Tak Sengaja Abadi - Chapter 300

Bab 300: Hutan Qingtong di Yuezhou Utara
“Lihatlah Dewa Gunung kecilku!”
 
“Ya, saya melihatnya…”
 
“Bukankah ini menakjubkan?”
 
“Ini luar biasa…”
 
“Saya juga punya serigala besar! Lebih dari selusin!”
 
“Ya, saya melihat mereka.”
 
“Bukankah mereka luar biasa?”
 
“Mereka luar biasa…”
 
“Apakah kamu tahu mantra?”
 
“Saya kenal beberapa orang.”
 
“Tunjukkan padaku!”
 
*Kepak, kepak, kepak…*
 
“Banyak sekali burung layang-layang!”
 
“Ini adalah salah satu teknik rahasia klan burung layang-layang kami di Anqing,” suara burung layang-layang itu terdengar. “Aku baru mulai mempelajarinya, jadi aku belum begitu mahir. Tapi leluhurku luar biasa—dia bisa berubah menjadi burung layang-layang yang tak terhitung jumlahnya.”
 
“Pada masa kelaparan di Anqing, leluhur menggunakan mantra ini untuk membawa beras dari lumbung pemerintah. Setiap burung layang-layang hanya membawa sedikit, dan dalam waktu singkat, seluruh lumbung kosong, menyelamatkan seluruh rakyat Anqing.”
 
“Apakah burung layang-layang yang kau panggil itu nyata?”
 
“Tidak… Jangan dimakan!”
 
“Aw…”
 
Song, kau tak perlu menoleh untuk membayangkan pemandangan di belakangnya. Dia hanya melanjutkan memasak makanannya.
 
Di gunung terpencil yang sepi ini, tanpa seorang pun di sekitar, api berkobar saat dia menyiapkan makanan.
 
Kayu bakar telah dikumpulkan oleh Lady Calico, dan api pun dinyalakan olehnya. Air telah ditemukan dan diambil oleh burung layang-layang. Yang harus kau lakukan hanyalah memasak makanan.
 
Hal ini sering kali memberinya perasaan aneh, seolah-olah dia telah merekrut dua iblis kecil untuk melayaninya.
 
Dan kedua iblis ini sangat mudah dipelihara. Sebagian besar waktu, Lady Calico tidak hanya mencari makanan untuk dirinya sendiri tetapi juga meningkatkan kualitas makanannya. Burung layang-layang sama sekali tidak membutuhkan makanan darinya; penerbangannya yang lincah di langit biasanya merupakan bagian dari rutinitas berburunya. Bahkan sekarang, di musim dingin ketika serangga langka, burung layang-layang, yang telah menjadi iblis, tidak kesulitan untuk bertahan hidup.
 
Memang benar-benar tampak seolah-olah mereka merawatnya.
 
“…”
 
Song You mengabaikan keributan di belakangnya dan memfokuskan perhatiannya pada panci kecil di depannya.
 
Jamur putih yang diberikan oleh Kepala Aula Ketiga Gunung Huangsha memang berkualitas terbaik. Setelah direndam dalam air, jamur tersebut menghasilkan kaldu yang sangat enak bahkan tanpa tambahan daging.
 
Setelah supnya siap, dia menyendoknya ke dalam mangkuk kecil.
 
“ *Ah… *”
 
Di tengah dinginnya musim dingin di hutan belantara utara, seteguk sup jamur panas yang mengepul menghangatkan tubuhnya dari tenggorokan hingga dada. Rasanya begitu kaya dan gurih sehingga Song You tak kuasa menahan ekspresi puasnya.
 
Setelah meninggalkan Gunung Huangsha, tanda-tanda permukiman manusia dengan cepat menjadi langka. Bahkan, saking langkanya, setelah berjalan puluhan li, hanya beberapa rumah tangga yang terlihat.
 
Saat ia melakukan perjalanan lebih jauh ke timur dari bagian barat laut Yuezhou, kepadatan penduduk terus menurun.
 
Ini bukanlah kesunyian gurun, Dataran Bersalju, atau padang rumput—tempat-tempat yang tak tersentuh oleh kehadiran manusia. Sebaliknya, di sepanjang jalan, ia sering melihat rumah-rumah, dan bahkan melewati desa-desa dan kota-kota.
 
Namun sebagian besar rumah di pinggir jalan terbengkalai dan hancur, sementara desa-desa tampak kosong, ditumbuhi rumput liar baik di dalam maupun di luar. Saat Song You berjalan melewatinya bersama kucing dan kudanya, tidak terdengar suara manusia.
 
Gulma tumbuh di jalan-jalan resmi, dan warung teh pinggir jalan dalam kondisi rusak.
 
Saat memasuki kota, jika beruntung, ia mungkin akan melihat beberapa orang. Jika tidak, kota itu tampak kosong. Kesunyian ini berbeda dari gurun, Dataran Bersalju, atau padang rumput.
 
Saat manusia meninggalkan tanah ini, alam dengan cepat merebutnya kembali.
 
Tidak ada seorang pun yang bisa ditanyai arahnya, tidak ada warung pinggir jalan untuk beristirahat. Jika ia menginginkan makanan panas yang layak, ia harus memasaknya sendiri. Persediaan menjadi langka, dan bayangan menemukan penginapan untuk beristirahat atau kedai teh untuk mendengarkan cerita hanya menjadi mimpi.
 
Untungnya, Lady Calico sering membawakan mangsa untuknya, sehingga ia tidak perlu mengonsumsi terlalu banyak ransum keringnya. Burung layang-layang itu terbang ke langit untuk mengintai dan mencari aliran sungai untuknya, yang membantunya menghindari salah belok atau jalan memutar yang tidak perlu. Karena itu, ia tidak perlu lagi bertanya arah.
 
Berkat mereka, penganut Taoisme itu mampu melintasi tanah tandus ini.
 
Mendaki jalan setapak yang samar, hampir tak terlihat dari medan liar, ia berjuang untuk mencapai puncak gunung. Setelah berusaha keras, akhirnya ia menemukan Kolam Lima Warna yang disebutkan oleh Tuan Qiao. Ia tidak tahu bagaimana kolam aneka warna ini terbentuk.
 
Lebih dari sekadar lima warna—kolam bertingkat yang berundak-undak itu dibagi menjadi beberapa bagian kecil, masing-masing dengan corak warna yang berbeda: biru pucat, biru tua, hijau muda, hijau tua, kuning lembut, kuning pekat, putih seperti susu. Warnanya cerah dan beragam.
 
Terletak jauh di dalam pegunungan, kolam itu membuat Song You bertanya-tanya bagaimana orang-orang pertama kali menemukannya, bagaimana reputasinya menyebar, dan berapa lama waktu yang dibutuhkan.
 
Di balik kebingungannya, ia juga merasakan penyesalan.
 
Tanpa datang ke puncak gunung ini yang berada ribuan zhang di atas permukaan tanah, tanpa menjelajah ke hutan belantara terpencil ini yang berjarak seratus li dari jalan resmi, seseorang tidak akan pernah dapat menyaksikan Kolam Lima Warna.
 
Kini Yuezhou telah ditinggalkan, hanya beberapa puisi, artikel, dan kenangan segelintir pengungsi yang melarikan diri dari Yuezhou yang masih menjaga keberadaannya tetap hidup. Meskipun demikian, sangat sulit untuk menemukannya! Pada saat istana mengirim orang untuk mengisi kembali Yuezhou dan seseorang menemukannya kembali, kemungkinan besar akan membutuhkan waktu yang sangat lama lagi.
 
Banyak keajaiban kuno kemungkinan besar hilang dengan cara yang sama. Seiring berjalannya waktu, keajaiban-keajaiban itu menjadi mustahil untuk ditemukan.
 
Sekalipun ditemukan kembali, mungkin ada lebih dari satu, dan tidak ada yang tahu mana yang pernah dilihat oleh orang-orang zaman dahulu.
 
Saat ini, sudah tiba musim Xiaoxue[1].
 
Song You duduk bersila di sini selama dua hari, terbungkus selimut bulu. Ia menikmati pemandangan sendirian, membenamkan dirinya dalam resonansi spiritual pegunungan dan air, serta dalam pergantian musim. Di luar, hawa dingin semakin menusuk, angin gunung semakin dingin, sementara kedua iblis kecil itu bermain bebas di dekatnya.
 
Setelah menuruni gunung, ia menempuh perjalanan ratusan li.
 
Burung layang-layang itu menuntunnya ke Air Terjun Yuelong. Meskipun tidak jauh dari jalan resmi, hampir mustahil untuk menemukannya tanpa petunjuk atau seseorang untuk dimintai arahan.
 
Air terjun itu mengalir bertingkat-tingkat, lapis demi lapis. Tingginya tidak terlalu mencolok, tidak semegah air terjun lainnya. Namun, air terjun itu memiliki keanggunan yang langka, seperti lukisan pegunungan dan sungai yang indah.
 
Konon, di masa lalu, Air Terjun Yuelong adalah tempat wisata paling digemari di Yuezhou setelah Gunung Tianzhu. Disukai oleh para cendekiawan dan penyair, kedekatannya dengan jalan resmi dan pusat administrasi Yuezhou menjadikannya tujuan yang sering dikunjungi. Banyak pengunjung datang setiap tahun, dan tak terhitung banyaknya puisi dan esai yang terinspirasi oleh tempat ini. Namun sekarang, hanya Song You seorang yang dapat menikmatinya.
 
Sambil mengambil air untuk memasak ikan, dia berlama-lama selama beberapa hari hingga salju lebat turun.
 
Salju juga turun di sini. Suatu pagi, saat bangun tidur, ia mendapati es terbentuk di sepanjang tepian sungai. Duduk sendirian di tengah salju, Song You tampak seperti nelayan tua yang mengenakan jubah jerami.
 
Energi spiritual di sini sangat melimpah, dan selaras dengan musim, sehingga sangat bermanfaat untuk pengembangan diri.
 
Sambil menyingkirkan salju yang menutupi tubuhnya, ia melanjutkan perjalanannya ke utara.
 
Musim dingin pada dasarnya sunyi. Seolah-olah hanya penganut Taoisme yang berjalan di sepanjang jalan, kudanya yang berwarna merah jujube, dan Lady Calico yang berlari di sampingnya yang tersisa di dunia yang luas ini.
 
Pemandangan Yuezhou memang indah. Namun matanya tidak hanya tertuju pada pemandangan itu saja.
 
Di sepanjang jalan, ia sering menemukan tulang-tulang yang belum dikubur, tak tersentuh selama lebih dari satu dekade. Perang besar pada masa itu mungkin terasa seperti akhir dunia bagi banyak penduduk Yuezhou. Sebagian besar waktu, Song You akan berhenti untuk merapikan sisa-sisa orang asing ini, setidaknya menguburnya di tanah untuk menyelamatkannya dari paparan lebih lanjut terhadap unsur-unsur alam. Hal ini memperlambat perjalanannya secara signifikan.
 
Terkadang, saat melakukan perjalanan melalui pegunungan yang sunyi di malam hari, cahaya hantu[2] menerangi jalannya.
 
Kadang-kadang, dia berkemah di pinggir jalan, tempat hantu-hantu datang untuk berbincang dengannya. Di waktu lain, iblis-iblis kecil yang penasaran akan berubah menjadi wujud manusia untuk berbicara dengannya, mengira dia tidak menyadarinya.
 
Perlahan, ia menuju ke Yuezhou bagian utara. Di sini, pegunungan dan sungai berlapis-lapis, energi spiritualnya sangat padat.
 
Namun, letak geografis yang terpencil menyebabkan kabut beracun sering menyelimuti pegunungan, sehingga para pelancong tersesat atau jatuh sakit. Bahkan penduduk perbatasan utara pun menghindari melewati daerah ini ketika menuju ke selatan.
 
Kisah-kisah tentang burung phoenix telah lama menyelimuti daerah itu, tetapi hanya sedikit yang pernah menyeberangi pegunungan untuk mencapai Hutan Qingtong yang legendaris. Tempat itu telah menjadi seperti Gunung Yunding surgawi—hanya dapat dicapai oleh mereka yang memiliki tekad besar dan mampu menempuh pendakian hingga puncaknya.
 
Hal ini membuat burung layang-layang menjadi sangat sibuk.
 
Setiap pagi, begitu bangun tidur, burung layang-layang itu harus terbang ke langit untuk mencari arah menuju Hutan Qingtong.
 
Dia harus sangat berhati-hati.
 
Di wilayah ini, bahkan indra arah alami burung layang-layang pun tampak goyah. Kabut tebal menyelimuti daratan; terbang rendah membatasi pandangannya, sementara terbang tinggi mengaburkan tanah di bawahnya. Itu adalah dilema yang terus-menerus. Jika dia secara tidak sengaja terbang ke area di mana kabut tebal sangat pekat, bahkan dengan kemampuan kultivasinya, hanya beberapa tarikan napas saja sudah membuatnya merasa pusing dan kehilangan orientasi.
 
Setiap hari, dia khawatir terbang terlalu jauh dan tersesat saat kembali.
 
Dan setiap kali dia kembali, dia menghabiskan waktu cukup lama mencari di tengah kabut tebal untuk menemukan Song You. Meskipun kuda itu mengenakan lonceng yang berbunyi gemerincing saat bergerak melewati pegunungan, suara itu bergema dan bergaung di antara puncak-puncak gunung, sehingga sulit untuk membedakan dari gunung mana suara itu berasal.
 
Hal ini berlanjut selama beberapa hari.
 
Selama perjalanan, Song You mulai merasa gelisah tanpa alasan yang jelas dan dibebani oleh rasa melankolis. Alisnya berkerut karena khawatir.
 
Suatu hari, burung layang-layang itu kembali, mengatakan bahwa ia telah menemukan Hutan Qingtong di utara. Pohon-pohon menjulang tinggi menembus awan dalam pemandangan yang menyerupai sesuatu dari mitologi kuno, diselimuti kabut tebal di pegunungan.
 
Namun, ia hanya mengingat arah umumnya. Ketika ia mencoba mencarinya lagi keesokan harinya, tempat itu sudah hilang. Rasanya seperti mencari sebuah pulau terpencil di lautan luas.
 
Burung layang-layang itu menjadi lebih cemas daripada Song You.
 
Akhirnya, pada malam menjelang titik balik matahari musim dingin, sang Taois—dipandu oleh burung layang-layang—berdiri di depan Hutan Qingtong yang legendaris saat senja tiba. Sang Taois bersandar pada tongkat bambunya, menghentikan langkahnya sambil menatap ke kejauhan. Ekspresinya membeku karena kagum.
 
Kabut beracun berputar-putar di pegunungan, bercampur dengan kabut tebal. Di depan, pohon-pohon payung Cina perlahan muncul, masing-masing menjulang tinggi dan tegak sempurna. Siapa yang tahu berapa tahun mereka telah berdiri di sana?
 
Bahkan pohon terkecil yang terlihat pun begitu besar sehingga sepuluh orang pun tidak dapat melingkari batangnya dengan lengan mereka. Bagian bawah setiap pohon gundul—tidak ada cabang, tidak ada daun—hanya batang yang menjulang tinggi dan halus berwarna hijau tua.
 
Adapun ranting dan dedaunan, itu pasti ada, mungkin di bagian paling atas. Karena di bawah pepohonan, cahayanya jauh lebih redup.
 
Namun, ranting dan dedaunan tidak dapat terlihat, karena telah lama menghilang ke dalam kedalaman awan dan kabut.
 
Masing-masing pohon purba yang menjulang tinggi ini membentuk hutan yang membentang di hadapannya. Pemandangan itu membangkitkan perasaan bahwa tempat ini menandai ujung dunia manusia—selangkah lebih jauh mungkin akan membawa kita ke alam mitos kuno.
 
“Tuan! Kami telah sampai!” Suara burung layang-layang itu penuh kegembiraan.
 
“Memang…” Kau menatap dengan linglung.
 
Pikirannya melayang ke Tuan Qiao, yang memiliki minat besar pada pemandangan dan seni lukis.
 
Burung layang-layang itu membantunya, dan dia tidak takut akan kabut beracun itu. Meskipun begitu, mencapai titik ini sungguh melelahkan. Lalu, bagaimana Tuan Qiao dan banyak orang biasa yang datang ke sini berhasil sampai sejauh ini?
 
“Begitu besar… Begitu tinggi…” Lady Calico menjulurkan lehernya, kepalanya mendongak tinggi sambil menatap ke atas.
 
Ekspresi Song You hampir sama dengan ekspresi Lady Calico.
 
Dia pernah mendengar cerita tentang pohon-pohon yang begitu besar sehingga puluhan orang pun tidak dapat mengelilinginya, dengan cabang-cabang yang begitu kokoh sehingga dapat menahan berat badan seseorang yang berjalan di atasnya. Awalnya, dia tidak tahu apakah harus mempercayainya, tetapi sekarang dia yakin itu benar.
 
“Menurutmu, seberapa tinggi mereka…?”
 
“Aku tidak yakin,” jawab burung layang-layang itu. “Tapi kurasa yang tertinggi mungkin tidak jauh lebih pendek dari gunung tempat kita menemukan Kolam Lima Warna.”
 
“Beberapa ratus *zhang *…”
 
Jika seseorang memberitahunya bahwa hutan seperti ini, yang tampaknya tidak mungkin ada di alam fana, konon merupakan tempat bertenggernya burung phoenix, Song, kau pasti akan mempercayainya.
 
Namun, sekalipun burung phoenix bersarang di sini, mereka pasti berada di atas awan, jauh dari dunia manusia. Tersembunyi di bawah kabut yang berputar-putar, mereka pasti tidak akan terlihat.
 
“ *Meong *?” Lady Calico menoleh untuk melihatnya.
 
“Besok adalah titik balik musim dingin, dan hari sudah mulai gelap. Sebaiknya kita tidak masuk ke dalam rumah malam ini. Kita akan tetap di sini, di tepi jurang, dan beristirahat untuk malam ini,” kata Song You, merasa sedikit lelah.
 
Melirik lagi ke arah pohon-pohon raksasa mitos yang diselimuti kabut, dia berpikir bahwa meskipun mereka tidak bertemu dengan burung ilahi legendaris itu, perjalanan ini sudah lebih dari sekadar berharga.
 
1. Xiaoxue adalah periode kalender surya ke-20. Periode ini dimulai ketika Matahari mencapai bujur langit 240° dan berakhir ketika mencapai bujur 255°. ☜
 
2. Will-o’-the-wisps adalah cahaya hantu atmosfer yang terlihat oleh para pelancong di malam hari, terutama di atas rawa, paya, atau lahan basah. ☜