Tak Sengaja Abadi - Chapter 530

Bab 530: Memanggil Dewa Sekali Lagi di Shadu
“Nyonya Calico, ini pasir kucingmu.”
 
“Mm?”
 
Kucing itu menoleh dan meliriknya beberapa kali, sepertinya terlalu malas untuk terlibat dalam percakapan. Ia sedikit menggelengkan kepalanya, lalu melanjutkan pendakiannya.
 
Setiap bukit pasir menjulang tinggi dan megah, jauh melebihi apa yang mungkin diharapkan. Baik manusia, kucing, atau kuda, semuanya tampak sangat kecil jika dibandingkan. Mendaki bukit pasir seperti itu bukanlah hal yang mudah.
 
Karena pasir selalu bergeser.
 
Dan karena lerengnya jauh lebih curam daripada gunung biasa.
 
Setiap langkah maju akan diikuti oleh langkah kaki yang tergelincir ke belakang, sehingga sebagian besar kemajuan yang telah dicapai menjadi sia-sia. Dengan bukit pasir yang setinggi dan curam ini, melangkah tiga langkah ke depan seringkali berarti tergelincir dua langkah ke belakang—mengubah jarak yang seharusnya pendek menjadi tiga kali lebih panjang.
 
Hal yang sama terjadi pada penganut Tao dan kucing itu. Rasanya seperti berjalan di permukaan yang licin.
 
Kuda itu bahkan mengalami kesulitan yang lebih besar, terpaksa berzigzag mendaki ke atas.
 
Lady Calico terus berceloteh saat mereka mendaki, memberi tahu sang Taois bahwa pasir itu menolak untuk membiarkannya naik. Ia dengan santai bercerita tentang betapa hangatnya kakinya, dan bertanya apakah pria itu merasakan hal yang sama.
 
Mencapai puncak bukit pasir membuat segalanya jauh lebih mudah.
 
Pemandangannya tidak hanya luas dan terbuka, dengan badai yang kini memudar di kejauhan, tetapi itu juga berarti mereka akan segera memulai penurunan.
 
Kucing itu berdiri di puncak, menatap kafilah yang jauh sebelum menoleh ke temannya yang seorang penganut Taoisme.
 
“Mereka tidak berjalan di atas bukit pasir!”
 
“Setiap orang menempuh jalannya masing-masing.”
 
“Roti pipih panggang kami sudah habis.”
 
“Shadu berada tepat di depan.”
 
“Semangka kami juga sudah habis.”
 
“Kita bisa bertahan sedikit lebih lama.”
 
“Kamu memang luar biasa…”
 
Kucing itu menggelengkan kepalanya seolah kesal padanya, tidak mau berdebat lebih lanjut. Sebaliknya, ia berbalik untuk memastikan arah dengan sang Taois, lalu mengambil beberapa langkah cepat sebelum melompat langsung menuruni bukit pasir.
 
Di hadapan mereka, gundukan pasir tak berujung membentang di cakrawala, naik dan turun tanpa henti.
 
Namun, Song You mengarahkan pandangannya ke gundukan pasir di depannya.
 
Dia bertanya-tanya pemandangan seperti apa yang menanti di puncaknya.
 
Dengan pemikiran itu, dia menancapkan tongkatnya dengan kuat ke pasir dan mengikuti Lady Calico.
 
Pendakiannya curam; penurunan pun sama sulitnya.
 
Namun, menuruni bukit jauh lebih menyenangkan.
 
Dengan setiap langkahnya, sang Taois menempuh jarak tiga kali lipat. Kucing itu pun demikian—sampai, karena terlalu bersemangat, ia berlari terlalu cepat di pasir yang licin, kehilangan keseimbangan, dan terjatuh ke depan.
 
Alih-alih melawan, dia membiarkan dirinya berguling ke bawah, mengikuti lereng bukit pasir yang curam dan melengkung. Pasir menempel di bulunya saat dia berguling semakin jauh, menempuh jarak yang cukup jauh dalam sekejap.
 
Saat ia berguling, pasir yang bergeser menghasilkan suara. Suaranya ringan seperti sutra dan bambu, namun seberat guntur.
 
Setelah berjam-jam mendaki yang melelahkan, bermandikan keringat dan terengah-engah, hanya butuh beberapa saat untuk mencapai dasar.
 
Di dasar bukit pasir, pasir itu dipenuhi dengan jejak kaki yang tak terhitung jumlahnya yang ditinggalkan oleh kafilah dan unta, membentuk sebuah jalan—jalan yang bisa saja terhapus oleh angin kapan saja.
 
“Permisi, ke arah mana Shadu?”
 
Berdiri di pinggir jalan, Song You merasakan dahaganya mulai menyerang. Ia sedikit membungkuk, bertanya kepada seorang pedagang yang lewat.
 
Namun sebagian besar pedagang tetap diam, fokus pada perjalanan mereka. Mereka bukan tipe orang yang suka mengobrol santai. Karena air langka di sepanjang rute, mereka semakin enggan untuk berbicara. Banyak yang hanya meliriknya sebelum melanjutkan perjalanan, tanpa menunjukkan minat. Hanya satu pedagang yang mengangkat tangannya dan menunjuk ke belakang, ke arah mereka datang.
 
“Terima kasih.”
 
Song You mengungkapkan rasa terima kasihnya dan mengangkat pandangannya—bukan ke jalan yang telah mereka lalui, tetapi ke gundukan pasir di depan.
 
Di bawah, pedagang dan kafilah unta yang tak terhitung jumlahnya melanjutkan perjalanan mereka, berjalan dengan susah payah di sepanjang jalur perdagangan yang sudah usang di kaki bukit pasir. Dalam kebosanan perjalanan mereka, beberapa menoleh sementara yang lain mendongak, mengamati kelompok kecil yang menavigasi punggung bukit di atas.
 
Di bawah cahaya keemasan matahari terbenam, mereka bergerak di sepanjang puncak bukit pasir yang tajam dan seperti pisau. Bukit pasir itu terkadang bermandikan sinar matahari, terkadang ditelan bayangan, terkadang berjalan tepat di sepanjang perbatasan tempat cahaya bertemu kegelapan.
 
Dia merasa kesepian, namun bebas; dia tidak berarti, namun teguh pendirian.
 
Mereka menyeberangi bukit pasir demi bukit pasir, menempuh jarak li demi li, hingga akhirnya hamparan pasir itu mendekati ujungnya.
 
Di depan sana, peradaban tampak.
 
*Secangkir air musim semi, bulan yang bersinar terang,*
 
*Seperti gading yang berkilauan di aliran perak.*
 
*Di setiap sisi, gundukan pasir menjulang tinggi,*
 
*Bersinar di bawah langit yang miring.*
 
Itu adalah mata air berbentuk bulan sabit, yang terletak di jantung gurun.
 
Di samping mata air itu berdiri sebuah paviliun kuno, lapuk namun tetap kokoh, dengan menara pengawas di dekatnya tempat para prajurit ditempatkan untuk berjaga.
 
Song You menuruni punggung bukit.
 
Saat ia sampai di dasar, mata air itu masih mempertahankan bentuk bulan sabitnya. Kemungkinan besar, angin telah membentuk bukit pasir menjadi lengkungan dan punggungan, secara alami memberi air bentuk tersebut. Namun, yang tersisa sekarang hanyalah genangan kecil, hampir tidak lebih dari dua zhang panjangnya.
 
Airnya sangat dangkal sehingga dasar kolam bisa terlihat sekilas. Dari lumpur di sekitarnya, bekas air yang mengering, alang-alang yang layu, dan jarak dari bangunan di dekatnya, jelas bahwa mata air ini dulunya jauh lebih besar dan lebih dalam.
 
Anda bisa membayangkan perairan zamrudnya yang pernah begitu indah.
 
It pasti merupakan keajaiban langka di padang pasir.
 
Berdiri di depan danau, dia bergumam pada dirinya sendiri, “Sayang sekali…”
 
Sebuah kafilah pedagang lewat, berharap dapat mengambil air dari Mata Air Bulan Sabit, tetapi para penjaga yang berjaga mengusir mereka.
 
“Mengapa tidak?”
 
“Kita semua sekarat karena kehausan!”
 
“Pak Polisi, kasihanilah kami!”
 
“Sekalipun kita mati kehausan, kita tidak bisa menyentuhnya. Kita sendiri hampir kehabisan air, tetapi setetes pun air tidak dapat diambil dari Mata Air Obat ini.” Bibir prajurit itu pecah-pecah karena dehidrasi, tetapi tekadnya tetap teguh.
 
Dia melanjutkan, “Para pejabat telah menetapkan bahwa mata air itu bersifat spiritual. Mata air itu sudah kering sampai titik ini. Jika kita tidak meninggalkan sedikit air sebagai benih, sebagai daya tarik, mata air itu akan lenyap sepenuhnya. Dan jika itu terjadi, tidak akan ada lagi Mata Air Obat.”
 
“Ah…” Para pedagang tidak punya pilihan selain pergi.
 
Setidaknya itu menyelamatkan mereka dari upaya mengemis lebih lanjut.
 
Sementara itu, di kejauhan, lebih banyak kafilah dan rombongan unta mendekat, berpapasan dengan mereka yang sedang pergi. Meskipun mereka mungkin menyadari situasinya, mereka tetap menolak untuk menyerah, mendekat dengan harapan menemukan jawaban yang berbeda.
 
Setelah titik ini, wilayah Barat menjadi semakin kering.
 
Air sangat langka. Tidak ada yang tahu berapa banyak pelancong yang akan gagal keluar dari gurun ini hidup-hidup.
 
“Ah…” Song You menghela napas, sambil menepuk leher kudanya yang berwarna merah jujube. Dia berbicara pelan, “Suatu hari nanti, aku akan membiarkanmu mencicipi air Mata Air Obat ini.”
 
Setelah itu, dia berbalik dan meninggalkan tempat itu.
 
Di belakangnya, kedua prajurit yang menggenggam tombak mereka mengerutkan alis, ekspresi mereka semakin bingung. Mereka saling bertukar pandang, memperhatikan saat dia berjalan semakin jauh, dan akhirnya, salah satu dari mereka tidak dapat menahan diri lagi.
 
“Pak, mohon tunggu!”
 
Kuda berwarna merah jujube itu tiba-tiba berhenti. Song You dan kucing itu pun ikut berhenti, menolehkan kepala mereka.
 
Salah satu prajurit berlari ke arah mereka. Panasnya tak tertahankan, dan baju zirahnya berat. Setelah beberapa langkah saja, dia sudah berkeringat.
 
“Tuan, apakah nama keluarga Anda Song?”
 
“Lalu bagaimana Anda bisa tahu itu?”
 
“Dua hari yang lalu, Shadu mengeluarkan perintah yang menginstruksikan kami untuk mengawasi seorang guru Taois yang bepergian dengan kuda dan kucing. Kami diperintahkan untuk segera melapor begitu melihatnya dan mengundangnya ke Shadu sesegera mungkin.”
 
“Jadi begitu…”
 
Song You berdiri diam, mengangguk sedikit.
 
Setelah berpikir sejenak, ia menyadari bahwa itu pasti karena ia telah memanggil Dewa Hujan di Longzhou untuk mengatur cuaca. Prefek Longzhou, entah karena khawatir padanya atau karena alasan lain, pasti telah mengirim pesan ke Shazhou terdekat dan meminta para pejabat setempat untuk mengawasi keadaan.
 
Dia sekarang berada di tepi barat laut wilayah Great Yan, dan untuk sesaat, dia merasakan perasaan aneh *“Siapa di dunia ini yang tidak tahu namaku?” *[1]
 
Song You tidak ragu-ragu dan berkata kepada prajurit itu, “Kalau begitu, mari kita pergi.”
 
“Kita harus melapor kepada atasan terlebih dahulu. Silakan ikuti saya dan beristirahat di paviliun untuk menghindari terik matahari.”
 
“Baiklah.”
 
Dan begitulah, Song You mengikuti.
 
Tempat ini tampaknya merupakan pos terdepan pemerintah, yang ditempatkan secara strategis di dekat sumber air gurun yang vital. Para prajurit ditempatkan di sini baik untuk berjaga-jaga terhadap bandit gurun maupun untuk memantau kafilah pedagang yang lewat. Mereka juga memungut pajak kecil untuk pengambilan air.
 
Paviliun itu sudah lama diterpa angin dan pasir, strukturnya sudah tua dan usang.
 
Song You tidak perlu menunggu lama di dalam sebelum sekelompok pejabat junior bergegas menghampirinya untuk memberi hormat dengan membungkuk. Tak lama kemudian, seorang utusan berkuda melaju kencang menuju Shadu untuk memberitahu prefek tentang kedatangannya. Sementara itu, seorang pejabat dari pos terpencil di gurun ditugaskan untuk mengawal Song You dan para pengikutnya ke kota.
 
Shadu adalah pusat administrasi Shazhou, gerbang penting antara kekaisaran Yan Raya dan Wilayah Barat, serta kota besar terakhir sebelum mencapai wilayah barat yang luas.
 
Kafilah Jalur Sutra terus menerus melewati tempat ini, membawa kekayaan ekonomi yang sangat besar sehingga membuat Shazhou berkembang pesat. Kota ini menjadi tempat perpaduan budaya, di mana Timur bertemu Barat dalam benturan dramatis antara agama, politik, urusan militer, dan seni.
 
Konvergensi ini mengarah pada era kecemerlangan budaya, menjadikan Shadu sebagai permata yang mempesona dari peradaban Timur, bersinar terang di hamparan luas wilayah barat laut.
 
Namun kini, Shadu pun telah dilanda kekeringan.
 
Saat Song You meninggalkan gurun dan menuju kota, ia tidak melihat satu pun ladang tanaman. Tanah telah retak di bawah terik matahari yang tak henti-hentinya. Setelah memasuki kota, ia disambut dengan pemandangan mayat-mayat kelaparan yang tergeletak di mana-mana. Bibir orang-orang kering dan pecah-pecah, dan seluruh tubuh mereka berada dalam kondisi dehidrasi ekstrem. Beberapa bahkan berada di ambang hidup dan mati.
 
Sungai Shadu, yang mengalir melalui kota, hampir mengering. Sekarang sungai itu bisa dilewati dengan berjalan kaki, hanya menyisakan beberapa bercak lumpur yang masih menempel pada sisa-sisa kelembapan terakhirnya, yang sendiri pun hampir menghilang. Tidak ada satu pun pohon hijau yang terlihat di dalam kota. Bahkan pohon-pohon willow di tepi sungai pun telah layu dan mati.
 
Jeritan penderitaan bergema ke segala arah.
 
Song: Kau menyelaraskan dirimu dengan energi langit dan bumi—namun ia hampir tidak merasakan kelembapan.
 
Rasa gelisah yang mendalam menyelimutinya.
 
Ia baru saja menempuh separuh perjalanan melewati kota ketika kepala desa sendiri tiba, dan para pejabatnya secara pribadi menyambutnya.
 
“Saya Zhang Shan, prefek Shazhou, juga dikenal sebagai Zhang Wangchuan. Saya datang ke sini bersama para pejabat saya. Salam, Tuan.”
 
“Salam, Pak.”
 
“Salam, Prefek dan para pejabat terhormat,” Song You membalas salam tersebut, meskipun alisnya tetap sedikit berkerut, pandangannya tak bisa tidak tertuju pada orang-orang yang menderita di jalanan.
 
“Beberapa hari yang lalu, setelah menerima surat dari prefek Longzhou, saya mengirim orang-orang untuk menunggu Anda di setiap pos pemeriksaan dan pos terdepan utama. Kami telah menantikan kedatangan Anda sejak beberapa waktu lalu,” kata Prefek Zhang, sambil membungkuk hormat.
 
“Saya mohon maaf atas keterlambatan ini.”
 
“Tuan Abadi! Silakan lewat sini!”
 
“Nama saya Song. Anda boleh memanggil saya Guru Tao atau Tuan, keduanya boleh,” jawab Song You sambil berjalan. “Kekeringan di sini memang jauh lebih parah daripada di Longzhou.”
 
“Siapa yang bisa menyangkalnya? Mata Air Obat itu lahir di padang pasir dan tersimpan di dalamnya, tidak pernah mengering selama ratusan tahun. Namun tahun ini, hampir habis. Jika bukan karena perintahku, kemungkinan besar mata air itu sudah lenyap sekarang,” jelas Zhang Wangchuan sambil menuntun Song You menuju kantor pemerintahan.
 
Dia berkata, “Aku telah mendengar tentang apa yang telah kau capai di Longzhou, dan aku bersedia membangun kuil dan tempat suci di seluruh desa Shazhou dan di sepanjang jalur perdagangan untuk menghormati Dewa Abadi Hu Mu. Aku meminta agar kau menggunakan sihirmu untuk memanggilnya dan membawa keselamatan bagi rakyat dan para pedagang Shazhou.”
 
“Saya akan melakukan yang terbaik.”
 
“Kalau begitu, kami berhutang budi yang sebesar-besarnya kepada Anda,” desah Prefek Zhang. “Kekeringan di Shazhou bahkan lebih parah daripada di Longzhou. Rakyat jelata menderita, begitu pula perdagangan. Dinasti kami menghargai perdagangan, dan jalur ini merupakan bagian penting dari jalan perdagangan barat. Begitu kekeringan melanda, para pedagang yang melewati jalur ini kesulitan mengisi kembali persediaan air mereka, sehingga sulit untuk menyeberangi gurun.”
 
“Pada paruh pertama tahun ini, keadaan masih terkendali—banyak pedagang mencapai titik ini, menyadari kekeringan, tetapi tidak berbalik. Namun, pada paruh kedua tahun ini, begitu berita tentang kekeringan parah menyebar, para pedagang, meskipun mereka tidak tewas di perjalanan, enggan untuk datang sama sekali.
 
“Istana kekaisaran telah mengirimkan beberapa dekrit mendesak, namun meskipun telah mencoba setiap solusi yang mungkin, saya belum mampu menyelesaikan masalah ini. Posisi resmi saya sekarang berada di tangan Anda, Tuan.”
 
“Aku akan melakukan segala yang aku mampu.” Hanya itu yang kau katakan, Song.
 
“Jika Anda memiliki permintaan, jangan ragu untuk bertanya,” kata Zhang Wangchuan sambil membungkuk sekali lagi.
 
“Apakah kekeringan di Wilayah Barat bahkan lebih buruk?”
 
“Para pedagang yang lewat mengatakan hal yang sama,” jawab Prefek Zhang. “Jika Longzhou hanya sebagian terdampak, dengan beberapa tanaman masih bertahan, maka Shazhou jauh lebih buruk—hanya segelintir sumber air yang belum mengering. Tidak ada gunanya membicarakan berapa banyak lahan pertanian yang tersisa; bahkan domba-domba yang dipelihara di Gurun Gobi telah mati beramai-ramai karena kehausan dan kelaparan.”
 
“Dan jika Anda pergi lebih jauh ke barat… saya mendengar bahwa beberapa tempat benar-benar ditinggalkan. Tanahnya dipenuhi mayat, mengering menjadi mumi di bawah terik matahari. Bahkan tanaman yang paling tahan kekeringan pun tidak dapat bertahan hidup.”
 
“Seburuk itu…?”
 
“Siapa yang tahu apa penyebabnya?” Zhang Wangchuan menghela napas frustrasi. “Mungkinkah benar-benar ada kekuatan jahat di balik ini?”
 
“Kudengar ada Kerajaan Terraflame di dekat Shazhou?”
 
“Ada,” Prefek Zhang membenarkan. “Lokasinya di sebelah barat sini, jauh di gurun—sekitar dua ratus li jauhnya. Hanya penduduk setempat yang mengenal rute tersebut yang dapat memandu Anda ke sana.” Sambil merendahkan suaranya, ia menambahkan, “Rumor mengatakan bahwa altar api di Kerajaan Terraflame telah hancur, dan energi apinya telah lepas, menyebabkan kekeringan tahun ini.”
 
Setelah berbicara, dia melirik Song You secara diam-diam.
 
Para pejabat lain di belakangnya juga menoleh ke arahnya.
 
“Kita harus pergi melihatnya,” kata Song You.
 
“Kamu berniat pergi?”
 
“Aku sudah bertanya pada Dewa Agung Hu Mu. Kekeringan di Longzhou dan Shazhou tampaknya merupakan kejadian alamiah, akibat dari pergeseran keseimbangan dunia. Setidaknya di kedua wilayah ini, tidak ada sumber yang tidak wajar yang secara langsung menyebabkannya. Meskipun begitu, aku tetap ingin mengunjungi Kerajaan Terraflame untuk menyelidiki. Setidaknya, itu akan menjadi pengalaman belajar.” Song You melanjutkan, “Tapi tidak perlu terburu-buru untuk saat ini.”
 
“Begitu,” Zhang Wangchuan mengangguk sebelum bertanya dengan cemas, “Kalau begitu, Tuan, kapan Anda bisa memanggil dewa itu?”
 
“Secepat mungkin.”
 
“Altar dan tempat dupa telah disiapkan untukmu. Namun, kami juga telah menyiapkan makanan dan minuman, karena perjalananmu jauh dan melelahkan. Tubuhmu dipenuhi debu akibat perjalanan. Mungkin sebaiknya kau makan dulu dan beristirahat?”
 
“Ada hal-hal yang lebih mendesak. Mari kita panggil terlebih dahulu Dewa Abadi Hu Mu dan meminta bimbingannya.”
 
Suara sang Taois terdengar tenang, meskipun dalam hatinya, ia tidak menyimpan banyak harapan. Mereka memasuki kantor pemerintahan Shazhou bersama-sama.
 
Saat itu, malam telah tiba, dan lentera telah dinyalakan di seluruh bangunan. Di halaman yamen *, *altar memang telah didirikan.
 
Dibandingkan dengan pengaturan yang tergesa-gesa di Kuil Xuanbi, altar di *yamen Shazhou *jauh lebih rumit, memberikan penghormatan yang layak kepada dewa. Namun, patung tanah liat itu sendiri masih agak kasar.
 
“Prefek, tolong jaga kuda saya. Kuda ini telah membawa beban berat dalam perjalanan ini dan telah mengalami banyak kesulitan. Namun, di sepanjang jalan, ia belum makan pakan yang baik dan belum cukup minum. Saya akan sangat berterima kasih jika Anda dapat memberinya makanan yang layak dan banyak air.”
 
Sang Taois memang benar-benar berlumuran debu—jubah, sepatu, dan bahkan rambutnya dipenuhi pasir. Ia menerima secangkir air dari seorang petugas *yamen *, hanya meminum sebagian sebelum membagikan sisanya kepada kucing dan burung layang-layang. Kemudian, ia melangkah maju untuk berdiri di depan altar.
 
Seperti sebelumnya, dia meminta Lady Calico untuk berubah menjadi wujud manusia dan membantu menyalakan lilin dan dupa. Para pejabat Shazhou menyaksikan dengan tercengang.
 
Kepulan asap dupa melayang ke udara, membawa aroma yang kaya dan berharga.
 
“Hu Mu, Dewa Abadi Agung, tunjukkan dirimu…”
 
Kata-kata itu belum selesai terucap ketika angin mulai bertiup kencang.
 
Hembusan angin kencang menerjang halaman, mengangkat jubah dan rambut orang-orang yang hadir, serta menerbangkan pasir kuning ke udara. Para pejabat secara naluriah menyipitkan mata untuk melindungi diri dari angin, namun hembusan angin yang kuat itu tidak mengganggu nyala lilin atau asap dupa.
 
Sebaliknya, dupa itu terbakar dengan cepat, menghasilkan kepulan asap biru tebal yang langsung mengenai patung tanah liat di atas altar.
 
Patung itu bergetar, permukaannya berkibar-kibar dengan cahaya ilahi.
 
Kemudian, Dewa Agung Hu Mu turun, melangkah dari altar. Seperti sebelumnya, beliau tampak hormat dan khidmat—tetapi kali ini, ada kelelahan di matanya.
 
Dan ketika dia menyadari ke mana dia dipanggil, ekspresinya berubah menjadi semakin tak berdaya.
 
1. Ungkapan ini berasal dari puisi terkenal Dinasti Tang “别董大” (Selamat Tinggal Dong Da) karya Gao Shi (高适). Ungkapan ini menyatakan kekaguman terhadap ketenaran dan reputasi seseorang, yang menyiratkan bahwa mereka dikenal luas dan dihormati. ☜