketika dihadapkan pada kenyataan, mereka selalu dapat mengklaim bahwa peran mereka hanyalah untuk mengawasi segala sesuatunya—bahwa kegagalan terletak pada orang-orang di bawah mereka.
 
Pada akhirnya, itu karena mereka berdiri terlalu tinggi.
 
Itu adalah suatu bentuk penyakit.
 
Dan sama seperti para dewa utama di Istana Surgawi, hal itu harus ditangani—meskipun waktunya belum tepat.
 
Song, kau berjalan dalam keheningan.
 
Setiap kali melewati sebuah rumah, dia akan melirik ke dalam, melanjutkan kebiasaan ini dari kaki gunung hingga puncaknya, lalu turun di sisi lainnya.
 
Selama proses ini, ia juga menyelaraskan dirinya dengan resonansi spiritual dari tanah tersebut.
 
Setelah bertahun-tahun terbakar, energi spiritual tempat ini terasa pekat dengan panas dan kekeringan. Dan dengan begitu banyak orang yang tewas dalam kobaran api tahun ini, kebencian mereka yang masih membekas tampaknya telah meresap ke dalam bumi itu sendiri, meninggalkan jejak penderitaan di tanah tersebut.
 
Ketika ia berkonsentrasi, ia hampir bisa mendengar gema jeritan mereka dari hari yang menentukan itu.
 
Namun ini adalah bencana alam.
 
Api itu sendiri adalah api biasa, api duniawi.
 
Dia tidak tahu apakah benar-benar ada “altar api” bawah tanah, tetapi api di sini hanyalah hasil dari gas yang mudah terbakar yang merembes dari bumi, yang dinyalakan oleh percikan api yang tidak diketahui, sehingga melahirkan Kerajaan Terraflame.
 
Selain itu, ia tidak menemukan sesuatu yang luar biasa dalam resonansi spiritual tanah tersebut. Ia juga tidak menemukan tanah di dua arah yang dicarinya.
 
Jika benda itu berada di sini, tanah di tiga arah yang ia tuju pasti akan bereaksi.
 
“Ayo pergi.” Lagu itu terdengar. Kamu mulai berjalan menuju cakrawala.
 
Kucing itu tidak berkata apa-apa. Ia mengikuti di kaki pria itu, kepalanya menoleh ke kiri dan ke kanan, seolah merasakan sesuatu—tenggelam dalam pikirannya.
 
Butuh waktu lama sebelum akhirnya dia tersadar.
 
“Kita akan pergi?”
 
“Mm.”
 
“Apakah kau menemukan iblis yang menghentikan hujan?”
 
“TIDAK.”
 
“Apakah kamu menemukan tanah yang kamu cari?”
 
“Juga tidak.”
 
“Kalau begitu, mari kita tunggu sebentar sebelum pergi. Api di sini sangat besar. Kantungku berisi tiga kadal berkaki empat, lima kalajengking, dan dua ular kuning besar. Mari kita panggang dan makan sebelum kita pergi.”
 
“…”
 
“Kenapa kamu tidak mengatakan apa-apa?”
 
“…”
 
“Mari kita berhenti sejenak!”
 
“Terlalu panas. Mari kita kurangi bicara.”
 
Penganut Taoisme itu terus berjalan tanpa berhenti, wajahnya tanpa ekspresi.
 
Lady Calico terdiam kaku, menatapnya dengan keseriusan yang tiba-tiba. Setelah beberapa saat, melihat bahwa dia tidak berniat untuk berhenti, dia tampaknya tidak keberatan. Dia punya solusi sendiri.
 
Dia kembali berubah menjadi wujud manusianya, mengeluarkan tongkat bambu kecilnya, dan mengucapkan mantra penangkal api ringan. Kemudian dia mengikat salah satu ular gurun berwarna pasir ke tongkat itu, berjalan sedikit lebih jauh dari mantra pelindung Taois dan mengulurkan ular itu melewati batasnya untuk memanggangnya perlahan dalam panas.
 
Sesekali, dia akan menariknya ke belakang, mengendus dan memeriksanya, lalu menaburkan sedikit garam di atasnya.
 
Meskipun berjalan kaki, dia tetap menyibukkan diri.
 
Dari dalam reruntuhan Kerajaan Terraflame yang telah ditinggalkan, lebih banyak roh dan makhluk tahan api menjulurkan kepala mereka. Mereka dengan tenang mengamati para pelancong yang pergi, ekspresi mereka waspada dan dipenuhi rasa gelisah.
 
***
 
Bentang alam terus berubah antara hamparan gurun dan dataran Gobi.
 
Song You telah menghemat roti pipih panggangnya dengan sangat hati-hati, air dan melonnya bahkan lebih hemat lagi, tetapi persediaannya perlahan menipis.
 
Untungnya, burung layang-layang itu kembali membawa kabar. Mereka hampir keluar dari gurun.
 
Jalan itu kini dipenuhi dengan iring-iringan unta yang panjang.
 
Jalan ini benar-benar dilapisi emas—seolah-olah setiap langkah maju menghasilkan harta karun lainnya. Bahkan dengan kekeringan parah di depan dan banyaknya mayat yang tewas karena kehausan di sepanjang jalan, para pedagang terus maju tanpa gentar.
 
Song You pernah melakukan perjalanan bersama kafilah yang menuju ke barat untuk beberapa waktu, lalu berpapasan dengan banyak kafilah yang menuju ke timur.
 
Setelah perjalanan setengah hari lagi, mereka melewati sebuah bukit pasir, dan di kejauhan, sebuah stasiun oasis tampak terlihat. Hal pertama yang mereka lihat adalah paviliun kuno namun megah dan menara pengawas di sampingnya.
 
Permukaan air di Crescent Spring tampaknya telah turun lagi.
 
Banyak pedagang datang mencari air, hanya untuk ditolak—tanpa terkecuali. Tampaknya kekeringan tidak hanya semakin parah semakin jauh ke barat seseorang bepergian.
 
Seiring waktu, kondisinya semakin memburuk di mana-mana.
 
Ketika mereka datang sebelumnya, para pedagang yang ditolak air tentu saja kecewa, tetapi itu bukanlah masalah hidup atau mati. Paling-paling, mereka harus mencari jalan lain atau menguatkan tekad dan terus maju. Namun, sekarang, beberapa dari mereka sudah ambruk ke tanah, bibir mereka pecah-pecah, pikiran mereka kacau. Jelas bahwa mereka kemungkinan besar akan mati lemas karena dehidrasi dan pingsan di sini sebelum hari berakhir.
 
Bahkan para penjaga yang sedang bertugas pun tak tahan lagi melihatnya, mereka memalingkan muka untuk menghindari pemandangan itu.
 
Song You masih memiliki setengah kendi air tersisa, serta sebuah semangka. Tentu saja, dia tidak bisa hanya berdiri dan menyaksikan mereka mati, jadi dia dengan cepat mengeluarkan apa yang dimilikinya, berjongkok, dan mulai memberi makan para pedagang.
 
Lambat laun, sebagian dari mereka kembali sadar, secara naluriah meneguk air itu.
 
Bagi mereka yang gejalanya kurang parah atau yang sudah sedikit pulih, Song You menarik tangannya, membelah semangka, dan memberi masing-masing sepotong untuk dimakan.
 
Pada saat itu, tidak ada perbedaan di antara para pedagang, tidak ada perdebatan tentang kekeraskepalaan atau apakah mereka telah menyebabkan hal ini terjadi pada diri mereka sendiri. Hanya ada orang-orang yang menderita—dan seorang Taois pengembara yang kebetulan memiliki sarana untuk meringankan penderitaan mereka.