Tak Sengaja Abadi - Chapter 322

Bab 322: Menuju Gunung Harimau
Kabupaten Jinhe sejak lama terkenal karena banyaknya harimau di wilayah tersebut. Tanah di sana dipenuhi harimau.
 
Hal ini sebagian merupakan konsekuensi dari perang.
 
Setelah peperangan, populasi menyusut. Dengan berkurangnya jumlah penduduk, tumbuh-tumbuhan tumbuh subur tanpa terkendali, dan binatang buas—harimau, macan tutul, serigala, dan sejenisnya—kembali untuk merebut kembali tanah yang telah mereka tinggalkan. Bahkan iblis dan monster pun menjadi lebih banyak.
 
Setelah perdamaian dipulihkan di Great Yan, banyak wilayah di Guangzhou yang berhasil membasmi serangan harimau dan macan tutul. Namun di Kabupaten Jinhe, dengan pegunungan dan hutannya yang melimpah, masalah tersebut masih berlanjut.
 
Pada masa kejayaannya, konon harimau dan macan tutul berkeliaran dalam kelompok di kota-kota dan desa-desa, siang dan malam, tanpa terganggu oleh kehadiran manusia. Beberapa catatan mengklaim bahwa hewan-hewan tersebut telah menjadi sangat banyak sehingga mereka meninggalkan kebiasaan hidup menyendiri, membentuk kelompok-kelompok yang dengan berani berkeliaran di jalanan pada siang hari, tanpa terpengaruh oleh manusia.
 
Entah ini dilebih-lebihkan atau benar, skala masalahnya memang tak terbantahkan. Setidaknya, pasti ada harimau-harimau pemberani yang sesekali masuk ke kota itu.
 
Akhirnya, seekor harimau mencapai kesadaran dan memproklamirkan dirinya sebagai raja pegunungan. Ia tidak lagi turun untuk memburu manusia secara pribadi, tetapi mengirim harimau lain untuk menangkap dan mengantarkan mangsanya.
 
Beberapa upaya yang dilakukan oleh pasukan pemerintah untuk melenyapkannya terbukti sia-sia.
 
Sang Taois dengan mantap memasuki Kabupaten Jinhe. Di depan, sebuah kota perlahan-lahan mulai terlihat.
 
Kucing itu berlari kecil ke depan seperti biasa, tetapi tiba-tiba ia berhenti di pinggir jalan, menjulurkan lehernya untuk mengintip melalui rerumputan tinggi. Ekspresinya berubah-ubah antara jijik dan terkejut, saat ia berdiri membeku di tempatnya.
 
Ketika sang Taois dan kudanya mendekat dari belakang, mereka melewatinya tanpa berhenti. Berbalik, sang Taois melirik ke rerumputan dan melihat tumpukan kotoran yang langka.
 
Baik dia maupun kudanya tidak mempedulikannya lebih lanjut.
 
Kucing itu mengerutkan hidungnya dan akhirnya mengalihkan pandangannya. Kemudian ia menatap langit dan, melihat bahwa pengintainya tidak memberikan peringatan, menyimpulkan bahwa semuanya baik-baik saja. Merasa sedikit lebih tenang, ia segera berbalik dan mengikuti mereka.
 
Namun, meskipun merasa tenang, kucing itu memahami prinsip kesiapan. Sambil berlari kecil, ia mendekati kuda itu, matanya yang tajam mengamati sekeliling mereka.
 
Karena tak melihat siapa pun, dia melompat dengan anggun ke udara. Anggota tubuhnya terentang lebar menunjukkan kelincahan yang elegan sebelum— *poof! *—semburan asap hitam menyelimutinya. Saat mendarat, dia telah berubah menjadi seorang gadis muda yang mengenakan pakaian musim panas tiga warna.
 
Dia mengulurkan tangannya ke arah tas pelana di punggung kuda.
 
*”Desir…”*
 
Sebuah bendera kecil terbang keluar dari tas dan mendarat di telapak tangannya. Dia menyelipkannya ke dalam pakaiannya, rasa amannya pun meningkat pesat.
 
Di depan, gerbang kota mulai terlihat.
 
Di pintu masuk dijaga oleh para prajurit, dipimpin oleh dua veteran berpengalaman. Di belakang mereka berdiri beberapa pria bertubuh tegap mengenakan baju zirah, bersenjata tombak panjang, dengan postur waspada dan berjaga-jaga.
 
Saat penganut Taoisme itu mendekat, perhatian mereka beralih kepadanya.
 
Setelah melakukan perjalanan melalui begitu banyak wilayah, ia telah terbiasa dengan inspeksi di gerbang kota, terutama di daerah utara di mana kerusuhan sering terjadi. Tindakan pencegahan seperti itu—yang bertujuan untuk mencegah pencurian dan membasmi setan atau roh jahat—sudah menjadi rutinitas. Dengan sepenuhnya memahami hal ini, sang Taois merogoh jubahnya di tengah perjalanan dan menunjukkan sertifikat penahbisannya dengan kedua tangan.
 
“Saya seorang Taois pengembara dari Yizhou, sedang singgah dalam perjalanan saya. Bolehkah saya merepotkan Anda untuk memberi jalan?”
 
“Seorang Taois pengembara…”
 
Salah satu penjaga yang lebih tua mengambil izin itu dan mulai memeriksanya dengan saksama, matanya yang berpengalaman sering kali melirik gadis muda di sisi penganut Tao dan kuda yang mengikuti di belakangnya.
 
Di kalangan rakyat jelata, terdapat banyak metode untuk membedakan setan dan hantu, yang sebagian besar bergantung pada pengalaman daripada mantra atau sihir yang sebenarnya. Keistimewaan kuda merah jujube itu terlihat jelas sekilas, dan kecantikan gadis muda yang mencolok juga sama luar biasanya. Para ahli rakyat yang berpengalaman dapat langsung merasakan ada sesuatu yang tidak beres, begitu pula para penjaga gerbang berpengalaman seperti para veteran ini.
 
Namun, jubah Taois Song You dan kualitas luar biasa dari sertifikat penahbisannya membuat para penjaga kesulitan untuk membuat penilaian yang jelas.
 
“Ini…”
 
“Dia adalah pelayan saya,” Song You menjelaskan dengan tenang. “Namanya Lady Calico, dan dia telah menemani saya dalam perjalanan selama enam tahun terakhir.”
 
“Pembantu…”
 
“Memang.”
 
“Bolehkah saya bertanya, Tuan… pelayan Anda ini…”
 
“Dia bukan manusia,” Song You mengakui, nadanya tenang. “Tapi dia tidak pernah berbuat jahat.”
 
“ *Terkejut…”*
 
Gelombang ketegangan menyebar di antara para prajurit di balik gerbang.
 
Penjaga veteran itu mengerutkan alisnya.
 
Jika itu hanya kasus biasa di mana iblis atau hantu mencoba menyelinap ke kota dan tertangkap, tentu saja mereka tidak akan menunjukkan belas kasihan. Namun, karena individu tersebut membawa dokumen resmi ini, itu berarti mereka adalah kultivator yang sangat terampil. Dan bagi orang seperti itu untuk menerima iblis sebagai pelayan adalah sesuatu yang sering terdengar dalam cerita. Tentu saja, mereka tidak bisa langsung membunuh mereka.
 
Namun, apakah mereka harus mengizinkan mereka masuk atau tidak menjadi keputusan sulit baginya.
 
Secara naluriah, ia menoleh ke penjaga veteran lainnya untuk meminta nasihat.
 
Yang mengejutkannya, penjaga kedua menatap tajam ke arah pendeta Tao, kuda merah jujube, dan gadis muda itu. Dia mencondongkan tubuh lebih dekat untuk memeriksa sertifikat penahbisan, memfokuskan pandangannya pada nama yang tertulis di atasnya. Perlahan, matanya semakin membesar.
 
“Tuan Li, ada apa? Mengapa Anda terlihat seperti itu?” tanya penjaga veteran pertama, tak mampu menyembunyikan rasa ingin tahunya.
 
Para prajurit di belakang mereka juga menjadi tegang.
 
Namun penjaga yang bermarga Li mengabaikannya, tetap menatap sang Taois sambil menangkupkan tangannya sebagai tanda hormat dan bertanya, “Tuan, mungkinkah murid Anda ini adalah seekor kucing belang yang telah mengambil wujud manusia?”
 
Penjaga pertama berkedip kaget, seolah tiba-tiba teringat sesuatu.
 
Penganut Taoisme itu membalas isyarat tersebut dengan sopan dan menjawab, “Memang benar.”
 
“Kalau begitu… bolehkah saya bertanya, Pak… Apakah Anda Tuan Song dari Hezhou dan Yanzhou?”
 
Mendengar kata-kata itu, semua orang terdiam di tempat.
 
“Saya memang pernah melewati daerah-daerah itu,” jawab penganut Taoisme itu, dengan nada tenang seperti biasanya.
 
Mata para penjaga melebar serempak.
 
“Ah! Benar-benar seorang abadi! Seorang abadi telah tiba—iblis harimau di Kabupaten Jinhe pasti akan dikalahkan sekarang!”
 
“Yang Maha Abadi, maafkan kami! Jika kami menyinggung perasaanmu tadi, itu karena kehati-hatian. Begini, Kabupaten Jinhe telah dilanda harimau ganas selama bertahun-tahun. Pegunungan diperintah oleh Raja Gunung, di bawah kekuasaannya banyak harimau kecil telah memperoleh kesadaran.”
 
“Kami harus menjaga kota ini dengan ketat karena iblis harimau, yang tidak dapat memangsa manusia di luar tembok, sering menyamar sebagai pelancong atau mengendalikan antek-antek hantu untuk menyelinap ke kota dan menangkap manusia untuk dimakan. Selama bertahun-tahun, kami telah bertemu dengan pedagang, penganut Taoisme, biksu, dan bahkan pejabat yang lewat dalam perjalanan mereka ke pertemuan—yang semuanya ternyata adalah iblis harimau yang menyamar…”
 
“Tidak perlu formalitas seperti itu, dan gelar ‘abadi’ itu tidak pantas,” jawab Song You cepat sambil menggelengkan kepalanya. Kemudian, ia melanjutkan, “Aku datang ke sini justru karena mendengar tentang masalah harimau itu. Aku ingin melihatnya sendiri.”
 
“Sekarang karena ada makhluk abadi di sini, kita selamat!”
 
“Tapi saya punya beberapa pertanyaan untuk Anda para kapten,” kata Song You dengan tenang.
 
“Silakan, tanyakan apa saja, Wahai Yang Abadi!”
 
“Saat menjaga gerbang ini, apakah ada di antara kalian yang melihat seorang pendekar pedang? Dia tinggi, tampak lusuh karena cuaca, dengan kulit agak gelap, membawa pedang dalam sarung hitam mengkilap, dan ditemani oleh seekor kuda hitam. Dia mungkin juga datang ke sini untuk menghadapi iblis harimau.”
 
Para penjaga saling bertukar pandangan ragu-ragu.
 
“Memang ada orang seperti itu,” jawab penjaga bernama Li sambil menangkupkan tangannya. “Karena ancaman harimau, bupati menutup semua gerbang kecuali yang ini. Pendekar pedang itu masuk lewat sini beberapa waktu lalu. Dia bilang dia sudah berurusan dengan banyak iblis di Guangzhou tahun lalu dan bertanya kepada kami tentang keberadaan iblis harimau itu.”
 
“Kemudian?”
 
“Dia pergi mencari iblis harimau,” lanjut penjaga bermarga Li. “Tapi setelah itu, dia tidak pernah kembali lagi.”
 
“Itu pasti sudah lebih dari dua minggu yang lalu,” tambah seorang penjaga veteran lainnya sambil menghela napas. “Kita tidak tahu apakah dia menemukan iblis harimau atau tidak. Iblis harimau bukanlah lawan yang mudah, dan, yah… siapa yang tahu.” Dia menghela napas lagi, nada iba terdengar dalam suaranya untuk pendekar pedang muda itu.
 
Pada saat itu, seorang prajurit muda di belakang mereka, sambil memegang tombak panjang, tak kuasa menahan diri untuk menyela, “Dengan masalah harimau itu, kita hampir tidak pernah melihat orang luar dalam beberapa tahun terakhir. Tapi aku juga pernah mendengar tentang pendekar pedang itu. Dia tampaknya cukup terkenal. Kudengar dia pergi ke Gunung Zhubei untuk mencari iblis harimau, tapi sepertinya dia sudah kembali turun.”
 
“Oh?” Song You segera menoleh padanya.
 
Prajurit muda itu, agak gugup, menundukkan kepalanya dengan hormat dan menjawab, “Itulah yang saya dengar, Tuan. Kejadiannya beberapa hari yang lalu. Seseorang melihat pendekar pedang itu turun dari gunung, tetapi dia tampak babak belur—pakaiannya compang-camping, dan tubuhnya penuh luka. Dia menunggang kuda, dan bahkan kudanya pun terluka.”
 
“Sepertinya dia menuju ke timur. Dia mungkin mengalami kejadian buruk dengan iblis harimau.”
 
“Begitu.” Song You mengangguk.
 
“Itu hanya apa yang saya dengar,” tambah prajurit muda itu dengan cepat.
 
“Tidak apa-apa, terima kasih,” jawab Song You sambil tersenyum. “Apakah aku tidak salah dengar bahwa gunung yang diganggu oleh iblis harimau itu bernama Gunung Zhubei?”
 
“Ya, Yang Mulia,” jawab prajurit itu. “Di sekitar sini terdapat banyak gunung yang curam, dan harimau dapat ditemukan di semuanya. Tetapi Gunung Zhubei adalah yang tertinggi dan terbesar, dengan hutan yang paling lebat. Konon, iblis harimau paling sering mengunjungi gunung itu.”
 
“Bagaimana saya bisa sampai ke sana?”
 
“Wahai Dewa Abadi, jika kau mengelilingi kota hingga gerbang selatan dan mengikuti jalan dari sana, menempuh jarak sekitar empat puluh atau lima puluh li, kau akan melihat gunung tertinggi dan terbesar. Gunung itu tampak seperti punggung babi—itulah Gunung Zhubei[1].”
 
“Terima kasih.”
 
“Tidak sama sekali, Tuan, ini suatu kehormatan bagi saya.”
 
“Apakah Anda ingin memasuki kota untuk beristirahat dan memulihkan diri, Sang Abadi? Kami dapat memberi tahu hakim daerah untuk menyambut dan menjamu Anda dengan layak,” tanya penjaga veteran yang pertama kali berbicara.
 
“Aku bukan makhluk abadi, hanya seorang Taois pengembara,” jawab Song You sambil tersenyum. “Aku datang untuk mencari iblis harimau, dan sekarang setelah aku mendapatkan informasi yang kucari, aku tidak akan merepotkan hakim atau memasuki kota. Selamat tinggal.”
 
Dia menangkupkan kedua tangannya sebagai tanda hormat lalu berbalik untuk pergi.
 
“Semoga perjalananmu aman, Sang Abadi!” Semua orang membungkuk, lalu saling bertukar pandang.
 
Saat sang Taois berjalan pergi, kuda merah jujube itu mengikuti dengan patuh, dan gadis kecil itu sesekali menoleh ke belakang untuk melihat mereka. Mata jernih dan cerahnya serta penampilannya yang lembut dan menggemaskan menunjukkan bahwa dia bukanlah anak biasa.
 
Sikap dan perilaku penganut Taoisme itu sungguh luar biasa, sesuai dengan legenda yang diceritakan.
 
Begitu dia menghilang dari pandangan, para penjaga mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri.
 
Sebagian membahas “Lagu Abadi,” sementara yang lain berspekulasi tentang iblis harimau. Akhirnya, percakapan mereka kembali beralih ke pendekar pedang itu.
 
Semua orang bertanya kepada prajurit muda itu apakah dia telah berbohong, tetapi prajurit muda itu tentu saja tidak berani menjawab. Mereka kemudian melanjutkan diskusi tentang pendekar pedang itu, yang, meskipun hanya terlihat sekali, meninggalkan kesan kesatriaan yang tak terbatas.
 
Beberapa orang berspekulasi bahwa banyak pemburu iblis dan pemburu veteran yang telah menjelajah ke gunung untuk membunuh iblis harimau semuanya telah binasa, dan bahwa pendekar pedang muda itu pasti mengalami nasib serupa.
 
Yang lain berpendapat bahwa pendekar pedang itu, dengan sikapnya yang tak tertandingi, telah berjanji dengan tegas di gerbang kota bahwa iblis harimau akan dibunuh begitu ia mendaki gunung. Kata-katanya yang tenang dan mantap tidak terdengar seperti kebohongan.
 
Dan sekarang, tampaknya dia bahkan mungkin mengenal yang disebut makhluk abadi itu. Meskipun kembali dalam keadaan terluka, dia kembali hidup-hidup—mungkin iblis harimau itu memang telah tewas oleh pedangnya atau, setidaknya, terluka.
 
Namun, kelompok lain berpendapat bahwa harimau tanpa kesadaran sudah menjadi lawan yang tangguh bagi sebagian besar praktisi bela diri *jianghu biasa *. Seekor harimau iblis, setelah memperoleh kesadaran, jauh melampaui kemampuan pendekar pedang biasa untuk menantangnya—terutama yang mampu memerintah harimau liar lainnya di wilayah tersebut.
 
Mungkin pendekar pedang itu bahkan belum bertemu dengan iblis harimau, melainkan hanya tersandung pada beberapa harimau liar yang berkeliaran, sehingga menyebabkan luka-lukanya.
 
Bahkan ada yang meragukan apakah pendekar pedang yang terluka yang terlihat di kaki gunung itu adalah pendekar pedang terkenal yang bermarga Shu. Mungkin itu orang lain sama sekali.
 
Perdebatan ini menyita perhatian para penjaga hampir sepanjang sore.
 
Sementara itu, Song You mengikuti instruksi yang diberikan oleh penjaga kota. Dia berputar ke gerbang selatan dan berjalan di sepanjang jalan tanah berumput selama setengah hari hingga mencapai hutan lebat dan menjulang tinggi di Gunung Zhubei. Punggung gunung itu memang berbentuk seperti punggung babi.
 
1. Zhubei secara harfiah berarti punggung babi. ☜