Tak Sengaja Abadi - Chapter 272

Bab 272: Aku Jarang Berbohong
“Pak, Anda tadi menyebutkan masih ada satu hal lagi?”
 
“Masih ada satu lagi,” kata Song You, menjelaskan dengan hati-hati. “Setelah kekacauan di Utara, iblis dan hantu sering muncul. Selama saya berada di Festival Padang Rumput bersama Lady Calico, saya sudah mendengar banyak cerita tentang iblis dan hantu kecil yang mengganggu orang-orang.”
 
“Jenderal hantu terkemuka Kota Kura-kura, yang selalu membuat masalah, telah melarikan diri, meninggalkan sebagian besar jiwa-jiwa heroik yang mengorbankan diri untuk negara. Meskipun mereka belum lama menjadi hantu, mereka cukup cakap. Kehidupan hantu itu kesepian, jadi saya meminta mereka untuk membantu berpatroli di padang rumput. Jika mereka menemukan iblis kecil atau roh yang mengganggu rakyat jelata, mereka harus turun tangan dan membantu.”
 
“Saya juga memberi tahu mereka bahwa mungkin suatu hari nanti, penduduk setempat, tergerak oleh kebajikan dan perbuatan mereka, akan datang untuk mempersembahkan dupa dan menyembah mereka. Jika cukup banyak orang yang melakukannya, mereka mungkin dapat menggunakan kekuatan persembahan tersebut untuk melampaui keberadaan mereka sebagai hantu pengembara dan menjadi dewa dunia bawah, seperti Dewa Kota atau perwira militer bawahan mereka.”
 
“Ini…” Pejabat muda itu hampir bertanya, *’Apakah ini benar-benar terjadi?’ *tetapi menghentikan dirinya sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya.
 
Setelah jeda yang cukup lama, dia menangkupkan kedua tangannya dan membungkuk.
 
Ia menarik napas dalam-dalam dan berkata, “Tuan, ini solusi yang brilian. Anda telah memberi mereka sesuatu untuk dilakukan, yang mencegah masalah lebih lanjut sekaligus memungkinkan mereka untuk memberi manfaat bagi masyarakat. Saya sangat terkesan. Sejujurnya, sudah terlalu banyak iblis dan hantu yang mengganggu Yanzhou selama bertahun-tahun.”
 
“Masalah-masalah besar ditangani oleh Dewa Petir, tetapi masalah-masalah kecil itulah yang benar-benar merepotkan—masalah-masalah itu tak ada habisnya, dan masalah-masalah baru terus muncul setiap tahunnya.
 
“Ini selalu menjadi sumber frustrasi bagi saya. Jika orang-orang heroik dari kota itu benar-benar dapat membantu masyarakat, bukan hanya penduduk setempat yang akan menghormati mereka dengan persembahan dupa, tetapi saya pun akan dengan senang hati melakukan hal yang sama.”
 
“Justru itulah yang ingin saya sampaikan.”
 
“Oh?”
 
“Aku tidak menipu mereka,” kata Song You sambil menangkupkan tangannya. “Mereka adalah prajurit yang mengorbankan nyawa mereka untuk melindungi negara. Jika mereka gagal memenuhi tanggung jawab ini, maka biarlah. Tetapi jika mereka berhasil, Tuan Han, sebagai pejabat istana, saya meminta Anda untuk tidak ragu memberi mereka penghargaan. Mendirikan prasasti peringatan, memasang plakat tanah liat, atau bahkan membuat patung untuk menghormati mereka—mengapa tidak?”
 
“Jika terbukti efektif, Anda dan penduduk setempat dapat meminta bantuan mereka ketika setan dan hantu muncul lagi. Jika bantuan mereka dapat diandalkan, persembahkan lebih banyak dupa dan doa; jika tidak, tinggalkan saja mereka. Tidak ada ruginya.”
 
“…”
 
Pejabat muda itu mendengarkan dengan tercengang.
 
Untuk sesaat, perasaan yang tak dapat dijelaskan muncul di hati pejabat muda itu—perasaan bahwa ia sedang berpartisipasi dalam pembuatan dewa atau mengambil bagian dalam penciptaan sebuah legenda.
 
Hal itu mengingatkannya pada mitos dan kisah lokal yang pernah ia dengar di tempat lain sebelum datang ke negeri ini sebagai seorang pejabat—kisah-kisah tentang bagaimana dewa-dewa lokal dikatakan memiliki kekuatan mukjizat, dan kisah kepahlawanan mereka diceritakan dengan penuh kekaguman.
 
Jika hal serupa terjadi di sini, jika kisah-kisah tentang dewa-dewa dunia bawah dan bumi ini menyebar ke seluruh negeri ini di tahun-tahun mendatang, berapa banyak generasi mendatang yang akan menyadari bahwa dia pun telah memainkan peran dalam kisah mereka?
 
“Kalau begitu, saya akan melakukan seperti yang Anda sarankan, Tuan!” Pejabat muda itu menangkupkan tangannya sambil sedikit membungkuk, lalu menghela napas panjang.
 
“Terima kasih, Tuan Han.”
 
“Tidak, justru saya yang seharusnya berterima kasih kepada Anda, Tuan!”
 
Song You tersenyum, mengucapkan selamat tinggal padanya, dan kembali bersama Lady Calico ke tepi luar api unggun, lalu kembali duduk di tempat mereka masing-masing.
 
Pejabat muda itu juga kembali ke tempatnya.
 
Namun pikirannya tetap gelisah. Dadanya naik turun, dan pandangannya sering kali melayang ke arah penganut Taoisme yang berada di kejauhan.
 
Lin Chang, yang duduk di dekatnya, juga menjadi penasaran. Ia sesekali melirik pejabat muda itu, dengan saksama memperhatikan perubahan sikapnya. Mengikuti pandangan pejabat itu, ia akan diam-diam melirik Taois di sampingnya, seolah-olah merenungkan apa yang mungkin mereka diskusikan sebelumnya ketika mereka berpisah sejenak. Ɽ𝔞�ộ฿Ёȿ
 
Tidak jelas apakah dia berhasil mengumpulkan informasi apa pun, tetapi sepanjang malam itu, dia menahan diri untuk tidak bertanya secara langsung.
 
Saat malam semakin larut, Lin Le akhirnya kembali dari pertunjukannya.
 
Sang Taois menoleh kepada mereka dan berkata, “Sudah larut. Kita perlu pergi ke lereng bukit di sana, jadi kami pamit dulu.”
 
Barulah kemudian Lin Chang angkat bicara, “Tuan, apakah Anda juga akan bermalam di gunung?”
 
“Ya.”
 
“Gunung ini dingin di malam hari. Mengapa tidak kita beristirahat di tenda untuk malam ini?”
 
“Terima kasih atas tawaran baikmu, tapi cahaya bulan dan bintang di gunung itu indah sekali. Dari atas sana, kita bisa melihat perkemahan, dan ketika tenda-tenda dinyalakan, mereka tampak seperti bintang di langit,” jawab Song You sambil tersenyum. “Lagipula, kita perlu menangkap beberapa kelinci liar malam ini untuk dijual di sini besok. Kita akan menuju ke utara untuk waktu yang cukup lama, jadi kita perlu menabung untuk biaya perjalanan.”
 
“Tepat sekali!” Gadis kecil di sampingnya mengangguk dengan antusias. “Kita akan menangkap kelinci!”
 
“Oh? Anda menangkap kelinci, Pak?” tanya Lin Chang dengan terkejut.
 
“Bagaimana cara kalian menangkap mereka?” tanya Lin Le dengan penasaran.
 
“Tentu saja, saya memiliki metode khusus,” kata Taois itu sambil tersenyum tipis.
 
“Metode khusus!” gadis kecil itu mengulangi, menirunya.
 
“Baiklah kalau begitu,” kata Lin Chang, tanpa mendesak lebih lanjut. Dia berdiri dan menangkupkan tangannya sebagai tanda perpisahan. “Kalau begitu, izinkan Lin Le mengantarmu keluar dari kamp.”
 
“Terima kasih banyak,” jawab Song You sambil menangkupkan kedua tangannya sebagai balasan.
 
“Terima kasih banyak!” seru gadis kecil itu, menirukan gerakannya dengan tepat.
 
“Ayo pergi,” kata penganut Taoisme itu.
 
Lin Le benar-benar seorang anak laki-laki yang lincah, memiliki semangat yang jarang terlihat pada kebanyakan anak muda di era ini. Dengan riang berjalan di depan, ia memimpin sang Taois dan gadis kecil itu keluar dari perkemahan.
 
Sebaliknya, saudara perempuannya jauh lebih pendiam.
 
Bocah laki-laki itu memang penuh energi. Setelah menyaksikan pertunjukan magis Lady Calico malam itu, dia bergegas pulang, ingin membual tentang hal itu kepada adik-adiknya. Adik perempuannya tidak mempercayainya, jadi dia membawanya untuk melihatnya sendiri.
 
Sejujurnya, Lady Calico bukanlah tipe kucing yang mendengarkan orang lain atau menuruti perintah orang lain. Tetapi sebagai mantan dewa kucing, ia merasa sulit untuk menolak permintaan tulus seorang manusia. Kata-kata sanjungan seperti “sangat perkasa,” “memiliki kemampuan ilahi yang hebat,” dan “ahli sihir tingkat lanjut” membuatnya tidak punya pilihan selain menurutinya.
 
Dengan ekspresi serius, dia berjinjit, meraih lentera yang tergantung di pelana kuda, dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Dengan satu tarikan napas, dia meniupnya perlahan.
 
“ *Whosh *…”
 
Lentera itu langsung menyala.
 
“Wow!” seru bocah laki-laki dan saudara perempuannya serentak kagum.
 
Perbedaannya terletak pada reaksi mereka. Wajah anak laki-laki itu penuh kegembiraan, matanya menyipit membentuk bulan sabit yang bahagia, kepuasan terpancar jelas di wajahnya. Namun, gadis itu membuka matanya lebar-lebar karena takjub, karena ini adalah pertama kalinya dia menyaksikan keajaiban seperti itu.
 
Lady Calico melirik gadis itu secara diam-diam.
 
Gadis itu berkulit gelap seperti saudara laki-lakinya, bertubuh kecil dan mungil, hanya sedikit lebih tinggi dari Lady Calico sendiri.
 
Mungkin karena mereka akan menghadiri Festival Padang Rumput, dia mengenakan pakaian terbaiknya. Dia bahkan memakai sepatu dengan sulaman bunga yang halus, yang dijahit dengan penuh kasih sayang oleh tangan terampil ibunya.
 
Lady Calico mengangkat lentera tinggi-tinggi, menundukkan pandangannya untuk fokus pada bunga di sepatu gadis itu. Cahaya dari lentera menerangi sepatunya dengan sempurna.
 
Lady Calico melirik ke arah gadis muda itu, lalu menundukkan pandangannya ke sepatunya sendiri. Sepatu itu mungil dan halus, sederhana namun elegan.
 
Jari-jari kakinya bergerak-gerak di dalam sepatu, menyebabkan kainnya sedikit bergeser. Tanpa disadari siapa pun, sebuah bunga kecil muncul diam-diam di sepatunya sendiri.
 
Suasana hati gadis kecil itu semakin membaik, meskipun tidak ada yang memperhatikan perubahan halus ini.
 
“Kami akan kembali sekarang,” kata Lin Le.
 
“Terima kasih kepada kalian berdua karena telah mengantar kami,” jawab Song You.
 
“Tidak perlu berterima kasih, Pak! Apakah Anda akan datang besok untuk menyaksikan ritualnya?”
 
“Lebih mudah melihat semuanya dengan jelas dari atas gunung.”
 
“Oh…”
 
“Kalau begitu, selamat tinggal.” Song You tersenyum tipis saat mengucapkan selamat tinggal kepada mereka.
 
Lady Calico, seperti biasa, menirunya.
 
“Ayo pergi, Lady Calico.”
 
“Ayo pergi, pendeta Taois.”
 
“Nyonya Calico, Anda tampak sangat bahagia.”
 
“Saya memang sangat bahagia.”
 
Gadis kecil itu berjalan di depan dengan langkah riang, sambil membawa lentera. Setiap langkah yang diambilnya, seolah-olah jari-jari kakinya hendak berjinjit.
 
Sang Taois menggelengkan kepalanya sedikit, senyum muncul di wajahnya.
 
***
 
Keesokan paginya, awan putih menggantung rendah, seolah-olah akan turun.
 
Lady Calico, yang sibuk sepanjang malam, tertidur lelap di rerumputan. Di sampingnya terdapat barisan kelinci liar yang tersusun rapi, dari yang terbesar hingga terkecil. Tidak hanya kepala dan ekor mereka yang sejajar, tetapi bahkan arah yang mereka hadap pun sangat seragam.
 
Ketika Song You bangun dan melihat pemandangan ini, dia hanya bisa menghela napas. Setelah mandi sebentar, dia mengumpulkan kelinci-kelinci itu dan pergi menjualnya. Dalam perjalanan pulang, dia membawa setengah panci susu, menyalakan api, dan merebusnya untuk sarapan.
 
Ia dengan lembut membangunkan Lady Calico dan memberinya setengah mangkuk susu sebelum membiarkannya tidur lagi. Sementara itu, ia duduk bersila di lereng bukit, minum susu dan diam-diam mengamati pemandangan di bawah.
 
Penduduk utara telah memulai ritual penyembahan langit dan bumi.
 
Suasananya khidmat sekaligus meriah.
 
Ini adalah bentuk pemujaan alam yang sangat primitif, disertai dengan ritual-ritual kuno. Meskipun Song You terlalu jauh untuk mendengar nyanyian pendeta, dia bisa melihat tarian para pendeta.
 
Sesekali, pendeta akan mengangkat tongkat kayu, dan semua orang di bawahnya akan membungkuk serempak. Suara mereka meninggi, dan teriakan mereka yang bersatu menyatu menjadi aliran suara yang bergema di padang rumput. Bahkan dari jarak sejauh itu, Song You dapat merasakan penghormatan dan iman mereka.
 
Setelah melewati tempat ini dan secara kebetulan tiba saat Festival Padang Rumput, rasanya tepat untuk menyaksikan ritual terbesar penduduk utara.
 
Song You memperhatikan dengan saksama hingga upacara selesai. Kerumunan di bawah perlahan bubar, kembali ke tenda mereka.
 
Lady Calico terbangun saat itu juga, merangkak keluar dari rerumputan. Masih linglung, dia menatap Song You dan bertanya, “Pendeta Taois, di mana kelinci yang saya tangkap tadi malam?”
 
“Saya menjualnya.”
 
“Anda sudah menjualnya?”
 
“Ya,” jawab Song You sambil meliriknya. “Saat kau tidur, aku menurunkannya dan menjualnya.”
 
“Apakah kamu menghasilkan banyak uang?”
 
“Cukup banyak,” kata Song You dengan ekspresi tenang. Setelah jeda singkat, dia menambahkan, “Berkatmu, sekarang kami punya cukup uang untuk bertahan selamanya. Tanpamu, kami mungkin hanya akan sampai ke Yuezhou sebelum terpaksa makan tanah.”
 
“…!”
 
Lady Calico menarik napas dalam-dalam, ekspresinya berubah serius. Untuk sesaat, dia kehilangan kata-kata.
 
“Kenapa kamu tidak mengajakku pergi bersamamu?”
 
“Kamu sedang tidur.”
 
“Itu benar…”
 
Lady Calico mengangguk, menerima penjelasan itu. Setelah beberapa kali mengendus udara, pandangannya beralih ke panci kecil di atas api unggun. Sambil berdiri, dia menjulurkan lehernya untuk mengintip ke dalam. Panci itu setengah penuh berisi susu sisa sarapan, dengan lapisan tipis berwarna kuning pucat di atasnya. Dia tampak bingung dan kembali menoleh ke Song You.
 
“Pastor Taois, saya baru saja bermimpi tentang minum setengah mangkuk susu.”
 
“Bagaimana rasanya? Enak?”
 
“Aku lupa.”
 
“Sepertinya kau ingin minum susu,” kata Song You dengan tenang. “Untungnya, aku sudah menyisakan sedikit untukmu. Meskipun sekarang sudah dingin, kuharap kau tidak keberatan dan tetap meminumnya.”
 
“Oh…”
 
Penganut Taoisme itu menuangkan setengah mangkuk susu untuknya.
 
Lady Calico berjalan mendekat, langkahnya lambat dan hati-hati. Ia mengeluarkan sendawa kecil yang membawa aroma susu samar, yang hanya memperdalam kebingungannya.
 
Namun dia tidak memikirkannya, dan terus melanjutkan ke mangkuk. Menundukkan kepala, dia mulai menyeruput susu seteguk demi seteguk.
 
Terdengar suara pergerakan dari dekat.
 
Kucing belang tiga itu mengangkat kepalanya, wajahnya dipenuhi butiran-butiran kecil susu. Menoleh ke arah suara itu, ia melihat penganut Taoisme itu sudah mengemasi barang-barang mereka.
 
“Apakah kita akan pergi?” tanyanya.
 
“Kami akan pergi setelah kamu menghabiskan susumu.”
 
“Kamu sudah tidak menonton ritual itu lagi?”
 
“Aku sudah menontonnya sampai selesai.”
 
“Kamu sudah menontonnya sampai akhir…”
 
“Habiskan susumu.”
 
“Oh…”
 
Kucing belang tiga itu kembali menundukkan kepalanya untuk minum.
 
Anehnya, setelah hanya beberapa tegukan—hampir setengah mangkuk—dan sebagian besar masih menempel di wajahnya, dia sudah merasa kenyang.
 
 
Bab 272: Perjalanan ke Perbatasan
Saat Lady Calico selesai minum susunya, penganut Taoisme itu sudah mengemasi barang-barang mereka.
 
“ *Bersendawa!”*
 
Lady Calico mengeluarkan sendawa kecil dan menoleh untuk menatapnya.
 
Setelah melirik sekilas, dia dengan cepat memalingkan kepalanya ke arah lain.
 
Dari kaki gunung, beberapa sosok berkuda mendekat dengan langkah pelan, semuanya orang-orang yang dikenalnya.
 
“Ayo mulai!”
 
Suara derap kaki kuda di atas rumput terdengar samar.
 
Lady Calico menjulurkan lehernya untuk melihat lebih jelas.
 
Di depan rombongan ada Lin Chang dan Tuan Han. Di belakang mereka ada Lin Le muda dan saudara perempuannya, bocah itu menunggang kuda mudanya yang lincah dengan ringan dan penuh semangat. Namun, meskipun antusias, mereka tetap patuh di belakang ayah mereka.
 
Lady Calico berkedip sedikit bingung saat mereka dengan cepat mendekat.
 
Menyadari bahwa dia tidak bisa hanya berdiri di sana, dia memutar tubuhnya dan, dengan lompatan yang tepat sasaran, langsung terjun ke salah satu kantung di kuda mereka.
 
“Tuan Song!”
 
Lin Chang dan Tuan Han menyambutnya saat mereka tiba.
 
Keempat penunggang kuda itu mendekat satu per satu, kuda-kuda mereka berhenti di dekatnya.
 
Lin Chang dan Tuan Han turun dari kuda mereka, menyapa sang Taois dengan hangat. Namun, anak laki-laki dan perempuan muda itu tetap duduk di atas kuda mereka, melirik ke sekeliling seolah mencari sesuatu.
 
Lady Calico, yang meringkuk di dalam kantung, mengintip keluar secara diam-diam. Dia bisa mendengar pendeta Taoisnya berbincang dengan yang lain.
 
“Apa yang membawamu kemari?” tanyamu pada Song.
 
“Karena kau akan pergi, kami datang untuk mengantarmu,” jawab Lin Chang.
 
“Mengapa Anda tiba-tiba pergi, Tuan? Jika saya tidak bertemu Lin Chang dan mengobrol dengannya, saya tidak akan tahu Anda akan pergi hari ini. Saya bahkan berencana mengundang Anda ke tenda saya malam ini untuk minum-minum,” kata Tuan Han sambil menghela napas.
 
“Jika takdir mengizinkan, kita akan bertemu lagi, dan saya akan minum bersama Anda saat itu, Tuan Han.”
 
“ *Ah *…”
 
Pejabat muda itu menghela napas dalam-dalam, seolah-olah dia sudah tahu usahanya untuk membujuk Song You agar tetap tinggal akan sia-sia. Di tangannya, dia memegang sebuah botol anggur. “Meskipun Anda hanya singgah, Tuan, Anda telah menyelesaikan masalah mendesak bagi wilayah ini dan secara proaktif mengatasi entah berapa banyak masalah di masa depan. Saya tidak punya banyak hal untuk ditawarkan sebagai ucapan terima kasih. Karena tidak punya waktu untuk menyiapkan hadiah yang layak, saya hanya dapat mewakili para pejabat dan masyarakat setempat dalam menawarkan Anda secangkir anggur perpisahan ini.”
 
Kantung tempat Lady Calico bersembunyi memiliki penutup kain di bagian atas. Penutup itu menjuntai ke bawah, hanya menyisakan celah kecil antara penutup dan kantung. Melalui celah ini, Lady Calico mengintip keluar, matanya mengamati pemandangan di luar.
 
Ini terasa jauh lebih menghibur daripada mengamati secara terang-terangan.
 
Ia memperhatikan saat Tuan Han mengeluarkan cangkir dan menuangkan anggur ke dalamnya. Nyonya Calico telah melihat pemandangan seperti ini berkali-kali sebelumnya, terutama di Hezhou. Setelah mengalahkan iblis, orang-orang sering datang untuk mengantar mereka dengan sikap seperti itu.
 
Dia bahkan pernah mencicipi anggur jenis ini sendiri. Aromanya berbeda dari air, tetapi saat diminum, rasanya hampir sama.
 
Menurut penilaian Lady Calico, itu pasti jenis air yang diminum manusia pada acara-acara khusus atau dalam situasi unik. Meskipun tidak memiliki rasa tertentu, air itu tampaknya memiliki makna tertentu.
 
Sayang sekali dia terlalu mengantuk untuk berubah menjadi wujud manusianya; jika tidak, dia juga bisa menikmati secangkir anggur perpisahan.
 
“Terima kasih, Tuan Han.”
 
Keduanya mengangkat cangkir mereka dan meminumnya sekaligus.
 
“Kantong perak kecil ini,” kata Lord Han, sambil mengeluarkan kantong uang kecil dan menyerahkannya, “hanyalah isyarat pribadi saya. Saya menikmati percakapan kita dan menemukan hubungan yang baik dengan Anda. Ini adalah kontribusi sederhana untuk dana perjalanan Anda dan mungkin jumlahnya hampir sama dengan apa yang akan Anda peroleh dari menjual kelinci liar. Terimalah, agar Anda dapat melanjutkan perjalanan dengan lebih nyaman.”
 
Mata Lady Calico langsung menajam, tertuju pada kantung perak itu.
 
Dia pernah melihat pemandangan seperti itu sebelumnya.
 
Penduduk Great Yan tampaknya senang memberi uang, terutama kepada penganut Taoisme dan para biksu. Sayangnya, sebagian besar waktu, para penganut Taoisme akan menolaknya, dan hanya sesekali menerima persembahan semacam itu.
 
Sayang sekali.
 
Jumlah tersebut setara dengan menjual sejumlah kelinci.
 
Benar saja, penganut Tao itu menolak kantung tersebut.
 
Seandainya mereka menawarkannya kepada Lady Calico saja—dia pasti akan menerimanya dengan senang hati.
 
Lady Calico merenungkan hal ini, ekspresinya tetap tenang seperti biasa. Matanya melirik sekilas ke arah kedua anak yang masih mencarinya, lalu beralih ke Lin Chang.
 
Lin Chang juga membawa sesuatu bersamanya.
 
“Tuan, saat Anda terus menuju ke utara, perjalanan akan semakin terpencil dan berbahaya. Meskipun keahlian Anda luar biasa, persediaan di sepanjang jalan mungkin sulit didapatkan. Kami tidak punya banyak yang bisa ditawarkan, tetapi saya membawa sebungkus kecil daging kering dan dadih susu.”
 
“Semua ini buatan sendiri. Ini sisa dari apa yang kami bawa untuk dijual di Festival Grassland. Jika Anda kehabisan makanan di perjalanan, ini mungkin bisa membantu mengisi perut Anda.”
 
Lady Calico mengamati dengan tenang, wajahnya menunjukkan sedikit rasa berpikir. Barang-barang seperti itu biasanya diterima oleh penganut Taoisme.
 
Namun terkadang dia merasa aneh—
 
Seringkali, orang-orang memberikan sesuatu sebagai tanda terima kasih ketika dia dan sang Taois membantu mereka. Tetapi kadang-kadang, orang-orang menawarkan hadiah bahkan ketika dia dan sang Taois tidak melakukan apa pun untuk mereka.
 
Seperti yang diharapkan, penganut Taoisme itu menerima hadiah tersebut.
 
“Terima kasih.”
 
“Mohon jaga diri baik-baik, Pak.”
 
“Semalam, Anda menyebutkan tentang putra Anda,” kata Song You. “Apakah Anda tahu jenderal mana yang menjadi komandannya? Jika saya kebetulan bertemu dengannya di perbatasan, saya bisa memintanya untuk mengirim surat ke rumah untuk meyakinkan Anda.”
 
“Ketika terakhir kali ia mengirim surat, itu dari Gerbang Liaoxin, dekat perbatasan antara Yanzhou dan Yuezhou. Ia tampaknya bertugas sebagai prajurit kavaleri di bawah Jenderal Ban. Namanya Lin You—tinggi, berkulit gelap. Jenderalnya memujinya atas kemampuan berkuda dan keberaniannya yang luar biasa dalam pertempuran, mempromosikannya menjadi pemimpin regu, dan bahkan mendorongnya untuk menulis surat ke rumah.”
 
“Akan kuingat itu,” kata Song You. Dia berhenti sejenak, ragu-ragu sebelum berbicara dengan lembut, “Namun, wilayah utara saat ini sedang kacau. Kudengar ketika pasukan perbatasan utara menyerbu sebelumnya, Jenderal Chen tidak ditempatkan di perbatasan, dan beberapa jalur penting hilang. Banyak pasukan yang terpencar. Aku mungkin tidak dapat menemukannya.”
 
“Itu bisa dimengerti.”
 
“Mari kita berharap yang terbaik.”
 
“Semoga kata-katamu membawa keberuntungan.”
 
Meskipun sebelumnya ia mengatakan bahwa mimpi tidak selalu berarti apa-apa, Song You jauh di lubuk hatinya tahu bahwa kemungkinan putra sulung keluarga Lin telah meninggal sangat tinggi.
 
Fakta bahwa ibunya memimpikannya beberapa malam yang lalu menunjukkan bahwa jiwanya telah sampai di Fengzhou.
 
Saat ini, dengan Jenderal Chen ditempatkan di Utara, situasinya jauh lebih stabil daripada satu dekade lalu. Hal ini terbukti dari fakta bahwa Lin You telah berhasil mengirim surat ke rumah. Selain itu, pasukan perbatasan utara belum berhasil maju lebih jauh ke selatan, sehingga skenario mengerikan berupa kematian tentara tanpa pemberitahuan kepada keluarga mereka kemungkinan besar tidak akan terjadi lagi.
 
Mungkin, setelah kembali dari Festival Padang Rumput, keluarga Lin bahkan mungkin menerima surat berisi kabar tentang dirinya.
 
Namun, tanpa kepastian mutlak, itu bukanlah sesuatu yang bisa dikatakan Song You secara langsung. Terlebih lagi, dengan Festival Padang Rumput yang sedang berlangsung—setara dengan perayaan Tahun Baru di Selatan—ini bukanlah waktu yang tepat untuk berita seperti itu. Oleh karena itu, Song You hanya bisa memberikan pengingat secara halus, berharap mereka akan melakukan beberapa persiapan.
 
Lady Calico mengamati dari balik bayangan, matanya berbinar-binar penuh pemikiran.
 
Lin Le dan saudara perempuannya masih melihat-lihat sekeliling.
 
Tiba-tiba, Lin Chang sepertinya teringat sesuatu. “Oh, di mana Lady Calico? Mengapa kita belum melihatnya?”
 
Lady Calico langsung menajamkan telinganya.
 
Namun, sang Taois hanya tersenyum tanpa menjawab. Ia menangkupkan kedua tangannya dan berkata, “Kami pamit sekarang. Terima kasih semuanya telah mengantar kami. Dunia ini luas—jika takdir mengizinkan, kita akan bertemu lagi.”
 
“Semoga perjalanan Anda aman, Pak.”
 
“Semoga perjalanan Anda aman, Pak.”
 
Sang Taois mulai berjalan, dan kudanya mengikuti di sampingnya. Kantung pelana dan kantongnya bergoyang lembut setiap langkah.
 
Di bawah tatapan kelompok itu, kucing belang tiga itu akhirnya menjulurkan cakarnya dari kantung dan memberi isyarat kepada mereka dengan gerakan melengkungkan cakarnya.
 
Kelompok itu terdiam sesaat. Mereka tampak terkejut tetapi tidak sepenuhnya kaget.
 
***
 
Seorang pria dan seekor kuda berjalan santai menyusuri lekukan lembut perbukitan, berpindah dari satu puncak ke puncak lainnya. Baru kemudian Lady Calico melompat keluar dari kantungnya, mendarat dengan anggun di tanah.
 
Dia mulai berjalan, sesekali berhenti untuk menoleh dan melirik ke belakang.
 
“Apa yang sedang kamu lihat?”
 
“Hmm…” Lady Calico meliriknya, lalu menoleh lagi sebelum akhirnya berkata, “Pendeta Taois, menurutmu apakah kita akan kembali ke sini lagi?”
 
“Mungkin tidak,” jawab Song You sambil tersenyum. “Bahkan jika kita kembali, kemungkinan besar kita tidak akan bertemu mereka lagi. Tapi Lady Calico, dengan bakat luar biasa dan kekuatan besarmu, mungkin kau akan kembali bertahun-tahun lagi jika kau ingin mengenang kembali dan menelusuri kembali jalan yang pernah kau lalui untuk bertemu orang-orang yang pernah kau temui.”
 
“Seperti yang itu?”
 
“Si Burung Walet Abadi yang Tua.”
 
“Ya, Si Dewa Walet Tua,” kata Lady Calico dengan sungguh-sungguh, sambil menatapnya.
 
“Tepat sekali, seperti Swallow Immortal yang lama,” kata Song You, berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Lady Calico, Anda memiliki ingatan yang luar biasa.”
 
“Dan kamu?”
 
“Saya juga memiliki daya ingat yang baik.”
 
“Apakah kamu akan kembali lagi?”
 
“Aku tidak tahu.”
 
“Kamu tidak tahu!”
 
“Nyonya Calico, jangan terlalu memikirkannya,” kata Song You lembut. “Hidup seringkali seperti ini—kadang-kadang, kau hanya bertemu seseorang sekali atau beberapa kali seumur hidupmu. Setelah berpisah, kalian mungkin tidak akan pernah bertemu lagi.”
 
“Kucing juga seperti itu.”
 
“Ya, memang benar.”
 
Padang rumput yang luas membuat pertemuan tak terduga menjadi jarang. Bertemu Lin Le dan keluarganya murni kebetulan. Ketika tiba saatnya berpisah, tidak ada kepentingan atau kewajiban timbal balik di antara mereka. Namun Song You masih bersedia mengunjungi Gerbang Liaoxin untuk mencari Jenderal Ban dan bawahannya, pemimpin regu kavaleri Lin You.
 
Demikian pula, keluarga Lin Le bersedia menyiapkan hadiah perpisahan untuk mengantar Song You. Meskipun kedua belah pihak telah memberikan sesuatu, hal itu hampir tidak bisa disebut pertukaran—terkadang, hidup memang sesederhana itu.
 
Tanpa mereka sadari, mereka telah menempuh perjalanan jauh.
 
Song You melanjutkan dengan kecepatan santai seperti biasanya.
 
Padang rumput di bagian barat Yanzhou sangat luas dan jarang penduduknya. Lebih dari satu dekade lalu, pasukan perbatasan utara telah menggunakan daerah ini sebagai jalur mereka untuk menyerang wilayah selatan. Padang rumput ini juga merupakan rumah bagi iblis dan roh yang tersebar.
 
Sebagian menyerang penganut Taoisme itu di malam hari; sebagian lainnya sudah mendengar kisah tentang perbuatannya. Sama seperti di Hezhou, penganut Taoisme itu menghadapi mereka secara sistematis.
 
Tidak ada gunanya mencatat hari-hari. Ia menghabiskan malamnya dengan mengamati bintang dan bulan, melakukan perjalanan dari bulan seperempat pertama[1] hingga bulan purnama[2]. Di bawah sinar bulan, bukit-bukit padang rumput menghasilkan bayangan yang tumpang tindih, sehingga memudahkan perjalanan di malam hari. Setelah bulan seperempat terakhir[3], hanya beberapa hari kemudian langit kembali dipenuhi bintang. Sang Taois sering berbaring di padang rumput, menatap Bima Sakti hingga ia tertidur. Di bawah langit yang luas, terkadang terasa seolah-olah ia adalah satu-satunya yang ada.
 
Cuaca di padang rumput tidak dapat diprediksi, dan kehujanan adalah hal yang biasa.
 
Hari-hari semakin hangat. Tanpa disadari, musim panas telah tiba.
 
Bunga-bunga kecil mulai bermekaran di padang rumput, dengan berbagai macam warna. Kebanyakan berukuran mungil, tersebar di seluruh lanskap. Kupu-kupu, yang ukurannya tidak lebih besar dari kuku jari, beterbangan dengan anggun di antara mereka.
 
Akibat perang, daerah itu hampir tidak berpenghuni. Bagi seorang pria, kucing, dan kuda yang sendirian melewatinya, pemandangan itu sering kali terasa seperti suguhan yang memanjakan mata.
 
Sebagian besar waktu, mereka adalah satu-satunya orang di hamparan luas ini. Rasanya seolah matanya telah dibersihkan.
 
Saat itu, Song You tidak lagi dapat memastikan apakah dia masih berada di dalam wilayah Great Yan atau telah memasuki wilayah perbatasan utara.
 
Pada masa itu, tidak ada garis perbatasan yang jelas. Memang benar bahwa Tembok Besar dibangun di utara, tetapi itu sudah sejak entah berapa tahun yang lalu. Wilayah Great Yan telah lama meluas melampaui Tembok Besar. Sebagian besar waktu, perbatasan adalah zona yang sangat ambigu—wilayah yang dapat dilintasi kedua belah pihak dengan bebas, dan batas-batasnya sering berubah.
 
Saat ia menjelajahi wilayah ini, ia sesekali menemukan menara pengawas dan menara suar. Terkadang, ia melewati daerah-daerah di mana mayat-mayat tergeletak berserakan, baju zirah dan pakaian mereka masih utuh sehingga menunjukkan pihak mana mereka berasal.
 
Di waktu lain, ketika melewati menara pengawas, dia akan dihentikan dan diperingatkan oleh garnisun. Kadang-kadang, dia akan bertemu dengan pengintai dari kedua belah pihak—beberapa mempersulitnya, sementara yang lain mengabaikannya sama sekali.
 
Dengan caranya sendiri, itu adalah pengalaman yang unik.
 
1. Bulan seperempat pertama mengacu pada fase yang terjadi pada hari ke-7 atau ke-8 kalender lunar setiap bulan ketika Bulan berada pada sudut 90° dari Matahari, dan setengah permukaannya diterangi. Selama bulan seperempat pertama, setengah dari Bulan diterangi, tampak seperti setengah lingkaran. ☜
 
2. Bulan purnama dapat muncul pada tanggal 14, 15, 16, atau bahkan 17 menurut kalender lunar setiap bulannya. ☜
 
3. Bulan seperempat terakhir adalah saat separuh bagian bulan yang berlawanan diterangi dibandingkan dengan seperempat pertama. Pada hari ke-22 atau ke-23 kalender lunar, hanya separuh bagian timur bulan yang terlihat, itulah sebabnya disebut “seperempat terakhir.” ☜