Tak Sengaja Abadi - Chapter 302

Bab 302: Takdir Tak Perlu Dipaksakan
Pada awal musim semi tahun kedua Mingde, di dalam Gunung Yin-Yang di Kabupaten Lingquan…
 
Seorang penganut Taoisme tua duduk di dekat jendela. Di atas meja tergeletak sebuah surat yang dikirim dua hari sebelumnya, yang telah dibacanya berulang kali selama waktu itu. Namun ia ragu-ragu bagaimana harus membalasnya.
 
Setelah berpikir lama, akhirnya dia mengambil kertas dan kuas.
 
Sambil menundukkan kepala, dia mulai menulis:
 
“…Aku tahu kau berasal dari dunia lain.”
 
“Aku tidak tahu dunia seperti apa itu, tapi kubayangkan pasti jauh lebih menarik bagimu daripada dunia ini. Atau mungkin, di dunia itu, ada hal-hal yang tak bisa kau lepaskan, tempat di mana hatimu merasa tenang—itulah sebabnya kau merasa begitu sulit untuk berpisah dengannya.”
 
“…Kau menganggap dunia ini membosankan. Kau melihat penderitaan di negeri ini. Kau melihat ketidaktahuan orang-orang. Memang benar bahwa dunia ini dipenuhi dengan banyak kegelapan dan kebodohan. Tetapi pada saat kau menerima surat ini, kemungkinan besar sudah beberapa tahun kemudian. Jalan pegunungan dan jalur air tidak mudah dilalui. Pada saat itu, kau pasti telah melihat pemandangan menakjubkan yang tak terhitung jumlahnya, bukan?”
 
“Mungkin Anda sudah menyadari bahwa dunia yang tampak suram ini tidak kurang bersemangat daripada dunia asal Anda. Penderitaan dunia mungkin nyata, ketidaktahuan orang-orang mungkin nyata, dan kegelapan hidup mungkin juga nyata. Tetapi jika Anda menilai bahwa ini berarti tidak ada kegembiraan sama sekali, bahwa dunia ini sama sekali tidak layak untuk dihargai, maka itu adalah bentuk kesombongan.”
 
“Mungkin memang umat manusia itu bodoh, tetapi di dalam tubuh masing-masing berdetak jantung yang tidak berbeda dengan jantungmu atau jantungku.”
 
“…Bahkan sebagai seorang pengembara di dunia ini, setelah melihat semua pemandangannya, seseorang pada akhirnya harus memilih tempat untuk menetap. Anda dapat tetap terlepas dari dunia, tetapi membenamkan diri di dalamnya adalah pilihan yang lebih bijaksana. Pada saat itu, saya harap Anda telah memperoleh pemahaman.”
 
Tiba-tiba, suara angin berdesir di belakangnya.
 
*Kepak, kepak, kepak…*
 
Seekor burung myna berjambul hitam pekat terbang masuk ke dalam ruangan.
 
Tangan Taois tua yang memegang kuas itu berhenti sejenak. Tanpa menoleh, dia bertanya, “Apakah tamunya sudah diantar pergi?”
 
“Ya.”
 
“Dan apakah instruksi tersebut diberikan dengan jelas?”
 
“Aku sudah memberi tahu mereka bahwa kesehatanmu semakin memburuk, dan waktumu mungkin akan segera habis. Aku sudah bilang kepada mereka untuk tidak datang tahun depan. Sebaliknya, tunggu anak itu kembali dalam dua puluh tahun, lalu datanglah.”
 
“Kamu selalu tahu cara menyampaikan sesuatu dengan tepat.”
 
“Haruskah saya mengantarkan surat itu kepadanya?”
 
“Tunggu sampai aku pergi.”
 
“Anda…”
 
“Lalu kenapa?”
 
Wanita Taois tua itu memegang kuas, menatap surat di hadapannya. Jika dia benar-benar takut mati, akankah kematian pernah memiliki kesempatan untuk menjemputnya?
 
Namun, duduk di sini sekarang, dengan kuas di tangannya dan surat di hadapannya, dia tak kuasa menahan gelombang nostalgia yang membingungkan. Pikirannya melayang ke muridnya, dan dari sana, beralih ke gurunya sendiri.
 
Dahulu, dia pun masih muda. Ketika dia bermain-main di kuil ini, dia hanyalah seorang gadis kecil. Ketika dia menuruni gunung ini dan memulai perjalanannya sendiri, dia hanyalah seorang wanita Taois muda.
 
Pada saat itu, dia tidak pernah membayangkan akan datang suatu hari ketika dia, dengan rambutnya yang mulai beruban, akan duduk di dekat jendela menulis surat kepada muridnya yang tersesat, yang telah turun dari gunung.
 
Pada saat itu, wanita Taois tua itu tiba-tiba memahami perasaan yang dimiliki gurunya bertahun-tahun yang lalu.
 
“…”
 
Wanita Taois tua itu menggelengkan kepalanya sambil tersenyum tipis dan berkata kepada burung myna berjambul di belakangnya, “Saat aku tiada, pastikan untuk menguburku di samping guruku. Aku sangat merindukannya.”
 
Nada bicaranya ringan, hampir seperti bercanda.
 
Burung myna berjambul itu tidak menanggapi. Sang Taois tua tidak keberatan, menurunkan kuasnya untuk melanjutkan menulis.
 
“Aku tak pernah mampu mengendalikanmu, dan aku tak akan mencoba sekarang. Aku hanya berharap kau menemukan tempat di mana hatimu dapat beristirahat, di mana pun itu. Di tempat itu, akan ada pengembangan diri dan kedamaian.”
 
Dia meniup surat itu perlahan untuk mengeringkan tintanya.
 
Kemudian, dia melipatnya dengan hati-hati dan memasukkannya ke dalam kotak, memberi waktu agar kertas itu perlahan menguning.
 
***
 
Di Yuezhou bagian utara, sang Taois tiba-tiba membuka matanya.
 
Itu hanyalah mimpi belaka…
 
“…”
 
Dia menggelengkan kepalanya, menyadari bahwa dia masih duduk bersila di lantai. Kesadaran ini membuatnya tertawa pelan.
 
Menatap ke kejauhan, ia melihat bahwa langit malam tetap cerah, tanpa jejak burung suci apa pun. Hutan itu benar-benar sunyi, hanya dipecah oleh suara gemericik api di dekatnya.
 
Penganut Taoisme itu mengulurkan tangan dan menambahkan beberapa ranting ke dalam api.
 
Lady Calico meringkuk di depan kakinya, terbungkus selimut wol. Ia berbagi kehangatan dengannya, tubuh kecilnya berdekatan. Tidak jelas apakah ia tertidur atau tidak, tetapi ia bergerak saat pria itu bergerak. Membuka matanya, ia mengintip dari bawah selimut dan menatapnya.
 
“Bukan apa-apa,” kata Song You dengan tenang, sambil menarik selimut wol menutupi tubuhnya lagi. “Hanya mimpi.”
 
“Apa yang kau impikan?” Suara Lady Calico sangat lembut, semakin teredam oleh selimut wol.
 
“Sulit untuk dijelaskan.”
 
“Apakah burung ilahi itu sudah datang?”
 
“Belum.”
 
“Mungkinkah itu sudah lolos?”
 
“Mungkin tidak.”
 
“Pastor Taois, istirahatlah sebentar. Aku akan berjaga-jaga,” katanya sambil menggeliat di bawah selimut wol, mencoba merangkak keluar.
 
“Tidak apa-apa,” jawab penganut Tao itu pelan, seolah khawatir mengganggu ketenangan malam. “Jika benar-benar ada burung suci yang terbang lewat, aku akan merasakannya.”
 
“Tapi kamu akan tertidur.”
 
“Ya.”
 
“Dan bermimpi.”
 
“Ya.”
 
“Lalu bagaimana kamu akan tahu?”
 
“Saya sangat mengesankan.”
 
“…”
 
Lady Calico menjulurkan kepalanya dari bawah selimut, menoleh menatapnya dengan curiga. Mata bulatnya lebar dan cerah, dan wajah kecilnya yang lembut sangat cantik. Setelah meliriknya beberapa kali, dengan enggan ia menarik kepalanya kembali ke bawah selimut, masih agak ragu.
 
Dunia kembali sunyi.
 
Musim dingin di utara benar-benar membeku.
 
Meskipun berbaring di atas tikar wol dan diselimuti selimut wol, Song You tetap merasa kedinginan. Jika ada semangkuk air di dekatnya, kemungkinan besar air itu sudah membeku.
 
Hanya ada dua tempat hangat: lubang api di dekatnya, yang berderak lembut dengan sesekali bunyi letupan, dan tempat Lady Calico meringkuk di dekat kakinya. Suhu tubuh kucing lebih tinggi daripada manusia, dan saat hawa dingin merambat dari tanah, kehangatan dari tubuhnya tidak hanya meredakan rasa dinginnya tetapi juga membawa rasa tenang dengan setiap tarikan dan hembusan napasnya yang lembut.
 
Dipadukan dengan suara api yang menenangkan, suasana itu membuat orang terbuai untuk tertidur.
 
Di dahan terdekat, burung layang-layang itu bertengger dengan leher terlipat dan mata setengah terpejam, tetapi tetap mengawasi langit di kejauhan.
 
Tak lama kemudian, mata sang Taois kembali tertutup. Dalam keadaan linglung, ia tampak bermimpi sekali lagi.
 
Kali ini, mimpinya singkat dan terfragmentasi.
 
Sesaat sebelumnya, ia melihat burung myna berjambul membawa surat, terbang menembus malam berbintang, menempuh ribuan li. Saat berikutnya, ia melihat medan perang utara dari satu dekade lalu, ketika kuku besi para penyerbu perbatasan utara menginjak-injak Yuezhou.
 
Api, pembantaian, dan penjarahan berkecamuk. Hujan deras mengguyur mayat-mayat, membersihkan semua darah. Di bawah guyuran hujan yang tak henti-hentinya, tulang-tulang putih yang telanjang terlihat. Di bawah cahaya bulan yang dingin, mayat-mayat tergeletak begitu saja di pasir kuning yang sunyi, hanya arwah-arwah gentayangan yang tersisa.
 
Tulang-tulang putih itu tergeletak tak terkubur di padang gurun. Sejauh seribu li di sekitarnya, tidak ada tanda-tanda permukiman manusia, bahkan suara ayam jantan pun tak terdengar. Roh-roh gelisah yang tak terhitung jumlahnya bergentayangan di tanah ini.
 
Kemungkinan besar, kondisi wilayah utara Yanzhou saat ini pun tidak lebih baik.
 
Ketika ia terbangun kembali, bulan telah lenyap, hanya menyisakan langit yang dipenuhi bintang-bintang yang lebat dan cemerlang. Api di sampingnya telah menyusut menjadi tumpukan bara yang redup, nyala apinya telah padam.
 
“Ini sudah jaga kelima kalinya, ya…”
 
Rasa dinginnya kini terasa lebih menusuk dari sebelumnya.
 
Song You mendongak ke langit, lalu ke perapian di sampingnya. Kayu bakar sudah habis terbakar, dan sepertinya dia tidak akan bisa tidur lagi. Dia memutuskan untuk menyingkirkan selimut wol dan bangun.
 
*Kepak, kepak, kepak…*
 
Seekor burung layang-layang terbang turun di depannya, hinggap di sebuah ranting.
 
“Haruskah saya pergi mengambil kayu bakar lagi?”
 
“Tidak perlu.”
 
“Lalu, akankah kita…”
 
“Ayo kita berkemas dan berangkat.”
 
Tak lama kemudian, seorang pria, seekor kucing, dan seekor kuda berangkat lagi. Burung layang-layang terbang di belakang mereka, bergantian antara tinggi dan rendah.
 
Tidak jauh di depan, mereka memasuki Hutan Qingtong.
 
Dari kejauhan, hutan itu tampak lebat, tetapi setelah masuk, mereka menemukan bahwa setiap pohon berdiri sangat berjauhan. Pohon-pohon purba itu begitu besar sehingga menciptakan ilusi kedekatan. Di antara pepohonan, hanya tumbuh tanaman penutup tanah dan semak-semak sesekali, tanpa pohon lain, sehingga tidak jauh berbeda dengan dataran.
 
Saat berjalan menembus hutan, mereka merasa sangat kecil.
 
Mengikuti petunjuk burung layang-layang, sang Taois melangkah selangkah demi selangkah menuju pohon terbesar di tengah. Pikirannya tampak bimbang antara berbagai pikiran dan kekosongan.
 
Bersamaan dengan penyesalan di hatinya, rasa kehilangan yang mendalam pun tumbuh. Kenangan mulai muncul kembali sedikit demi sedikit.
 
Maka, selangkah demi selangkah, ia terus berjalan, tanpa menyadari seberapa jauh ia telah melangkah.
 
Tiba-tiba, burung layang-layang itu berteriak dari belakang—
 
“Lihat!”
 
Lady Calico dengan cepat menoleh mendengar suara itu. Di matanya terpantul cahaya biru samar.
 
Song You juga berhenti di tempatnya, menoleh untuk melihat.
 
Langit malam tetap cerah, dipenuhi bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya. Namun di bawah hamparan bintang ini, muncul cahaya biru kehijauan yang samar, menyerupai burung ilahi yang terbang dari selatan ke utara.
 
Burung itu memiliki leher yang memanjang, dihiasi bulu-bulu yang elegan. Sikapnya dingin dan mulia, gerakannya anggun, seolah-olah seluruhnya terbuat dari cahaya aurora. Cahaya ini mengalahkan cahaya bintang-bintang dan Bima Sakti.
 
Dengan sayap terbentang dan ekor panjang menjuntai di belakangnya, ia terbang dari kejauhan, ukurannya sangat besar. Saat melintas di atas kepala, ia menempati hampir separuh langit. Dalam momen singkat itu, pemandangan tersebut sungguh menakjubkan, seperti sesuatu yang keluar dari mimpi.
 
Song You menatap ke atas, benar-benar terpesona.
 
Inilah resonansi spiritual dari tanah ini, keajaiban alam, keindahan visual, dan dampak emosional yang mendalam. Tampaknya ia menghilangkan keluhan dan kebencian yang masih terpendam dari tanah ini sekaligus membawa berkah dan harmoni bagi dunia.
 
Seolah-olah Song You bisa mendengar suaranya. Suaranya jernih, halus, dan bergema melintasi ruang dan waktu.
 
Saat terbang, ia menyebarkan bintik-bintik cahaya seperti debu bintang, jatuh perlahan ke dalam malam. Itu terasa sureal dan seperti mimpi.
 
Lady Calico sudah terdiam karena pemandangan itu.
 
Burung layang-layang itu semakin terpesona, lupa mengepakkan sayapnya dan jatuh ke tanah. Ia menengadahkan kepalanya, matanya tertuju sepenuhnya pada burung agung di langit.
 
Burung itu perlahan terbang menjauh.
 
Seperti dalam legenda, ia mendarat di puncak pohon payung tertinggi di tengah hutan. Sarang pohon yang besar itu cukup luas untuk menampungnya.
 
Bertengger di pohon, ia bertingkah seperti burung biasa, dengan malas merapikan bulunya. Kemudian, ia menundukkan kepalanya, tatapannya menembus lapisan lebat pepohonan payung, bertemu dengan mata sang Taois di kejauhan.
 
Song You tetap tak bergerak, balas menatap ke atas, memilih untuk tidak mendekati atau mengejarnya.
 
Kucing dan burung layang-layang itu juga tetap tidak bergerak.
 
Setelah beberapa waktu yang tidak ditentukan, burung ilahi itu, setelah cukup beristirahat, kembali membentangkan sayapnya dan terbang pergi. Kemudian ia menghilang ke langit utara. Di belakangnya, ia meninggalkan jejak cahaya biru kehijauan, seperti tirai halus yang terbentang di malam hari.
 
“ *Meong… *”
 
Kucing dan burung layang-layang itu akhirnya mengalihkan pandangan mereka, meskipun mata mereka masih memancarkan kekaguman. Mereka menoleh untuk melihat sang Taois.
 
Namun, Song You terus menatap ke kejauhan, tenggelam dalam pikirannya.
 
Setelah sekian lama, senyum tipis muncul di wajahnya. Dia menghela napas dalam-dalam, lalu mulai berjalan maju lagi.
 
“Ayo pergi.”
 
“Apakah kita masih menuju ke pohon itu?”
 
“TIDAK.”
 
“Hah?”
 
Lady Calico memiringkan kepalanya, bingung, menatap tajam ke arah penganut Taoisme itu.
 
Burung layang-layang itu juga meliriknya dengan tenang dan penuh rasa ingin tahu.
 
Meskipun ia tidak mengetahui hubungan antara Song You dan burung myna berjambul hitam, maupun isi surat yang disampaikan burung myna berjambul itu, ia dapat mengetahui bahwa sejak burung myna berjambul itu pergi, suasana hati sang Taois tampak murung.
 
Demikian pula, meskipun burung layang-layang itu tidak dapat memahami apa yang dilihat atau dirasakan Song You pada burung suci tersebut, jelas bahwa setelah menyaksikan kepergiannya, hati sang Taois menjadi jauh lebih ringan.
 
Derap kaki kuda yang berirama dan gemerincing lonceng yang lembut memenuhi udara. Kelompok itu melanjutkan perjalanan mereka melalui Hutan Qingtong yang menjulang tinggi, masih tampak sekecil semut di bawah pepohonan yang sangat besar. Fajar mulai menyingsing, dan pertemuan mereka dengan burung suci itu kini terasa seperti takdir yang langka dan berharga, seindah mimpi.
 
Berjalan di dunia ini, bertemu dengan orang lain—bukankah itu juga langka dan indah?
 
 
Bab 302: Sungguh Beruntung
Perjalanan ke Hutan Qingtong di Yuezhou, meskipun membentang ribuan li dan penuh tantangan, dilakukan semata-mata untuk melihat sekilas burung suci tersebut.
 
Setelah melihatnya, Song You merasa puas.
 
Meskipun tidak ada percakapan dengan burung itu, dan tidak ada manfaat nyata yang diperoleh darinya, dia telah mendapatkan apa yang dicarinya.
 
Jika ada yang bertanya kepadanya, seperti Lady Calico, seperti apa rupa burung suci Hutan Qingtong di Yuezhou utara, Song You sekarang akan dapat menjawab dengan percaya diri, melukiskan gambaran yang jelas tentang kemegahan burung tersebut.
 
Itu saja sudah cukup.
 
Terlebih lagi, ia juga memperoleh rasa keterbukaan dan kejelasan yang baru.
 
Maka, ia melanjutkan perjalanan ke arah timur.
 
Yuezhou membentang lebih dari seribu li dari timur ke barat, tetapi pada saat Song You mencapai Hutan Qingtong, dia telah menempuh perjalanan beberapa ratus li dari barat. Konon, Hutan Qingtong sendiri membentang selebar beberapa ratus li, yang berarti bahwa begitu dia keluar dari hutan, tidak akan lama lagi sebelum dia keluar dari Yuezhou dan menyeberang ke Zhaozhou.
 
Untungnya, Gunung Tianzhu yang legendaris juga tidak jauh dari sana.
 
Fajar menyingsing dengan cepat.
 
Awalnya, Song You mengira cuaca akan tetap cerah, bebas dari awan dan kabut tebal yang telah mengganggu daerah tersebut. Namun, saat fajar menyingsing, angin tak terduga menerpa, membawa kembali kabut tebal itu.
 
Seluruh Hutan Qingtong kembali ke keadaan semula seperti tadi malam—
 
Pohon-pohon mitos yang menjulang tinggi membentang lurus ke awan. Kabut tebal memenuhi udara, menyelimuti area tersebut dalam keheningan. Sesekali, suara burung yang jernih dan halus bergema samar-samar, tetapi asal-usulnya tidak mungkin ditentukan, menyelimuti hutan dalam suasana misteri yang mendalam.
 
Berjalan di tengah kemegahan ini, seseorang merasa tidak berarti dan terisolasi. Kabut tebal itu seolah menyembunyikan binatang buas purba, yang menunggu untuk memangsa siapa pun yang masuk. Bagi mereka yang kurang memiliki tekad yang kuat, tantangan melintasi kabut tebal itu akan terasa ringan dibandingkan dengan menghadapi ketakutan di dalam hati mereka sendiri.
 
Lady Calico, yang pada dasarnya selalu berhati-hati, terus mendongakkan kepalanya. Tatapannya bergantian antara kedalaman kabut tebal dan batang-batang pohon payung yang menjulang tinggi di sampingnya, yang menjulang tak berujung ke langit.
 
Kejernihan suasana semalam terasa hanya milik semalam saja.
 
Ini baru hari pertama. Pada hari kedua, salju mulai turun.
 
Salju lebat dengan cepat menyelimuti tanah. Apa yang tadinya diselimuti kabut kini menjadi hamparan putih yang luas.
 
Tanpa panduan burung layang-layang, hampir tidak mungkin untuk membedakan arah.
 
Maka, mereka melanjutkan perjalanan selama tiga hari lagi.
 
Tanpa terasa, malam pun tiba kembali.
 
*Desir…*
 
Burung layang-layang turun dari langit tinggi, mengepakkan sayapnya saat mendarat tepat di punggung kuda. “Ikuti arah ini sekitar beberapa puluh li, dan kau akan keluar dari Hutan Qingtong.”
 
“Artinya kita tidak akan berhasil keluar hari ini.”
 
“Kita akan berhasil keluar besok pagi.”
 
“Semua berkatmu,” kata penganut Taoisme itu, sambil berterima kasih kepada burung layang-layang.
 
Mereka berada di bawah salah satu pohon payung yang besar. Tanah di sini relatif datar, dengan sedikit rumput liar. Mungkin karena terlindung dari angin utara, salju di tanah lebih tipis.
 
*Huff…*
 
Sang Taois menghembuskan napas ke tanah, menyebarkan kepingan salju ke segala arah, memperlihatkan sepetak tanah kosong di bawahnya.
 
Lalu ia menepuk kuda berwarna merah jujube itu dan berkata pelan, “Kau telah bekerja keras.” Mengambil tas pelana dari punggungnya, ia meletakkannya di dekat batang pohon. Kemudian ia membentangkan tikar wol dan selimut wol, meletakkannya di tanah untuk membuat tempat beristirahat di malam hari.
 
Lady Calico, yang kini berwujud manusia, berlari untuk mengumpulkan kayu bakar.
 
Jelas sekali betapa berhati-hatinya dia—
 
Bahkan saat mengumpulkan kayu bakar, dia membawa bendera kecilnya dan mengajak Dewa Gunung untuk menemaninya. Meskipun begitu, dia tidak berani pergi terlalu jauh.
 
Burung layang-layang terbang di atas, menuntunnya ke daerah-daerah di mana kayu bakar berlimpah.
 
Tak lama kemudian, api dinyalakan di samping tikar wol.
 
Sang Taois duduk di atas tikar wol, membersihkan salju yang menutupi tubuhnya. Di satu sisi terdapat pohon payung yang besar, lebih besar dari sebuah rumah, melindungi mereka dari angin utara yang menderu. Di sisi lain terdapat api unggun yang dinyalakan oleh Lady Calico, memancarkan kehangatan yang menyenangkan. Tikar dan selimut wol telah dipanaskan, menciptakan rasa nyaman dan aman meskipun berada di lingkungan terbuka.
 
Song: Kau menyendok salju, mengisinya ke dalam panci kecil, dan meletakkannya di atas api.
 
Hangatnya udara secara bertahap mulai mencairkan salju.
 
Tepat saat itu, gadis kecil yang sedang menambahkan kayu bakar tiba-tiba menoleh tajam ke samping. Ekspresinya berubah serius saat dia menatap tajam ke kejauhan.
 
Sang Taois dan burung layang-layang mengikuti pandangannya. Di tepi pandangan mereka, di tengah cahaya senja yang redup dan kabut tebal, tampak seekor rusa berdiri diam.
 
Cahaya senja yang redup, ditambah dengan kabut tebal yang menyebar, membuat sulit untuk melihat dengan jelas.
 
Gadis kecil itu tetap mempertahankan pandangannya yang fokus tetapi terus memasukkan kayu bakar ke dalam api, menempatkannya dengan hati-hati. Kemudian, perlahan, dia menarik tangannya dan merogoh sakunya. Ketika tangannya muncul kembali, tangannya menggenggam bendera kecil berbentuk segitiga.
 
“Nyonya Calico, tidak perlu panik,” kata Song You sambil meletakkan tangannya di atas tangan Nyonya Calico. “Ini tidak bermaksud jahat.”
 
“Hmm…” Lady Calico menoleh kepadanya dengan bingung, dan berkata, “Itu seekor domba.”
 
“Itu seekor rusa.”
 
“Seekor rusa!”
 
“Ya.”
 
“Ini juga bisa dimakan.”
 
“Itu adalah setan.”
 
“Setan…”
 
Lady Calico menunjukkan ekspresi penyesalan.
 
Pohon-pohon payung itu sangat besar, hutannya lebat, dan kabutnya pekat. Rusa kecil itu berdiri agak jauh, setengah tersembunyi, namun pandangannya tetap tertuju pada mereka.
 
“Ia sedang menatap kita!”
 
“Ya.”
 
Song You meletakkan panci dengan aman di atas api sebelum berdiri. Dia menoleh ke burung layang-layang yang bertengger di punggung kuda dan berkata, “Tolong tetap di sini untuk menjaga kuda dan api. Aku akan pergi bersama Lady Calico untuk melihat apa yang diinginkannya.”
 
“Baiklah!” Suara burung layang-layang itu terdengar nyaring dan jelas.
 
Tanah tertutup salju, angin dingin mengaduk kabut, membuat salju tampak mengalir seperti sungai. Menantang angin dan salju, sang Taois dan gadis kecil itu berjalan menuju sosok di kejauhan.
 
“Serigala, keluarlah!” Gadis kecil itu mengibarkan bendera di tangannya.
 
*Hilang begitu saja…*
 
Lebih dari selusin gumpalan asap hitam melesat keluar dari bendera, mendarat di tanah dan berubah menjadi sekumpulan serigala padang rumput yang kuat.
 
Serigala-serigala ini sudah lama terbiasa dengan tuan baru mereka dan tampaknya memiliki pemahaman tak terucapkan dengannya. Begitu mereka muncul, mereka menoleh untuk melihat gadis yang memegang bendera itu.
 
Melihat tatapannya tertuju pada rusa di kejauhan, para serigala pun mengikutinya, semuanya menoleh dan menatap rusa misterius di depan mereka.
 
Gadis kecil itu mengangkat tangan kirinya untuk menunjuk ke dua arah, lalu mengibarkan bendera dengan tangan kanannya dan dengan lembut memberi perintah, “Jangan menggigit.”
 
Serigala-serigala itu segera berpencar ke kiri dan kanan, bergerak dengan ketepatan yang disiplin.
 
“Nyonya Calico, Anda sungguh mengesankan.”
 
Di tempat asing ini dengan pengunjung yang tidak dikenal, kewaspadaan Lady Calico patut dipuji. Song You tidak memarahinya karena tidak sopan, tetapi malah memujinya. Kemudian dia melanjutkan berjalan menuju rusa itu.
 
Saat menyadari kehadiran serigala, rusa itu tampak sedikit ketakutan tetapi tidak melarikan diri. Sebaliknya, ia tetap di tempatnya, menunggu Song You mendekat.
 
Saat Song You dan gadis kecil itu semakin dekat, rusa itu berbalik dan hendak pergi. Namun, setelah melangkah beberapa langkah, ia berhenti dan menoleh ke arah Song You, sebelum kemudian melirik sekeliling dengan gugup.
 
Meskipun telah memperoleh kesadaran, keseimbangan alami antara predator dan mangsa tidak mudah diatasi. Bagi iblis rusa dengan kemampuan kultivasi rendah, kehadiran serigala yang mengintai di dalam kabut tentu saja sangat menakutkan.
 
“Haruskah aku menghentikannya?” Gadis kecil itu mendongakkan kepalanya untuk melihat sang Taois.
 
“Tidak bisakah kau mengerti apa yang sedang coba dilakukannya?” Song You menundukkan pandangannya untuk bertemu pandang dengannya. “Ia hanya mencoba menuntun kita ke suatu tempat.”
 
“Lalu apa yang harus kita lakukan?”
 
“Kita harus mengikutinya.”
 
“Oh…”
 
Gadis kecil itu mengangguk, berpikir bahwa alasan pria itu masuk akal.
 
Rusa itu menjaga jarak yang stabil dari keduanya, tidak terlalu dekat maupun terlalu jauh. Setelah sekitar lima belas menit berjalan, tiba-tiba rusa itu menoleh ke samping di depan sang Taois dan kucing itu, lalu tiba-tiba berlari kencang menjauh.
 
Gerakannya lincah dan cepat. Dalam sekejap mata, ia telah lenyap dari pandangan.
 
“Ugh!” Gadis kecil itu kembali menatap pendeta Tao itu.
 
“Ayo kita lihat.”
 
Sang Taois menuntunnya ke tempat rusa itu berdiri. Mengikuti arah yang dituju rusa itu, mereka melihat seseorang terbaring di bawah pohon payung.
 
Itu adalah seorang pria paruh baya yang terbungkus pakaian tebal, wajahnya dipenuhi luka dan bibirnya melepuh. Pakaiannya berantakan, dan dia meringkuk seperti bola, tidak sadarkan diri. Tubuhnya juga dipenuhi jejak bulu rusa.
 
“…”
 
Penganut Taoisme itu segera mengerti apa yang sedang terjadi dan menghampiri pria itu untuk memeriksanya.
 
Gadis kecil itu juga menyadari apa yang telah terjadi. Dia mengibarkan benderanya, memanggil teman-teman serigalanya kembali ke sisinya.
 
“Apakah dia sudah meninggal?”
 
“Dia hanya pingsan.”
 
“Dari cuaca dingin?”
 
“Mungkin.”
 
Saat sang Taois berbicara, dia mencondongkan tubuh lebih dekat dan menghembuskan napas ke arah pria itu.
 
*Huff…*
 
Napas hangat yang terlihat di udara dingin itu tidak menghilang, melainkan mengalir ke hidung dan mulut pria itu setiap kali ia menarik napas.
 
*Batuk, batuk…*
 
Hampir seketika itu juga, pria itu mulai batuk hebat, tubuhnya yang meringkuk semakin menegang.
 
Namun batuknya tidak berhenti.
 
Setelah beberapa tarikan napas, matanya perlahan terbuka.
 
Dengan linglung, ia melihat ke depan dan melihat seorang Taois muda berdiri di hadapannya. Taois itu memiliki fitur wajah yang halus dan menatapnya dengan ekspresi tenang. Berdiri sedikit lebih pendek di sampingnya adalah seorang gadis kecil, matanya yang cerah dan penuh rasa ingin tahu tertuju padanya. Kulitnya sangat cerah, dan fitur wajahnya hampir terlalu cantik dan menawan.
 
Tatapan pria itu beralih lebih jauh melewati penganut Taoisme dan gadis kecil itu—
 
Di belakang mereka, ia melihat selusin serigala besar dan perkasa. Mereka hampir membentuk lingkaran di sekelilingnya, masing-masing menatap langsung ke arahnya.
 
“Ahhh!!” Pria itu berteriak ketakutan, menggeliat dan berusaha mundur.
 
“Jangan takut,” kata sang Taois, sambil melirik kembali ke gadis kecil itu.
 
Gadis kecil itu mengerti dan mengibarkan benderanya.
 
*Suara mendesing…*
 
Semua serigala itu lenyap menjadi asap hitam, dengan cepat mundur ke dalam bendera.
 
Pria paruh baya itu, yang kini terpojok di pohon payung tanpa tempat lain untuk pergi, tetap meringkuk sambil memandang mereka dengan waspada.
 
“Apakah kau… Apakah kau manusia atau iblis?”
 
“Saya manusia,” jawab penganut Taoisme itu dengan tenang.
 
“Dan aku tidak akan memberitahumu,” kata gadis kecil itu dengan nada bercanda.
 
“Aku… aku tidak pernah melakukan hal buruk apa pun dalam hidupku! Kumohon… jangan sakiti aku!”
 
“Kau hampir membeku sampai mati,” kata sang Taois, sambil melirik tempat pria itu terbaring sebelumnya. Dengan senyum lembut, ia menambahkan, “Apakah kau benar-benar berpikir kami perlu menyakitimu?”
 
“…” Pria itu terdiam, terkejut mendengar ucapan tersebut.
 
Kenangan mulai muncul satu per satu di benaknya.
 
Ah, benar…
 
Ternyata memang tidak ada yang perlu ditakutkan.
 
“Jadi…”
 
“Ini hanya sedikit keajaiban.”
 
“Ini…”
 
Pria paruh baya itu terdiam.
 
Dengan linglung dan bingung, tatapannya berkedip-kedip penuh keraguan. Dia tidak tahu harus berkata apa atau apakah semua ini hanyalah ilusi yang diciptakan sesaat sebelum kematian.
 
Dia bahkan mulai bertanya-tanya apakah dia sudah mati.
 
Tepat saat itu, pemuda Taois itu berbicara, suaranya tenang dan mantap. “Jika kau masih bisa bergerak, ikutlah bersama kami. Aku baru saja merebus sepanci air panas.”
 
“…”
 
Pria itu terdiam kaku, terkejut oleh undangan tersebut, lalu dengan ragu-ragu mencoba untuk berdiri.
 
Yang mengejutkannya, meskipun energinya telah benar-benar terkuras dan anggota tubuhnya mati rasa karena kedinginan, kekuatannya tampaknya kembali sedikit demi sedikit. Tangan dan kakinya yang membeku secara bertahap mulai merasakan kembali sensasi. Setelah beberapa kali berjuang, dia akhirnya berhasil berdiri.
 
Semua ini mulai terasa… semakin lama semakin seperti ilusi.
 
Sang Taois tersenyum tipis.
 
“Jaraknya tidak jauh.” Penganut Taoisme itu berbalik dan berjalan pergi.
 
Gadis kecil itu dengan patuh mengikuti di sampingnya, meskipun dia terus menoleh ke belakang, mengamati pria itu.
 
Pria paruh baya itu, begitu melihat wajahnya, tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa bahkan putri-putri keluarga bangsawan, yang dibesarkan di kamar-kamar terpencil, akan kesulitan menandingi parasnya yang halus dan cantik. Namun, di sinilah mereka berada—di Yuezhou, tanah yang kosong akibat perang—jauh di dalam Hutan Qingtong yang diselimuti kabut beracun di ujung paling utaranya.
 
Pikirannya kembali tertuju pada kawanan serigala yang disebutkan sebelumnya.
 
“…”
 
Jika ini benar-benar halusinasi menjelang kematian, atau mungkin pertemuan aneh setelah kematian, itu tetap lebih baik daripada mati dalam keadaan bingung.
 
Sambil menggertakkan giginya, pria itu memaksakan diri untuk berdiri dan mengikuti.
 
Dari kejauhan, suara tenang sang Taois terdengar. “Kau cukup beruntung…”
 
Namun, pria itu sama sekali tidak tahu apa sebenarnya yang dimaksud oleh penganut Taoisme tersebut.