Tak Sengaja Abadi - Chapter 295

Bab 295: Burung Walet Kembali
Saat melewati Kota Yuanzhi sekali lagi, Song You memperhatikan bahwa garnisun kota telah berkurang secara signifikan. Dia tidak berniat memasuki kota, hanya meliriknya dari kejauhan sebelum menuju Gerbang Liaoxin.
 
Dalam perjalanan, dia dengan santai memilih tempat untuk bermalam.
 
Namun, ketika dia terbangun, Lady Calico tidak ditemukan di mana pun.
 
“…” Sambil duduk tegak, Song You mengamati sekelilingnya.
 
Tidak jauh dari situ, suara gemerisik rumput menarik perhatiannya. Rumput yang layu itu sesekali membungkuk dan bergetar, kemungkinan besar karena ulah kucing itu.
 
Dia mengabaikannya. Sebaliknya, dia menuangkan air untuk mencuci muka dan menyegarkan diri sebelum mulai mengemasi barang-barangnya.
 
Saat ia menggulung selimut dan permadani wolnya lalu memasukkannya ke dalam tas perjalanannya, sebuah suara menarik perhatiannya. Ia menoleh dan melihat seekor kucing belang muncul dari rerumputan tinggi, ditem ditemani oleh sesosok patung batu kecil yang terhuyung-huyung di belakangnya. Yang paling mencolok, kucing itu menggigit sebuah tabung bambu kuning ramping di giginya. Ia melangkah dengan percaya diri dan meletakkannya di kakinya.
 
“Apa ini?”
 
“Ini bambu.”
 
“…”
 
Kamu berjongkok dan mengambil tabung itu.
 
Bambu itu ramping, tidak lebih tebal dari kaki kecil Lady Calico. Ujungnya ditutup dan diikat erat dengan tali rami—tali yang sama yang dipegang kucing itu untuk membawanya.
 
Saat menyentuhnya, Song You menyadari apa itu: sebuah pipa pos.
 
Pada masa itu, orang-orang gemar menggunakan tabung bambu untuk mengirim surat. Ketika Song You meninggalkan Yizhou, ia membawa surat untuk seorang pria tua di kedai teh pinggir jalan ke Lingbo, yang juga disegel dalam tabung bambu. Beberapa cendekiawan dan sastrawan, dengan selera mereka yang halus, akan dengan cermat memilih berbagai jenis bambu, lebih menyukai ruas yang dekat dengan akar. Mereka akan mengukir desain yang rumit di permukaannya, mengubahnya menjadi karya seni miniatur.
 
Tabung di tangannya sederhana, hampir polos, tanpa hiasan apa pun kecuali alamat yang terukir di permukaannya, “Chen Si, Sekte Changqiang Gunung Huangsha di Yuezhou, Komando Wu.”
 
Kau membacanya dengan pelan lalu menoleh ke Lady Calico. “Dari mana kau menemukan ini?”
 
Kucing belang tiga itu tetap diam, hanya menoleh ke belakang untuk melihat ke arah dari mana ia muncul di tengah padang rumput.
 
“Apakah masih ada lagi?”
 
“…”
 
Kucing itu ragu-ragu, seolah tidak yakin bagaimana mengungkapkan jawabannya hanya dengan tatapannya. Setelah beberapa saat, akhirnya ia berbicara, “Banyak!”
 
“Begitu.” Song You mengangkat tabung bambu itu sambil berpikir. “Maukah Anda mengantar saya untuk melihatnya, Nyonya Calico?”
 
Mendengar itu, kucing itu segera berbalik dan melesat pergi, berlari kembali ke padang rumput. Patung batu kasar itu mengejarnya, setia membuntuti di belakangnya.
 
Padang rumput itu jauh dari datar, dengan banyak lubang dan cekungan berbagai ukuran. Meskipun hal itu tidak menimbulkan kesulitan bagi Lady Calico atau manusia, hal itu merupakan tantangan yang signifikan bagi Dewa Gunung kecil yang dipanggilnya.
 
Patung batu itu tersandung ke sebuah lubang yang kira-kira sebesar telur, kehilangan keseimbangan, dan dengan *bunyi gedebuk yang keras *, roboh menjadi tumpukan batu-batu lepas.
 
Lady Calico menoleh mendengar suara itu, tetapi setelah sekilas melihat, tampak tidak khawatir dan terus berlari ke depan.
 
Tak lama kemudian, ia membawa Song You ke suatu tempat tertentu di tengah padang rumput yang luas.
 
Memang, berserakan di tanah terdapat banyak sekali tabung bambu. Semuanya ramping, yang paling tebal lebarnya tidak lebih dari lengan bayi. Beberapa tergeletak sembarangan di tanah, sementara yang lain sebagian terkubur di lumpur. Beberapa tabung tetap utuh, sementara yang lain telah dibuka.
 
Di dalam amplop yang sudah dibuka, beberapa masih berisi surat, meskipun kertasnya sudah lapuk dan kusut. Amplop lainnya benar-benar kosong, isinya sudah lama hilang.
 
Song You mengamati area tersebut dengan tenang dan mulai mengambil tabung-tabung itu satu per satu untuk memeriksanya. Masing-masing memiliki alamat yang terukir di permukaannya. Tampaknya itu adalah surat-surat yang dikirim pulang oleh para tentara dari perbatasan utara.
 
Dia terus mencari dengan cermat dan akhirnya menemukan sebuah bungkusan kertas minyak yang tergeletak begitu saja di tanah, setengah terkubur di lumpur.
 
Namun, dia tidak melihat tanda-tanda sisa-sisa jenazah.
 
“…”
 
Song You mengambil tabung bambu satu per satu, dengan hati-hati memeriksa alamat yang terukir.
 
Mereka tersebar di seluruh wilayah dan provinsi.
 
Di antara tabung-tabung bambu yang berserakan, terdapat surat-surat yang ditujukan ke Yizhou, Changjing, dan bahkan Yanzhou. Ada juga satu surat yang ditujukan ke Wilayah Barat. Namun, sebagian besar surat ditujukan ke Sekte Changqiang di Gunung Huangsha, Yuezhou.
 
Yang menarik perhatian Song You adalah alamat yang familiar di antara mereka—alamat yang ditujukan kepada Lin Chang dari Duoda, Yanzhou.
 
Dari situ, dia menyimpulkan bahwa ini berasal dari Liaoxin Pass.
 
Kemungkinan besar, menghadapi ancaman yang akan datang dari pasukan perbatasan utara atau bersiap untuk pertempuran yang menentukan, garnisun di Gerbang Liaoxin telah mengirimkan satu kelompok surat terakhir ke rumah. Atau, wabah penyakit mungkin telah mendorong pengiriman pesan perpisahan yang putus asa tersebut.
 
Terlepas dari alasannya, para kurir telah dicegat di tengah jalan—baik oleh pengintai perbatasan utara atau pasukan kecil terpisah yang mengepung mereka dari belakang. Setelah mendapati isinya hanyalah surat-surat pribadi, para penyerang kemungkinan besar membuangnya di pinggir jalan.
 
Pasti sudah cukup lama sekali…
 
Gerbang Liaoxin jatuh pada awal tahun, dan sekarang sudah akhir musim gugur. Tumpukan surat ini dikirim paling lambat pada awal tahun.
 
Selain itu, padang rumput tersebut telah diguyur hujan lebat sepanjang musim panas. Bahkan jika daerah ini tidak sengaja dibanjiri oleh serangan air dan banjir mengerikan dari perbatasan utara, hujan alami akan membuat dataran tersebut tergenang air. Banyak pipa bambu yang berserakan atau bahkan terkubur di lumpur.
 
Baru hari ini Lady Calico menemukan mereka.
 
Song You menoleh ke arah kucing belang tiga warna itu, yang kini menatapnya dengan ekspresi bingung. Ia berkata dengan ramah, “Nyonya Kucing Belang Tiga Warna, Anda telah melakukan perbuatan besar sekali lagi.”
 
“Apa ini?” tanyanya.
 
“Ini adalah surat-surat,” jawabnya.
 
“Apakah barang-barang itu bernilai mahal?”
 
“Mereka sangat berharga.”
 
“…!”
 
Lady Calico menatap Song You tanpa berkedip.
 
Sang Taois dengan sabar menjelaskan, “Bayangkan jika aku sudah lama tidak bertemu denganmu, dan selama waktu itu, kamu ingin bercerita tentang hari-harimu, bagaimana keadaanmu, dan semua hal kecil yang biasanya kamu ceritakan kepadaku. Jadi, tulis semuanya di atas kertas, masukkan ke dalam tabung bambu, dan kirimkan kepadaku. Jika aku menerima surat itu, aku bisa mendengar semua yang ingin kamu katakan. Tetapi jika aku tidak menerimanya, maka aku tidak akan pernah tahu…”
 
“…!”
 
Lady Calico berkedip, ekspresinya berubah saat pemahaman muncul padanya.
 
Lady Calico sudah terbiasa berada di dekat pendeta Taois itu. Ia punya banyak hal untuk dibicarakan dengannya setiap hari, banyak sekali pertanyaan yang ingin diajukan—bertemu dan berbicara dengan pendeta Taois adalah sesuatu yang tidak bisa ia lewatkan.
 
Jika suatu hari nanti ia sudah lama tidak bertemu atau berbicara dengannya, dan ia menuliskan kata-katanya di atas kertas agar seseorang menyampaikannya kepada penganut Taoisme itu, surat itu pasti akan sangat berharga dan sama sekali tidak boleh hilang.
 
“Lalu apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanyanya.
 
“Karena kita menemukan ini, berarti ini takdir,” kata Song You. “Kita harus membantu mengembalikannya kepada pemiliknya.”
 
“Apakah kita akan mengantarkannya sendiri?”
 
“Itu terlalu jauh.”
 
“Lalu apa yang harus kita lakukan?”
 
“Jangan khawatir. Pengadilan memiliki sistem pengiriman pos khusus untuk mengantarkan surat bagi tentara, pejabat, dan calon peserta ujian. Kami dapat menyerahkan surat-surat ini ke kota militer terdekat.”
 
“Lulus Liaoxin!”
 
“Nyonya Calico, Anda sangat pintar.”
 
“Aku akan segera mencarinya!”
 
Lady Calico menoleh, mengambil tabung bambu dengan mulutnya, menariknya keluar dari lumpur, dan meletakkannya di samping.
 
Sang Taois tersenyum dan mulai mencari juga.
 
Tabung pos militer seperti ini, meskipun desainnya sederhana, cukup fungsional. Dilengkapi dengan tutup dan tali untuk menjaga privasi, tabung ini juga memiliki tingkat ketahanan air tertentu.
 
Namun, karena berongga dan ringan, bambu-bambu itu mudah tercerai-berai oleh hujan deras, dan seringkali tersebar berjauhan. Rumput liar yang menyatu dengan warna bambu semakin mempersulit pencarian.
 
Untungnya, baik penganut Taoisme maupun kucing itu tidak kekurangan waktu.
 
Mereka bekerja secara sistematis, menggunakan bungkusan kertas minyak sebagai pusat pencarian mereka. Temuan terjauh berjarak lebih dari sepuluh zhang. Secara keseluruhan, mereka menemukan lebih dari seratus tabung utuh, menumpuknya di dekat kuda.
 
Sepanjang proses tersebut, Lady Calico sangat antusias—bukan karena alasan moral yang mendalam atau rasa tanggung jawab yang lebih tinggi. Sebaliknya, setelah mendengar penjelasan Taois sebelumnya, ia menjadi yakin akan pentingnya barang-barang ini. Ia terus membayangkan bahwa jika satu tabung saja terlewat, itu mungkin saja surat yang ditulis oleh Lady Calico kepada pendeta Taoisnya.
 
Kelalaian seperti itu sama sekali tidak dapat diterima.
 
Barulah setelah pencarian panjang yang tidak membuahkan hasil, dan sang Taois meyakinkannya bahwa mereka telah menemukan cukup banyak, ia dengan enggan kembali untuk berjaga di sisinya dan menjaga tabung-tabung bambu yang telah ditemukan.
 
Song You berhenti sejenak, berpikir, lalu dengan cermat meninjau temuan mereka.
 
Kali ini, dia memilih semua surat untuk Sekte Changqiang karena dia memang sedang melewati daerah itu. Dia memutuskan untuk mengantarkannya sendiri—itu akan lebih cepat dan lebih aman. Adapun sisanya, dia memasukkannya ke dalam kantong pos dengan berbagai cara sebelum melanjutkan perjalanannya.
 
Awalnya, jarak ke Liaoxin Pass seharusnya tidak lebih dari dua puluh hingga tiga puluh li—perjalanan yang memakan waktu paling lama sedikit lebih dari satu jam. Namun, setelah menghabiskan setengah hari mencari pipa bambu, hari sudah senja ketika dia tiba.
 
Gerbang Liaoxin kini hanya menampung beberapa ribu tentara, karena sebagian besar pasukan Great Yan ditempatkan di luar perbatasan utara.
 
Song You membawa surat tulisan tangan Jenderal Chen. Begitu komandan garnisun melihatnya, dia langsung mengenali Song You sebagai Taois yang pernah mereka dengar—orang yang telah membunuh iblis yang tak terhitung jumlahnya di Kota Yuanzhi dan mengikuti pasukan untuk membasmi iblis di medan perang.
 
Dia mirip dengan Guru Spiritual Taois Fuyang dari era pendirian, yang telah bertempur bersama pasukan kaisar pendiri, membunuh iblis dan menaklukkan dewa-dewa alam rendah. Tentu saja, mereka memperlakukannya dengan penuh hormat.
 
Meskipun Song You sudah mengetahui nasib Gerbang Liaoxing, dia tetap menanyakan hal itu kepada Lin You, kapten kavaleri di bawah komando para jenderal. Dia hanya mendengar bahwa tidak ada seorang pun yang selamat di Gerbang Liaoxing dan bahwa kematian semua pasukan garnisun telah dilaporkan kepada keluarga mereka.
 
Sambil mendesah, ia meninggalkan sebagian besar surat di sana, mempercayakannya kepada Lin You untuk dikirim melalui pos. Setelah bermalam dan mengisi kembali persediaan makanan keringnya, ia berangkat lagi.
 
Namun kali ini, ia menuju ke barat, menelusuri kembali jejaknya.
 
Hanya dalam beberapa hari, dia memasuki Padang Rumput Duoda lagi dan bertemu dengan patroli dari Kota Zhaoye. Itu bukan kelompok yang sama yang pernah dilihatnya sebelumnya.
 
Ketika akhirnya ia sampai di Kota Zhaoye yang terkenal itu, ia tidak menemukan sesuatu yang istimewa. Kota itu hanyalah sebuah kota militer dengan tanah kuning, penuh bekas luka dan babak belur akibat perang. Pertempuran defensif telah dimenangkan, dan seperti Gerbang Liaoxin, Kota Zhaoye tidak lagi memiliki banyak pasukan yang ditempatkan di sana.
 
Di mata Song You, kota itu seperti seorang lelaki tua yang duduk di ambang pintu pada suatu malam musim panas, dada dan perutnya telanjang, mendinginkan diri dengan tenang—tenang dan lapuk. Kerutannya begitu dalam sehingga menutupi bekas luka, sehingga sulit bagi orang luar yang berkunjung untuk pertama kalinya untuk membayangkan tahun-tahun gemilang dan penuh gejolak yang telah disaksikannya di masa mudanya.
 
Song, kau menginap satu malam lagi di kota itu sebelum berangkat.
 
Namun, tepat saat ia hendak pergi, sang Taois tiba-tiba berhenti dan mendongak ke langit. Kucing belang itu, dengan bingung, juga mengikuti pandangannya ke atas.
 
Ada seekor burung di langit.
 
Meskipun sudah memasuki akhir musim gugur, melihat burung di langit padang rumput bukanlah hal yang aneh. Namun, burung ini bukanlah pemandangan biasa.
 
Itu adalah burung layang-layang…
 
Siapa yang tahu apakah burung layang-layang benar-benar hidup di padang rumput, tetapi pada waktu ini tahun, padang rumput di utara sudah sangat dingin, dan seharusnya tidak ada burung layang-layang sama sekali di sekitar sini.
 
Burung layang-layang itu mengepakkan sayapnya, berputar-putar di langit. Ia melesat ke kiri dan ke kanan, naik dan menukik, persis seperti saat mereka pertama kali bertemu di Anqing. Namun, siapa yang bisa memastikan apakah hatinya sekarang sama bimbangnya seperti saat itu?