Tak Sengaja Abadi - Chapter 524

Bab 524: Sang Iblis, Driftling
Seberkas cahaya putih pucat samar mulai muncul di cakrawala, menerangi lanskap gurun Danxia yang luas dan tandus. Seekor kadal bertengger di atas gundukan kecil, menyambut embun pagi. Kuda-kuda mengunyah rumput kasar khas wilayah barat laut.
 
Penginapan pinggir jalan yang terpencil itu, berdiri sendirian, memancarkan suasana kehidupan pengembara di jianghu *. *Di sampingnya, sekelompok besar orang berbaring berserakan tanpa beraturan, masih tertidur.
 
Embun pagi telah meresap ke dalam pakaian mereka.
 
Percakapan antara kedua anak itu hampir berakhir, namun banyak orang dewasa yang merasa terhibur.
 
Ramuan yang diresapi dengan awan keberuntungan lima warna, pigmen yang dikirim oleh matahari, robekan besar di langit seperti lubang di selimut katun, dan batu-batu ilahi lima warna yang digunakan untuk memperbaiki langit…
 
Tak lama kemudian, cahaya mulai menyebar dari timur.
 
Awalnya, seberkas cahaya merah menembus celah sempit di awan, miring dari cakrawala ke langit. Saat matahari pagi perlahan menampakkan dirinya, awan di tepi langit secara bertahap diwarnai merah tua. Saat matahari semakin tinggi, ujung bawah cahaya merah terangkat, sementara ujung atasnya turun, memancarkan cahayanya ke daratan.
 
Tebing Danxia, yang tadinya gelap di malam hari, kini berwarna kemerahan.
 
Pada suatu saat yang tidak diketahui, suara kedua anak itu telah menghilang.
 
Terdengar desahan.
 
Bagi banyak orang di sini, hari baru bukanlah pertanda awal yang baru, melainkan awal dari siklus lain—pengulangan penderitaan yang tak berujung dan tanpa harapan.
 
Langit menjadi semakin cerah sedikit demi sedikit.
 
Sama seperti kemarin, langit tetap biru sepenuhnya tanpa gangguan.
 
Para pemanen gandum perlahan-lahan duduk, menyeka wajah mereka, perlahan-lahan menghilangkan sisa-sisa kantuk. Baru kemudian seseorang tiba-tiba menyadari sesuatu dan menoleh untuk melihat sekeliling.
 
“Di mana gadis kecil itu?”
 
Mendengar itu, yang lain pun langsung memperhatikan. Mereka mengamati sekeliling—tetapi di mana gadis itu?
 
Barulah kemudian semua orang teringat—tidak pernah ada seorang gadis kecil yang tidur di antara mereka tadi malam.
 
Satu-satunya orang yang beristirahat di sini, selain penganut Taoisme itu, adalah para pemanen gandum yang lelah dan pedagang keliling yang hemat, beberapa di antaranya membawa serta putra-putra mereka yang sudah setengah dewasa. Tetapi siapa yang membawa seorang gadis kecil? Penganut Taoisme itu hanya membawa seekor kuda merah jujube, seekor kucing belang, dan seekor burung layang-layang.
 
“Benar sekali! Dari mana gadis itu berasal?”
 
“Ada yang salah! Mungkinkah kita bertemu dengan iblis?”
 
“Nak! Kamu tadi bicara dengan siapa?”
 
Semua mata membelalak kaget, ekspresi mereka tegang karena takut.
 
Bahkan anak itu, yang kini menjadi pusat perhatian para pemanen gandum dan ayahnya sendiri, mundur ketakutan, merasakan gelombang rasa takut. Secara naluriah ia menoleh, mengamati sekelilingnya.
 
Tidak ada gadis kecil di sini.
 
Tidak ada satu pun wanita yang terlihat.
 
Hanya seekor kucing belang yang duduk dengan tenang di samping sang Taois, ekornya bergoyang malas dari sisi ke sisi. Ia melirik anak itu, lalu menoleh kembali ke tuannya.
 
Bocah itu samar-samar ingat bahwa, saat berbicara, gadis kecil itu menyebutkan kata-kata “pendeta Taoisku.”
 
“Oh…” Dalam kepanikannya, dia mendapati dirinya tidak mampu berbicara.
 
“Semuanya, jangan panik.” Song You menghela napas, akhirnya membuka matanya dan duduk.
 
Ia angkat bicara untuk membersihkan kekacauan yang ditinggalkan oleh temannya yang nakal. “Itu hanya kucingku, yang telah mendapatkan pencerahan. Ia lincah dan suka bermain, dan karena ia telah bepergian ke barat laut bersamaku selama beberapa waktu, ia menjadi bosan. Melihat seorang anak bangun pagi-pagi, ia tidak bisa menahan diri dan sejenak berubah menjadi manusia untuk mengobrol dengannya. Ia tidak bermaksud jahat.”
 
“Seekor kucing?”
 
“Seekor kucing yang berubah menjadi manusia?”
 
“Ini…”
 
Kerumunan itu terdiam sesaat. Mereka yang lebih berani menatap kucing itu, sementara yang lebih penakut secara naluriah mundur menjauh dari penganut Taoisme tersebut.
 
“Tenanglah semuanya,” lanjut Song You dengan nada tenang. “Saya berasal dari Yizhou dan merupakan seorang kultivator Taois sejati. Saya tidak pernah melakukan kejahatan dalam hidup saya. Nyonya Calico di sini berbudi luhur dan berpengetahuan luas. Dia membantu membasmi iblis dan menangkap tikus, tetapi dia tidak akan pernah menyakiti siapa pun. Sungguh tidak perlu khawatir.”
 
Meskipun kucing belang itu tidak berkata apa-apa, ia berdiri dan bergerak sedikit lebih dekat ke pendeta Taoisnya—hanya selangkah lebih jauh dari yang lain. Kemudian, ia duduk kembali, terus menatap bocah itu.
 
Melihat hal itu, kerumunan saling bertukar pandang sebelum akhirnya tenang.
 
Lagipula, hidup mereka memang tidak berharga sejak awal—tidak banyak yang perlu ditakuti.
 
Mereka yang membawa makanan mengeluarkannya dan makan sedikit demi sedikit. Mereka yang tidak membawa makanan hanya bisa minum air beberapa teguk. Dan mereka yang bahkan tidak memiliki air hanya duduk dalam diam.
 
Satu per satu, orang-orang bangkit dan berangkat lagi, melanjutkan perjalanan mereka. Tetapi pada saat yang sama, semakin banyak dari mereka mulai berkumpul di sekitar sang Taois. Seiring bertambahnya jumlah orang yang mengelilinginya, mereka secara bertahap kehilangan kendali diri. Satu demi satu, mereka mulai menghujani sang Taois yang langka dan tulus itu dengan berbagai macam pertanyaan, ingin sekali mendapatkan kesempatan untuk berbicara.
 
“Apakah benar-benar ada kehidupan lampau dan kehidupan selanjutnya?”
 
“Jika aku telah menderita di kehidupan ini, apakah aku akan tetap menderita di kehidupan selanjutnya?”
 
“Ke mana orang pergi setelah meninggal?”
 
Duduk di tempatnya, Song You dengan sabar menjawab dengan jujur sambil memakan roti pipih panggangnya. Dia juga membagikan sebagiannya kepada mereka yang tidak memiliki makanan.
 
Namun pertanyaan-pertanyaan mereka sering kali dibebani oleh penderitaan dan harapan seumur hidup, sehingga sulit untuk dijawab. Beberapa pertanyaan, sang Taois sama sekali tidak tahu jawabannya. Yang lain, bahkan jika dia tahu, dia tidak tahu bagaimana harus menanggapi—sama seperti dia bisa melihat penderitaan mereka namun tidak punya cara untuk mengubahnya.
 
Yang bisa dia lakukan hanyalah mengingatkan mereka bahwa istana kekaisaran memiliki kebijakan yang mendorong migrasi ke perbatasan utara. Selama mereka bersedia pergi, mereka bisa mendapatkan tanah dan gandum. Setidaknya, itu adalah jalan keluar yang memungkinkan.
 
Saat matahari semakin tinggi, orang-orang perlahan mulai bubar.
 
Para pedagang yang menginap di penginapan pinggir jalan terdekat telah berangkat lebih awal. Kuda, keledai, dan unta mereka berbaris membentuk iring-iringan panjang, bergerak ke berbagai arah, memenuhi udara dengan dentingan lonceng.
 
Song You menyesap air dengan hati-hati, lalu menuangkan sedikit ke telapak tangannya untuk memberi makan kucing belang dan burung layang-layang. Baru setelah itu ia bangkit, mengemasi barang-barangnya, dan melanjutkan perjalanannya.
 
Ia melewati lanskap Danxia yang indah, menuju ke barat. Seluruh rute merupakan jalan perdagangan yang ramai, dipenuhi kafilah unta dan kuda.
 
Jangan pernah meremehkan wilayah barat laut.
 
Jalur Sutra[1] adalah jalur perdagangan terpenting di dunia yang dikenal. Barang dan kekayaan dari Timur dan Barat bertukar di sini, dan budaya bertabrakan dan berbaur secara intens. Ini juga merupakan koridor vital yang menghubungkan kekaisaran Yan Raya ke Wilayah Barat. Jalan ini dipenuhi dengan kekayaan yang sangat besar setiap hari, dan dalam hal kemakmuran, tempat ini tidak kalah dengan Yizhou atau Yangzhou.
 
Di sepanjang perjalanan, Song You melihat banyak pedagang yang bepergian dalam diam dan bertemu banyak wajah asing. Ia terlibat dalam percakapan setiap kali ada kesempatan dan memperoleh banyak wawasan darinya.
 
Pada saat yang sama, kekeringan semakin parah, menyebabkan rakyat jelata menderita tak tertahankan.
 
Semakin jauh ke barat ia melakukan perjalanan, semakin parah kekeringan yang terjadi.
 
Dalam kondisi seperti itu, air menjadi sumber daya yang sangat berharga—penting untuk bertahan hidup. Semakin sulit untuk meminta air di sepanjang perjalanan. Semakin jauh ke barat ia pergi, semakin sedikit orang yang mengikuti ajaran Taoisme, dan semakin banyak penganut Buddha yang taat. Bahkan di antara penduduk setempat yang baik hati dan pedagang yang lewat, paling-paling mereka hanya memberinya seteguk atau dua teguk air.
 
Mencari air menjadi semakin sulit.
 
Baik mengirim burung layang-layang ke langit untuk mencari sumber air maupun berkonsultasi dengan keledai dan unta liar di pinggir jalan tidak membuahkan hasil yang mudah. Bahkan ketika mereka menemukan sumber air potensial, seringkali ternyata sumber air tersebut sudah mengering.
 
“Kita pasti sudah dekat perbatasan Longzhou sekarang,” gumam Song You kepada kucing belang itu, sambil menyesuaikan topi jeraminya.
 
Meskipun tempat ini belum menjadi gurun, tanahnya ditutupi rumput kering, dan pasir kuningnya semakin memburuk. Setiap langkah yang diambilnya menimbulkan awan debu, dan ketika angin bertiup, pasir yang bergeser membentuk dan menunjukkan arah angin kepada para pelancong.
 
Di hadapan matanya, langit terbentang biru tak berujung, dan tanah terbentang kering dan kuning.
 
Ini adalah pemandangan yang belum pernah Anda lihat sebelumnya.
 
“Aku tidak tahu.” Sebuah suara lembut dan jujur terdengar dari sampingnya. Itu suara kucing yang berbicara.
 
“Sudah musim gugur, tapi masih sepanas ini…”
 
“Itu benar!”
 
“Apakah Anda haus, Nyonya Calico?”
 
“Aku kepanasan sekali. Aku ingin minum air.” Kucing itu berlari kecil dengan langkah cepat sebelum tiba-tiba berhenti. Ia mengangkat kepalanya untuk melihat matahari di atas kepala, lalu melirik langit yang jauh. “Burung layang-layang belum kembali.”
 
“Sulit menemukan air di wilayah ini.”
 
“Dia bekerja keras!”
 
“Kita beruntung memilikinya.”
 
“Ya, kami beruntung memilikinya!”
 
“Nyonya Calico, kenapa kau tidak kembali ke dalam kantung? Di luar terlalu panas, berjalan kaki melelahkan, dan pasir ada di mana-mana.”
 
“Mm…” Tapi kucing itu hanya meliriknya, langkahnya tak pernah melambat. “Aku ingin berjalan di tanah!”
 
Tepat saat itu, sebuah titik kecil muncul di langit.
 
Titik itu dengan cepat mendekat, menjadi lebih jelas, hingga akhirnya menampakkan diri sebagai seekor burung layang-layang yang meluncur ke arah mereka.
 
*Suara mendesing!*
 
Burung layang-layang itu hinggap dengan ringan di kepala kuda.
 
Lady Calico segera mendongak menatapnya. “Apakah kau menemukan air?”
 
“Ya.”
 
Burung layang-layang itu pertama-tama menundukkan kepalanya untuk melirik kucing itu, lalu mengangkatnya untuk melihat sang Taois. “Dalam perjalanan, aku bertemu dengan seekor binatang spiritual. Aku bertanya padanya di mana menemukan air, dan ia membawaku ke sebuah sumber.”
 
“…”
 
Mendengar itu, Song You tak kuasa menahan tawa. Tampaknya menemukan air di sini memang sangat sulit.
 
Bahkan burung layang-layang, yang tidak suka bersosialisasi, terpaksa meminta petunjuk arah ke sumber air kepada makhluk roh setempat.
 
Sebenarnya, Song You baik-baik saja, begitu pula Lady Calico. Meskipun air yang berhasil mereka peroleh sedikit, itu cukup untuk memenuhi kebutuhan mereka. Namun, kuda merah jujube itu adalah masalah lain. Kuda itu secara alami berukuran besar dan membutuhkan banyak air, namun ia harus membawa beban berat saat melakukan perjalanan di bawah terik matahari. Tanpa air yang cukup, cobaan itu benar-benar tak tertahankan baginya.
 
“Kamu telah mengalami masa-masa sulit.”
 
“Aku akan memimpin jalan.”
 
“Baiklah.”
 
“ *Kepak, kepak, kepak *…”
 
Burung layang-layang itu terbang sekali lagi.
 
Sang Taois, bersandar pada tongkat bambunya, memimpin kuda merah jujube dan mengikuti burung layang-layang melintasi pegunungan tanah kuning yang luas. Setelah menempuh perjalanan lebih dari sepuluh li, mereka akhirnya menemukan sumber air.
 
Sumber air ini tersembunyi dengan sangat baik.
 
Dari luar, tampak seperti gundukan tanah kecil biasa. Baru setelah didekati, orang bisa melihat bahwa bagian dalamnya berongga, kemungkinan terhubung dengan sungai bawah tanah, dengan aliran air pendek yang terlihat di permukaan. Sumber air tersembunyi seperti itu mustahil dilihat oleh burung layang-layang dari langit.
 
Setelah sampai di sana, Song You mengambil segenggam air dan menyesapnya. Air itu terasa menyegarkan, menghilangkan dahaga dan meredakan rasa panas di tubuhnya.
 
Kemudian ia membiarkan Lady Calico dan burung layang-layang minum sepuasnya sebelum mengisi kembali kantung air. Baru setelah itu ia mengizinkan kuda merah jujube masuk dan minum perlahan dan bebas sepuas hatinya.
 
Setelah masalah air teratasi, mereka melanjutkan perjalanan.
 
Burung layang-layang memastikan mereka tidak terlalu jauh menyimpang dari jalur yang seharusnya.
 
Namun, saat mereka berjalan, tiba-tiba kepulan debu muncul di gurun tandus yang jauh. Samar-samar, terdengar suara pengejaran. Sekelompok orang mengejar sesuatu, bergerak dari sisi kanan depan jalan mereka ke arah kiri. Angin membawa debu dan pasir ke arah mereka.
 
Kemudian, seolah merasakan sesuatu, kepulan debu itu tiba-tiba mengubah arah, melesat menuju sang Taois dan para pengikutnya.
 
Song You memfokuskan pandangannya.
 
Sosok yang berlari di barisan depan bukanlah manusia, keledai liar, atau unta. Sebaliknya, itu adalah makhluk aneh dengan tubuh kambing, kepala rubah, dan tanduk seperti rusa. Wajahnya menyerupai roh bertopeng. Di belakangnya, beberapa prajurit berkuda yang membawa busur dan anak panah mengejar, bersama dengan para biarawan yang mengenakan jubah kuning.
 
“ *Whosh *…”
 
Burung layang-layang itu turun sekali lagi, melihat ke depan sebelum menoleh ke Song You dan berkata, “Tuan, binatang roh yang dikejar di depan sana adalah binatang yang sama yang menuntun saya ke air tadi!”
 
“Jadi begitu.”
 
Song. Kau samar-samar mengenali makhluk itu.
 
Makhluk roh jenis ini, seperti rubah angin, lahir dari alam dan dipelihara oleh bumi. Ia disebut “Driftling[2].” Para Driftling memiliki pengetahuan mendalam tentang urusan tanah dan selalu muncul saat terjadi bencana alam. Mereka dapat meramalkan malapetaka dan membimbing orang-orang ke tempat aman.
 
Hanya dengan berpikir sejenak, menjadi jelas mengapa kelompok ini mengejarnya.
 
Si Pengembara kecil itu lincah dan gesit, berlari cepat menuju sang Taois dan para pengikutnya.
 
1. Jalur Sutra adalah jaringan jalur perdagangan kuno yang menghubungkan Tiongkok, Asia Tengah, Timur Tengah, dan Eropa, memfasilitasi pertukaran barang, budaya, dan gagasan. Jalur ini muncul pada masa Dinasti Han dan berkembang selama berabad-abad. ☜
 
2. 游离 (yóu lí) artinya hanyut atau mengembara. ☜