Tak Sengaja Abadi - Chapter 259

Bab 259: Kamp Militer Yanzhou
Di sisi lain Dataran Bersalju, terdapat juga kuil-kuil yang dibangun. Di sini, tanah akhirnya memiliki beberapa kontur bergelombang.
 
Bukit-bukit itu, yang tingginya mencapai puluhan atau bahkan seratus zhang, memiliki lekukan yang landai. Dengan datangnya awal musim semi di bulan Maret, bukit-bukit itu sudah tertutup rumput hijau yang subur. Bahkan di lereng yang paling curam sekalipun, kuda kemungkinan besar dapat menanjak dengan mudah.
 
Kuil-kuil itu dibangun di atas bukit-bukit ini.
 
Setelah lebih dari satu dekade He Plains membeku dalam es, salju telah mencair, memperlihatkan kembali jalan resmi yang lama.
 
Sang Taois, kuda merah jujube, dan kucing belang mengikuti jalan resmi Dataran He menuju Yanzhou, terus berjalan hingga mencapai kaki bukit, di mana mereka dapat melihat penanda batas asli antara Hezhou dan Yanzhou. Namun, melihat lebih jauh ke depan, mereka menemukan bahwa jalan tersebut, yang tidak digunakan selama lebih dari sepuluh tahun, kini sepenuhnya tertutup rumput, sehingga hampir tidak mungkin untuk dikenali.
 
Song You memimpin kuda merah jujube itu maju. Kucing itu dengan hati-hati melangkah melewati rerumputan, sesekali berhenti dan melirik ke sekeliling, seolah-olah terganggu oleh suara atau gerakan samar.
 
Namun, arah umum jalan aslinya masih bisa ditelusuri secara samar-samar.
 
Karena perbukitan membentang terus menerus di kedua sisi, hanya ada satu jalur di tengah. Secara alami, jalan tersebut tidak akan berbelok secara tidak perlu melewati perbukitan; jalan itu hanya mengikuti jalur alami melalui lembah.
 
Mereka membutuhkan waktu seharian penuh untuk keluar dari He Plains. Kemudian, setengah hari kemudian, mereka tiba di sebuah pos pemeriksaan.
 
Pos pemeriksaan itu dibangun di lereng gunung, dijaga oleh tentara elit. Garnisun di sini mengawasi arah utara dan selatan, dan di saat-saat seperti ini, kedua belah pihak tidak boleh lengah.
 
Dari tembok kota, para prajurit melihat sesosok pria sendirian menunggang kuda mendekat dari arah Dataran He. Mereka waspada sekaligus terkejut, dengan busur panah sudah terhunus dan siap digunakan. Setelah mengamati lebih dekat, mereka segera melapor kepada kapten.
 
Kapten, melihat situasi tersebut, segera memanggil jenderal komandan.
 
Saat sang jenderal tiba, penganut Taoisme itu sudah sampai di kaki pos pemeriksaan.
 
Saat menunduk, sang jenderal akhirnya menyadari bahwa bukan hanya seorang penunggang kuda dan kudanya saja—ada juga seekor kucing belang kecil di kakinya. Kucing itu sangat kecil sehingga tersembunyi di rerumputan tinggi dan tidak terlihat dari kejauhan.
 
Sang jenderal tidak langsung memberi isyarat kepada anak buahnya untuk menurunkan kewaspadaan. Setelah berpikir sejenak, dia berteriak, “Siapa itu?”
 
Song You mengangkat kepalanya untuk menatap sang jenderal, mengangkat tangannya memberi hormat, dan menjawab dengan jujur, “Saya Song You, seorang Taois pengembara. Saya berasal dari Hezhou dan sedang menuju Yanzhou. Saya memiliki sertifikat penahbisan dan surat rekomendasi dari gubernur Komando Pu sebagai bukti.”
 
“Anda tergabung dalam kuil Taois yang mana?”
 
“Dari Kabupaten Lingquan, Yizhou.”
 
Sang jenderal tak kuasa menahan diri untuk melirik ke sekeliling, bertukar pandang dengan para perwiranya sebelum melanjutkan pertanyaannya. “Hezhou dipisahkan dari sini oleh Dataran He, yang telah lama diduduki oleh iblis. Bagaimana kalian bisa menyeberanginya?”
 
“Setan besar He Plains telah ditaklukkan.”
 
“Apakah iblis itu benar-benar telah dimusnahkan?”
 
“Dataran Bersalju telah mencair. Apa kau tidak tahu?”
 
“…” Mata sang jenderal berkedip menyadari sesuatu. “Sebelum Hezhou, Anda berasal dari mana, Tuan?”
 
“Untuk menjawab pertanyaan Anda, saya berasal dari Changjing.”
 
“Dari Elm Street?”
 
“Jalan Willow.”
 
“Memang benar, Anda adalah Tuan Song!”
 
Sang jenderal meneriakkan perintah dan melambaikan tangannya. Salah seorang anak buahnya segera berteriak untuk membuka gerbang.
 
Jenderal itu kemudian berbicara kepada Song You di bawah, “Tuan Song, mohon jangan tersinggung. Iblis dan hantu itu licik, seringkali terampil dalam tipu daya. Meskipun kami telah mendengar tentang kemungkinan kedatangan Anda dan tahu bahwa es dan salju di Dataran He telah mencair, kami masih khawatir bahwa beberapa iblis mungkin belum sepenuhnya dimusnahkan, mencoba melarikan diri menggunakan taktik licik. Kami harus lebih berhati-hati!” R̃𝙖ℕỗ𝒮
 
“Tentu saja, saya mengerti,” jawab Song You.
 
Suara berat pintu gerbang yang berderit terbuka perlahan bergema dari dalam.
 
Song You memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamati sekitarnya.
 
Pos pemeriksaan itu cukup mengesankan, dan gerbang kotanya besar. Orang bisa membayangkan bagaimana, sebelum kekacauan yang disebabkan oleh iblis-iblis Dataran Bersalju, tempat ini merupakan jalur ramai antara Hezhou dan Yanzhou, dengan banyak sekali pelancong yang melewatinya. Sekarang, sisi selatan pos pemeriksaan itu ditumbuhi gulma.
 
Dalam perjalanannya ke sini, Song You juga memperhatikan pecahan tulang yang belum dibersihkan—beberapa di antaranya jelas bukan tulang manusia. Ini mengisyaratkan adanya iblis kecil atau monster yang sesekali berhasil lolos dari perlindungan ilahi kuil-kuil, mencoba menuju ke utara, hanya untuk ditemukan dan dibunuh oleh para prajurit di gerbang.
 
Sama seperti para polisi kota yang terkadang perlu menangkap iblis dan hantu selama penyelidikan mereka, garnisun di sini tidak hanya bertahan melawan Delapan Belas Suku dari padang rumput utara tetapi juga menjaga dari iblis-iblis dari Dataran Bersalju.
 
Kerajaan Yan Agung berfokus pada pengembangan pasukan militer elit. Pasukan perbatasan sebagian besar terdiri dari prajurit terampil, dengan qi dan energi vital yang kuat serta seni bela diri yang terasah. Bertahun-tahun pelatihan telah menanamkan semangat tanpa rasa takut dan kehadiran yang garang pada mereka.
 
Mengenakan baju zirah dan memegang busur serta panah yang ampuh, mereka lebih dari mampu menghadapi predator biasa seperti harimau dan serigala, serta iblis kecil dan monster yang baru saja mencapai pencerahan.
 
*Bang *…
 
Gerbang kota terbuka sepenuhnya di hadapan mereka.
 
Di pos pemeriksaan, dua baris tentara lapis baja berdiri di kedua sisi. Mereka semua memiliki tinggi badan yang seragam, mengenakan baju zirah berat yang beratnya puluhan jin. Helm mereka menutupi seluruh wajah mereka. Memimpin mereka adalah seorang jenderal yang tinggi dan gagah, diapit oleh beberapa perwira junior. Baik jenderal maupun perwira junior, keduanya memancarkan aura tekanan yang kuat. Terlepas dari kehadiran mereka yang mengintimidasi, mereka semua menyapa Song You dengan penuh hormat.
 
“Saya Jenderal Pu Zhengye. Saya mohon maaf atas keterlambatan ini. Mohon maafkan kami!” kata sang jenderal.
 
“Tidak perlu meminta maaf, Jenderal,” jawab Song You sambil membungkuk hormat. “Justru karena orang-orang yang rajin dan setia seperti Anda, perdamaian di Great Yan dapat terjaga. Apa yang perlu dimaafkan?”
 
“Silakan masuk!” Jenderal Pu memberi isyarat agar dia masuk, berjalan bersamanya melewati gerbang kota. Dia melanjutkan, “Tahun lalu, kami menerima surat dari Jenderal Chen Ziyi. Surat itu mengatakan bahwa jika seorang Taois datang dari Dataran He dengan kuda merah jujube dan kucing belang, dan meminta tumpangan ke Yanzhou, itu berarti iblis Dataran He telah ditaklukkan.”
 
“Kami diinstruksikan untuk memperlakukan Anda dengan sangat sopan dan mengizinkan Anda lewat. Kami telah menunggu kedatangan Anda cukup lama, tetapi ketika Anda akhirnya muncul, kami hampir tidak percaya.”
 
Dalam satu kalimat, Jenderal Pu menjelaskan bagaimana dia mengetahui kedatangan Song You dan mengapa, meskipun telah menerima surat dari Jenderal Chen, mereka tetap berhati-hati.
 
Ketika pertama kali menerima surat Jenderal Chen, mereka mungkin sulit mempercayainya. Namun, karena reputasi Jenderal Chen yang terhormat, mereka tidak berani mengabaikannya begitu saja dan memberi tahu seluruh garnisun. Mereka terus menunggu—dari musim panas hingga musim gugur, dari tahun kelima era Mingde hingga tahun keenam. Kini, dengan datangnya musim semi, sang Taois akhirnya tiba.
 
Mereka pasti sudah lama menganggap kecil kemungkinan dia akan datang.
 
“Jenderal Chen sangat perhatian,” komentar Song You, lalu bertanya, “Bagaimana kabar Jenderal Chen akhir-akhir ini?”
 
“Dia pasti baik-baik saja. Kami menerima perintahnya dari perbatasan hanya dua bulan yang lalu, yang menginstruksikan kami untuk menjaga pos pemeriksaan dengan ketat untuk mencegah kelompok-kelompok kecil perampok atau iblis dari utara menyelinap masuk ke Dataran Bersalju, di mana mereka mungkin bersekongkol dengan iblis setempat dan menciptakan kekacauan yang lebih besar.”
 
“Lalu bagaimana situasi di perbatasan?”
 
“Saya tidak yakin detail pastinya, tetapi tampaknya cukup menegangkan. Namun, dengan kembalinya Jenderal Chen ke utara, kemenangan sudah pasti.”
 
“Begitu.” Song You mengangguk sambil berpikir.
 
Lagu yang kau dengarkan, tenggelam dalam pikiran.
 
Jenderal Pu, yang tidak berani mengabaikan keramahan yang semestinya dan juga penasaran dengan peristiwa di Dataran He, memerintahkan anak buahnya untuk menyembelih sapi dan domba untuk mengadakan pesta besar di tenda utama. Ia sangat ingin menawarkan keramahan yang hangat dan murah hati kepada mereka.
 
Berbeda dengan suasana mendesak di Beifeng Pass sebelumnya, kali ini Song You tidak terburu-buru. Baru saja tiba di Yanzhou dan tidak familiar dengan daerah tersebut, ia memiliki beberapa pertanyaan sendiri. Ia memutuskan untuk menerima undangan tersebut. Lagipula, setelah menghabiskan dua bulan di Dataran Bersalju tanpa tidur di tempat tidur yang layak atau makan dengan baik, sudah waktunya untuk beristirahat sehari.
 
Malam itu, di dalam tenda utama, hanya beberapa perwira junior tepercaya yang bergabung dalam pertemuan bersama Jenderal Pu, Song You, dan Lady Calico. Para prajurit menyajikan anggur berkualitas dan hidangan daging yang lezat.
 
Anggur disajikan dari guci besar dan dituangkan ke dalam mangkuk besar. Daging disajikan dalam porsi besar, baik yang direbus maupun dipanggang. Sebuah anglo dinyalakan di tengah tenda, memancarkan cahaya api yang berkedip-kedip di seluruh ruangan. Suara jenderal dan para perwiranya keras dan riuh, dipenuhi dengan keakraban yang berani dari para prajurit yang berbagi makanan—semacam suasana yang belum pernah dialami Song You sebelumnya.
 
Tuan rumah dan tamu pertama-tama mengangkat mangkuk mereka untuk bersulang, bertukar beberapa kata sopan.
 
Seperti biasa, Song You menggunakan pisaunya untuk memotong daging, dan pertama-tama ia menyajikan sebagian kepada Lady Calico.
 
“Tuan Song, kucing Anda ini pasti sangat istimewa?” ujar Jenderal Pu, memperhatikan bagaimana sang Taois memperlakukan kucing tersebut.
 
“Jenderal, mungkin Anda tidak tahu bahwa ini bukanlah kucing biasa. Dia adalah Lady Calico, yang awalnya adalah Dewa Kucing Yizhou, yang memiliki kekuatan spiritual dan ilahi yang besar. Saya sangat bergantung padanya sepanjang perjalanan saya,” jelas Song You.
 
“Oh? Jadi, ini Lady Calico yang terhormat!” Baik sang jenderal maupun para perwira junior tercengang. “Apakah Lady Calico bisa memahami bahasa manusia?”
 
“Tentu saja dia bisa.”
 
Jenderal yang ditempatkan di sini tak diragukan lagi telah bertemu dengan banyak iblis, monster, dan hantu. Tidak seperti orang-orang dari selatan, Song You merasa tidak perlu menyembunyikan apa pun darinya.
 
“Kalau begitu, tidak pantas bagi saya untuk tidak menyediakan meja terpisah untuk Lady Calico!” seru sang jenderal.
 
“Itu tidak perlu. Lady Calico lebih suka tinggal bersamaku,” jawab Song You sambil melirik kucing itu.
 
Kucing itu meletakkan satu cakarnya di kaki Song You, menatap tajam ke arah jenderal yang tadi sedang berbicara.
 
Setelah beberapa saat, Song You bertanya, “Seberapa jauh jarak dari sini ke perbatasan utara? Seperti apa bentang alam di baliknya?”
 
“Kita hanya berjarak sekitar enam atau tujuh ratus li dari perbatasan,” jelas Jenderal Pu. “Di sebelah utara terbentang padang rumput luas yang disebut Duoda. Sebagian besar telah ditetapkan sebagai padang penggembalaan resmi untuk membiakkan kuda bagi tentara, meskipun ada juga penggembala nomaden yang tinggal di sana. Jika Anda tetap berada di jalan utama, Anda seharusnya tidak akan menemui masalah.”
 
“Namun di musim semi, rumput liar tumbuh lebat dan terkadang bahkan kami kesulitan menemukan jalan setapak. Jika Anda menjelajah lebih dalam ke dataran dan bertemu para penggembala, jangan khawatir. Kemungkinan besar, mereka akan mengundang Anda ke tenda mereka untuk minum,” kata sang jenderal sambil tertawa terbahak-bahak, semangat keberaniannya terpancar.
 
Dia menambahkan, “Yanzhou merupakan bagian dari Dataran Tengah sejak zaman Dinasti Yu. Para penggembala adalah campuran orang-orang dari utara dan orang-orang dari Dataran Tengah. Bahkan jika ada kendala bahasa, itu tidak masalah—mereka mungkin akan terus berbicara tanpa henti, baik Anda mengerti atau tidak. Mereka hanya senang memiliki teman.”
 
“Orang-orang di sini cukup ramah,” kata Song You.
 
“Memang!” Jenderal Pu mengangguk dengan bangga, lalu berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Namun, jika Anda secara tidak sengaja memasuki padang rumput resmi, kuda Anda itu… Baiklah, saya akan menulis surat untuk Anda sebelum Anda pergi. Dengan surat itu, tidak akan ada yang berani mengganggu Anda.”
 
“Terima kasih banyak atas itu,” jawab Song You.
 
“Anda datang tepat pada waktunya, Tuan,” timpal seorang perwira junior dari bawah. “Bulan depan, pada tanggal delapan, adalah Festival Pacuan Kuda Duoda. Orang-orang dari seluruh padang rumput akan berkumpul—ini acara yang meriah.”
 
“Penduduk di padang rumput memiliki temperamen yang berbeda dari penduduk di selatan; mereka mahir bernyanyi dan menari. Siapa pun yang datang dari selatan akan takjub jika menyaksikan kemeriahan di Festival Pacuan Kuda.”
 
“Apakah festival itu masih diadakan tahun ini?” tanya Song.
 
“Tentu saja,” jawab perwira junior itu. “Setan tetaplah setan, dan perang adalah bencana buatan manusia, tetapi Festival Pacuan Kuda adalah acara besar. Selama Delapan Belas Suku di perbatasan utara belum menyerang, festival ini akan diadakan tanpa gagal.”
 
“Kalau begitu, saya harus pergi dan melihatnya sendiri.”
 
“Jika Anda ingin hadir, kami dapat mengirim seseorang untuk memandu Anda ke sana,” tawar Jenderal Pu.
 
“Itu tidak perlu,” kata Song You sambil tersenyum. “Aku lebih suka mengikuti arus. Aku berencana menjelajahi padang rumput dan menikmati pemandangan unik yang tidak bisa kita lihat di selatan.”
 
“Haha, terserah Anda, Tuan.” Sang jenderal tertawa.
 
Sambil memegang minuman, percakapan berlanjut, sekali lagi beralih ke topik Dataran Bersalju.
 
Namun, Song You enggan membual dan hanya memberikan penjelasan singkat tentang kejadian tersebut, menyinggung poin-poin penting tanpa terlalu detail. Ia memperkirakan bahwa dalam beberapa hari, pos pemeriksaan kemungkinan akan mengirimkan pengintai untuk memverifikasi semuanya sendiri.
 
Mereka bercerita tentang wabah penyakit di Komando Gui, tentang upaya tanpa pamrih Dokter Cai, dan tentang para pahlawan pemberani dari Sekte Changqiang—semua kisah yang membuat semua orang merasa sangat tersentuh.
 
Kondisi di kamp itu tidak ideal, dan tidak ada pemain musik profesional. Namun, seorang wakil jenderal dengan terampil memainkan *pipa perunggu *dan menyanyikan lirik yang berani dan membangkitkan semangat dengan suara serak dan parau. Itu seperti matahari terbenam di padang rumput, memancarkan cahayanya di atas aliran sungai yang berkel蜿蜒.
 
Salah satu perwira junior, yang mabuk anggur, berteriak dengan antusias dan bahkan menghunus pedangnya untuk melakukan tarian. Meskipun kemampuan pedangnya tidak bisa dibandingkan dengan Shu Yifan, dia tetaplah seorang ahli bela diri yang terampil. Jika dia tidak bergabung dengan tentara, dia mungkin telah mendapatkan reputasi yang terkenal di dunia *persilatan *. Penampilannya disambut dengan tepuk tangan dan sorak sorai.
 
Song You dan Lady Calico menikmati jamuan makan di perkemahan militer dan menginap semalaman. Keesokan paginya, Jenderal Pu memberinya beberapa ransum untuk perjalanan, dan mereka pun berpisah.
 
Di depan terbentang Yanzhou, dan jalanan kembali terbuka.