Tak Sengaja Abadi - Chapter 324

Bab 324: Pelayan Taois Terus Menguat
“ *Raungan *!”
 
Suara gemuruh yang dahsyat mengguncang langit.
 
Tiba-tiba, suara gemerisik dedaunan terdengar dari hutan. Seekor harimau besar, yang masih belum sepenuhnya pulih dari luka-lukanya, melompat keluar dari hutan lebat, menyerbu ke arah kelompok tersebut.
 
Meskipun pada awalnya tampak jauh, kecepatan harimau itu sangat mencengangkan, hampir di luar imajinasi. Pada saat pola garis-garisnya dapat terlihat di semak-semak, ia sudah mendekat. Dalam sekejap mata, ia sudah berada di depan mereka.
 
Beberapa serigala, yang beruntung dipilih oleh Lady Calico sebagai penunjuk jalan, berdiri di depan kelompok itu, bertindak sebagai perisai mereka.
 
Namun, meskipun tingkat kultivasi harimau itu relatif rendah, ia telah memperoleh kesadaran. Bahkan para serigala ini, yang merupakan bawahan Raja Serigala padang rumput, terguncang hingga ke inti mereka oleh raungan harimau yang mengguncang bumi. Mereka membeku di tempat, lumpuh karena ketakutan.
 
Hanya seekor serigala yang sangat berani dan nekat yang berani menerkam harimau besar itu, tetapi dengan sekali ayunan cakarnya, harimau itu melemparkan serigala tersebut. Serigala itu mendarat dengan keras, hampir tidak mampu bergerak. Setelah beberapa kali berusaha melawan dengan sia-sia, ia berubah menjadi asap hitam, melayang ke udara dan kembali ke spanduk.
 
Mata Lady Calico membelalak.
 
Seharusnya dia merasa takut menghadapi keganasan harimau itu, atau terintimidasi oleh raungan yang menggugah jiwa yang menggema di hutan. Namun, pada saat itu, dia hanya menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri. Ekspresinya menajam saat dia mengumpulkan kekuatannya. Kemudian, dia membuka mulutnya dan melepaskan api.
 
“ *Whoosh *!”
 
Semburan Api Sejati meletus, mendistorsi udara dengan panasnya.
 
Bahkan saat api berkobar ke depan, gelombang panas bergulir kembali, menyelimuti segalanya dengan udara yang sangat panas. Di hutan, daun-daun kuning terbakar dengan suara *mendesis *, sementara daun-daun hijau menggelembung dan mendesis.
 
Harimau itu menyerbu dengan kecepatan tinggi, bulunya yang halus bergelombang di setiap langkah, memantulkan cahaya seperti gelombang yang berundulasi. Gelombang-gelombang ini menonjolkan otot-ototnya yang terbentuk dengan baik, setiap bingkai menangkap momen sempurna dari kecepatan dan kekuatan, perpaduan kekuatan dan keanggunan yang menakjubkan.
 
Namun, ketika harimau itu mengangkat kepalanya, matanya melihat kobaran api yang mendekat.
 
Gelombang panas yang menyengat menerjang ke arahnya.
 
Sebelum terjadi konfrontasi langsung, intensitas panas dan energi spiritual yang terpancar dari api tersebut sudah cukup untuk menunjukkan bahwa ini bukanlah nyala api biasa.
 
Mata harimau yang bulat dan tanpa ekspresi itu memperlihatkan secercah rasa takut. Ia dengan cepat berhenti mendadak, memutar tubuhnya ke samping dengan lincah, dan melesat ke semak-semak untuk menghindari api.
 
Dengan demikian, momentum serangannya terhenti.
 
Memanfaatkan jeda singkat ini, para serigala mulai berkumpul kembali. Dengan geraman rendah, mereka muncul dari segala arah di hutan, tanpa rasa takut menerjang harimau. Pada saat yang sama, dua Dewa Gunung bergemuruh menerobos hutan, menerobos semak belukar dan mematahkan ranting. Masing-masing memiliki berat lebih dari seribu jin, tubuh mereka seluruhnya terbuat dari batu padat. Dengan kekuatan serangan mereka yang tak terbendung, mereka bertabrakan dengan harimau dalam benturan yang dahsyat.
 
Dalam sekejap, kedua pihak terlibat dalam pertempuran kacau.
 
Meskipun iblis harimau bukanlah raja gunung ini, ia ganas dan sangat berani. Di hutan, ia bergerak dengan kelincahan yang luar biasa, berkelok-kelok dan berputar dengan kecepatan kilat. Kekuatan dahsyatnya terlihat dalam setiap gerakannya—ia dapat menerobos semak belukar yang lebat hanya dengan satu gerakan, dan sapuan cakarnya dapat menyebarkan dedaunan yang gugur untuk memperlihatkan tanah di bawahnya.
 
Seringkali, satu serangan saja sudah cukup untuk membunuh seekor serigala, mengubahnya menjadi asap hitam yang melayang kembali ke panji. Ketika ia melancarkan serangan agresif, bahkan Dewa Gunung pun bisa hancur berkeping-keping.
 
Di sini, kekuatan dan kecepatan dipadukan dalam harmoni yang sempurna.
 
Lady Calico memanjat dahan pohon, mengambil posisi tinggi untuk mengawasi dan mengarahkan kawanan serigala. Jika salah satu Dewa Gunung mini yang dipanggilnya dihancurkan oleh iblis harimau, dia akan segera mengucapkan mantra untuk memanggil yang lain.
 
“ *Grrr *…”
 
Setan harimau itu telah membunuh sejumlah serigala yang tidak diketahui jumlahnya ketika tiba-tiba ia mengeluarkan geraman rendah. Dengan sedikit menggoyangkan tubuhnya, garis-garis hitam pada bulunya tampak menggeliat, berputar dan bergeser hingga samar-samar membentuk bentuk wajah manusia yang mengerikan dan terdistorsi.
 
Saat transformasi berlanjut, asap hitam mulai keluar dari tubuh harimau. Asap itu naik ke udara, mengembun menjadi hantu-hantu ganas yang mencakar. Hantu-hantu jahat ini menjerit dan meratap, beberapa menerjang kawanan serigala sementara yang lain menyerbu ke arah posisi Lady Calico.
 
Ekspresi gadis muda itu langsung berubah serius, sikapnya menjadi muram.
 
Lady Calico tahu betul bahwa esensi serigalanya terletak pada resonansi spiritual mereka. Mereka tidak takut dibunuh atau dicabik-cabik oleh harimau, tetapi mereka rentan terhadap mantra dan api petir. Jika energi spiritual mereka rusak, mereka tidak akan pernah bisa kembali ke panji.
 
Dengan pemikiran itu, pertama-tama dia membuka mulutnya dan menghembuskan bola api, membakar hantu-hantu jahat yang menyerbu ke arahnya hingga menjadi abu. Kemudian, dengan lambaian benderanya, kawanan serigala itu lenyap menjadi asap hitam dan kembali kepadanya. Dia mengarahkan asap itu ke arah iblis harimau, menghembuskan gelombang api lain seperti napas naga.
 
Api itu tidak hanya menghanguskan hantu-hantu itu sepenuhnya, tetapi juga melahap iblis harimau dari kepala hingga ekor.
 
“ *Raungan *…”
 
Setan harimau itu terus-menerus mengeluarkan geraman rendah, berguling-guling di tanah dengan putus asa untuk memadamkan api.
 
Ketika api akhirnya padam, kondisi harimau itu jauh lebih menyedihkan.
 
Bulu yang dulunya indah kini hangus dan hancur, dan panasnya menembus hingga ke bawah permukaan, membakar resonansi spiritualnya dan bahkan menghanguskan jiwanya. Ditambah dengan luka-luka yang telah dideritanya, rasa sakitnya tak tertahankan.
 
Setelah bergegas berdiri, ia sedikit mundur ke semak-semak. Tampaknya ia ketakutan, tetapi sebenarnya, ia menggunakan dedaunan untuk menyembunyikan keberadaannya. Tatapannya bergeser secara halus, tertuju pada gadis muda yang melambaikan panjinya untuk memanggil kawanan serigala sekali lagi.
 
Kemudian matanya melirik ke arah sosok di dekatnya—seorang Taois yang duduk bersila, tampak acuh tak acuh terhadap kekacauan pertempuran, seolah menunggu hasilnya.
 
Setan harimau memahami prinsip “untuk mengalahkan musuh, tangkap dulu pemimpin mereka.”
 
Setan harimau itu mulai mondar-mandir di sekitar kelompok di hutan, tubuhnya yang bergaris-garis muncul dan menghilang di antara semak belukar.
 
Gadis muda itu tetap waspada, menggenggam erat panjinya dan menoleh untuk melacak setiap gerakannya. Dia memanggil Dewa Gunung dan kawanan serigala kembali ke sisinya, membentuk penghalang pelindung di sekeliling dirinya dan sang Taois.
 
“ *Raungan *!”
 
Tiba-tiba, harimau itu mengumpulkan kekuatannya dan melesat dengan kecepatan luar biasa, menerobos keluar dari semak belukar dalam sekejap.
 
Tubuhnya yang besar melompat ke udara, melayang di atas serigala dan Dewa Gunung. Tampaknya ia hendak menerkam sang Taois tetapi terus melewatinya, dan malah mengincar gadis muda yang bertengger di pohon.
 
Namun, terlepas dari kekuatan harimau yang luar biasa, Lady Calico tidak kekurangan kelincahan atau kecepatan. Meskipun dalam wujud manusia, dia dengan lincah melompat dari satu pohon ke pohon lainnya, mendarat dengan ringan di cabang yang berbeda dengan mudah.
 
Harimau itu hanya berhasil mendarat di dahan tempat dia berada sebelumnya.
 
Namun bagaimana mungkin cabang pohon dapat menopang beban yang sangat besar itu?
 
Dahan itu patah di bawah harimau, membuatnya jatuh terhempas. Ia jatuh, mematahkan banyak dahan di sepanjang jalan. Di tengah jatuh, salah satu luka lamanya terbentur, menyebabkannya menjerit kesakitan. Setelah mendarat, ia kehilangan keseimbangan dan terguling ke tanah, berguling dua kali.
 
Inilah pertarungan terakhir iblis harimau tersebut.
 
Sebelum Lady Calico sempat mengibarkan benderanya, puluhan serigala menerkam secara bersamaan, masing-masing mencabik-cabik tubuh harimau itu. Gabungan berat mereka membuat harimau itu terhimpit di tanah.
 
Raungan dan geraman memenuhi udara saat pertempuran berkecamuk, dengan tubuh-tubuh bergulingan dan meronta-ronta tanpa henti.
 
Semak-semak yang tak terhitung jumlahnya hancur, dan dedaunan yang gugur berserakan di mana-mana. Beberapa serigala terlempar oleh harimau, hanya untuk melompat kembali ke tengah pertempuran. Bahkan dengan kekuatannya yang luar biasa, harimau itu kewalahan oleh jumlah yang sangat banyak. Betapapun ganasnya, ia tidak mampu menangkis serangan tanpa henti dari kawanan serigala tersebut.
 
Kedua Dewa Gunung tiba berikutnya, mengangkat lengan mereka, masing-masing setebal pinggang seseorang. Mereka tidak mempedulikan apakah mereka menyerang harimau atau serigala dan membanting tinju batu besar mereka dengan kekuatan yang menghancurkan.
 
Lengan-lengan ini, yang seluruhnya terbuat dari batu padat, memiliki kepalan tangan sebesar baskom batu besar. Ketika diangkat tinggi dan diayunkan dengan kekuatan penuh, gabungan kekuatan berat dan tenaganya sangat dahsyat. Kekerasan batu, dikombinasikan dengan tepiannya yang tajam, membuat pukulan-pukulan itu semakin brutal.
 
Dengan *bunyi gedebuk keras *yang menggema di seluruh hutan, dampaknya terasa menggema.
 
Seandainya harimau ini tidak mencapai penyempurnaan spiritual, harimau biasa—sekuat apa pun—pasti akan hancur lebur di bawah pukulan seperti itu. Satu pukulan saja bisa mematahkan punggungnya, menghancurkan kakinya, atau meretakkan tengkoraknya, membuatnya tidak mampu bangkit lagi.
 
“ *Bang! Bang! Bang! *”
 
Serangkaian dentuman keras bergema, masing-masing cukup untuk membuat jantung berdebar kencang karena takut.
 
Bahkan iblis harimau pun tak sanggup menahan pukulan tanpa henti seperti itu.
 
Perlahan-lahan, harimau belang besar yang tergeletak di tanah itu berhenti bergerak, hanya menyisakan suara serigala yang menggerogoti dan mencabik-cabik tubuhnya.
 
Gadis muda itu, tanpa rasa belas kasihan, tidak memberi perintah kepada Dewa Gunung untuk berhenti. Mereka melanjutkan serangan mereka. Setelah beberapa serangan lagi, salah satu raksasa batu menggunakan lengannya yang keras untuk menyenggol kepala harimau itu. Ketika tidak ada respons, ia menyerang beberapa kali lagi sebagai tambahan.
 
Dapat dikatakan bahwa prajurit batu yang dipanggil oleh gadis muda itu benar-benar sesuai dengan asal-usulnya—mereka mewujudkan sifat kucing yang bermain-main namun kejam saat mempermainkan mangsanya.
 
“Sudah mati,” terdengar suara tenang dari sang Taois.
 
Mendengar itu, Lady Calico akhirnya melambaikan tangannya. Para Dewa Gunung dan serigala semuanya mundur ke sisinya.
 
Sang Taois menoleh kepadanya dan berkata, “Nyonya Calico, Anda sungguh luar biasa. Iblis harimau ini kemungkinan besar menjadi iblis tidak lebih lambat dari Anda, dengan tingkat kultivasi yang serupa. Mengalahkan harimau dengan tubuh kucing bukanlah hal yang mudah.”
 
“Semua ini berkat spanduk ini,” kata Lady Calico.
 
“Fakta bahwa kamu telah belajar bersikap rendah hati sungguh mengejutkan dan merupakan peningkatan yang signifikan,” ujar penganut Taoisme itu dengan sedikit nada geli.
 
“Itu memang benar!”
 
“Meskipun Panji Serigala memang ampuh, menurutku, dedikasimu dalam belajar dan kultivasi yang teguhlah yang paling pantas mendapat pujian,” kata Taois itu sambil menoleh ke arah gadis muda itu. “Nona Calico, Anda harus terus gigih.”
 
“Kamu benar sekali,” jawabnya.
 
“Adapun harimau ini…”
 
Song You mengalihkan pandangannya ke harimau yang tergeletak di tanah.
 
Harimau ini jauh lebih besar daripada harimau pada umumnya. Jika lebih besar lagi, ukurannya bisa menyaingi ukuran seekor lembu.
 
“Langit mungkin mewujudkan kebajikan menghargai kehidupan, tetapi iblis harimau ini telah memangsa manusia yang tak terhitung jumlahnya. Setelah memakannya, ia menangkap jiwa mereka dan mengubahnya menjadi hantu budak, menggunakannya untuk menipu dan menyakiti orang lain, bahkan menjadikannya senjata sihir. Dosanya tak terampuni,” kata Taois itu dengan ekspresi tenang.
 
Lalu dia mengalihkan pandangannya ke arah gadis muda itu. “Izinkan aku meminjam panjimu.”
 
“ *Meong *?”
 
Gadis muda itu memiringkan kepalanya dengan bingung, tetapi matanya membelalak saat ia melompat turun dari pohon. Sambil memegang panji, ia mendekat dan menyerahkannya kepada pendeta Tao.
 
Sang Taois mengambil panji itu, membelainya perlahan dengan tangannya. Seketika, kepala serigala di salah satu sisi panji itu menghilang. Kemudian dia menunjuk ke mayat harimau dan membuat gerakan memanggil kecil. Kepulan asap hitam naik dari tubuh harimau dan mengalir ke panji itu.
 
Gadis muda itu menyaksikan dengan mata terbelalak takjub, tercengang oleh apa yang dilihatnya.
 
Penganut Taoisme itu mengembalikan panji tersebut kepadanya.
 
“Apa yang kamu lakukan?” tanyanya.
 
“Aku telah mengambil resonansi spiritual dari harimau yang ganas dan memasukkannya ke dalam panji, menambahkan harimau ke dalam persenjataanmu,” jelas sang Taois. “Teknik ini diajarkan oleh Guru Kong dan Tuan Dou. Teknik ini tidak memperbudak jiwa harimau tetapi bergantung pada panji untuk mewujudkan wujudnya menggunakan resonansi spiritualnya, seperti halnya serigala yang kau panggil.”
 
“Seekor harimau ganas!” seru gadis itu.
 
“Namun,” lanjut sang Taois, “aku tidak memiliki penguasaan Raja Serigala. Harimau itu tidak akan patuh seperti serigala. Sampai kau bisa menaklukkan harimau itu sendiri, sebaiknya jangan memunculkannya secara sembarangan dalam pertempuran. Meskipun ia tidak akan menyerangmu karena berasal dari energi spiritualmu, ia mungkin menolak untuk mengikuti perintah. Kau akan membuang energi spiritual untuk memunculkannya, namun tidak akan mampu mengendalikannya.”
 
Lady Calico mendengarkan, menatap penganut Taoisme itu dengan takjub.
 
“Kamu luar biasa!” serunya.
 
“Tidak sehebat dirimu, Lady Calico,” jawabnya sambil tersenyum tipis.
 
“…!”
 
Gadis muda itu tidak tahu harus bereaksi seperti apa. Ia hanya menggenggam spanduk itu dan menundukkan kepala untuk memeriksanya dengan saksama.
 
Sementara itu, penganut Taoisme tersebut sudah berdiri.
 
“Mari kita lanjutkan, Nyonya Calico. Ada banyak harimau di gunung ini—harimau ganas yang telah memakan manusia—dan beberapa di antaranya telah memperoleh kesadaran. Jika Anda bersedia menyingkirkan ancaman ini dari masyarakat, selama Anda dapat menaklukkan mereka sendiri, saya dapat mengekstrak resonansi spiritual mereka dan menyegelnya ke dalam panji Anda,” kata sang Taois. “Tetapi Anda harus mengalahkan mereka sendiri.”
 
“Baiklah!” Mata gadis muda itu berbinar penuh tekad, energinya kembali pulih.
 
Dia berkata, “Setan harimau telah mengembangkan kecerdasan, jadi mohon dipahami, Lady Calico, bahwa tujuan kami bukanlah membunuh demi membunuh, juga bukan sekadar memanen resonansi spiritual mereka untuk panji-panji kami.
 
“Harimau-harimau ganas ini sengaja memangsa manusia, menipu mereka untuk dijadikan makanan, dan bahkan memaksa orang-orang di kaki gunung untuk mempersembahkan korban hidup-hidup. Apa yang kami lakukan adalah menghilangkan ancaman demi kesejahteraan masyarakat.”
 
“Baiklah…” Suara Lady Calico sedikit melembut.
 
Mereka melanjutkan perjalanan mendaki gunung.
 
Di puncak, mereka menemukan sarang harimau—sangat besar dan menakutkan. Di dalamnya, tumpukan tulang berserakan, baik tulang manusia maupun hewan. Tanda-tanda pertempuran terlihat di tanah, yang benar-benar berantakan. Potongan-potongan kain dan untaian sutra yang compang-camping berserakan di mana-mana.
 
Sang Taois berjalan maju perlahan, dengan hati-hati mengamati pemandangan tersebut.
 
Kain yang tergeletak di tanah berwarna hitam dan kasar, tampak seperti robekan dari pakaian. Beberapa semak berduri dan ranting memiliki untaian benang yang terpilin, juga robek dari pakaian. Bercak darah di tanah, yang kini berwarna merah tua, juga terlihat.
 
Mengikuti jejak darah dan bekas pertempuran, mereka memasuki hutan lebih dalam di sisi lain gunung. Di sana, mereka tiba-tiba menemukan mayat harimau yang sangat besar. Ukurannya bahkan lebih besar daripada iblis harimau yang mereka temui sebelumnya, tubuhnya dipenuhi luka sabetan pedang. Harimau itu sudah mati beberapa waktu lalu.