Tak Sengaja Abadi - Chapter 517

Bab 517: Dilema Lady Calico
Kobaran api melahap daratan, membakar dengan hebat.
 
Di tengah pemandangan yang menyerupai bencana besar di langit dan bumi, seekor burung layang-layang terbang rendah. Ia terus-menerus mengubah arah, berzigzag di tengah kobaran api seolah sama sekali tidak terpengaruh oleh kobaran yang membakar.
 
Sementara itu, Lady Calico telah berubah menjadi wujud manusianya. Ia menunggangi kuda berwarna merah jujube, berlari kencang mengikuti jalur terbang burung layang-layang.
 
Namun, bahkan saat berkuda, dia tak bisa menahan diri untuk menoleh ke belakang.
 
Di tengah kabut api dan asap, ia samar-samar dapat melihat sosok Taois yang melayang bersama angin. Dibandingkan dengan pohon willow yang menjulang tinggi dan pohon payung kuno, ia hanyalah setitik kecil, nyaris menghindari dahan-dahan willow yang menghantamnya.
 
Namun, tepat saat ia melayang ke langit, sebuah kekuatan dahsyat menghantamnya kembali ke tanah.
 
“…!”
 
Jantung kucing belang itu berdebar kencang.
 
Namun, tidak ada waktu lagi untuk menonton.
 
Meskipun Song You telah membuka jalan bagi mereka sebelumnya, dengan memanggil api ilahi untuk menutupi tanah, iblis dan hantu tetap muncul dari bayangan untuk menghalangi jalan mereka.
 
Makhluk-makhluk ini mengamuk dan haus darah—tidak jelas di mana mereka bersembunyi sebelumnya. Tetapi sekarang, setelah melihat orang asing, mereka menyerbu maju tanpa ragu-ragu. Beberapa bahkan bertarung dengan gegabah, menunjukkan tidak takut mati.
 
Untungnya, burung layang-layang itu cerdas, memanfaatkan tempat yang tinggi untuk membimbing mereka menjauh dari gerombolan monster yang padat. Ketika dihadapkan dengan jumlah yang sangat banyak, ia membawa mereka langsung ke dalam kobaran api—mengetahui bahwa api suci itu tidak akan melukai mereka. Mereka melewatinya tanpa terluka, sementara iblis dan hantu langsung berubah menjadi abu saat bersentuhan.
 
Beberapa makhluk yang berhasil mendekat lemah dan kurang kultivasi. Kuda merah jujube itu bahkan tidak repot-repot memperhatikan mereka, hanya melaju kencang dengan momentum yang tak terbendung. Dengan setiap derapnya, ia melemparkan iblis-iblis ke dalam kobaran api, dengan mudah menginjak-injak barisan mereka.
 
Ketika monster yang lebih kuat atau lebih besar menghalangi jalan mereka—terlalu berat untuk ditangani oleh kuda—Lady Calico duduk tegak di atas pelana, menggenggam tongkat bambu kecilnya dengan ekspresi serius.
 
Meniru pendeta Taoisnya, dia mengarahkan tongkatnya ke arah monster-monster yang datang.
 
Semburan api keluar dari tongkat itu.
 
Meskipun kekuatannya jauh lebih rendah daripada tuannya, setidaknya dia telah mencapai penguasaan kecil dalam sihir api. Api ilahi itu tetap dahsyat, lebih dari cukup untuk membakar iblis-iblis rendahan itu hingga mati.
 
Dan di luar sekadar kemampuan bertarung, Lady Calico memiliki imajinasi yang luar biasa.
 
Dia telah melatih dirinya untuk mengabaikan apa yang dilihat matanya, dan menggantinya dalam pikirannya dengan mantra menakjubkan yang sama yang telah dia saksikan dari Taoisnya sebelumnya di kuil. Dia membayangkan bahwa tongkat bambunya mengeluarkan api dalam keheningan total, bahwa musuh-musuhnya tidak menggeliat dan meratap kesakitan, tetapi malah hancur menjadi debu dalam sekejap.
 
Penipuan diri ini memberinya kepuasan yang luar biasa.
 
Meskipun dia menganggapnya enteng, pertempuran itu tak lain adalah upaya melarikan diri yang putus asa.
 
Mereka bertempur sambil melarikan diri, dikejar tanpa henti oleh pasukan iblis yang sangat besar. Lebih dari sekali, mereka menghadapi malapetaka sebelum akhirnya berhasil membebaskan diri dari kekuasaan iblis pohon willow.
 
Akhirnya, riak air menyebar di jalan mereka, dan lingkungan sekitar tiba-tiba menjadi sunyi.
 
Raungan iblis, ratapan hantu, derap langkah monster yang mengejar, dentuman dahsyat dari kejauhan, dan deru api yang berkobar—semua suara kacau sebelumnya telah lenyap.
 
Kini, di hadapan mereka hanya berdiri pohon payung kuno, diselimuti kabut tebal dan bau busuk. Udara terasa hening dan dalam, sangat tenang dan mencekam.
 
“ *Clop, clop, clop *…”
 
Kuda berwarna merah jujube itu tiba-tiba berhenti mendadak. Momentumnya begitu besar sehingga keempat kuku kakinya tergelincir di tanah untuk jarak pendek sebelum akhirnya berhenti.
 
Burung layang-layang itu juga berhenti melayang.
 
Kucing, kuda, dan burung itu masing-masing menoleh ke belakang.
 
Namun di balik mereka, tidak ada pegunungan yang indah, tidak ada surga abadi yang tenteram. Tidak pula ada negeri neraka yang penuh darah dan pembantaian, tidak ada api penyucian iblis.
 
Yang tersisa hanyalah sebuah bukit kecil, tertutup bebatuan yang berserakan dan diselimuti dedaunan serta buah pohon payung yang berguguran. Di sampingnya berdiri sebuah pohon payung, akarnya sebagian terendam dalam kabut tebal, yang hampir tidak mencapai pergelangan kakinya—seperti air dangkal yang membasahi kakinya.
 
“Hmm?!” Lady Calico mencengkeram tongkat bambunya, matanya membelalak.
 
“Kita berhasil keluar,” kata burung layang-layang dari atas. “Para prajurit iblis itu tidak mengejar kita.”
 
“Mengapa kita tidak bisa melihat apa pun?”
 
“Ini bukan formasi ilusi, ini formasi yang jauh lebih canggih. Dunia di dalamnya benar-benar tertutup dari dunia luar. Tentu saja, kita tidak bisa melihat menembusnya.”
 
“Bagaimana dengan pendeta Taois?”
 
“Dia masih di dalam, berjuang melawan iblis pohon willow.”
 
“Bisakah dia menang?”
 
“Nyonya Calico, Anda tidak perlu khawatir. Kuil Naga Tersembunyi berada di puncak Jalan Manusia. Setiap muridnya yang mahir dalam ilmu sihir setidaknya berada di Alam Agung Kuno.” Burung layang-layang itu berbicara lebih banyak dari biasanya, tanpa ragu-ragu di hadapan Nyonya Calico.
 
Dia melanjutkan, “Di dunia saat ini, hanya sedikit yang dapat menandingi kekuatan seperti itu. Selain segelintir dewa, mungkin hanya iblis rubah di Fengzhou—setelah dia sepenuhnya mengembangkan ekor kesembilannya—yang dapat menyainginya.”
 
“Pohon willow itu memang tangguh, tetapi bukan tak terkalahkan. Apa yang dilakukannya sekarang hanyalah memanfaatkan kekacauan di era ini untuk meningkatkan kultivasinya dengan cepat, bertujuan untuk menjadi Makhluk Agung Kuno di zaman sekarang. Bahkan setelah bertahun-tahun persiapan, yang terbaik yang dapat dilakukannya adalah tetap tak terkalahkan, namun tidak melampaui Taois.”
 
“Hmm…”
 
“Lagipula, Tuan Song You tidak seperti Taois Duoxing yang hanya mengandalkan mantra Lima Elemen untuk mendominasi medan perang. Jika dia datang ke sini setelah memahami semuanya, itu berarti dia sudah yakin akan kemenangan.”
 
“Itu benar…”
 
Lady Calico menganggap alasannya meyakinkan.
 
Meskipun begitu, sambil duduk di atas kuda, dia tak kuasa menahan diri untuk menengadahkan kepalanya dan menatap ke arah tempat mereka melarikan diri.
 
Pada saat itu, suara guntur menggelegar di langit.
 
“ *Boom *!” Sebuah kilat berwarna ungu-merah yang sangat besar tiba-tiba menyambar dari dalam medan perang yang tertutup rapat.
 
Karena dunia dalam dan dunia luar benar-benar terisolasi, petir itu tampak muncul begitu saja, menyambar langsung ke pohon payung yang menjulang tinggi.
 
” *Retakan *!”
 
Pohon-pohon payung kuno ini telah menyerap esensi langit dan bumi, dipelihara oleh resonansi spiritual burung ilahi. Mereka kebal terhadap air, api, dan bahkan petir surgawi biasa.
 
Namun, akibat satu hantaman itu, percikan api yang menyala-nyala meledak dari pohon tersebut, sangat terang bahkan di siang bolong. Dalam sekejap, kobaran api berkobar di sepanjang lokasi benturan.
 
Lady Calico menjulurkan lehernya, menatap ke atas.
 
Ia samar-samar dapat melihat tempat tepat di mana petir menyambar. Sekarang tempat itu berwarna merah tua, seolah-olah batang pohon telah berubah menjadi arang setengah terbakar, bersinar seperti giok cair. Api menari-nari di permukaannya.
 
Pada saat yang sama, beban tajuk pohon yang sangat besar menjadi terlalu berat untuk ditanggung oleh batang yang hangus. Bagian atas pohon payung mulai miring dan tumbang.
 
Mata Lady Calico membelalak kaget.
 
Pohon-pohon payung ini sangat besar, di luar jangkauan manusia biasa. Bahkan pisau yang paling tajam pun tidak mampu menebangnya.
 
Namun kini, satu sambaran petir—baik itu akibat kesalahan penembakan yang tidak disengaja atau hanya dampak dari pertempuran—telah merobohkannya.
 
Dari balik awan, suara *retakan yang dalam dan *menggema di langit saat batang pohon raksasa itu patah.
 
“Lari, kuda! Lari!” teriak Lady Calico, segera menurunkan tubuhnya ke atas pelana.
 
Kuda berwarna merah jujube itu melesat tanpa ragu-ragu, kakinya menendang debu saat ia berlari dengan kecepatan seperti angin, lebih cepat dari kilat.
 
Mereka baru saja menempuh jarak tertentu ketika suara dentuman keras terdengar di belakang mereka.
 
Tanah bergetar tiga kali akibat beban berat pohon yang tumbang.
 
Saat menoleh ke belakang, Lady Calico melihat bahwa bagian atas pohon payung raksasa itu telah roboh ke tanah—tepat di tempat mereka berdiri beberapa saat sebelumnya.
 
Untuk sesaat, dia berdiri terpaku karena kagum.
 
Akhirnya ia menyadari hal itu.
 
Bukan hanya dampak langsung dari pertempuran, tetapi bahkan guncangan susulan dari guncangan susulan tersebut sudah cukup untuk mendatangkan bencana bagi iblis biasa.
 
Burung layang-layang, yang masih terbang di atas kepala, menasihati gadis muda itu, “Kita sebaiknya pindah lebih jauh lagi.”
 
Sebelum Lady Calico sempat menjawab, kuda itu sudah berlari kencang menuju jarak yang lebih aman.
 
Di tengah pelarian mereka, dia tak kuasa menahan diri untuk menoleh ke belakang lagi.
 
Matanya tiba-tiba membelalak. Di langit yang jauh, riak cahaya menyebar ke luar, seolah-olah sebuah penghalang telah hancur.
 
Perlahan, retakan mulai terbentuk. Dan di dalam retakan itu, pemandangan sebenarnya yang tersembunyi di balik ilusi mulai terungkap.
 
Pohon willow yang menjulang tinggi itu sama tingginya dengan pohon payung kuno.
 
Dengan cabang-cabangnya yang menjalar dan dedaunan yang lebat, pohon itu tampak semakin megah—seperti penguasa sejati hutan purba ini, berdiri di atas awan dan kabut.
 
Namun kini, tubuhnya yang besar dilalap api yang berkobar.
 
Setiap ranting pohon willow terbakar—beberapa berayun liar, menghancurkan awan dan menyebarkan kabut; yang lain menghantam tanah, membelah gunung dan sungai saat menghantam.
 
Di atas sana, guntur bergemuruh, berbelit-belit seperti ratusan bahkan ribuan rantai, mengikat pohon willow raksasa itu di tempatnya.
 
Perlahan, pohon willow itu mulai miring. Langit menjadi gelap.
 
Saat senja tiba, kabut tebal semakin pekat, menutupi pemandangan di kejauhan dengan kabut yang tak tembus pandang.
 
Bahkan ketika Lady Calico kembali ke wujud kucingnya, memanjat pohon payung seperti cicak, menggunakan cakarnya yang tajam untuk mencengkeram kulit pohon. Namun, dia tetap tidak bisa melihat menembus kabut tebal.
 
Yang bisa ia lihat hanyalah kilatan cahaya terang di dalam kabut—beberapa seperti kilat, beberapa seperti nyala api, dan yang lainnya membawa pancaran spiritual yang asing.
 
Dengan setiap ledakan yang menggema, seolah-olah gunung-gunung runtuh dan bumi hancur berkeping-keping, tanah bergetar hebat, bahkan membuat pohon payung kuno pun berguncang.
 
Namun, burung layang-layang itu terbang tinggi di atas.
 
Dari waktu ke waktu, pesawat itu akan kembali mendarat di samping Lady Calico. Ia melaporkan potongan-potongan pertempuran dari kejauhan sebelum buru-buru terbang lagi, ingin terus mengamati.
 
Setiap kali hal ini terjadi, ekspresi Lady Calico menjadi sangat serius. Dia masih belum cukup tinggi.
 
Dia bisa mendaki lebih tinggi. Tetapi jika dia melakukannya, dia khawatir tidak akan bisa turun kembali.
 
Mengapa kucing tidak memiliki sayap?
 
Saat malam semakin larut, suara pertempuran perlahan memudar.
 
Tiba-tiba, Lady Calico melihat iblis dan hantu yang panik melarikan diri dari medan perang.
 
Diliputi rasa takut yang luar biasa, mereka berpencar ke dalam kabut tebal, tanpa mempedulikan apa pun selain melarikan diri.
 
Dia mengangkat kepalanya lagi.
 
Di balik kabut, ia melihat banyak sekali garis cahaya melesat di langit—masing-masing cemerlang, dengan berbagai macam warna. Mereka seperti seribu bunga yang mekar, seperti bintang-bintang yang berjatuhan seperti hujan.
 
Ia hanya pernah melihat cahaya spiritual pendeta Taoisnya bersinar seperti itu. Pada saat itu, ia mengerti—pertempuran telah berakhir.
 
Benar saja, burung layang-layang itu turun lagi.
 
“Nyonya Calico, semuanya sudah berakhir. Batang pohon willow telah menjadi abu. Tuan Song You sekarang sedang menutup area tersebut.”
 
“Oh…” Lady Calico berpegangan erat pada pohon payung, memiringkan kepalanya untuk melihatnya.
 
“Ayo kita turun dan menunggunya.”
 
“Oh…” Dia menundukkan kepalanya.
 
Di bawah, kabut bergolak seperti gelombang laut, bergulir tanpa henti dalam kegelapan malam.
 
Karena ukuran pohon payung Cina yang sangat besar, apa yang seharusnya menjadi batang pohon silindris tampak seperti permukaan datar baginya—seperti dinding. Dia harus mencengkeramkan keempat cakarnya dalam-dalam ke kulit kayu hanya untuk mencegah dirinya tergelincir, tetapi sekarang, dia tidak tahu bagaimana cara turun.
 
“Nyonya Calico, mengapa Anda tidak turun?”
 
“SAYA…”
 
Kucing itu melirik ke bawah, lalu ke arah burung layang-layang. Setelah ragu sejenak, akhirnya ia berkata, “Aku akan tinggal di sini sedikit lebih lama…”
 
“Baiklah.”
 
Mendengar itu, burung layang-layang itu tidak mempertanyakannya. Ia hanya berasumsi bahwa Lady Calico dan Tuan Song You memiliki ikatan yang dalam, dan ia tidak akan merasa tenang sampai melihatnya kembali dengan selamat. Dengan beberapa kepakan sayapnya, ia terbang menjauh.
 
“…”
 
Kucing itu memperhatikannya pergi, lalu mengalihkan pandangannya dan kembali menatap kabut tebal di bawah dan kedalaman tak terlihat di bawahnya. Ia tetap diam, tetapi ekspresinya menjadi lebih serius, penuh kebingungan.
 
Dia yakin dia harus mendaki sedikit lebih tinggi sebelum mencapai titik tanpa kembali!
 
Mengapa kucing tidak memiliki sayap?
 
Waktu berlalu, sedikit demi sedikit.
 
Berpegangan tak bergerak pada pohon, kucing itu tampak seperti telah berubah menjadi cicak. Angin malam bertiup kencang, kabut tebal menyapu wajahnya, namun ia tetap tanpa ekspresi. Tak seorang pun tahu apa yang dipikirkannya.
 
Dan yang lebih buruk lagi…
 
Langkah kaki yang familiar bergema dari bawah, berderak di antara dedaunan dan ranting yang gugur, disertai dengan ketukan ritmis dari tongkat bambu.
 
Burung layang-layang itu datang untuk memanggilnya lagi.