Tak Sengaja Abadi - Chapter 274

Bab 274: Kota Zhaoye
Sang Taois berjalan dengan mantap dari barat ke timur, bersandar pada tongkat bambunya. Kuda merah jujube itu mengikuti dengan tenang, membawa barang bawaan mereka.
 
Di sampingnya, gadis kecil itu juga memegang tongkat bambu, miliknya jauh lebih tipis daripada milik sang Taois.
 
Ia berlari ke depan sambil mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi. Di ujung tongkat terikat seutas tali rumput tipis, dan diikatkan pada tali itu sehelai kain putih kecil seukuran telapak kaki kucing. Saat ia berlari, angin menerpa kain itu, membuatnya berkibar dan berputar. Kain itu lebih menyerupai kupu-kupu daripada sepotong kain.
 
Kupu-kupu di padang rumput, meskipun berpikiran sederhana, tampaknya percaya bahwa itu memang kupu-kupu. Mereka mulai mengikuti kain putih itu, dan segera membentuk barisan rapi yang membuntutinya.
 
Gadis kecil itu berlari sambil melambaikan tongkatnya, kainnya berkibar-kibar.
 
Di belakangnya terbentang barisan panjang kupu-kupu yang tertata rapi.
 
Setelah berlari cukup jauh, ia berputar membentuk lingkaran lebar melintasi padang rumput sebelum berlari kembali. Melewati sang Taois dan kuda merah jujube, ia kemudian melanjutkan perjalanan ke depan lagi, seolah tak kenal lelah.
 
“Pendeta Tao, lihat!”
 
“Hmm.”
 
“Sekarang jumlahnya bahkan lebih banyak!”
 
“Menakjubkan.”
 
“…”
 
Ia tidak hanya tampak tak kenal lelah, tetapi ia juga tidak tersenyum—wajahnya tetap serius. Namun matanya bersinar dengan kecerahan yang tidak biasa, penuh rasa ingin tahu, dan suaranya terdengar jelas dan tegas.
 
Dia berlari bolak-balik sambil mengangkat tongkat bambunya tinggi-tinggi.
 
Sang Taois sesekali meliriknya, pemandangan itu tampak indah.
 
Siapa pun yang menyaksikan akan sulit membayangkan bahwa ini adalah perbatasan yang diperebutkan antara Great Yan dan delapan belas suku padang rumput di padang rumput utara, tempat para pengintai yang saling bersaing sering berpapasan, mengumpulkan informasi, dan sering bentrok dalam pertempuran kecil.
 
Setelah sekian lama, gadis kecil itu tampak lelah. Langkahnya melambat, tetapi dia terus mengayunkan tongkat bambunya berputar-putar di sekelilingnya, menjaga kainnya tetap berkibar agar kupu-kupu tetap mengejarnya.
 
Kemudian, dengan gerakan cepat, dia mengulurkan tangannya.
 
“ *Desis!”*
 
Dia dengan mudah menangkap salah satu kupu-kupu kecil itu.
 
Sebelum sang Taois sempat mengalihkan pandangannya, ia melihat wanita itu mengangkat tangannya ke arah mulutnya.
 
“…”
 
Barulah kemudian penganut Taoisme itu mengalihkan pandangannya, mengarahkan matanya ke cakrawala.
 
“Hmm?”
 
Lady Calico, yang baru saja akan meraih kupu-kupu keberuntungan lainnya untuk dijadikan camilan dadakan, tiba-tiba berhenti di tengah jalan. Ia menoleh ke kejauhan.
 
Dari balik bukit, terdengar derap langkah kaki yang samar. Tak lama kemudian, beberapa sosok muncul di puncak bukit yang jauh.
 
Mereka adalah orang-orang padang rumput, pakaian mereka sangat berbeda dari pakaian Great Yan. Tanpa baju zirah, mereka hanya dilengkapi dengan pedang melengkung dan busur, siap untuk bertindak cepat. Mereka dengan cepat memperhatikan pria, anak kecil, dan kuda yang sendirian itu.
 
Setelah saling bertukar pandang sejenak, mereka mulai berkuda ke arah mereka.
 
“ *Hya!”*
 
Beberapa suara tajam memecah keheningan.
 
Hanya dengan sekali pandang, Song You bisa tahu mereka adalah pengintai dari perbatasan utara. Seperti Great Yan, unit mereka terdiri dari sepuluh penunggang kuda.
 
Seperti yang diperkirakan, sebelum kelompok itu mendekat, mereka mulai berteriak. Kata-kata mereka dalam bahasa yang tidak dikenal.
 
Mungkin karena melihat bahwa Song You, dengan penampilannya yang anggun, jubah Taois, tanpa senjata yang terlihat, dan kehadiran seorang gadis kecil, tidak menimbulkan ancaman langsung, mereka menahan diri untuk tidak menunjukkan permusuhan terang-terangan atau niat membunuh.
 
Namun, berdasarkan pengalaman Song You selama perjalanannya di sepanjang perbatasan, dia tahu bahwa kecil kemungkinan mereka akan membiarkannya pergi begitu saja. Bahkan jika mereka tidak membunuhnya secara langsung, mereka kemungkinan akan menangkapnya atau memaksanya untuk ikut bersama mereka.
 
Song You dengan tenang berbalik menghadap mereka. Menunggu hingga mereka mendekat, dia berbicara dengan tenang, “Silakan, kembalilah ke tempat asalmu.”
 
“ *Neigh!”*
 
Kuda-kuda itu tiba-tiba berhenti, para penunggangnya terdiam sesaat.
 
Kuda-kuda di bawah para pengintai utara tiba-tiba meringkik dan berdiri tegak, berhenti mendadak. Tak peduli seberapa keras penunggangnya memacu mereka, kuda-kuda itu menolak untuk bergerak maju. Sebaliknya, semua kuda berbalik dan mulai berlari kencang kembali ke arah mereka datang.
 
Para pengintai itu terkejut sekaligus marah, mereka menarik tali kekang kuda dengan keras dalam upaya untuk menghentikan kuda-kuda itu, tetapi usaha mereka sia-sia.
 
Pada akhirnya, kelompok yang muncul dari balik bukit yang jauh itu menghilang di baliknya sekali lagi.
 
“Luar biasa, Guru Taois!”
 
Suara Lady Calico lembut dan halus, tetapi dia meniru nada suara Pahlawan Wanita Wu dari Changjing, menoleh ke arah Taois sambil memegang tongkat bambunya.
 
“Apakah kamu ingin belajar?” tanyamu pada Song.
 
“Jika aku mempelajarinya, apakah kuda kita juga akan mendengarkanku?”
 
“Bukankah ia sudah mendengarkanmu saat kau berbicara padanya?”
 
“Terkadang iya, terkadang tidak.”
 
“Kalau begitu, sama seperti dirimu, Lady Calico—ia punya pemikiran sendiri.”
 
“Tapi bagaimana jika aku mempelajari mantra ini?”
 
“Nyonya Calico, Anda tidak bisa menggunakan mantra untuk membuat teman-teman Anda patuh.”
 
“Kalau begitu, aku tidak akan mempelajarinya.”
 
Gadis kecil itu kembali memperhatikan tongkat bambunya dan kain putih yang diikatkan padanya. Baru kemudian dia menyadari bahwa, karena terlalu fokus pada para pengintai sebelumnya, dia lupa untuk terus mengayunkan tongkatnya.
 
Kupu-kupu yang tertipu itu, menyadari bahwa “kupu-kupu” yang diikatkan pada tongkat itu sudah mati, semuanya terbang pergi.
 
“…”
 
Gadis kecil itu tidak patah semangat. Sambil memegang tongkat bambunya, ia melanjutkan berlari. Sang Taois juga mulai berjalan lagi, melanjutkan perjalanan ke arah timur.
 
Di arah ini, konon terdapat benteng militer utama Great Yan—Kota Zhaoye. Benteng ini cukup terkenal.
 
Kembali di Yidu, Song You sudah mendengarnya dari para pendongeng. Itu adalah salah satu dari lima benteng utara Great Yan, dan yang terjauh dari Changjing di utara. Kisah-kisah tentangnya berlimpah, memikat imajinasi para cendekiawan dan rakyat jelata Great Yan.
 
Namun, para pendongeng sendiri tidak mengetahui lokasi tepatnya, hanya bahwa tempat itu berada di wilayah utara. Baru setelah Song You mencapai padang rumput, ia mengetahui perkiraan lokasinya.
 
Namun, luasnya padang rumput menimbulkan tantangan. Tanpa peta atau petunjuk, tampaknya tidak mudah bagi Song You untuk menemukannya. Bahkan mungkin terlewat sama sekali, hanya dipisahkan oleh sebuah bukit.
 
Perjalanan itu berlangsung dari siang hingga malam.
 
Di bawah langit berbintang yang luas seperti padang rumput itu sendiri, Lady Calico sekali lagi mengumpulkan kayu bakar dan menyalakan api unggun di antara perbukitan.
 
Sang Taois merebus sepanci air dan menyiapkan makan malam—campuran daging sapi kering dan kelinci liar yang ditangkap oleh Lady Calico.
 
Namun, malam yang panjang itu tidak akan tetap tenang.
 
Para prajurit kavaleri dari satu pihak atau pihak lain berkeliaran di padang rumput bahkan di malam hari. Mungkin melihat tembakan mereka dari jauh, mereka mendekat dengan hati-hati untuk menyelidiki. Sebelum mereka bisa mendekat, Lady Calico, yang selalu waspada, mendeteksi kehadiran mereka.
 
Begitu kelompok itu menyadari bahwa pemilik api hanyalah seorang penganut Taoisme, mereka mengirim seorang penunggang kuda maju untuk melakukan kontak, sementara yang lain memegang busur dan panah mereka dalam posisi siap, menjaga kewaspadaan dalam kegelapan.
 
“Siapa di sana?”
 
Sebuah suara terdengar dari kegelapan, berbicara dalam bahasa yang familiar.
 
Seorang penunggang kuda mendekat perlahan di bawah langit berbintang, secara bertahap melangkah ke jangkauan cahaya api unggun.
 
Dia adalah seorang pria tegap yang bersenjata tombak panjang dan busur.
 
Sang Taois tetap duduk di dekat api, memegang sepotong daging sapi kering di tangan kanannya dan semangkuk air panas di tangan kirinya. Menoleh ke arah sosok yang mendekat, ia berbicara dengan tenang, “Nama saya Song You, dari Kabupaten Lingquan di Yizhou. Saya seorang pengembara yang berkelana di Utara. Mohon, Kapten, jangan repot-repot mengurus saya.”
 
“…”
 
Prajurit kavaleri itu mendekat, dengan hati-hati mengamati penganut Taoisme, kucing belang di dekat api, dan kuda merah jujube yang beristirahat di dekatnya.
 
“Anda Song? Tuan Song?”
 
“Hmm?” Song You mengangkat alisnya dan menatapnya. “Kapten, Anda juga mengenal saya?”
 
“Tentu saja!” Penunggang kuda itu segera berbalik dan berteriak kepada rekan-rekannya, “Itu Tuan Song!”
 
Kemudian, dengan cepat turun dari kudanya, ia menangkupkan kedua tangannya sebagai tanda hormat kepada Song You.
 
“Nama keluarga saya Feng. Saya seorang prajurit kavaleri dari resimen kesembilan garnisun utara, bertugas di bawah Jenderal Chen. Saya diperintahkan untuk berpatroli di padang rumput dan, jika saya bertemu dengan seorang Taois bernama Song, yang bernama You, bepergian dengan seekor kucing belang dan seekor kuda merah jujube, untuk menyampaikan pesan: Perbatasan utara telah meminta bantuan iblis dalam pasukan mereka.”
 
“Jenderal meminta Anda untuk pergi ke Kota Yuanzhi untuk memberikan bantuan.”
 
Kota Yuanzhi?
 
“Ya!”
 
“Di manakah Kota Yuanzhi?”
 
“Enam ratus li di sebelah timur sini.”
 
“Sejauh itu…”
 
“Baik, Pak. Kami ditempatkan di Kota Zhaoye, tetapi kami menerima perintah dari Kota Yuanzhi untuk mencari Anda saat sedang berpatroli.”
 
“Bagaimana Jenderal Chen tahu aku akan berada di sini?”
 
“Itu, saya tidak bisa mengatakannya.”
 
“…”
 
Song. Kau merenung sejenak, lalu menyusunnya.
 
Pesan itu kemungkinan berasal dari Caotou Pass di selatan. Jenderal Chen tahu Song You telah menyeberangi Dataran He dan Caotou Pass dan juga menyadari adanya pertemuan besar yang akan berlangsung di padang rumput Duoda. Dia menduga Song You pasti akan menghadirinya. Dengan memperkirakan bahwa Song You kemudian akan melanjutkan perjalanan ke utara setelah pertemuan tersebut, lokasi ini sangat masuk akal.
 
Itu adalah langkah yang telah diperhitungkan dengan matang.
 
Sementara itu, pasukan kavaleri lainnya menyimpan busur panah dan senjata mereka saat mendekat.
 
Selain pengintai bernama Feng, ada sembilan kuda lainnya. Delapan di antaranya membawa penunggang, banyak di antaranya memiliki luka yang terlihat, menunjukkan bahwa mereka baru saja terlibat dalam pertempuran. Kuda terakhir, yang dipimpin oleh salah seorang pria, membawa mayat seorang prajurit yang mengenakan baju zirah ringan yang diikatkan di punggungnya. Beberapa kepala yang terpenggal juga tergantung di pelana. Sebagian besar kelompok itu bersenjata tombak panjang, busur, dan panah.
 
Satu per satu, para penunggang kuda turun dari kuda mereka dan menangkupkan tangan sebagai tanda penghormatan kepada Song You.
 
Song You membalas hormat mereka satu per satu dan bertanya, “Kalian semua terluka?”
 
“Saat berpatroli hari ini, kami bertemu dengan sekelompok pengintai dari perbatasan utara dan terlibat baku tembak dengan mereka,” jelas prajurit kavaleri bernama Feng, dengan sikap yang memancarkan aura *dunia persilatan *. “Kami mengalami beberapa luka ringan dan kehilangan salah satu rekan kami. Sayangnya, kami tidak dapat menangkap mereka hidup-hidup, tetapi kami berhasil membawa pulang jenazah rekan kami.”
 
“Kalian semua sepertinya berasal dari Sekte Changqiang[1]?”
 
“Anda mengenal Sekte Changqiang, Tuan?”
 
“Menurut reputasinya, tempat ini sudah terkenal.”
 
“Sebagian dari kita memang begitu.”
 
“Aku salah satu dari mereka…”
 
“Aku juga…”
 
“Saya Zhao Guanyi dari Sekte Changqiang! Siap melayani Anda!”
 
“Saya Zhou Yitong dari Sekte Changqiang…”
 
Beberapa prajurit kavaleri yang bersenjata tombak panjang ikut berkomentar.
 
Wilayah Utara dilanda kekacauan, dan para pahlawan sering muncul di masa-masa kacau tersebut.
 
Sejak melakukan perjalanan melalui Hezhou dan Yanzhou, Song You telah bertemu dengan banyak anggota Sekte Changqiang, cukup banyak di antaranya yang bergabung dengan militer, di mana mereka sering bertugas sebagai prajurit elit.
 
Ketika berada di Selatan, Song You pernah mendengar para pendongeng menyebut Sekte Yunhe di Changjing, Sekte Xishan di Yizhou, dan Sekte Changqiang di Yuezhou sebagai “Tiga Sekte Besar” di dunia *persilatan *. Sekte Yunhe, yang berbasis di Changjing, memiliki hubungan dengan pejabat-pejabat berpengaruh dan menikmati keuntungan dominan dalam hal publisitas. Meskipun dibenci oleh banyak orang di dunia *persilatan *, sekte ini sering disebut-sebut oleh para pendongeng sebagai sekte utama.
 
Sekte Xishan memiliki reputasi yang sangat baik di kalangan praktisi seni bela diri, para muridnya terkenal karena keterampilan mereka yang luar biasa. Konon, siapa pun yang bertemu mereka akan terdorong untuk memberikan acungan jempol sebagai tanda hormat. Hal ini menyebabkan Sekte Changqiang berada di peringkat yang lebih rendah dalam hierarki.
 
Namun, setelah melihatnya sekarang, Song You merasa mungkin ada beberapa ketidakakuratan dalam klaim-klaim tersebut.
 
Di masa-masa sulit ini, dan dengan dukungan Jenderal Chen, Sekte Changqiang telah tumbuh sedemikian rupa sehingga mungkin melampaui kekuatan gabungan Sekte Yunhe, Sekte Xishan, dan sekte-sekte *jianghu besar lainnya *.
 
“Tadi Anda menyebutkan bahwa Anda berasal dari Kota Zhaoye?”
 
“Itu benar.”
 
“Apakah Kota Zhaoye telah direbut kembali?”
 
“Foto itu diambil ulang dua tahun lalu.”
 
“Kudengar tempat ini pernah diduduki oleh iblis?”
 
“Anda mungkin tidak mengetahui cerita selengkapnya, Pak…”
 
Prajurit kavaleri bermarga Feng mulai menjelaskan.
 
Kota Zhaoye adalah benteng militer terjauh Great Yan di wilayah perbatasan utara.
 
Mengapa disebut Kota Zhaoye[2]?
 
Karena di hamparan padang rumput yang luas ini, garnisun Great Yan berdiri seperti cahaya tunggal di malam yang gelap gulita, menembus kegelapan dan menerangi wilayah sekitarnya.
 
Selama invasi besar terakhir oleh pasukan perbatasan utara, garnisun Kota Zhaoye mempertahankan garis pertahanan melawan serangan musuh selama beberapa tahun. Bahkan ketika pasukan dari perbatasan utara menyeberangi perbatasan utara, menguasai seluruh Yanzhou, dan berkuda hingga ke Celah Beifeng di Hezhou, membantai penduduk Dataran He, Kota Zhaoye di ujung utara tetap tidak jatuh.
 
Terputus dari Changjing, para pembela kehilangan semua kontak dengan ibu kota. Bahkan pengadilan berasumsi bahwa Kota Zhaoye telah lama jatuh.
 
Ketika kabar akhirnya sampai ke Changjing bahwa Kota Zhaoye masih berdiri, hal itu menimbulkan kegemparan di istana.
 
Konon, pada saat itu, suara-suara yang menyerukan perundingan perdamaian semakin lantang di istana kekaisaran. Setelah mendengar tentang perlawanan gigih Kota Zhaoye, Kaisar Wu membanting meja dan memutuskan untuk melanjutkan pertempuran. Kabar ini dilaporkan menginspirasi banyak pahlawan di seluruh *jianghu *, yang, tergerak oleh kemarahan dan tekad, bergegas untuk bergabung.
 
Namun, Kota Zhaoye akhirnya jatuh.
 
Sebagian orang mengklaim itu disebabkan oleh setan.
 
Yang lain mengatakan bahwa jenderal perbatasan utara pada saat itu gagal memberikan bala bantuan tepat waktu. Ketika kota kehabisan persediaan, kota itu akhirnya menyerah. Karena takut dimintai pertanggungjawaban, sang jenderal menyalahkan kekalahan itu pada setan.
 
Di seluruh negeri, baik pejabat maupun rakyat biasa, cendekiawan maupun prajurit, semuanya membicarakan peristiwa-peristiwa di sekitar Kota Zhaoye dengan penuh minat.
 
Ini adalah kisah yang ditakdirkan untuk dikenang sepanjang masa.
 
1. *Chanqiang *secara harfiah berarti “tombak panjang”. ☜
 
2. *Zhaoye *berarti “malam yang menerangi”. ☜
 
 
Bab 274: Pengembara Malam
“Kota Zhaoye memang pernah dilahap oleh iblis,” kata prajurit kavaleri bermarga Feng memulai, suaranya dipenuhi rasa takut dan ketidakpedulian terhadap hidup dan mati saat cahaya api berkelap-kelip di wajahnya. “Konon, suatu hari, badai pasir kuning menerjang dari utara, melahap langit dan bumi, menelan Kota Zhaoye seluruhnya.”
 
“Apa pun iblis yang ada di dalam badai pasir itu, ketika badai itu berlalu, semua pembela yang tersisa di kota itu berubah menjadi tulang belulang. Setelah itu, Kota Zhaoye menjadi sarang iblis, dipenuhi dengan monster yang tak terhitung jumlahnya. Baik kami maupun orang-orang dari perbatasan utara tidak berani mendekati kota itu dalam radius seratus li.”
 
“Dan para iblis di kota itu?”
 
“Setan yang memerintah Kota Zhaoye disebut Raja Pasir Kuning. Setidaknya, itulah sebutan kami di garnisun utara. Ketika berita itu sampai ke Changjing, sulit untuk mengatakan apakah para bangsawan di istana mempercayainya. Kebanyakan rakyat jelata menganggapnya hanya sebagai legenda belaka.”
 
“Raja Pasir Kuning…”
 
“Mulai beberapa tahun lalu,” lanjut Feng, “menara suar terdekat dengan Kota Zhaoye mulai melaporkan seringnya sambaran petir di daerah tersebut. Pada puncaknya, guntur dan kilat meliputi radius seratus li. Beberapa bahkan mengaku telah melihat pejabat surgawi di langit.”
 
“Ada desas-desus tentang para dewa abadi berbaju zirah emas yang turun dari surga. Entah itu benar atau tidak, aku tidak tahu, tetapi pada musim panas dua tahun lalu, kami akhirnya merebut kembali Kota Zhaoye.”
 
“Dua musim panas yang lalu…”
 
Itu pasti terjadi pada musim panas tahun keempat Mingde.
 
Saat itu, Song You dan Lady Calico berada di Changjing.
 
“Ya,” Feng membenarkan. “Awalnya, kami semua merasa tidak nyaman untuk kembali. Tapi tak lama kemudian, kami menerimanya—entah dimakan iblis atau dibunuh oleh orang-orang dari perbatasan utara, itu tidak terlalu berbeda. Seiring waktu, kami menyadari bahwa Kota Zhaoye sudah tidak begitu menarik lagi.”
 
“Para iblis pasti sudah diurus oleh surga sejak lama. Sekarang, yang terburuk yang kita temui hanyalah iblis kecil atau hantu yang berkeliaran sesekali…”
 
Saat mengatakan itu, Feng terkekeh.
 
“Di masa-masa kacau, setan dan hantu merajalela. Kami orang utara berbeda dari orang selatan; kami lebih sering melihat mereka. Terutama di militer—setan dan hantu kecil hampir menjadi hal biasa. Banyak di antaranya bahkan tidak terlalu berbahaya. Orang biasa seringkali dapat mengatasi mereka dengan menggunakan pengetahuan yang diwariskan.”
 
“Dan kami para prajurit? Dengan cukup keberanian, kami bisa menghabisi mereka dengan pedang, tombak, atau panah kami. Pertama kali memang menakutkan, tetapi setelah beberapa kali berhadapan, kita akan terbiasa.”
 
Yang lain tertawa sambil mendengarkan, senyum mereka penuh dengan keberanian yang menjadi ciri khas tentara utara.
 
Semangat persaudaraan para prajurit tangguh terlihat jelas dari seringai penuh arti mereka.
 
“Kalian semua adalah pahlawan pemberani,” kata Song You.
 
“Kami hanyalah tentara biasa,” jawab salah seorang dari mereka.
 
Saat kata-kata itu terucap, terdengar suara samar di belakang mereka.
 
Dalam gabungan cahaya api dan bintang-bintang, bayangan samar berkelap-kelip di kejauhan.
 
Sesuatu—atau seseorang—tampaknya sedang mengawasi mereka.
 
Para prajurit kavaleri segera waspada, menoleh ke arah gerakan tersebut. Salah seorang dari mereka dengan santai mengambil sebatang kayu yang menyala dari api dan dengan lembut melemparkannya ke arah itu.
 
“ *Desis…”*
 
Kayu gelondongan itu melayang di udara, nyalanya sesaat diredam oleh angin. Ketika menyentuh tanah, percikan api berhamburan, dan api kembali berkobar terang.
 
Sosok samar itu dengan cepat melesat ke samping, berusaha menghindari cahaya. Namun, dalam sekejap itu, nyala api menerangi wujudnya.
 
Itu adalah makhluk yang menyeramkan, samar-samar menyerupai manusia.
 
Song You pernah bertemu makhluk serupa selama perjalanannya.
 
Padang rumput tempat manusia masih tinggal dipenuhi dengan legenda tentang makhluk-makhluk semacam itu. Konon mereka mengintip ke dalam rumah melalui celah di pintu atau jendela pada larut malam, membuat suara-suara di luar untuk menipu orang agar membuka pintu mereka. Setelah masuk, mereka akan melahap semua orang di rumah itu hidup-hidup.
 
Beberapa kisah mengklaim makhluk-makhluk ini dapat mendobrak pintu, sementara kisah lain menggambarkan mereka sebagai makhluk yang pemalu dan takut akan suara keras. Apakah perbedaan ini disebabkan oleh informasi yang salah atau perbedaan perilaku di antara makhluk-makhluk tersebut masih belum jelas.
 
Song You tidak mengetahui nama pastinya, tetapi ia menduga mereka kemungkinan terbentuk ketika kematian seseorang yang tragis meninggalkan dendam dan haus darah yang berkepanjangan, yang secara bertahap mengental menjadi bentuk fisik seiring waktu.
 
Hal ini menunjukkan bahwa mereka sering kali lahir dari jiwa para prajurit yang gugur dalam pertempuran.
 
Luasnya langit dan bumi seringkali memunculkan makhluk-makhluk aneh dan unik dalam kondisi yang berbeda. Para biksu dan cendekiawan Kuil Naga Tersembunyi telah lama menerima bahwa tugas mereka adalah berkeliling dunia, menyaksikan fenomena-fenomena ini dan mendokumentasikannya untuk generasi mendatang.
 
Namun, meskipun mereka dapat merekam semakin banyak, mereka tidak akan pernah bisa mendokumentasikan semuanya.
 
“Pengembara Malam…” Prajurit kavaleri bermarga Feng dengan santai mengidentifikasi makhluk itu.
 
“Jangan khawatir, Tuan,” kata seorang prajurit kavaleri lainnya sambil menyeringai ke arah Song You. Cahaya api menerangi deretan gigi yang menguning namun tertata rapi saat ia mengambil tombak panjang dari kudanya. Sambil menyandarkannya di bahu dengan tangan kirinya, ia mengambil busur panah dengan tangan kanannya.
 
Yang lain pun mengikuti jejaknya, meniru tindakannya. Beberapa mengambil kayu bakar dari perapian, siap menggunakannya sebagai obor darurat.
 
Saling bertukar pandang, kelompok itu bubar dan menghilang ke dalam malam.
 
Titik-titik cahaya api mulai bergerak menembus kegelapan. Sesekali, bayangan berkelap-kelip di antara titik-titik tersebut.
 
“ *Twang…”*
 
Suara gesekan senar busur terdengar samar-samar, satu demi satu.
 
“ *Raungan…”*
 
“Ke sini!”
 
“Ah!!”
 
“ *Duk!”*
 
“ *Desis…”*
 
Teriakan para prajurit kavaleri bergema di malam hari, bercampur dengan suara tombak yang menusuk daging, derap tubuh yang berguling di tanah, dan jeritan makhluk itu.
 
Di kejauhan, cahaya obor berkelap-kelip, kadang padam dan menyala kembali, sesekali menyebarkan percikan api ke udara. Sebagian besar waktu, cahaya itu menampakkan siluet para pengintai yang sedang beraksi. Hanya sebentar, dalam kilatan, seseorang dapat melihat makhluk itu—sosok mengerikan yang terbalut kain compang-camping dan membusuk—terlibat dalam pertempuran kacau tersebut.
 
Tak lama kemudian, kelompok itu kembali, membawa serta sebuah kepala yang setengah membusuk dan berbau busuk.
 
“Maaf telah membuat Anda menunggu, Tuan,” kata prajurit kavaleri bermarga Feng.
 
Salah satu dari mereka membawa kepala yang terpenggal dan dengan santai menggantungkannya di kudanya.
 
“Tidak masalah,” jawab Song You dengan nada tenang.
 
“Sejak pertempuran besar lebih dari satu dekade lalu, jumlah iblis dan hantu di padang rumput ini terus meningkat. Jenis tertentu ini, kami sebut *Pengembara Malam *. Ia berkeliaran di malam hari seperti jiwa yang tersesat, tetapi di siang hari, ia hanya berbaring tanpa bergerak. Bagi mata yang tidak terlatih, ia mungkin tampak seperti mayat biasa,” jelas Feng.
 
Dia menambahkan, “Itulah mengapa, ketika kami berpatroli di siang hari dan menemukan mayat, kami biasanya memenggal kepalanya. Setelah kepalanya terlepas, mayat itu tidak lagi menjadi ancaman, dan kami bahkan dapat menyerahkannya untuk mendapatkan kredit militer.”
 
“Pengembara Malam,” Song You mengulanginya sambil berpikir. “Nama yang cukup tepat.”
 
“Istilah itu diciptakan oleh beberapa prajurit yang lebih berpendidikan di angkatan darat,” kata Feng dengan sedikit bangga.
 
“Aku pernah bertemu hantu-hantu ini dalam perjalananku,” tambah Song You. “Aku tahu mereka tidak merasakan sakit, tapi apakah mereka punya ciri aneh lainnya?”
 
“Tidak banyak yang perlu dijelaskan selain itu,” jawab Feng. “Apa yang kau katakan tentang mereka yang tidak merasakan sakit itu benar. Hal lain adalah kau tidak boleh membiarkan mereka menangkap atau menggigitmu. Jika mereka melakukannya, kau akan demam tinggi dan cepat mati. Selain itu, mereka tidak jauh berbeda dari prajurit yang masih hidup.”
 
“Yah, mereka sedikit lebih kuat daripada orang biasa, tetapi mereka tidak tahu seni bela diri. Sekelompok pria padang rumput pemberani dengan cukup keberanian dapat menundukkan satu dari mereka.”
 
“Begitu.” Song. Kau mencatat dalam hati semua yang telah dia pelajari.
 
Pada waktu yang tepat, dia akan mencatat semuanya secara tertulis.
 
“Selain itu, ada makhluk lain di padang rumput yang disebut Wanita Berwajah Bedak. Makhluk ini sering menyamar sebagai wanita dan memangsa orang-orang di daerah padat penduduk. Kita tidak sering melihatnya di sini, tetapi jika Anda pergi sedikit ke selatan atau timur, Anda akan lebih sering menemukannya. Setelah Anda membunuhnya, fitur wajahnya akan hilang, meninggalkan wajah merah muda, gemuk, dan berbulu yang terlihat seperti anak babi yang baru lahir,” kata Feng.
 
Melihat ketertarikan Song You pada hal-hal seperti itu, dia dengan santai berbagi informasi lebih lanjut, “Makhluk umum lain di sekitar sini adalah Iblis Pencuri Kuda. Tingginya bahkan tidak sampai setengah tinggi manusia dan suka mencuri kuda. Sekuat apa pun kuda perang itu, begitu menyentuh makhluk itu, kuda itu akan langsung roboh.”
 
“Kemudian, makhluk jahat itu mencengkeram leher kuda dan diam-diam menghisap seluruh darahnya. Tidak ada suara selama seluruh proses, dan ia lolos tanpa disadari. Hampir mustahil untuk mencegahnya.”
 
Mendengar itu, kucing belang tiga itu tampak tegang. Sambil meregangkan lehernya, ia melirik gugup ke arah kuda merah jujube yang terbaring di dekatnya.
 
Feng tidak memperhatikan reaksi kucing itu dan terkekeh. “Tapi si iblis takut pada angsa. Cukup letakkan angsa di dekatnya, dan ia tidak akan berani mendekat.”
 
“Itu cukup menarik,” ujar Song You. Kemudian ia bertanya, “Saya juga pernah mendengar bahwa serangan pasukan perbatasan utara ke selatan saat ini konon dibantu oleh iblis. Namun, sepengetahuan saya, iblis sudah tidak terlibat dalam konflik antar negara selama bertahun-tahun.”
 
“Bahkan di masa kekacauan akhir dinasti sebelumnya, ketika iblis merajalela, mereka tidak berpihak kepada siapa pun. Mereka hanya menyebabkan kehancuran. Mengapa kali ini berbeda?”
 
“Itu, saya tidak bisa memastikan,” jawab Feng. “Mungkin para petinggi di militer lebih tahu.”
 
“Aku pernah mendengar sesuatu…” seorang prajurit kavaleri lainnya angkat bicara. Prajurit ini memegang tombak panjang dan memiliki janggut lebat. Sambil merendahkan suaranya, dia berkata, “Ada yang mengatakan bahwa iblis-iblis ini mungkin berasal dari tempat yang dulunya adalah Kota Zhaoye.”
 
“Kota Zhaoye?”
 
“Itu hanya kabar angin,” jawab pria berjenggot itu. “Saya tidak bisa memastikan.”
 
“Jadi begitu.”
 
“Apakah Anda ingin mengunjungi Kota Zhaoye untuk mengisi kembali persediaan Anda?” tanya Feng. “Jika Anda pergi ke sana, Anda bisa berbicara dengan jenderal kami—dia mungkin memiliki informasi lebih lanjut.”
 
“Aku memang berencana mengunjungi Kota Zhaoye karena penasaran,” kata Song You sambil tersenyum. “Tapi karena Jenderal Chen mengatakan aku harus segera pergi ke Kota Yuanzhi, aku akan pergi ke sana dulu. Perjalanan kita sudah lambat, dan singgah di Kota Zhaoye mungkin akan memperlambat perjalanan lebih jauh. Jika nanti ada kesempatan, aku akan kembali untuk melihat Kota Zhaoye yang terkenal itu.”
 
“Baik, Tuan,” jawab Feng dengan hormat.
 
“Apakah ada di antara kalian yang pernah mendengar tentang Liaoxin Pass?” tanya Song You kepada mereka.
 
“Tentu saja,” jawab salah satu dari mereka.
 
“Apakah komandan di sana seorang pria bernama Ban?”
 
“Jenderal Ban, ya…”
 
Mendengar itu, kelompok tersebut saling bertukar pandangan dengan perasaan tidak nyaman.
 
“Ada apa?” tanya Song You, wajahnya diterangi cahaya api.
 
“Bukan apa-apa. Jenderal Ban adalah komandan yang langka dan tangguh. Kalau tidak, Gerbang Liaoxin, mengingat lokasinya yang sangat penting, tidak akan dipercayakan kepadanya. Tetapi beberapa waktu lalu, Gerbang Liaoxin jatuh, dan konon Jenderal Ban gugur dalam pertempuran,” jawab salah satu pengintai.
 
“Kalau dipikir-pikir, Jenderal Ban ternyata punya hubungan dengan Sekte Changqiang kita…” tambah yang lain.
 
“Apakah Anda mengenal Jenderal Ban?” tanya orang lain.
 
Mereka berbicara saling menyela.
 
“Aku bertemu seseorang di perjalanan,” kata Song You dengan tenang. “Putra sulung orang itu ditempatkan di Gerbang Liaoxin di bawah komando Jenderal Ban. Ketika aku bertemu kalian semua, kalian tampak berpengetahuan luas, jadi kupikir aku akan bertanya.”
 
“Kemungkinan besar, dia juga sudah pergi…” Salah satu prajurit kavaleri menghela napas, nadanya muram.
 
“Gerbang Liaoxin konon merupakan posisi kunci,” salah satu pengintai memulai. “Orang-orang di perbatasan utara bertempur untuk waktu yang lama tetapi tidak dapat merebutnya. Konon Jenderal Ban memimpin unit kavaleri elit yang sangat berani dan terampil.”
 
“Dengan kehadiran mereka, penduduk perbatasan utara tidak dapat berhasil menyerang jalur pasokan, dan mereka juga tidak berani melewati celah tersebut. Saya bahkan pernah mendengar bahwa Jenderal Ban pernah bekerja sama dengan Jenderal Li Haoran, seorang penunggang kuda, untuk memusnahkan pasukan elit Raja Serigala Kiri.”
 
“Namun sekitar tiga bulan lalu, tampaknya orang-orang dari perbatasan utara berhasil menyusup ke kota dengan semacam iblis, membawa wabah penyakit. Kudengar hampir tujuh puluh hingga delapan puluh persen garnisun tertular penyakit itu. Celah itu jatuh tanpa perlawanan. Untungnya, Jenderal Li bereaksi cepat dan mencegah situasi tersebut berubah menjadi bencana yang lebih besar.”
 
“Ketika Jenderal Chen merebut kembali Gerbang Liaoxin kemudian, kota itu sudah kosong.”
 
“Aku juga mendengar bahwa penduduk perbatasan utara menusuk semua mayat di luar kota. Sebagian besar mayat itu sudah dimakan oleh sesuatu. Bahkan para prajurit berpengalaman yang sudah melihat segalanya pun tak sanggup melihatnya lama-lama.”
 
“Tuan, kemungkinan besar putra sulung teman Anda juga telah meninggal dunia…”
 
“Saya dengar penyakit itu entah bagaimana dibawa dari Hezhou. Bukankah Hezhou saat ini sedang dilanda wabah?”
 
“Saya tidak mendengar ada korban selamat di antara pasukan garnisun.”
 
Kelompok itu melanjutkan diskusi mereka, masing-masing memberikan informasi yang mereka miliki.
 
Meskipun Song You telah mengantisipasi hasil ini, mendengar konfirmasinya tetap membuatnya merasa menyesal.
 
Ia diam-diam mengipasi api dan mengeluarkan beberapa daging sapi kering dan dadih susu untuk dibagikan kepada para prajurit. Mereka terus berbicara untuk sementara waktu, membahas pertempuran di utara dan bentrokan serta persaingan yang sedang berlangsung antara kedua belah pihak. Akhirnya, di bawah langit berbintang yang luas, mereka tertidur.