Tak Sengaja Abadi - Chapter 281
Bab 281: Pengetahuan adalah Kekuatan
“ *Whosh *…”
Bolai melambaikan tangannya lagi, mengirimkan hembusan angin dan semburan pasir yang beterbangan.
Dengan lebih dari seratus ribu tentara elit dan banyak sekali individu terampil yang ditempatkan di kota ini, bagaimana mungkin dia berani berlama-lama lagi?
Dia langsung berbalik dan lari!
Kuda di bawah pelana Jenderal Lu menggelengkan kepalanya secara naluriah, terganggu oleh badai pasir yang tiba-tiba. Sang jenderal sedikit mengangkat lengannya untuk melindungi matanya, dan pada saat ia menurunkannya, iblis itu sudah melompat ke atap lagi. Jenderal Lu hanya menyeringai, bibirnya melengkung membentuk seringai. Ditambah dengan bekas luka di wajahnya, keganasannya menyaingi keganasan iblis itu sendiri.
“ *Hya *!”
Dengan sedikit dorongan, dia memacu kudanya maju untuk mengejar.
Setan itu baru saja mendarat di atap ketika panah lain menghantamnya, memaksanya jatuh lagi.
Kali ini, pahanya hampir tertembus sepenuhnya.
Konon, bahkan iblis badak berkulit tebal, yang kulitnya hampir tidak bisa ditembus oleh panah pengepung, telah tumbang oleh salah satu panah Cao Yan. Tembakan legendaris itu menembus mata iblis tersebut, membunuhnya di bawah tembok kota. Bolai tidak ragu sedikit pun tentang ketepatan dan kekuatan penembak jitu terkenal dari pasukan Cao Yan ini.
“Tapi sebenarnya apa yang sedang terjadi?”
Tidak mengherankan jika garnisun utara memiliki individu-individu terampil yang mampu memprediksi kedatangannya malam ini. Tetapi mengapa begitu banyak sudut gelap kota diterangi lampu malam ini? Mengapa bangunan dan gudang yang sebelumnya terbengkalai sekarang dijaga ketat? Mungkinkah mereka telah mengungkap rahasia di balik tekniknya?
Dan mengapa, meskipun berkali-kali menemukan tempat yang konon tidak dijaga, dia tetap merasa seperti sedang diawasi dan tidak bisa melarikan diri?
*Meringkik…*
Di depan berdiri seorang jenderal besar lainnya, bersenjata tombak.
“ *Whosh *…”
Bolai menghembuskan kepulan asap abu-abu.
Saat asap menyebar, para prajurit di belakang jenderal itu langsung kehilangan arah. Beberapa tersandung dan menabrak dinding, sementara yang lain roboh ke tanah, dan setidaknya setengahnya kehilangan kemampuan bertempur.
Namun, separuh lainnya, yang terdiri dari para prajurit terampil dengan qi, kekuatan hidup, dan tekad yang teguh, dengan cepat menutup hidung dan mulut mereka, menatap langsung ke arah Bolai.
Adapun jenderal berkuda dengan tombak itu, ia telah menjalani pemberkatan seremonial sebelum kampanye, termasuk persembahan kepada langit dan para dewa, menyeberangi lubang api, dan meminum air suci. Kebal terhadap kejahatan dan korupsi, ia sama sekali tidak terpengaruh oleh asap abu-abu itu. Sambil menyipitkan mata, ia menepis asap itu dengan tangan kirinya, meludah ke samping, dan menyerbu maju dengan menunggang kuda.
*Clop, clop, clop…*
Dalam kepanikannya, naluri hewani Bolai muncul. Tanpa berpikir panjang, ia menghindari jalan-jalan dan gang-gang yang terang benderang, melarikan diri ke dalam kegelapan.
Dia berlari seolah-olah berlomba melawan para tentara dan berbenturan dengan para perwira di setiap kesempatan.
Akhirnya, sambil menyeret kakinya yang terluka dan tubuhnya dipenuhi anak panah, menyerupai bantalan jarum, ia tersandung ke sebuah gang gelap gulita. Ini adalah pinggiran kota militer.
Baru setelah tiba, Bolai menyadari kesulitannya: di sebelah kanan berdiri tembok kota, menjulang setinggi empat hingga lima zhang. Di sebelah kiri tampak bangunan tinggi lain yang tidak diketahui fungsinya. Ia terjebak di tengah jalan setapak sempit yang biasa dilewati kuda.
Jika kakinya tidak cedera, dia bisa dengan mudah melompat ke atap di sebelah kirinya. Bahkan tembok kota yang curam di sebelah kanannya, yang setajam tebing, tidak akan menjadi tantangan besar—dia bisa memanjatnya dengan mudah. Tetapi sekarang, dengan kakinya yang cedera, hal-hal seperti itu tidak mungkin dilakukan.
Bolai merasakan secercah frustrasi yang tak disengaja, tetapi tidak punya pilihan selain terus maju.
Dia berlari ke tengah jalan setapak dan berhenti.
Tentu saja-
Di depan berdiri sekelompok perwira dan prajurit.
Yang memimpin mereka tak lain adalah Lu Dehui yang kekar dan memegang palu. Qi dan kekuatan hidupnya yang kuat tampak bersinar terang di mata iblis Bolai.
Di sisinya terdapat sepasukan tentara elit. Jika dilemparkan ke dunia *persilatan *, mereka pasti akan memiliki reputasi yang baik. Mengenakan baju besi, para pembawa perisai membentuk tembok di depan. Di belakang mereka terdapat tentara yang bersenjata tombak panjang atau pedang lebar, dan di bagian belakang, pasukan lain perlahan-lahan mendorong maju sebuah arcuballista, yang sudah terisi dan siap ditembakkan.
Bolai, panik, menoleh ke belakang.
Kelompok kedua yang terdiri dari perwira dan prajurit sedang bergerak maju dari arah tersebut.
Jenderal yang memimpin kelompok ini tampak berusia empat puluhan atau lima puluhan, memegang busur perkasa yang memancarkan cahaya ilahi di mata Bolai. Di pinggangnya tergantung pedang emas berpunggung tebal, yang tak diragukan lagi berlumuran darah banyak iblis.
“Gaaah!” Bolai mengeluarkan jeritan tajam, mengangkat kedua tangannya dengan gerakan putus asa.
Angin kencang tiba-tiba menerpa jalan setapak kuda, bertiup ke kedua sisi.
Anginnya begitu kencang sehingga tidak hanya menerbangkan pasir dan kerikil, tetapi juga membuat orang dan kuda terjatuh.
Bahkan kuda perang yang ditunggangi sang jenderal pun tak bisa menahan diri untuk tidak berdiri tegak di atas kaki belakangnya.
Kekacauan terjadi dalam sekejap—teriakan alarm, lolongan kuda, dan dentingan baju zirah. Ballista itu tersapu oleh embusan angin dan miring, baut besarnya melesat dengan bunyi *denting *.
Anak panah itu melesat secara diagonal menembus tembok kota, mengukir lubang yang dalam sebelum memantul ke tembok seberang. Anak panah itu memantul bolak-balik beberapa kali di antara dinding jalan setapak sempit tempat kuda lewat sebelum akhirnya jatuh ke tanah dengan bunyi berderak.
Memanfaatkan momen itu, Bolai menarik napas dalam-dalam, dadanya mengembang secara dramatis.
Lalu, dia menghembuskan kepulan asap hitam tebal.
Asap itu gelap seperti tinta, bahkan lebih gelap dari malam. Hanya dalam beberapa saat, asap itu memenuhi seluruh jalan setapak, benar-benar menutupi sosoknya.
“…” Mata Bolai menajam saat dia membentuk segel tangan, bersiap untuk melarikan diri.
“Hmm?”
Mengapa dia tidak bisa pergi?
“Ada yang salah!”
Ia samar-samar merasakan tatapan yang turun dari atas. Tatapan itu tajam dan tegas, menembus kegelapan malam dan menembus asap hitam pekat yang mengelilinginya.
Bolai secara naluriah mendongak.
Di sana, mencuat dari tembok kota, terdapat sebuah papan kayu. Di atas papan itu terdapat sebuah jimat, kira-kira selebar tiga jari dan panjangnya lebih dari satu telapak tangan. Tepinya dihiasi dengan ukiran cinnabar, dan di tengahnya terdapat sebuah mata yang digambar dengan rumit.
Mata itu tampak hampir hidup dan membawa esensi. Dingin dan acuh tak acuh, mata itu menatapnya dengan aura ketidakpedulian.
Dalam pemandangan seperti itu, terasa seperti sesuatu yang ilahi, sebuah kekuatan dahsyat yang mengguncang inti keberadaannya.
*Clop, clop…*
Suara derap kaki kuda yang berat semakin keras, mendekat dari kejauhan.
Terperangkap dalam tatapan itu, Bolai membeku, tak mampu bereaksi. Tiba-tiba ia merasakan kabut hitam terbelah dengan keras saat seorang penunggang kuda menerobos. Gada besi milik sosok penunggang kuda itu, yang diayunkan dengan kekuatan gabungan dari kuda perang yang sedang berlari kencang, menghantamnya tepat sasaran.
*”Ledakan!”*
Pukulan itu sangat dahsyat.
Bolai, yang jauh lebih ringan daripada manusia, terlempar ke belakang akibat benturan, tubuhnya melesat keluar dari asap hitam.
Sekalipun seluruh tubuhnya terbuat dari besi, pukulan seperti itu akan meninggalkan bekas penyok yang dalam.
Sebelum dia sempat menyentuh tanah, anak panah lain melesat di udara.
Bolai ambruk ke tanah, masih berusaha meronta, tetapi ketika dia mendongak, dia melihat sang jenderal dengan gada besi berdiri di hadapannya.
Jenderal bertubuh kekar itu, sekuat lembu, memiliki janggut lebat dan wajah penuh otot yang kekar. Rahangnya terkatup rapat, matanya lebar seperti lonceng tembaga, dan dia mengayunkan gada ke bawah dengan sekuat tenaga. Tubuhnya memancarkan vitalitas yang luar biasa—begitu kuat sehingga bahkan hantu pun akan ketakutan.
Baju zirah emasnya yang berkilauan tampak samar-samar dalam kegelapan, membuatnya tampak kurang seperti seorang jenderal fana dan lebih seperti dewa penjaga ilahi yang turun dari surga.
Bolai hanya bisa menatap dengan kaget, keberaniannya hancur berkeping-keping. Sementara itu, jimat di tembok kota terus menatapnya dengan dingin.
***
Di sebuah rumah dekat pusat Kota Yuanzhi…
Kucing belang tiga itu masih bertengger di dekat jendela, menatap ke kejauhan di malam hari dengan telinga tegak.
Sejujurnya, karena dinding rumah dan halaman menghalangi pandangannya, dia tidak bisa melihat apa pun. Tetapi rasa ingin tahunya tak terpuaskan, jadi dia duduk di sana, mendengarkan dengan seksama dan menyusun suara dan gerakan yang kacau untuk membayangkan adegan tersebut.
Meskipun dengan informasi yang terbatas, dia benar-benar terhanyut.
Ketika suara dari arah itu akhirnya mereda, dia tersadar dari lamunannya dan menoleh ke belakang. Dia melihat bahwa penganut Taoisme itu baru saja meletakkan kuasnya, tampaknya telah selesai menulis.
“…?”
Kucing belang tiga itu berkedip kebingungan.
Dia dengan cepat melompat turun dari jendela dan berlari ke meja, hanya untuk melihat sang Taois meniup kertas itu dengan lembut, mengeringkan tinta. Pada saat dia melompat ke meja lagi, sang Taois baru saja selesai melipat lembaran kertas itu.
“…?”
Kucing belang tiga itu mendongakkan kepalanya, menatap langsung ke arahnya.
“Bukan apa-apa,” jawab penganut Taoisme itu, “Saya hanya punya beberapa urusan yang berkaitan dengan Anda, Nyonya Calico.”
“…!?”
Rasa ingin tahu kucing itu semakin kuat.
Mengangkat kaki kanannya, ia mencoba meraih lengan baju sang Taois. Namun, dengan gerakan santai, sang Taois menghindarinya dan dengan rapi menyelipkan kertas itu ke dalam sebuah kantung.
“Apakah mereka berhasil menangkap iblis itu?”
“Hmm…”
“Apakah mereka berhasil menangkapnya?”
“Benar,” kata kucing belang itu dengan linglung. “Sepertinya itu sejenis burung pipit.”
“Setan burung?”
“Aku mendengar burung pipit berkicau.”
“Mengapa burung itu tidak terbang saja?”
“Aku tidak tahu…”
Kucing belang tiga itu berlari mendekat, mendongakkan kepalanya untuk menatapnya. “Apa yang kau tulis tentangku?”
“Sudah larut. Tidurlah.”
“Apa yang kamu tulis tentangku?”
“Besok kita akan pergi melihat iblis burung itu. Mudah-mudahan, ia masih hidup.”
“Apa yang kamu tulis?”
“Kamu tidak diperbolehkan mengintip.”
“Apa yang kamu tulis?”
Lady Calico menjadi sangat cemas sehingga ia mulai mondar-mandir di atas meja.
“Saatnya tidur…”
Song You, mengabaikannya sepenuhnya, berjalan ke tempat tidur. Kemudian dia berbaring dan menarik selimut menutupi tubuhnya.
Malam di padang rumput terasa sejuk tetapi tidak dingin, suhu yang sempurna untuk tidur nyenyak di bawah selimut.
Kucing belang itu menatapnya dengan tercengang. Melihat bahwa dia benar-benar tertidur, dia menjadi gelisah untuk beberapa saat. Tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan, jadi dengan enggan dia menyeka cakarnya, melompat ke tempat tidur, dan duduk di samping kepalanya, menatapnya dengan saksama seolah mencoba membangunkannya dengan tatapannya.
Penganut Taoisme itu tidur nyenyak.
Lady Calico mengamatinya lama sebelum berbaring untuk tidur, tetapi dia tidak bisa tertidur meskipun sudah berusaha keras.
***
Ketika akhirnya dia membuka matanya, hari sudah pagi.
Jenderal Chen mengutus seseorang membawa air panas dan sarapan, serta mengundang Song You ke aula pelatihan.
“Ada apa, Lady Calico?”
“Tidak ada yang salah!”
“Tidak tidur nyenyak semalam?”
“Aku tidak tidur nyenyak semalam!”
“Apakah kamu masih ingin pergi ke ruang latihan?”
“Aku ingin pergi ke ruang latihan!”
“Kalau begitu, mari kita pergi.”
Song You mengatupkan bibirnya dan tidak berkata apa-apa lagi.
Di aula pelatihan, para perwira dan ahli strategi membentuk lingkaran mengelilingi seekor burung di tengahnya, yang ukurannya lebih besar dari seekor ayam.
Bulu-bulu di kepala dan leher burung itu berwarna putih keabu-abuan, menyerupai pagi musim dingin yang berkabut. Punggungnya berwarna seperti awan yang cerah saat matahari terbit atau terbenam, sementara ujung sayap, ekor, dan area di sekitar matanya berwarna hitam. Burung itu tergeletak di tanah, hampir tidak mampu berdiri, tubuhnya dipenuhi luka dan darah menetes dari paruhnya.
Namun, sayapnya tampak cacat—kecil dan tidak berbentuk.
“Jadi itu bukan Bolai, tapi bolao,” ujar Song You sambil melangkah lebih dekat dan melirik makhluk itu.
Itu adalah *burung bolao *, juga dikenal sebagai burung shrike atau burung jagal. Burung-burung ini adalah burung shrike yang sering digambarkan dalam puisi Tiongkok.
Burung ini tidak besar dan tidak bisa dibandingkan dengan burung pemangsa, tetapi secara alami ia ganas dan kejam. Ia memiliki kebiasaan menusuk mangsanya pada pohon berduri atau semak belukar. Terkadang, orang yang tidak tahu lebih baik akan menemukan pohon berduri di alam liar dengan burung kecil, tikus, kadal, atau bahkan serangga yang tertusuk di sana, lalu dikeringkan oleh matahari.
Mereka akan merasa ngeri dan takut, bahkan kadang-kadang curiga itu adalah ulah hantu. Tetapi kenyataannya, itu adalah perbuatan burung ini.
Namun, Song You tampak acuh tak acuh terhadap luka-luka burung shrike itu dan malah menoleh ke Jenderal Chen.
“Apakah ada korban jiwa saat Anda merebutnya?”
“Makhluk ini tidak terlalu berbahaya. Beberapa tentara terjatuh atau mengalami memar akibat serangannya, tetapi tidak ada yang serius.”
“Itu bagus.”
Ini sudah bisa diduga.
Burung pada dasarnya rapuh. Meskipun burung shrike lebih agresif daripada burung layang-layang, ia masih jauh lebih lemah daripada burung pemangsa. Bahkan setelah menjadi iblis, ia tetap bertubuh kecil. Tingkat kultivasinya tidak dangkal, tetapi sebagian besar waktunya dihabiskan untuk berlatih Jejak Hantu. Tentu saja, ia tidak terampil dalam pertempuran.
“Jika ada yang ingin Anda tanyakan, silakan coba. Kami telah menanyainya secara menyeluruh tadi malam. Ia dapat berbicara dalam bahasa Great Yan dan agak pemalu—tidak terlalu berani.”
“Dipahami.”
Song You kemudian mengalihkan pandangannya ke arah burung shrike yang tergeletak di tanah.
Burung itu balas menatapnya dengan mata hitamnya yang berkilau.
“Kami mengundang Anda ke sini hanya untuk menanyakan ini: teknik Jejak Hantu adalah seni Tao kuno dari Great Yan, teknik yang sah dalam tradisi kami. Jenderal Chen menyebutkan bahwa Anda dapat berbicara bahasa resmi Great Yan. Bolehkah saya bertanya, di mana Anda mempelajari keterampilan ini?”
“…”
Burung shrike itu, sebesar ayam, memutar-mutar matanya yang hitam mengkilap. Ia memuntahkan beberapa gumpalan darah, dan dengan lemah bertanya, “Jika aku memberitahumu, akankah kau membiarkanku pergi?”
“Sayangnya tidak,” jawab Song You dengan tenang.
“Lalu mengapa aku harus memberitahumu?”
*“Bam!”*
Sebuah cakar kecil menamparnya tepat di tubuhnya.
*“Gah!” *Burung shrike itu berteriak kesakitan, menolehkan kepalanya ke samping—hanya untuk mendapati dirinya berhadapan langsung dengan kepala kucing.
“…!”
Dari mana kucing ini berasal?
Panik, burung shrike itu dengan cepat menoleh ke belakang, suaranya lemah. “Aku—aku awalnya burung selatan. Aku tumbuh di wilayah Great Yan. Ketika aku masih muda, sayapku cacat, dan aku diasuh oleh kepala sebuah kuil Taois. Kuil itu dibangun di atas reruntuhan Gua Surga dan Tanah Bahagia dari zaman kuno.
“Ia mengandung beberapa teknik yang luar biasa, tetapi keturunannya berumur pendek dan tidak pernah bisa menguasainya!”
“Lalu, apa nama kuil ini?”
“Mengapa aku harus memberitahumu?”
*“Bam!!”*
*“Gah!” *Burung shrike itu mengeluarkan tangisan memilukan lagi, lalu memalingkan kepalanya lagi.
Kucing belang tiga itu sudah menarik cakarnya dan sekarang duduk malas di tanah, menguap seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Seolah-olah memukul burung yang terluka itu tidak berbeda baginya dengan makan atau minum—benar-benar mudah dan tanpa beban di hati nuraninya. Tentu saja, dia sama sekali tidak peduli.
“Di Jingzhou. Kalau kau mampu, carilah sendiri!” gerutu burung itu.
“Jingzhou, ya…”
“Jangan tanya namanya. Aku tidak akan memberitahumu.”
*“Di dalam panci, langit terasa dekat,*
*Sebuah alam tanpa batas, tenang dan jernih.*
*Gua itu diselimuti kabut, matahari tetap tak bergerak,*
*Waktu mengalir lembut, seperti kehendak yang tenang.”*
Song You melafalkan bait itu dengan lembut sambil menunduk, mengamati reaksi burung itu dengan cermat.
Mata burung shrike itu langsung membelalak. Meskipun terluka, ia mengepakkan sayapnya dua kali di tanah dengan gelisah.
“Bagaimana kamu tahu itu?”
“Peninggalan kuno sangat langka di dunia ini. Selama perjalanan saya di Jingzhou, saya kebetulan menemukan salah satunya dan memutuskan untuk bertanya-tanya,” jawab Song You sambil tersenyum tipis. “Sepertinya tebakan saya benar.”
“Ini tidak ada hubungannya dengan mereka!”
“Aku bisa membedakan yang benar dari yang salah,” Song You meyakinkannya sebelum melanjutkan, “Tapi mengapa kau datang ke Utara?”
“…”
“Apakah kamu tidak akan menjawabku?”
“Di sini ada manusia yang bisa dimakan. Memakan manusia mempercepat pertumbuhan,” burung itu mengakui dengan enggan.
“Lalu mengapa kamu pergi ke Kota Zhaoye?”
“Tempat itu penuh dengan setan.”
“Lalu mengapa Anda membantu penduduk perbatasan utara?”
“Apa perbedaan antara penduduk perbatasan utara dan penduduk Great Yan?”
“Tentu Anda tahu bahwa sejak kekacauan di zaman kuno, setan, dewa, dan hantu tidak lagi diizinkan untuk ikut campur dalam konflik manusia?”
“Jika aku sudah memakan manusia, apa bedanya?”
“Begitu,” Song You mengangguk. “Jadi, kau dan iblis-iblis lainnya membantu penduduk perbatasan utara karena mereka mengizinkan kalian memakan manusia?”
“Mereka menjanjikan kami tanah seluas empat prefektur jika Great Yan jatuh.”
“Hanya itu saja?”
“Apa lagi yang Anda inginkan?”
“Saya hanya bertanya apakah mungkin ada orang lain yang diam-diam mengarahkan ini.”
Seperti sebelumnya, Song You berbicara dengan tenang sambil mengamati burung itu.
Sayangnya, manusia kesulitan membedakan ekspresi wajah kucing, dan bahkan lebih sulit lagi membedakannya pada wajah burung.
Burung di tanah itu tampak hampir sama seperti sebelumnya dan bahkan mengejeknya, sambil berkata, “Apakah menurutmu segala sesuatu di dunia ini harus berada di bawah kendali manusia?”
“Benar juga,” Song You mengangguk lagi. “Aku sudah selesai mengajukan pertanyaan. Tapi aku penasaran tentang satu hal lagi. Jika kau diadopsi sebagai anak ayam cacat, dibesarkan, dan kemudian mencapai kultivasi di dalam kuil Taois, bukankah mereka mencoba membujukmu untuk hidup berbudi luhur? Bagaimana kau akhirnya memakan manusia dan menyebabkan kerusakan?”
“Lalu menurutmu apa yang terjadi pada sayapku ini?” balas burung itu dengan getir.
“Begitu,” Song You mengangguk, sambil menghela napas.
Saat masih kecil, sayapnya pernah dipatahkan oleh manusia. Kemudian, ia cukup beruntung diasuh oleh sebuah kuil Taois. Ia akhirnya mencapai pencerahan, tetapi karena tidak dapat terbang, ia dengan susah payah menguasai teknik Jejak Hantu—sebuah kisah inspiratif tersendiri.
Namun, karena menyimpan dendam terhadap manusia dan sering mengasingkan diri untuk berlatih seni yang menuntut ini, hati burung itu diuji berulang kali. Ditambah dengan sifatnya yang pada dasarnya kejam, tanpa disadari ia tersesat ke jalan iblis.
“Saya tidak punya pertanyaan lagi,” kata Song You, mengalihkan pandangannya dan menoleh ke jenderal di dekatnya.
“Baik.” Jenderal Chen melambaikan tangannya, ekspresinya acuh tak acuh. “Tusuklah dengan tombak panjang dan pajanglah di tembok kota.”
Burung shrike itu langsung mulai meronta-ronta dengan liar.
Dua jenderal yang sangat terampil melangkah maju dan, seolah-olah sedang memegang seekor ayam, menyeretnya pergi.
Untuk sesaat, orang-orang di aula itu tak kuasa menahan napas.
Setan burung ini, meskipun bukan makhluk yang sangat ganas atau kuat, sangatlah merepotkan dan menakutkan. Ia telah menyebabkan lebih banyak korban dan ketakutan di antara para perwira dan tentara kota daripada banyak setan yang lebih besar dan lebih kuat. Terlepas dari upaya terbaik semua orang, mereka tidak mampu menundukkannya. Siapa sangka bahwa Tuan Song, pada hari pertamanya di sini, akan menangkapnya dengan begitu mudah?
