Tak Sengaja Abadi - Chapter 323

Bab 323: Memohon Perlindungan Lady Calico
Gunung itu tinggi dan dipenuhi hutan lebat, hamparan luas pepohonan hijau yang subur.
 
Sang Taois mengangkat kepalanya, matanya dipenuhi pemandangan hutan lebat.
 
Gunung seperti ini—entah ada cerita tentang serigala, macan tutul, atau harimau atau tidak—bukanlah gunung yang berani didaki oleh orang biasa.
 
Tidak diketahui apakah ada jalur yang layak untuk mendaki atau tidak. Song You, sebagai seorang pelancong dari luar daerah, tidak melihat jalur seperti itu.
 
Lupakan jalur pendakian gunung yang sebenarnya, bahkan untuk mencapai hutan di atas dari pinggir jalan pun Anda harus memanjat tebing tanah yang tingginya hampir setinggi satu setengah orang.
 
Setelah diperiksa lebih teliti, ia melihat beberapa tanda gangguan di tepian tersebut.
 
Dua orang dan seekor kuda berhenti di pinggir jalan. Gadis muda itu menatap ke kejauhan, sementara penganut Taoisme itu fokus memeriksa jejak yang tertinggal.
 
Jalan itu diukir di lereng gunung, dengan kemiringan dan tepian tanah yang menjulang di sebelah kiri. Tepian itu menunjukkan tanda-tanda runtuh, seolah-olah ada hewan besar yang tidak terbiasa mendaki telah menginjaknya. Setelah diperiksa dengan cermat, jejak tapak samar dapat terlihat di puncaknya, dan tumbuh-tumbuhan di depannya telah terinjak-injak dan disingkirkan.
 
Tampaknya seseorang, ditem ditemani seekor kuda, telah melompati tebing untuk mendaki gunung.
 
Prestasi seperti itu jauh melampaui kemampuan kuda biasa.
 
Penganut Taoisme itu mengangkat kepalanya sedikit lagi.
 
Hutan itu lebat, dan cabang-cabang di atas kepala saling kusut dan berantakan. Kondisi seperti itu akan sangat menghambat seseorang yang menunggang kuda. Beberapa cabang jelas telah dipotong, dengan ujung yang terputus sangat halus, seolah-olah dipoles setelah digergaji.
 
Tampaknya seseorang telah menggunakan senjata tajam untuk membersihkan ranting-ranting yang menghalangi.
 
Ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh pedang biasa—atau seniman bela diri biasa.
 
“…”
 
Sang Taois merenung sejenak sebelum menoleh ke kudanya. “Kau membawa barang bawaan, dan akan sulit bagimu untuk bergerak di medan seperti ini. Tetaplah di sini untuk sementara, dan jika bahaya muncul, mundurlah ke tempat yang aman.”
 
Kuda itu terus merumput dengan tenang, tanpa menunjukkan tanda-tanda perhatian.
 
Kemudian, sang Taois bertukar pandang dengan gadis muda itu. Ia menyingkirkan rerumputan dan mulai mendaki gunung.
 
Sementara itu, gadis itu mencondongkan kepalanya ke arah hutan, mengendus udara. Ekspresinya berubah serius saat ia mencium aroma yang membuatnya gelisah. Tanpa ragu, ia merogoh jubahnya dan mengambil benderanya.
 
*”Suara mendesing…”*
 
Dengan kibasan bendera, gumpalan asap hitam membubung. Saat asap itu mendarat di tanah, asap tersebut berubah menjadi sekitar sepuluh serigala. Dia mengibaskan bendera lagi, mengirimkan gumpalan asap lain, yang juga mengeras menjadi serigala-serigala besar. Setelah mengulangi proses ini empat kali, dia telah memanggil total lima puluh hingga enam puluh serigala. Makhluk-makhluk itu menyatu dengan semak belukar yang lebat, entah menatapnya dalam diam atau menundukkan kepala untuk mengendus aroma asing di sepanjang jalan setapak.
 
Gadis muda itu menggenggam bendera erat-erat dan perlahan berputar membentuk lingkaran, mengarahkan serigala-serigala itu dengan gerakan halus. Akhirnya, dia menunjuk dirinya sendiri, dan serigala-serigala itu tampaknya langsung mengerti. Mereka berpencar ke dedaunan di sekitarnya, menjaga jarak darinya sambil mengikutinya ke kedalaman hutan.
 
Hutan itu sunyi mencekam, semakin memperkuat suasana yang mengancam.
 
*“Kepak, kepak, kepak…”*
 
Suara kepakan sayap menarik perhatiannya. Gadis muda itu dan serigalanya berhenti, mengangkat kepala mereka untuk menatap ke atas, mengamati sumber suara itu dengan saksama. Ketika mereka menyadari itu adalah burung layang-layang mereka sendiri, ekspresi tegang mereka mereda.
 
“Tuan, ada sarang harimau di puncak gunung,” lapor burung layang-layang. “Ada tanda-tanda perkelahian di depannya—noda darah dan potongan kain. Saya tidak berani mendekat, jadi saya tidak bisa menceritakan hasilnya. Selain itu, ada banyak harimau yang berkeliaran di gunung itu.”
 
Penganut Taoisme itu tidak menunjukkan rasa takut pada harimau dan hanya bertanya, “Jalan mana yang paling mudah untuk mendaki?”
 
“Tidak ada jalur resmi menuju puncak gunung, tetapi saya telah menemukan rute dengan vegetasi yang jarang dan kemiringan yang lebih landai. Ikuti saya, dan saya akan memandu Anda.”
 
“Terima kasih.”
 
Burung layang-layang mengepakkan sayapnya dan terbang lebih tinggi.
 
Burung itu, yang selalu penuh perhatian, berhati-hati untuk memastikan sang Taois dapat melihatnya dengan jelas. Setelah terbang sebentar, ia akan berhenti, berbalik, dan memastikan dirinya tetap terlihat. Ia sengaja menghindari cabang-cabang tebal yang mungkin menghalangi pandangan terhadap wujud kecilnya dan mencegah sang Taois di bawahnya melihatnya.
 
Penganut Taoisme itu mengikuti jejak burung layang-layang, perlahan-lahan mendaki gunung.
 
Tampaknya pendekar pedang itu memang telah berbentrok dengan iblis harimau. Keterangan para penjaga kemungkinan besar benar.
 
Cedera yang dialaminya mungkin memang separah yang mereka gambarkan.
 
Harimau, sebagai penguasa pegunungan, sangat menakutkan bahkan tanpa memiliki kesadaran. Mereka mampu melawan roh gunung dan menakut-nakuti iblis yang lebih rendah. Hewan-hewan seperti kucing, rubah, rusa, dan kelinci, meskipun telah berlatih selama beberapa dekade dan memiliki kesadaran, akan gemetar ketakutan di hadapan harimau dan melarikan diri pada kesempatan pertama.
 
Sebagian besar iblis dan roh, kecuali mereka memiliki kemampuan bertarung yang diasah secara khusus atau mengembangkan kekuatan ilahi yang menakutkan, secara naluriah akan menghindari konfrontasi dengan harimau.
 
Beberapa harimau bahkan tidak perlu berkultivasi atau memperoleh kesadaran; hanya dengan hidup cukup lama dan menjadi licik, mereka secara alami mampu mengendalikan hantu budak. Begitu mereka menjadi iblis, mereka tidak perlu berubah menjadi wujud manusia untuk mengembangkan kekuatan yang dapat mengguncang hati orang lain dan memerintah binatang buas lainnya.
 
Dengan kultivasi yang sedikit lebih dalam, mereka dapat bergerak secepat angin, memiliki tubuh yang tak terkalahkan, dan memiliki kekuatan untuk membelah gunung dan meretakkan bumi. Di antara semua iblis di dunia, hanya sedikit yang memiliki keterampilan bertarung bawaan seperti harimau.
 
Konon, iblis harimau dari Kabupaten Jinhe memiliki kemampuan kultivasi yang luar biasa. Selama peperangan, ia dilaporkan telah memangsa manusia yang tak terhitung jumlahnya. Setelah merasakan kesuksesan seperti itu, ia tidak pernah berhenti memangsa manusia. Tampaknya harimau ini cukup mengesankan.
 
Ia bahkan memiliki sekelompok harimau liar di pegunungan di bawah komandonya. Iblis harimau seperti itu memang lawan yang tangguh.
 
Sekalipun pendekar pedang itu dianggap yang terhebat di negeri ini dan telah menguasai Dao Pedang Petir Ilahi yang kuat dan cepat, yang secara khusus cocok untuk membunuh iblis, kemungkinan besar tetap akan menjadi pertempuran yang sulit baginya untuk meraih kemenangan.
 
*”Mengaum…”*
 
Raungan harimau yang samar bergema di seluruh hutan.
 
Song You berhenti di tempatnya, mengangkat kepalanya untuk mendengarkan. Dia tidak mengatakan apa pun, hanya menundukkan pandangannya dan melanjutkan pendakiannya.
 
Namun, gadis kecil itu tampak semakin tegang.
 
Dia melirik ke sekeliling dengan gugup sampai pandangannya tertuju pada serigala-serigala yang bersembunyi di dalam hutan. Kehadiran mereka memberinya sedikit rasa nyaman.
 
Namun itu belum cukup.
 
Saat mereka terus berjalan, matanya yang tajam mengamati sekeliling hingga mereka melewati area yang dipenuhi bebatuan. Dia mengangguk pelan lalu menangkupkan kedua tangannya, membentuk segel. Dengan jentikan jarinya, dia mengirimkan seberkas cahaya berkilauan ke arah area berbatu itu.
 
“Biarlah Dewa Gunung muncul…”
 
*“Gemuruh gemuruh…”*
 
Batu-batu di tanah mulai bergeser dan berguling, berkumpul membentuk sosok batu humanoid dengan tinggi kira-kira setinggi orang rata-rata.
 
Meskipun hanya setinggi manusia, bahu dan pinggangnya sangat lebar, dengan lingkar tubuh yang dapat menyaingi tingginya. Bahkan jenderal yang paling kekar sekalipun, yang mengenakan baju zirah paling tebal, akan tampak kurus jika dibandingkan.
 
Terbuat seluruhnya dari batuan padat, raksasa batu itu memiliki berat lebih dari seribu jin. Tubuhnya memancarkan kekerasan yang luar biasa, tidak menyisakan keraguan bahwa jika ia menerjang maju, hanya sedikit hal di dunia fana yang dapat menahan kekuatannya. Lengannya lebih tebal dari pinggang kebanyakan orang dan sepanjang betis seseorang. Jika salah satu lengan itu mengayun dan menyerang, baik manusia maupun harimau, target yang malang itu kemungkinan besar akan hancur berkeping-keping.
 
Melihat itu, gadis kecil itu tampak lega.
 
Tiba-tiba, terdengar keributan di kejauhan.
 
*“Desir, desir…”*
 
*”Mengaum!”*
 
Suara perkelahian terdengar riuh. Ranting dan semak-semak berguncang hebat, gemerisiknya semakin keras dan kacau. Raungan harimau yang ganas dan lolongan serigala memenuhi udara.
 
Tampaknya salah satu harimau yang berkeliaran di gunung telah mencoba menyerang sang Taois, namun dihalangi oleh serigala. Pertempuran sengit pun terjadi saat serigala-serigala menyerbu ke arah ancaman tersebut.
 
Lady Calico segera memerintahkan Dewa Gunung untuk bergegas ke tempat kejadian.
 
Suara-suara di kejauhan semakin menguat.
 
Di tengah gemerisik dan goyangan rumput serta pepohonan, terdengar suara retakan tajam ranting yang patah di bawah kaki.
 
Raungan harimau dan lolongan serigala tidak berhenti sedetik pun. Jika orang biasa hadir di sana, mereka pasti akan lumpuh karena ketakutan.
 
Serigala yang dipanggil oleh Panji Serigala berukuran sedang dibandingkan dengan serigala lainnya, tetapi semuanya kuat dan dewasa sepenuhnya. Masing-masing berukuran cukup besar, dengan kekuatan dan taring yang mirip dengan serigala biasa. Namun, mereka memiliki keganasan tambahan—tak kenal takut dan tanpa henti—dan jauh lebih sulit untuk dibunuh atau dilukai hingga fatal. Ketika berkumpul dalam jumlah besar, mereka bahkan tidak takut pada harimau ganas.
 
Bersama dengan Dewa Gunung setinggi manusia, mereka dengan cepat memaksa harimau itu mundur.
 
Hutan lebat menyembunyikan sebagian besar kejadian, sehingga penganut Taoisme itu tidak dapat melihat pertempuran di kejauhan.
 
Bahkan Lady Calico, yang telah memanjat pohon dan melilitkan dirinya di batang pohon untuk mengintip keluar, hanya bisa melihat sekilas pertarungan itu melalui dedaunan yang lebat.
 
Yang terdengar hanyalah raungan mengancam dari harimau, yang segera berubah menjadi geraman rendah dan marah, disertai dengan lolongan serigala, menciptakan keriuhan suara. Tak lama kemudian, terdengar suara sesuatu berlari di hutan, semakin lama semakin samar, hingga akhirnya menghilang menjadi gerakan-gerakan yang lebih tenang dan tersebar. Serigala-serigala itu kembali, berputar-putar mendekati kelompok tersebut, lingkungan sekitar mereka sekali lagi menjadi sunyi.
 
Raksasa batu itu pun kembali dengan langkah berat.
 
Bertengger di atas pohon, gadis kecil itu berpegangan erat pada batang pohon, menggenggam benderanya dengan kuat. Dia menoleh dan menatap pendeta Tao itu dengan tatapan serius yang menusuk.
 
Dia tidak berbicara, hanya menatap.
 
“…”
 
Sang Taois mengatupkan bibirnya dan berbicara dengan senatural mungkin, “Tanpa disadari, kau telah tumbuh cukup kuat untuk dengan mudah mengusir harimau.”
 
“Serigala-serigalaku ganas!” serunya.
 
“Itu jelas. Bahkan tanpa serigala, Anda bisa mengandalkan Dewa Gunung saja untuk mengusir harimau.”
 
“Dewa Gunungku juga ganas!”
 
“Kaulah yang benar-benar mengesankan.”
 
Gadis kecil itu terdiam kaku, ekspresinya menegang, napasnya sedikit tersengal-sengal. Ia sepertinya ingin mengatakan sesuatu tetapi tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat.
 
Akhirnya, dia melompat turun dari pohon, memalingkan kepalanya dengan cepat, dan berpura-pura tidak peduli dengan kata-katanya.
 
Sang Taois melanjutkan berjalan. Sambil berjalan, ia berkata, “Menurut burung layang-layang, ada banyak harimau di gunung ini. Saat kita melangkah maju, kita harus merepotkanmu untuk melindungi kita.”
 
“…”
 
Gadis kecil itu tak kuasa menahan napas. Kemudian, ia menghembuskannya perlahan. Butuh beberapa saat sebelum ia berhasil menenangkan diri.
 
Dia tidak mengatakan apa pun, tetapi kewaspadaannya meningkat. Dia mengamati hutan dengan saksama, matanya tak berkedip, memastikan bahwa tidak ada ancaman—baik itu harimau belang atau bahkan ular kecil—yang dapat mendekati penganut Taoisme itu.
 
Kelompok itu melanjutkan pendakian mereka menuju puncak gunung.
 
Gunung ini memang merupakan wilayah kekuasaan penguasa gunung, karena jumlah harimau meningkat secara signifikan semakin jauh mereka pergi. Yang menarik, sifat menyendiri yang menjadi ciri khas harimau tampaknya mulai berubah di sini—mereka mulai berkelompok.
 
Terkadang, harimau gunung ini membentuk kelompok untuk menyerang.
 
Untungnya, Lady Calico, setelah menggunakan Panji Serigala selama lebih dari setahun, kini dapat memanggil puluhan serigala dengan energi yang berlebih, bahkan memanggil dua Dewa Gunung jika diperlukan. Dengan bala bantuan seperti itu, tidak terlalu sulit untuk menangkis serangan sekawanan harimau.
 
Pertemuan paling berbahaya terjadi ketika seekor harimau menyerbu mendekati kelompok mereka. Melihat binatang buas yang besar dan megah itu menjulang di atas mereka, gadis kecil itu merasa kagum—seperti saat pertama kali ia melihat patung dewa asli di sebuah kuil. Ekspresinya merupakan campuran rasa iri dan terkejut.
 
Seharusnya dia merasa ketakutan. Lagipula, siapa yang tidak akan merasa takut saat melihat “kucing” sebesar itu?
 
Namun, ia teringat kata-kata Taois sebelumnya, mengingatkan dirinya sendiri bahwa ia memiliki kekuatan ilahi yang luas dan kekuatan magis yang luar biasa. Didukung oleh kebanggaannya sendiri dan pengetahuan bahwa Taoisnya berada tepat di belakangnya, ia menekan rasa takutnya dan melangkah maju. Ia melepaskan Api Sejatinya, kobaran api yang dahsyat mendorong harimau itu mundur.
 
Harimau-harimau ini, meskipun belum sepenuhnya tercerahkan atau berubah menjadi iblis, sudah berada di ambang hal tersebut.
 
Beberapa harimau tersebut memiliki bekas luka yang terlihat jelas—bekas yang tak diragukan lagi ditinggalkan oleh pedang.
 
Sang Taois mengangkat kepalanya, memandang ke arah puncak di atas.
 
Berdiri di lereng gunung, dia tidak bisa memastikan seberapa tinggi puncaknya. Namun, dilihat dari kemajuan mereka, sepertinya mereka tidak jauh dari puncak.
 
Penganut Taoisme itu telah mencium aroma qi iblis.
 
Dengan senyum tipis, dia melanjutkan berjalan sambil berbicara santai kepada Lady Calico, “Lady Calico, Anda benar-benar luar biasa. Tahukah Anda mengapa?”
 
“Mengapa?”
 
“Nah, begini, harimau adalah raja gunung, penguasa binatang buas. Beberapa iblis yang telah mencapai kesadaran, begitu melihat harimau—bahkan harimau biasa—akan begitu terpukau oleh kekuatan dan keganasannya sehingga mereka akan lemas dan menolak untuk bertarung.
 
“Bahkan banyak iblis dengan kultivasi yang jauh lebih tinggi akan gemetar ketakutan saat melihat iblis harimau yang baru naik tingkat, seperti tikus yang meringkuk di hadapan kucing. Dalam beberapa kasus, iblis yang seharusnya bisa mengalahkan iblis harimau dalam keadaan normal malah tidak mampu melakukannya karena rasa takut yang luar biasa.”
 
Sang Taois menoleh sedikit dan bertemu dengan tatapan kosong Lady Calico, yang sedang menatapnya.
 
Sambil tersenyum lembut, dia melanjutkan, “Tapi Lady Calico, meskipun kau seekor kucing, kau adalah Dewa Kucing. Wajar jika kekuatan ilahimu melampaui segalanya, dan keberanianmu tak tertandingi. Fakta bahwa kau dapat menekan rasa takutmu dan menyemburkan api ke seekor harimau ganas sungguh luar biasa, meskipun harus kuakui, itulah yang kuharapkan darimu.”
 
“Tepat seperti yang kau duga…” Lady Calico berkedip, sesaat terkejut. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya perlahan.
 
Namun, pikirannya tetap bingung memikirkan kata-katanya—
 
Apa yang dibicarakan oleh penganut Taoisme ini? Dia bilang itu luar biasa, tetapi kemudian juga mengatakan bahwa dia sudah menduganya. Jadi, bukankah itu berarti bahwa dia memang sudah luar biasa sejak awal? Bukankah itu membuatnya semakin luar biasa?
 
Ia masih menyimpan sedikit rasa takut di hatinya, tetapi setelah mendengar kata-kata sang Taois, rasa takut kecil itu lenyap tanpa jejak.