Tak Sengaja Abadi - Chapter 519

Bab 519: Kasihanilah Hutan Qingtong
Malam ini adalah malam keenam belas bulan lunar—waktu bulan purnama.
 
Di bawah sinar bulan, pegunungan yang bergelombang membentang jauh dan luas. Di antara mereka, pohon payung kuno yang tertinggi dan termegah berdiri di depan sang Taois, bentuknya yang menjulang tampak jelas di cakrawala yang jauh.
 
Di dunia ini, kabut yang terbentuk secara alami sangat jarang. Sebagian berkumpul di lembah, sebagian merayap di bawah pepohonan purba, sementara yang lain melayang dalam gumpalan di antara cabang-cabang yang menjulang tinggi. Di bawah sinar bulan, mereka tampak dalam nuansa abu-abu dan putih yang lembut.
 
Tiba-tiba, angin sejuk berhembus melewati pegunungan.
 
Dahulu, ketika kabut tebal, angin sepoi-sepoi seperti ini akan menyapu semuanya, mengembalikan kejernihan langit dan bumi. Namun sekarang, angin itu hanya menyebarkan sebagian kecil kabut yang tersisa di dekat tanah.
 
Bersandar pada tongkatnya, sang Taois berdiri diam, menatap tinggi ke langit.
 
“Cepat lihat!” Itu suara Yan An yang meneriakkan peringatan tersebut.
 
Kucing belang tiga itu tiba-tiba mengangkat kepalanya, mata bulatnya berkilauan seperti permata atau sepotong batu amber saat memantulkan cahaya bulan yang terang dan awan yang berarak. Dan di tengah awan-awan itu, muncul seberkas cahaya merah.
 
Cahaya itu berkilauan antara merah tua dan merah menyala, membentuk sosok halus seekor burung ilahi, yang terbang dari utara.
 
Bentuknya hampir identik dengan yang pernah mereka lihat bertahun-tahun lalu.
 
Lehernya yang ramping melengkung anggun, dimahkotai dengan bulu-bulu halus. Seluruh wujudnya tampak seperti terbuat dari cahaya murni, memancarkan kemuliaan dan keilahian. Ia hampir tidak perlu mengepakkan sayapnya, namun meluncur ke depan dengan mudah, menyeret ekornya yang panjang dan mengalir saat mendekat dari langit yang jauh. Sosoknya yang besar hampir memenuhi separuh langit saat melintas di atas kepala.
 
Sepanjang waktu, ia menyebarkan bintik-bintik debu bercahaya yang tak terhitung jumlahnya. Debu itu seperti bara besi cair yang berceceran di dalam tungku, seperti serpihan bulu yang melayang turun ke malam hari, menghiasi kegelapan dengan kecemerlangan bak mimpi.
 
Itu persis seperti adegan dalam mimpi.
 
Ini adalah kali kedua Yan An dan kucingnya menyaksikan kedatangan burung suci di malam hari, namun mereka tetap terpesona.
 
Mereka memikirkan pohon willow kuno berusia ribuan tahun, Raja Naga Laut, naga rawa raksasa, dan badak besar. Mungkin makhluk-makhluk itu lebih besar, mungkin bahkan lebih menakutkan. Tetapi di hadapan burung ilahi ini, manifestasi dari resonansi spiritual yang sakral dan penuh berkah, tak satu pun dari mereka tampak layak disebutkan.
 
Sang Taois juga menengadahkan kepalanya ke belakang, menatap ke atas dalam diam.
 
“Jadi, legenda itu benar adanya…”
 
Bertahun-tahun lalu, di Yanzhou, ia pernah mendengar kisah bahwa burung suci Yuezhou utara hanya muncul dua kali setahun—sekali pada titik balik matahari musim panas sebagai burung api, dan sekali pada titik balik matahari musim dingin sebagai burung es. Kini, kebenaran legenda itu telah terkonfirmasi.
 
Namun, cerita-cerita lama tidak pernah menyebutkan bahwa burung titik balik musim dingin bermigrasi dari selatan ke utara, sedangkan burung titik balik musim panas terbang dari utara ke selatan.
 
Mungkin, selain makhluk-makhluk yang hidup dan berkembang di Hutan Qingtong, hanya segelintir orang di dunia yang pernah menyaksikan burung-burung titik balik matahari musim dingin dan musim panas.
 
Seperti sebelumnya, burung suci itu terbang dengan mantap ke depan, hinggap di pohon payung tertinggi. Sarang besar di puncak pohon itu memiliki ukuran yang tepat untuk menopang tubuhnya, dan saat burung itu hinggap, cahayanya yang bersinar menerangi sarang tersebut. Ia menundukkan kepalanya, merapikan bulunya, sebelum berbalik dan menatap langsung sang Taois dari kejauhan. Seolah-olah ia pun merasakan sesuatu yang luar biasa tentang dirinya.
 
Song You mengerutkan bibirnya tetapi segera mengalihkan pandangannya, melangkah maju.
 
Yan An dan kucing belang itu ragu sejenak, tercengang, sementara hanya kuda merah jujube yang tetap tenang. Kuda itu hanya tahu satu hal: ketika tuannya bergerak, ia akan mengikuti.
 
Burung ilahi itu menundukkan pandangannya, mengamatinya.
 
Rasanya seolah ada ikatan tak terlihat yang menghubungkan mereka, seolah burung itu bisa melihat langsung ke dalam hati sang Taois. Namun setelah sesaat, burung itu menarik pandangannya—bukan karena waspada, atau tertarik—sebelum kembali merapikan bulunya dengan malas, menunggu dengan sabar kedatangan pengembara misterius ini.
 
Ya, sedang menunggu.
 
Kali ini, burung suci itu berlama-lama lebih lama dari sebelumnya.
 
Baru setelah sang Taois berdiri di bawah pohon payung kuno dan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, ia sepenuhnya memahami keagungan pohon dan burung suci yang bertengger di atasnya. Bersama-sama, mereka tampak seperti pilar yang menopang langit—dan dewa yang bersemayam di dalam langit itu sendiri.
 
“Aku Song You, seorang murid dari Kuil Naga Tersembunyi,” Song You memperkenalkan dirinya, tetap menjaga tata krama yang baik terlepas dari apakah burung suci itu memahami adat istiadat dunia manusia, apakah ia peduli, atau bahkan apakah ia memahami bahasa manusia sama sekali.
 
Mungkin, seperti seni mistik tertentu atau kemampuan bawaan roh-roh kuno, komunikasi itu dilakukan melalui pikiran dan bukan kata-kata—tetapi terlepas dari itu, dia tetap menjunjung tinggi formalitas.
 
“Aku datang untuk meminta bimbinganmu karena sebuah kekuatan jahat telah menduduki Hutan Qingtong, mengancam alam fana. Kekuatan itu telah menjadikan hutan ini sebagai bentengnya, sehingga sulit untuk diberantas. Jika kekerasan digunakan, tanah kuno ini pasti akan hancur. Karena aku tahu bahwa kau telah kembali ke tempat ini tahun demi tahun selama ribuan tahun, aku ingin meminta nasihatmu tentang cara untuk melenyapkan ancaman ini.”
 
Burung ilahi itu sedikit berhenti bergerak, meskipun tidak jelas apakah ia mengerti atau tidak.
 
Setelah ragu sejenak, ia kembali merapikan bulunya, tanpa memberikan respons maupun melirik ke arah Hutan Qingtong. Sikap acuh tak acuhnya yang agung sangat jelas terlihat.
 
Selama beberapa menit, keheningan menyelimuti mereka.
 
Kemudian, seolah-olah setelah cukup beristirahat, burung ilahi itu membentangkan sayapnya dan terbang. Bulu-bulu ekornya yang panjang menjuntai di belakang, berkilauan dengan pancaran cahaya surgawi saat ia naik dengan anggun dan malas ke langit malam. Ia menyebarkan debu berkilauan di belakangnya, mendaki semakin tinggi.
 
Tepat ketika Song You mengira burung itu akan pergi—bahwa dia tidak punya pilihan selain menggunakan kekerasan terhadap musuh—dan secercah kekecewaan terlihat di ekspresinya, burung ilahi itu tiba-tiba berbalik. Masih dengan ekornya yang bercahaya menjuntai, ia tiba-tiba menukik ke bawah.
 
Teriakan melengking menggema di udara, “ *Tweet *—!”
 
Lagu itu terdengar jelas.
 
Tangisan itu murni, terdengar jauh, dan sangat halus serta menghantui.
 
Lalu terdengar ledakan dahsyat, “Boom!”
 
Burung suci itu menukik langsung ke Hutan Qingtong, berubah menjadi kobaran cahaya merah jingga yang menyilaukan. Cahaya itu menyebar ke seluruh daratan seperti air yang mengalir, segera diikuti oleh raungan yang memekakkan telinga saat api menyembur ke langit.
 
Api itu berkobar ke depan, menyapu bumi seperti gelombang pasang yang tak terbendung. Dalam sekejap mata, api itu telah mencapai kaki Song You.
 
Dia terdiam sesaat.
 
Dengan tergesa-gesa, dia mengangkat tongkat bambunya dan menciptakan aura pelindung berupa cahaya spiritual di sekelilingnya.
 
“ *Boom *!”
 
Kobaran api melesat melewati mereka, melahap hampir semua yang ada di jalannya. Seperti badai yang mengamuk, api menyebar dengan kecepatan yang mengerikan, melesat di belakang mereka dalam sekejap. Gugusan rumput liar dan pohon-pohon kuno terbakar satu per satu, dan tak lama kemudian, seluruh Hutan Qingtong bagian utara Yuezhou menjadi lautan api yang berkobar.
 
Kobaran api itu memenuhi pandangan Song You sepenuhnya.
 
Dan pada saat itu, sebuah pemahaman muncul dalam dirinya.
 
Tentu saja. Seekor burung ilahi, yang sangat angkuh, enggan menyentuh bumi bahkan saat melayang di langit, tidak akan pernah mentolerir satu-satunya tempat peristirahatan di dunia fana dinodai oleh kekotoran iblis biasa.
 
“ *Gemuruh *…”
 
Siapa yang bisa membayangkan dahsyatnya kekuatan kobaran api ini?
 
Pohon-pohon payung yang menjulang tinggi, kuno dan besar, berubah menjadi merah tua seperti arang hanya dalam beberapa saat. Meskipun menjulang hingga ke awan, api menjalar ke batang-batangnya seolah-olah pohon-pohon itu telah disiram minyak. Saat api menyentuh kanopi, puncak-puncak pohon meledak menjadi kobaran api yang dahsyat, berubah menjadi obor-obor kolosal yang menerangi langit.
 
Saat api menyebar ke seluruh daratan, melahap segala sesuatu yang dilewatinya, seluruh hutan—yang lebarnya ratusan li—hangus terbakar. Satu per satu, pohon-pohon payung raksasa dilalap api, tajuknya terbakar secara berurutan.
 
“ *Boom! Boom! Boom! *”
 
Pohon-pohon kuno yang paling dekat dengan inti kobaran api sudah mulai roboh, hancur berkeping-keping hanya dalam beberapa saat.
 
Saat setiap pohon tumbang, mereka menghantam tanah dengan suara dentuman yang memekakkan telinga, mengirimkan bara api berhamburan ke udara seperti bintang-bintang yang terbakar tak terhitung jumlahnya.
 
Malam ini, wilayah utara Yuezhou telah berubah menjadi lautan api.
 
“Kita harus pergi, secepatnya.”
 
Dengan mempertahankan aura pelindung cahaya spiritualnya, Song You melindungi dirinya dan para pengikutnya dari kobaran api yang menyengat. Tanpa ragu, ia berbalik untuk meninggalkan tempat ini.
 
Namun sebelum pergi, ia tak kuasa menahan diri untuk menoleh ke belakang ke arah pohon payung tertinggi, tepat pada waktunya untuk menyaksikan saat pohon itu roboh.
 
“…”
 
Sayang sekali nasib Hutan Qingtong ini.
 
Kemungkinan besar ini adalah salah satu dari sedikit jejak dunia kuno yang tersisa, yang terpelihara dari zaman dahulu hingga sekarang. Namun, siapa yang tahu apakah generasi mendatang akan pernah melihatnya lagi?
 
“ *Clop, clop *…”
 
Untuk kedua kalinya, Song You menaiki kuda merah jujube. Yan An bertengger di bahunya, sementara kucing belang meringkuk di pelukannya. Kuda itu berlari kencang seperti angin, membawa mereka dengan cepat menjauh dari kobaran api.
 
Namun meskipun cepat, perjalanannya terasa berat.
 
Kuda itu sering mengubah arah untuk menghindari rintangan, sehingga sulit untuk menjaga keseimbangan.
 
Yan An tidak punya pilihan selain mencengkeram bahu Song You dengan erat menggunakan cakarnya. Meskipun begitu, ia terlempar dua atau tiga kali. Untungnya, ia bisa terbang, jadi setiap kali terlempar, ia segera membentangkan sayapnya dan mengepakkan sayapnya kembali.
 
Kucing belang itu berpegangan erat pada penganut Taoisme itu, tetapi matanya yang lebar tertuju pada kantung kain tersebut.
 
Dari lubangnya yang longgar, koin tembaga dan pecahan perak berhamburan keluar setiap kali pintunya terguncang, berserakan di tanah. Ia menyaksikan dengan penuh penderitaan, menahan keinginan untuk melompat dan mengambilnya. Sakit rasanya melihatnya, namun ia tak bisa mengalihkan pandangan. Lebih buruk lagi, ia tanpa sadar menghitung uang yang hilang. Setiap koin yang jatuh hanya memperdalam kesedihannya, tetapi ia tak bisa berhenti menghitungnya.
 
Kemudian, dia melihat token kayu kecilnya juga jatuh.
 
Tanpa ragu-ragu, dia melepaskan diri dari pertapa Taois itu dan melompat turun untuk mengambilnya.
 
Song You terkejut. Untungnya, tidak terjadi hal yang buruk.
 
Akhirnya, mereka keluar dari Hutan Qingtong. Api tiba-tiba berhenti di tepi hutan.
 
“ *Neighh *!”
 
Kuda itu pun tampak lega, akhirnya melambat dan berhenti.
 
Duduk di atas kuda, Song, kau menoleh ke belakang.
 
Yang terlihat oleh pandangannya adalah lautan api yang melahap pepohonan tinggi, mereduksinya menjadi kerangka yang roboh. Sisa-sisa rumput dan tumbuh-tumbuhan yang hangus tergeletak dalam tumpukan abu. Di tengah kobaran api, pohon-pohon willow kuno bertahan dengan gigih, akarnya menggeliat saat mereka mati-matian berpegang teguh pada kehidupan. Tanah di bawahnya menggembung dan retak, membentuk bukit-bukit dan membelah celah-celah, bergeser tanpa henti di tengah kekacauan.
 
Langit itu sendiri diterangi oleh kobaran api yang menjulang tinggi.
 
Untungnya, Istana Surgawi tidak benar-benar berada di antara awan. Jika tidak, setelah kebakaran besar malam ini, setengahnya mungkin juga akan hangus terbakar.
 
Song You turun dari kudanya. Dia berdiri di sana dalam diam, mengamati.
 
Api berkobar sepanjang malam.
 
Bahkan ketika tidak ada lagi yang bisa dibakar, api itu menolak untuk padam. Hanya ketika langit mulai cerah, dan sinar matahari pertama membentang di cakrawala timur, api itu tiba-tiba surut seperti air pasang. Dalam sekejap mata, bahkan tidak ada bara api yang tersisa—hanya asap putih tebal yang naik bergelombang, berkumpul menjadi awan di langit.
 
Saat itu, Hutan Qingtong yang dulunya megah dan misterius telah berubah menjadi hamparan pegunungan hangus yang tak berujung. Pemandangan yang menakjubkan telah lenyap tanpa jejak, dan resonansi spiritual yang pernah terasa di udara kini telah hilang sepenuhnya.
 
Song You merasa semakin kagum dan menyesal. Dia takjub akan tekad burung ilahi yang tak tergoyahkan—begitu gigih, begitu mutlak.
 
Tentu saja, pohon willow berusia seribu tahun itu juga telah berubah menjadi pohon abu.
 
“Sayang sekali…” Sambil menghela napas panjang, Song You menundukkan pandangannya.
 
Setelah beberapa saat, dia menoleh dan memandang kucing belang itu, yang kini telah kembali ke wujud manusianya dan duduk di belakangnya.
 
“Apa yang kau jatuhkan tadi sampai kau tiba-tiba melompat?” tanyanya.
 
“Token saya!”
 
“…”
 
Song You melirik plakat kayu kecil di tangannya, sedikit mengerutkan bibirnya. Dengan suara pelan, dia berkata, “Ini hanya tanda kayu. Jika hilang, saya bisa membuatkannya lagi untuk Anda. Nyonya Calico, keselamatan Anda harus diutamakan.”
 
“Mm!”
 
“Itu benar-benar berbahaya…”
 
“Mm!”
 
“Jika hal seperti ini terjadi lagi…”
 
Sang Taois berbicara dengan lembut dan sabar, mengajarinya dengan kehangatan dalam suaranya.
 
Gadis kecil itu duduk tak bergerak, menatapnya dengan mata lebar tanpa berkedip, seolah-olah dia mendengarkan dengan sangat serius. Tetapi ketika sang Taois akhirnya selesai berbicara dan bertanya apakah dia mengerti dan mengingat apa yang telah dikatakannya, dia hanya mengangkat tangan kanannya untuk menggaruk punggung tangan kirinya, menguap, dan menatapnya dengan mengantuk.
 
“Aku agak mengantuk…”
 
Ekspresinya menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak memahami sepatah kata pun.
 
“…”
 
Song You menghela napas, setengah jengkel, setengah geli. Pada akhirnya, dia hanya bisa duduk dan beristirahat bersama mereka di tempat ini.
 
Di kejauhan, bentang alam terbentang, tertutup abu yang bergulir—hitam pekat seperti tinta.
 
Namun, burung suci itu memiliki kekuatan kelahiran kembali. Mungkin pohon keramat itu juga terpengaruh olehnya, karena menjelang siang, tunas-tunas hijau kecil sudah mulai muncul dari abu. Tunas-tunas itu segar, cerah, dan penuh kehidupan.