Tak Sengaja Abadi - Chapter 240

Bab 240: Siapa di Hezhou yang Tidak Mengenalmu?
Lereng landai yang ditutupi rumput liar membentang di bawah langit yang luas, hamparan kuning layu yang tak berujung. Dua pohon gersang di puncak lereng, yang biasanya menjadi satu-satunya ciri khas lanskap terbuka ini, hari ini ditemani oleh sekelompok kecil orang yang berhenti untuk beristirahat.
 
Seorang gadis muda dengan terampil mengumpulkan ranting kering dan rumput liar, menumpuknya dengan cara terbaik agar mudah terbakar. Dia menundukkan kepala, membisikkan sebuah mantra pelan, dan menunjuk dengan jarinya.
 
“ *Whoosh *…” Api kecil menyala di depannya.
 
Dia telah melakukan ini berkali-kali dalam beberapa tahun terakhir, sampai-sampai hal itu menjadi kebiasaan, sesuatu yang hampir tidak dia pikirkan lagi.
 
Setelah selesai, gadis itu menguap dan meregangkan badan seolah-olah hanya bersantai, tanpa keinginan untuk pujian atau tindakan lebih lanjut. Dengan santai, dia duduk di sebelah pendeta Tao itu, menoleh untuk menatap apa pun yang menarik perhatiannya, tenggelam dalam pikirannya sendiri.
 
Angin meniup api ke satu arah.
 
Kuda hitam itu diikat ke pohon gersang di kejauhan, sementara kuda merah jujube berdiri sendirian di dekatnya, keduanya merumput dengan tenang sambil menundukkan kepala. Sementara itu, sang Taois mengalihkan pandangannya ke jalan di bawah.
 
Jalan resmi yang terbengkalai terbentang di bawah mereka, ditumbuhi gulma. Siapa yang tahu sudah berapa lama sejak ada orang yang melewati jalan ini?
 
Suara pendekar pedang itu terdengar dari sampingnya. “Tidak ada seorang pun.”
 
“Memang.”
 
Mereka telah melakukan perjalanan selama setengah hari, menempuh jarak tidak kurang dari empat puluh li, namun selain beberapa pelancong setelah mereka meninggalkan kota, mereka belum bertemu satu orang pun sejak saat itu.
 
Sepertinya ke arah ini, tidak ada pelancong yang datang maupun pergi. Dunia terasa luas dan kosong, ladang emas membentang jauh dan lebar. Dari puncak bukit kecil mana pun, seseorang dapat melihat ke kejauhan, namun di bawah langit ini, hanya ada rombongan kecil mereka. Rasanya sunyi sekaligus membebaskan.
 
Terdengar suara gemerisik samar.
 
Pendekar pedang itu mengeluarkan daging domba yang dibelinya di kota dan, tanpa bumbu apa pun, menusuknya dan meletakkannya di atas api untuk dipanggang. Song You mengesampingkan pikirannya dan pergi untuk membantu.
 
Setelah menyelesaikan tugasnya, gadis muda itu kini dapat duduk di samping sang Taois, mengamati orang dewasa bekerja. Jika ia lelah mengamati, ia dapat bersandar dan beristirahat di samping sang Taois. Selain itu, ia memiliki banyak waktu untuk melakukan apa pun yang diinginkannya dan memikirkan hal-hal yang dipikirkannya sendiri.
 
Daging domba segar itu berkualitas sangat baik sehingga tidak perlu direndam; cukup dipanggang di atas api saja sudah menghasilkan aroma yang kaya tanpa sedikit pun bau amis.
 
Song, kau mengeluarkan sebuah guci tanah liat kecil.
 
Di dalamnya terdapat campuran bubuk cabai kering yang digiling dengan tangan dan dicampur dengan berbagai rempah-rempah, menciptakan bumbu kering unik yang tidak seperti bumbu lainnya di era itu. Rasanya begitu lezat sehingga bahkan mencelupkan sepotong kayu rebus ke dalamnya pun akan terasa luar biasa. Sayangnya, hingga saat ini, hanya dua orang dan satu kucing yang pernah menikmati kelezatannya.
 
Dia menaburkan rempah berharga itu dengan hati-hati di atas daging yang sedang dipanggang.
 
Bumbu ini langka; Song You hanya berhasil menanam dua tanaman saja di pertengahan tahun, dan menyia-nyiakan sedikit saja akan membuatnya sedih.
 
Kemudian, ia membuka tas pelana dari Hakim Liu. Seperti yang ia duga, isinya hanya beberapa camilan dan ransum kering—sebagian perlu dikonsumsi dalam beberapa hari ke depan dan sebagian lagi lebih mudah dibawa, beserta beberapa buah kesemek kering.
 
Song You mengambil beberapa potong camilan, membaginya menjadi dua untuk dibagikan dengan pendekar pedang itu, dan mereka menikmatinya bersama daging domba panggang yang harum untuk makan siang.
 
Santapan seperti ini di perjalanan sungguh menyenangkan. Meskipun saat itu adalah masa bencana dan kekacauan, dia tidak merasa malu dengan kenyamanan sederhananya, setelah menempuh jalan ini dan mengusir setan-setan di sepanjang perjalanan.
 
Setelah selesai makan, masing-masing menikmati buah kesemek kering.
 
Lady Calico tidak menyukai buah kesemek, tetapi melihat kedua orang dewasa itu menikmati camilan setelah makan, dia tidak mau ketinggalan.
 
Gadis muda itu berdiri, berlari kecil ke tasnya, dan menggeledah isinya sejenak. Ia tampak mengeluarkan dua bola kecil, lalu kembali dan duduk lagi. Song You melirik sekilas dan memperhatikan bahwa itu adalah dua bola kecil, hampir sebesar ibu jari, yang dilapisi serutan kayu abu-abu. Ia tidak bisa langsung tahu apa itu. Ŕ𝒶𐌽∅𝐛ЕŠ
 
Kemudian, gadis kecil itu, tanpa berpikir panjang, membenturkan kedua bola kecil itu menjadi satu.
 
” *Retakan *…”
 
Setelah mengupas serpihan kayu abu-abu dan kemudian cangkang telur, dia menampakkan dua butir telur burung berwarna hijau tua, hampir hitam. Telur-telur itu dihiasi dengan pola cabang pohon pinus yang indah.
 
Bahkan Song You pun sempat terkejut.
 
Dia tidak tahu kapan kucing itu belajar melakukan ini atau kapan dia membuatnya, hanya saja kantungnya dipenuhi dengan berbagai “barang pribadi kucing,” berbagai macam barang-barang kecil. Karena Lady Calico tidak pernah menggeledah barang-barangnya, dia tentu saja tidak pernah melihat apa yang disimpan kucing itu di dalam kantungnya.
 
“…?”
 
Gadis kecil itu menyadari tatapannya, mengangkat kepalanya, dan menatapnya dengan bingung, seolah bertanya-tanya mengapa dia menatapnya. Tapi dia tidak bertanya, dan dia juga tidak keberatan. Dia hanya menyelesaikan mengupas cangkangnya, membersihkan debu, memasukkan salah satu telur ke dalam mulutnya, dan mulai mengunyah dengan puas.
 
Ia menawarkan telur kedua kepada penganut Taoisme, yang menggelengkan kepalanya. Kemudian, ia menawarkannya kepada pendekar pedang, yang juga menolak dengan sopan. Tanpa terpengaruh, ia memasukkan telur kedua ke dalam mulutnya sendiri.
 
Dia mengunyah dengan ekspresi kosong, tetapi di dalam hatinya, dia merasa bahagia.
 
Manusia memang sangat cerdas. Jika kucing meninggalkan sisa telur atau daging, makanan itu akan segera dimakan oleh serangga. Tetapi manusia dapat menemukan begitu banyak cara untuk mengawetkan daging dan telur, mengubahnya menjadi sesuatu yang tidak ingin dimakan serangga.
 
Tak heran manusia memelihara kucing, dan bukan sebaliknya. Untungnya dia pintar dan suka belajar…
 
Dengan pemikiran itu, gadis muda itu merasakan kegembiraan yang luar biasa.
 
Setelah selesai makan, mereka membersihkan tempat api unggun, duduk tenang sejenak untuk beristirahat, lalu melanjutkan perjalanan mereka.
 
Mereka berjalan kaki dari tengah hari hingga senja.
 
Mereka masih berada di dalam wilayah Komando Pu, dan jalan resmi sebagian besar masih sepi. Sepanjang sore, mereka hanya bertemu dengan seorang petani tua yang sedang mengumpulkan rumput di lereng bukit dan dua kelompok pelancong yang menuju Jingyu.
 
Keberadaan hamparan salju tersebut secara efektif mengubah Komando Gui menjadi tempat yang mirip dengan Gunung Ye di Komando Zi yang legendaris, yang sering diceritakan oleh cendekiawan gaib itu. Meskipun tidak sepenuhnya terputus, tempat itu praktis terisolasi.
 
Selain penduduk setempat dengan kebutuhan khusus, tidak ada seorang pun yang memasuki Hezhou dari Komando Gui, dan tidak ada seorang pun yang melakukan perjalanan dari Hezhou ke Yanzhou melalui Komando Gui. Para pedagang dan pelancong sama sekali menghindari wilayah ini.
 
Sejak merebaknya wabah, daerah itu menjadi semakin terisolasi.
 
Berkat kecepatan yang stabil dan minimnya penundaan, mereka mencapai perbatasan antara Komando Pu dan Komando Gui tepat sebelum matahari terbenam.
 
Di sini berdiri sebuah pos pemeriksaan, dengan tentara yang berjaga.
 
Meskipun medannya datar, sebuah sungai lebar mengalir dari timur ke barat, dalam dan deras, dengan pos pemeriksaan didirikan di sepanjang salah satu tepiannya. Dikenal sebagai Celah Beifeng, ini adalah salah satu dari sedikit celah di Hezhou dan tentu saja yang paling penting.
 
Song You dan pendekar pedang itu menuntun kuda mereka menuju pos pemeriksaan.
 
Mungkin para penjaga, yang sudah lama tidak melihat siapa pun bepergian menuju Komando Gui, sedang dalam keadaan siaga tinggi. Melihat sikap sang pendekar pedang yang mengintimidasi, mereka mencegat kelompok itu lebih awal dan mendekati mereka dengan mengajukan pertanyaan.
 
“Siapakah kamu? Apa urusanmu?”
 
“Salam, Pak. Nama saya Song You, seorang Taois pengembara yang menuju Komando Gui,” kata Song You dengan sopan sambil membungkuk. “Saya membawa sertifikat penahbisan, dan baru-baru ini melewati Jingyu di Komando Pu dan bertemu dengan hakim, saya memiliki surat pribadi dari Hakim Liu. Bolehkah kami meminta bantuan Anda untuk melewati tempat ini?”
 
Mendengar itu, penjaga tersebut tidak bertanya mengapa mereka menuju ke Komando Gui, juga tidak langsung mengambil sertifikat atau surat yang diberikan Song You. Sebaliknya, ia terdiam sejenak karena terkejut.
 
Penjaga itu kemudian berbalik untuk memanggil seorang prajurit lain untuk memberi tahu jenderal, setelah itu ia melonggarkan sikapnya, mengambil sertifikat Song You, dan memeriksanya. Ia melirik ke arah kuda berwarna merah jujube, kucing belang yang mengenakan jubah berkerudung, dan pendekar pedang yang gagah di samping Song You, seolah-olah sedang membandingkan.
 
Lambat laun, sedikit jejak ketidakpedulian di wajahnya menghilang, digantikan oleh campuran rasa hormat dan keseriusan.
 
“Salam, Tuan Song!”
 
“Tidak perlu formalitas seperti itu.”
 
Suara dentingan baju zirah memenuhi udara saat komandan dan para pengawalnya mendekat.
 
Jenderal itu adalah pria bertubuh tegap dengan dada bidang, janggut lebat, dan penampilan yang gagah, memancarkan aura seorang pemimpin yang tangguh.
 
“ *Duk *!”
 
Sang jenderal menangkupkan tinjunya sebagai salam. “Apakah Anda Tuan Song You yang sama yang telah membasmi iblis di sepanjang perjalanan melalui Hezhou?”
 
“Hanya beberapa iblis kecil,” jawab Song You dengan rendah hati.
 
“Saya Zong Xiuwu. Suatu kehormatan bagi saya,” kata sang jenderal sambil membungkuk.
 
“Kehormatan itu milikku.”
 
Song You mengira bahwa perbuatannya membunuh iblis di Hezhou telah sampai kepada mereka, yang menjelaskan sambutan hormat yang mereka terima.
 
Namun setelah beberapa kata, Jenderal Zong mengklarifikasi, “Sudah sejak beberapa waktu lalu kabar tentang kemampuanmu membasmi iblis sampai kepada kami. Pada bulan Agustus, Jenderal Chen melewati sini dan secara khusus memberi instruksi kepada kami, mengatakan bahwa seorang pria akan melakukan perjalanan ke utara melalui Hezhou. Jika pria itu mendengar tentang wabah di Komando Gui dan iblis-iblis di Dataran Bersalju, dia pasti akan melewati sini.”
 
“Dia memperingatkan kami untuk tetap waspada dan tidak memperlakukan pria itu dengan lalai. Dengan menggabungkan detail-detailnya, saya menduga bahwa Anda pastilah orang itu.”
 
“Jenderal Chen?”
 
“Jenderal Chen Ziyi!”
 
“Apakah Jenderal Chen sudah kembali ke utara?”
 
“Sejak musim panas lalu, delapan belas suku di padang rumput utara sekali lagi melancarkan invasi besar-besaran. Istana kekaisaran merasa khawatir dan memerintahkan Jenderal Chen untuk segera kembali ke utara untuk mempertahankan perbatasan utara.”
 
“Begitu.” Song You mengangguk mengerti.
 
Meskipun para prajurit ini ditempatkan di Komando Pu Hezhou, mereka sebenarnya berada di sini untuk mempertahankan diri dari invasi pasukan perbatasan utara. Hezhou sebagian besar berupa dataran datar dengan sedikit pertahanan alami, jadi jika pasukan perbatasan utara berhasil melewati Yanzhou dan bergerak ke selatan melalui Dataran He, satu-satunya pertahanan Hezhou adalah beberapa penyeberangan sungai penting seperti ini.
 
Jika pertahanan ini berhasil ditembus, seluruh Hezhou akan tak berdaya melawan kavaleri. Pasukan perbatasan utara akan dapat bergerak ke selatan tanpa hambatan, hingga ke Angzhou, di mana Dinasti Dataran Tengah baru akan memiliki penghalang alami untuk diandalkan.
 
Komando militer utara sebagian besar berada di bawah kendali Jenderal Chen, dan kemungkinan besar jenderal yang berada di pos pemeriksaan itu adalah salah satu anak buahnya.
 
Di masa lalu, pasukan perbatasan utara telah dikalahkan secara telak dan tetap tenang selama beberapa tahun. Pertempuran kecil sesekali memang diperkirakan akan terjadi, tetapi skala yang disarankan oleh Jenderal Zong mengisyaratkan serangan besar-besaran, yang tampaknya tidak biasa.
 
Tidak jelas apakah ini merupakan taktik yang diatur oleh orang-orang kepercayaan Jenderal Chen Ziyi dari pasukan perbatasan utara, mengingat sang jenderal telah lama tertahan di Changjing tanpa kembali, atau apakah hal ini terkait dengan pernyataan Jenderal Chen Ziyi sebelumnya tentang menulis surat ke utara untuk menyelidiki jiwa-jiwa prajuritnya yang gugur yang telah dilihatnya dalam mimpinya.
 
Song You mengesampingkan pikiran-pikiran ini; begitu melewati Komando Gui, dia akan mencapai Dataran Bersalju, dan di luar itu terbentang perbatasan Yanzhou. Karena Jenderal Chen telah kembali ke utara, kemungkinan besar dia akan bertemu dengannya di sana.
 
“Sejujurnya, Tuan Song, menjaga jalur ini seringkali membosankan. Baik perwira maupun prajurit menghabiskan malam-malam panjang dengan menceritakan kembali kisah-kisah tentang kepahlawanan Anda dalam membasmi iblis untuk menjaga semangat kami tetap tinggi,” kata Jenderal Zong, sambil melirik matahari terbenam di kejauhan.
 
“Sudah larut. Setelah melewati jembatan ini, Anda akan sampai di Komando Gui. Bagaimana kalau beristirahat di sini malam ini? Anda bisa berangkat besok pagi, dan kami akan merasa terhormat menjamu Anda sebentar. Bagaimana?”
 
Song You berpikir sejenak sebelum menjawab, “Saya menghargai tawaran baik Anda, Jenderal, tetapi kami akan melewati pos pemeriksaan dan melanjutkan perjalanan. Sambutan hangat Anda sudah lebih dari cukup, dan kami berterima kasih. Tetapi tujuan kami hanyalah untuk mencapai Komando Gui. Meskipun sudah larut, kami masih bisa maju sebelum malam tiba. Jenderal, kami akan sangat berterima kasih jika Anda mengizinkan kami melewati pos pemeriksaan.”
 
“Baik sekali!” Jenderal Zong tidak membuang-buang kata, melambaikan tangannya yang besar untuk memberi isyarat agar segera lewat.
 
Song You membungkuk kepadanya dan, bersama dengan pendekar pedang itu, memimpin kedua kuda mereka perlahan melewati pos pemeriksaan.
 
Terkadang, rasanya hampir tidak nyata; bagi seseorang seperti dia, kini ada hari di mana namanya saja sudah mendapatkan rasa hormat di seluruh prefektur. Jika dia memberi tahu dirinya yang lebih muda—yang sedang beristirahat di bawah pohon cemara kuno di Jalan Jinyang setelah meninggalkan Kuil Naga Tersembunyi—bahwa ini akan terjadi, dia hampir tidak akan mempercayainya.
 
Memang benar, hidup punya cara tersendiri untuk membawa orang ke tempat-tempat yang tidak pernah mereka duga.
 
Tentu saja, reputasi ini tidak muncul begitu saja. Reputasi ini telah dibangun dari musim ke musim, melalui empat komando Hezhou, di mana dia telah mengusir setan dan mengalahkan monster di setiap kesempatan, membiarkan kisah-kisah tentang perbuatannya terus bertambah.
 
Setelah mereka melewati celah gunung dan kemudian sungai, mereka telah memasuki Komando Gui.
 
Senja mulai turun, transisi antara siang dan malam membawa suasana yang menyeramkan. Jalanan dipenuhi tulang-tulang yang memutih, burung-burung aneh berteriak di atas hutan belantara, dan matahari terbenam memancarkan cahaya yang menakutkan, membuat setiap pelancong gentar. Berjalan sendirian di sini, seseorang mungkin tanpa sadar mendapati dirinya berada di tengah-tengah hantu.