Tak Sengaja Abadi - Chapter 433

Bab 433: Menunggang Kucing Mendaki Gunung
Malam itu, sebuah jamuan besar diadakan di istana kerajaan Kerajaan Kecil.
 
Kerajaan Kecil bukan hanya rumah bagi orang-orang kecil—negara itu sendiri memang cukup kecil. Sebagai tamu terhormat dari jauh, Song You tentu saja diperlakukan dengan keramahan tingkat tertinggi oleh raja.
 
Istana kerajaan di sini jauh lebih elegan dan mewah daripada istana Kerajaan Tanuki atau Kerajaan Anjing. Pertama, rakyatnya benar-benar manusia—mereka pernah menjadi warga Kerajaan Yan Raya, hanya saja ukurannya lebih kecil. Dari pengamatan Song You, Kerajaan Kecil sebagian besar mempertahankan sistem administrasi dinasti Dataran Tengah di Shenzhou.
 
Namun, sang raja menahan diri untuk tidak menyebut dirinya “kaisar,” melainkan dengan rendah hati menggunakan gelar “raja” sebagai bentuk penghormatan kepada Kekaisaran Surgawi.
 
Akibatnya, istana mereka dirancang sesuai dengan tradisi istana Great Yan, tetapi dibangun dengan keahlian yang luar biasa. Ukiran rumit menghiasi pagar dan balok, sementara paviliun, teras, dan taman semuanya diatur secara harmonis di dalamnya. Aliran air, gunung buatan, dan lanskap hijau subur terintegrasi dengan sempurna ke dalam desain.
 
Jika bukan karena ikan-ikan di kolam—ikan yang tampak seperti ikan kecil biasa tetapi sebenarnya berukuran hampir sama dengan manusia—atau tanaman istana yang tampak seperti bunga dan rumput biasa namun lebih tinggi dari manusia itu sendiri, orang bisa dengan mudah mengira tempat ini sebagai istana di zaman Yan Agung.
 
Itu indah dan unik. Sebuah keindahan yang aneh.
 
Saat Song You berjalan menyusuri istana, ia merasa terpesona oleh pesonanya, dan pengetahuannya tentang dunia pun meluas. Bahkan saat duduk di kursinya, ia tak kuasa menahan diri untuk melirik sekeliling, mengamati setiap detailnya.
 
Istana itu diterangi dengan terang, dan musik memenuhi udara saat para pemain memainkan alat musik, bernyanyi, dan menari. Alat musik, yang ukurannya diperkecil secara proporsional, menghasilkan suara yang tidak hanya lebih kecil volumenya tetapi juga memiliki perbedaan nada yang jelas.
 
Para penari bergerak dengan keanggunan yang unik sesuai dengan bentuk tubuh mereka yang kecil, pakaian mereka yang mengalir memperindah gerakan anggun mereka dengan cara yang berbeda dari manusia berukuran normal.
 
Aula perjamuan dipenuhi tamu, dan para pelayan sibuk mondar-mandir.
 
Lady Calico duduk dengan patuh di sebelah Song You, matanya yang besar dan penuh rasa ingin tahu mengamati kerumunan. Wajahnya yang biasanya imut dan cantik, ketika diperbesar beberapa kali, menimbulkan keresahan di antara orang-orang kecil itu.
 
Sebaliknya, anjing putih itu, yang lebih mengenal adat istiadat Kerajaan Kecil, duduk di dekatnya, memancarkan aura yang jauh lebih ramah dan menenangkan.
 
Santapan dimulai dengan kedatangan hidangan pertama. Itu adalah sepiring telur burung.
 
Telur-telur itu berukuran sebesar ujung jari orang normal, tetapi bagi orang-orang di sini, telur-telur itu harus disajikan di atas piring. Para pelayan dengan terampil mengupas kulit telur di tempat, sehingga telur-telur itu tetap halus dan utuh tanpa kerusakan sedikit pun. Satu telur dipersembahkan kepada Lady Calico, satu lagi kepada anjing putih, sementara sisanya diiris dengan hati-hati menggunakan pisau kecil dan dibagikan kepada para tamu perjamuan.
 
“Ini adalah telur dari burung auklet kecil[1] asli pulau ini,” bisik anjing putih itu pelan ke telinga Song You dan Lady Calico. “Meskipun burung ini tidak mampu memangsa warga Kerajaan Kecil, ia cukup agresif saat bertelur, sehingga telurnya sulit didapatkan. Karena itu, telur burung ini dianggap sebagai makanan lezat di sini. Jika dimakan dengan saus spesial kerajaan yang agak asam, rasanya cukup enak.”
 
Lady Calico sudah menundukkan kepalanya dan memasukkan seluruh telur ke dalam mulutnya, mengunyah dua kali sebelum menelannya.
 
Barulah setelah ia menelan makanannya, ia mendengar penjelasan anjing putih itu, yang membuatnya terhenti sejenak karena terkejut.
 
Song You, di sisi lain, tidak terburu-buru. Dia menunggu sampai para pelayan menyajikan saus sebelum dengan hati-hati mengiris sepotong kecil telur dengan pisau kayu, mencelupkannya ke dalam saus yang agak kecoklatan, dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
 
“Hmm?”
 
Seperti yang disebutkan oleh anjing putih itu, sausnya memiliki rasa asam yang enak dan sangat menggugah selera.
 
Rasa telur burung itu langsung meningkat, menjadi jauh lebih lezat. Namun lebih dari itu, rasa tersebut memicu rasa familiar.
 
Karena penasaran, Song You menggunakan pisau kayunya untuk mengaduk saus dan, setelah melihat beberapa biji kecil seukuran ujung jari, ia menyadari dengan terkejut—saus ini terbuat dari tomat.
 
“Enak?” Suara lembut Lady Calico yang hampir tak terdengar terdengar dari samping.
 
“…”
 
Song tidak menanggapi secara verbal. Sebaliknya, dia menusuk telur burung yang tersisa dengan pisau kayu, melumurinya dengan saus dalam jumlah banyak, dan menyerahkannya kepada kucing itu.
 
Dia membuka mulutnya dan memakannya dalam satu gigitan.
 
“Asam dan tajam…” gumamnya.
 
Banyak tamu di jamuan makan memperhatikan mereka, dan setelah melihat ini, para pelayan dengan cepat membawakan piring lain berisi telur burung segar dan saus.
 
“Bagaimana menurut Anda, Tuan?” Raja yang sudah lanjut usia, yang duduk di ujung meja, tersenyum ramah sambil bertanya.
 
“Ini telur burung paling enak yang pernah saya makan, semua berkat saus yang luar biasa ini,” kata Song You, meletakkan peralatan makannya dan menelan makanan di mulutnya sebelum berbicara kepada raja. “Bolehkah saya bertanya bahan apa saja yang digunakan untuk membuat saus ini?”
 
“Ini adalah jenis buah liar yang ditemukan di pulau ini, yang kami sebut *suanqie *[2]. Tanaman merambatnya bisa tumbuh cukup tinggi, dan buahnya bervariasi ukurannya. Yang lebih kecil ukurannya kira-kira sebesar telur burung ini, sedangkan yang lebih besar bisa beberapa kali lebih besar. Saat belum matang, warnanya agak hijau, dan saat sudah matang sepenuhnya, warnanya berubah menjadi merah. Negara kami telah membudidayakan dan mengonsumsi buah ini selama bertahun-tahun.”
 
“Saya sangat menyukainya,” jawab Song You sambil tersenyum. “Bolehkah saya meminta Yang Mulia memberi saya beberapa benih untuk dibawa pulang?”
 
“Ha ha ha…”
 
Raja tua itu mendongakkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak. “Suatu kehormatan bagi kami bahwa Anda menikmati sesuatu dari tanah kami. Benih hanyalah hal kecil—apa sulitnya?”
 
“Terima kasih, Yang Mulia,” kata Song You.
 
Tak lama kemudian, hidangan lain disajikan di meja. Kali ini, berupa sepiring daging dengan kulit kemerahan dan bagian dalam berwarna putih.
 
Anjing putih itu sekali lagi mencondongkan tubuh dan dengan tenang menjelaskan, “Anda mungkin tidak mengenalinya, Tuan, tetapi ini adalah daging kepiting—daging dari capit kepiting laut. Sebagian besar kepiting di sini ganas dan merupakan ancaman besar bagi warga Kerajaan Kecil. Untuk menangkap mereka, kami menargetkan kepiting selama fase pergantian kulit mereka atau mengerahkan upaya yang cukup besar untuk menangkapnya.”
 
Song You mengangguk, memahami penjelasan tersebut.
 
Makanan itu, meskipun biasa saja di tempat lain, merupakan hidangan istimewa yang sangat berharga di Kerajaan Kecil ini.
 
Anjing putih itu terbukti cukup setia dan perhatian, memastikan bahwa Song You tidak akan salah mengira hidangan-hidangan ini terlalu biasa dan berpikir bahwa kerajaan memperlakukannya dengan tidak hormat. Penjelasannya jelas tetapi tidak pernah berlebihan.
 
Lagu: Kamu mencicipi sedikit.
 
Dia sudah sering makan daging kepiting sebelumnya, dan rasanya tetap familiar—tidak ada yang istimewa dari cara pengolahannya, karena hanya dikukus.
 
Namun, bahkan bagi orang biasa dengan ukuran tubuh normal, memotong makanan yang sama menjadi potongan yang lebih kecil dapat mengubah rasa dan teksturnya. Di sini, daging kepiting telah diiris sangat tipis, dan dengan mulutnya yang menyusut hingga sepersepuluh ukuran aslinya, pengalaman itu benar-benar berbeda.
 
Serat daging terasa lebih besar, dan teksturnya terlihat berubah secara signifikan.
 
Song You menyeringai, merasa semuanya cukup menarik.
 
Selanjutnya, para pelayan membawakan ikan dan udang, menyajikannya utuh dan memotongnya di tengah aula besar agar semua orang dapat menikmatinya. Satu ekor ikan atau udang sudah cukup untuk memberi makan banyak orang.
 
Namun, melayani Lady Calico dan anjing putih itu adalah masalah yang sama sekali berbeda. Dua pelayan harus membawakan setiap hidangan kepada mereka, dan bahkan setelah itu, kedua hewan itu hanya membutuhkan beberapa suapan untuk menghabiskan porsi mereka. Anjing putih itu, yang selalu sopan, berterima kasih kepada para pelayan setelah setiap hidangan, mengakui kerja keras mereka. Lady Calico, yang cepat belajar, segera mulai meniru perilakunya dan berterima kasih kepada para pelayan juga.
 
Menjelang akhir jamuan makan, buah-buahan disajikan.
 
Buah beri dan buah-buahan yang biasanya berukuran sekali gigit kini harus dipotong kecil-kecil agar bisa dibagi. Satu buah utuh bisa dibagi untuk seluruh orang di meja. Untuk buah yang lebih besar, satu buah saja sudah lebih dari cukup untuk semua orang.
 
Mereka makan sambil menikmati pertunjukan nyanyi dan tari.
 
Nyanyian dan tarian di sini menunjukkan jejak pengaruh Great Yan, tetapi selama berabad-abad, adaptasi lokal dan budaya khas Kerajaan Kecil telah memberikannya cita rasa lokal yang khas dan kental.
 
Pada saat yang sama, Song You terlibat dalam percakapan ringan dengan raja dan para menterinya.
 
Ketika topik pembicaraan beralih ke warga Great Yan yang tanpa sengaja berakhir di sini selama dekade terakhir, para menteri masih dapat mengingat nama-nama mereka. Sebagai balasannya, Song You berbagi beberapa legenda pesisir dari Great Yan tentang Kerajaan Kecil yang mistis ini.
 
Setelah membandingkan sudut pandang mereka, kedua belah pihak menganggap percakapan itu cukup menghibur.
 
Akhirnya, raja membahas tentang Tanah Timur dan nasib Kerajaan Kecil. Song You dengan sabar menjelaskan situasinya lagi. Dua pejabat yang berani dan lugas maju untuk menyuarakan keraguan dan kritik mereka, kemungkinan besar menjalankan peran mereka yang biasa sebagai skeptis dan penantang. Namun, mayoritas anggota istana terbukti bersikap masuk akal dan bijaksana.
 
Sang raja, dengan pendekatan yang bijaksana, menyatakan keprihatinannya tentang seringnya banjir di sepanjang garis pantai mereka dalam beberapa tahun terakhir, yang telah menyebabkan masalah besar bagi rakyatnya. Ia bertanya apakah Song You dapat melakukan sesuatu untuk membantu.
 
Kemungkinan besar itu adalah perbuatan Raja Naga Laut.
 
Song You berjanji akan memanggil iblis yang kuat untuk melindungi pantai mereka dari erosi dan banjir di masa depan, yang sangat menyenangkan istana.
 
Seorang menteri yang ambisius, memperhatikan sifat ramah Song You, memanfaatkan kesempatan untuk mengangkat isu lain. Ia menyebutkan bahwa pulau itu adalah rumah bagi beberapa burung ganas dan makhluk pemangsa, yang, karena kemampuan mereka untuk terbang, sulit ditangani oleh pasukan Kerajaan Kecil. Ia bertanya apakah Song You dapat membantu mereka mengatasi ancaman tersebut.
 
Meskipun permintaan itu didasari keserakahan, namun tidak sepenuhnya egois—itu akan menguntungkan seluruh kerajaan. Song You setuju, dan mengatakan bahwa dia akan mengirim kucing dan burung layang-layangnya untuk menangani masalah tersebut.
 
Kabar ini membuat semua orang semakin gembira.
 
***
 
Setelah jamuan makan, Song You dengan sopan menolak tawaran raja untuk menginap di istana. Sebaliknya, ia keluar ke malam hari, memutuskan untuk memanfaatkan kesempatan ini menjelajahi pulau dan melihat dunia dari perspektif baru.
 
Ibu kota Kerajaan Kecil itu ternyata sangat ramai, dibangun di atas hamparan tanah datar yang luas yang terletak di antara pegunungan.
 
Sekilas, bangunan dan jalanan di sana tidak jauh berbeda dari bangunan dan jalanan di kerajaan terpencil biasa. Namun, jika dilihat bersamaan dengan tanaman dan vegetasi di sekitarnya, tempat itu tampak luar biasa, hampir seperti tempat magis.
 
Banyak rumput liar tumbuh lebih tinggi dari rumah-rumah. Satu bunga liar bisa mekar sebesar kepala seseorang. Ketika dia mendongak, pepohonan hutan menjulang tinggi ke langit, kanopi lebatnya menghalangi sebagian besar cahaya bulan. Tanaman rendah yang biasanya diabaikan orang saat berjalan kini terasa lembut dan kenyal di bawah kaki.
 
Beberapa warga telah melubangi batang pohon untuk dijadikan rumah mereka.
 
Yang lain mengukir tempat tinggal mereka langsung ke bebatuan besar atau lereng bukit, yang memberikan stabilitas dan perlindungan lebih dari keruntuhan.
 
Sebatang pohon tumbang bisa berfungsi sebagai jembatan, di mana orang-orang berjalan, berlari, dan bahkan melompatinya. Beberapa orang bahkan telah menjinakkan serangga dan tikus, memeliharanya sebagai hewan peliharaan atau ternak.
 
Song You berjalan perlahan, memperhatikan setiap detail saat ia menjelajahi kota dengan kecepatannya sendiri.
 
Sensasi ini mirip dengan menggunakan Pil Menelan, melihat dunia melalui mata burung layang-layang—tetapi alih-alih hanya mengubah penglihatan, rasanya seperti mengalami dunia dari perspektif yang sama sekali berlawanan.
 
***
 
Lima hari kemudian…
 
Song You berdiri di kaki gunung, menatap puncaknya yang menjulang tinggi di kejauhan.
 
Pulau itu hanya memiliki satu gunung, dan gunung itu tinggi dan curam. Tak seorang pun di Kerajaan Kecil pernah mendakinya. Tanah Timur terletak di suatu tempat di gunung itu.
 
Song You menoleh dan memandang kucing itu.
 
Lady Calico sedang menjilati cakarnya, tetapi begitu dia menyadari tatapannya, dia langsung mengerti maksudnya. “Kau ingin mendaki gunung itu?”
 
“Ya.”
 
“Apakah kamu ingin aku mengantarmu ke atas sana?”
 
“Saya akan berterima kasih jika Anda melakukannya.”
 
“Lalu Aku akan membawamu di dalam mulut-Ku!”
 
“Aku lebih suka jika kau menggendongku di punggungmu.”
 
“Di punggungku?”
 
“Ya,” kata Song You sambil menatapnya. “Nyonya Calico, Anda cukup kuat dan perkasa untuk menggendong saya dengan mudah.”
 
“Kau mau menunggangiku?”
 
“Ada apa?”
 
“Itu tidak akan berhasil!”
 
“Mengapa tidak?”
 
“Kucing tidak bisa ditunggangi! Hanya kuda dan keledai yang bisa ditunggangi!”
 
“Tapi kau sudah tumbuh lebih besar,” kata Song You, menatap matanya. “Saat aku masih lebih besar, aku sering menggendong dan memelukmu.”
 
“Oh… Itu benar…”
 
“Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa membantu.”
 
“Bagaimana kalau aku saja yang membawamu di mulutku?”
 
“…”
 
“Baiklah, kamu bisa naik ke atas…”
 
Kucing itu menoleh dan menatap tajam ke arah penganut Taoisme tersebut.
 
Dengan tongkat bambu di satu tangan, Song You mencengkeram bulu panjang di punggung Lady Calico dengan tangan lainnya dan dengan mudah naik ke punggung Lady Calico.
 
Namun, yang mengejutkannya, tubuh kucing itu terasa selembut air, tanpa kestabilan sama sekali. Begitu ia berbaring di punggungnya, perut kucing itu langsung melorot, menekan ke tanah.
 
“…”
 
“Eh? Dia tidak bisa bangun!”
 
“…”
 
“Eh? Dia bangun sendiri lagi!”
 
Lady Calico berdiri tegak, lalu menoleh untuk melihat Taois yang duduk di punggungnya. Ia merasa situasi itu sangat aneh—setelah bertahun-tahun digendong dan dipegang oleh Taois ketika masih kecil, kini dialah yang menggendongnya!
 
“Pendeta Taois, apakah Anda berpegangan erat?”
 
“Aku masih bertahan.”
 
“Aku akan lari!”
 
“Baiklah.”
 
Dengan itu, kucing itu tiba-tiba bergerak, menyerbu ke depan dengan kecepatan penuh.
 
Angin menderu melewati mereka, mengibaskan bulunya dengan liar saat ia melesat menembus hutan. Ia dengan lincah berjingkat di antara pepohonan, menyapu rerumputan tinggi dan dedaunan, dan melompat dengan mudah melewati bebatuan dan jurang. Kelincahan dan kecepatannya sungguh menakjubkan.
 
Song You berpegangan erat pada bulunya, menurunkan tubuhnya ke punggungnya, sepenuhnya larut dalam sensasi menggembirakan berlarian di alam liar, angin berhembus kencang seperti badai.
 
1. Auklet terkecil adalah burung laut dan spesies auk terkecil. Burung ini merupakan burung laut yang paling banyak ditemukan di Amerika Utara, dan salah satu yang paling banyak di dunia, dengan populasi sekitar sembilan juta ekor burung. ☜
 
2. 酸茄 (suān qié) secara harfiah diterjemahkan sebagai “tomat asam.” ☜