Tak Sengaja Abadi - Chapter 228

Bab 228: Kucing Itu Juga Telah Menempuh Perjalanan Melintasi Gunung dan Sungai yang Tak Terhitung Jumlahnya
Kota Lanmo sama sekali tidak tenang tadi malam. Meskipun kota itu berada di bawah perlindungan Dewa Willow, sulit membayangkan tempat yang sepenuhnya bebas dari tikus.
 
Entah karena alasan apa, tadi malam, tikus di setiap rumah menjadi liar. Tikus-tikus itu berlarian dan melompat-lompat, membuat keributan sebelum berhamburan menuju pinggiran kota dan membangunkan banyak orang dari tidur mereka.
 
Orang-orang hanya berani mengintip dengan hati-hati.
 
Sebagian tikus langsung menuju keluar kota, tujuan tidak diketahui; sementara yang lain berhenti di tengah jalan, tampak linglung di jalanan sebelum buru-buru mencari perlindungan di sudut-sudut dan celah-celah dinding terdekat.
 
Mereka yang tinggal di dataran tinggi membuka jendela mereka untuk melihat kobaran api bergulir di atas gunung yang jauh, mengalir seperti air. Mereka yang berada di dekat kuil kota, terbangun oleh suara itu, mengintip keluar untuk melihat sosok-sosok ilahi bergerak di malam hari, seolah-olah Dewa Petir telah turun ke bumi untuk menjalankan tugas misterius.
 
Kota itu diliputi rasa gelisah.
 
Pagi harinya, warga kota berkumpul untuk mengobrol, berspekulasi liar. Beberapa mengatakan iblis tikus di luar kota telah marah dan bencana akan segera menimpa Lanmo County. Yang lain percaya bahwa dewa telah turun untuk mengusir iblis tersebut, memastikan perdamaian di wilayah itu.
 
Sore harinya, tersebar kabar bahwa tepat sebelum malam tiba pada malam sebelumnya, seorang penganut Tao telah meninggalkan kota bersama seorang pendekar pedang dan seorang gadis muda. Gadis itu konon memiliki kekuatan untuk menyalakan lampu dan api, sementara penganut Tao tersebut memancarkan aura yang luar biasa. Kelompok itu telah berada di luar sepanjang malam, tujuan mereka tidak diketahui, tetapi mereka kembali dengan selamat dan memasuki kembali kota pada pagi hari.
 
Pada malam yang sama, penjaga kuil bermimpi tentang seorang dewa, yang memberitahunya bahwa iblis tikus telah dimusnahkan. Ternyata memang seorang Taois muda yang telah mengalahkan iblis tikus tersebut.
 
Lanmo seketika dipenuhi dengan perbincangan tentang mimpi penjaga kuil mengenai Lady Jinhua, iblis tikus yang telah dibunuh, dan sang Taois itu sendiri.
 
Beberapa orang mengaku telah melihat Taois itu di siang hari, dan memperhatikan auranya yang luar biasa, jauh melebihi aura orang biasa. Yang lain mengatakan bahwa Taois muda itu sebelumnya telah menanyai mereka tentang iblis tikus di luar kota, dan mereka menjawab dengan hati-hati, mungkin untuk mendapatkan bagian dari pahala dalam pengusiran iblis tersebut.
 
Beberapa orang melaporkan bahwa, setelah kembali ke kota keesokan paginya, penganut Taoisme itu tidak melakukan apa pun selain menikmati semangkuk mi di warung pinggir jalan dan membeli beberapa kue panggang sebelum berangkat lagi. Mereka tidak melihat gadis muda yang disebutkan oleh penjaga gerbang, hanya seekor kucing belang, yang kepadanya penganut Taoisme itu berbagi potongan daging.
 
Desas-desus menyebar dari dalam kota ke daerah sekitarnya seperti api yang menjalar. Desas-desus itu sampai ke telinga para petani tua yang menggarap ladang mereka, para penjaga bersenjata yang berkeliaran di *jianghu *, dan menyebar ke setiap rumah tangga. Semua orang membicarakannya dengan antusias, gembira dan bersemangat, dengan setiap keluarga merayakannya seolah-olah itu adalah Tahun Baru.
 
Namun, saat itu, penganut Taoisme tersebut sudah pergi.
 
***
 
Gadis muda itu menunggang kuda, lalu menoleh dan menatap serius ke arah penganut Tao di sampingnya. “Apa yang terjadi semalam?”
 
“Apa maksudmu?” Penganut Taoisme itu berhenti di pinggir jalan, memetik buah ceri dari pohon di dekat sebuah rumah pertanian.
 
“Benda yang kau gunakan untuk membakar tikus.”
 
“Mantra elemen api.”
 
“Apakah kamu mempelajari mantra elemen api yang sama denganku?”
 
“Lebih kurang.”
 
“Aku tidak percaya padamu.”
 
“Kapan aku pernah berbohong padamu, Lady Calico?”
 
“…” Gadis muda yang menunggang kuda itu menoleh dan menatapnya, tatapannya dipenuhi campuran aneh antara kecurigaan dan perasaan bahwa dia seharusnya tidak meragukannya. Setelah jeda yang lama, dia akhirnya bertanya, “Berapa lama waktu yang dibutuhkan agar aku menjadi sekuat itu?”
 
“Sulit untuk mengatakannya.”
 
“Beri tahu saya.”
 
“Itu tergantung pada takdir.”
 
“Berikan perkiraan terbaik Anda.”
 
“Mungkin beberapa dekade, mungkin seratus tahun,” jawab Song You sambil memetik ceri saat berbicara. “Atau mungkin beberapa ratus tahun.”
 
“…” Gadis itu mendekatkan kudanya, mengulurkan tangan kecilnya, dan memetik ceri merah yang paling merah dari ranting-rantingnya sebelum memasukkannya ke dalam pot kecil yang dipegang Song You. 𝐫áꞐɵ𝔟Ɛꞩ
 
“ *Hhh *…” Song. Kau tak bisa menahan diri untuk tidak menghela napas pelan.
 
Ini terjadi di kaki Gunung Chongbie di Kabupaten Linxun.
 
Desa di sini, dengan pohon ceri yang sarat dengan buah awal musim, mengingatkannya pada sebuah desa pegunungan di Xuzhou, tempat bunga persik, plum, dan pir bermekaran di sekitar setiap rumah. Desa itu juga mengingatkannya pada anak-anak di Kabupaten Seni Selatan yang pernah mencuri ceri dan lelaki tua yang menjaga pohon-pohon itu.
 
Dahulu, pastilah pernah ada orang yang tinggal di desa ini. Dahulu, pohon ceri ini pasti pernah dirawat, disayangi, dan dinantikan.
 
Namun kini, hanya burung pipit dan dia yang ada di sini untuk menikmati limpahannya.
 
“ *Hhh *…” Gadis kecil itu menirukan desahannya, suaranya lembut dan kekanak-kanakan. Meskipun sulit untuk menebak kesedihan apa yang bisa mengganggu seekor kucing.
 
“ *Clop, clop, clop *…” Suara tapak kuda bergema dari kejauhan.
 
Seekor kuda hitam, dengan bulu yang mengkilap dan halus, mendekat, membawa seorang pendekar pedang berpakaian hitam. Di punggungnya terdapat pedang kesayangannya, dan sesuatu yang tidak biasa tergantung dari pelana.
 
“ *Neigh *…” Dengan ringkikan panjang, kuda itu berhenti.
 
“Tuan.” Pendekar pedang itu turun dari kudanya dengan anggun, meninggalkan benda aneh yang tergantung di pelana—sebuah kepala yang tampak aneh. “Aku sudah mengintai daerah ini. Pembuat onar di Gunung Chongbie adalah iblis gunung. Aku sudah mengurusnya.”
 
“Bagus sekali.” Sang Taois terus memetik ceri sambil berbicara.
 
Sementara itu, gadis muda yang menunggang kuda itu menoleh, matanya berbinar dan penuh rasa ingin tahu. “Bagaimana kau membunuhnya?”
 
“Satu-satunya kekuatan iblis gunung ini adalah kemampuan berubah bentuk dan sihirnya. Dalam hal lain, ia tidak jauh berbeda dari iblis gunung lainnya,” jawab pendekar pedang itu dengan santai.
 
Dia menambahkan, “Kemungkinan besar, tidak ada seorang pun yang melewati tempat ini dalam waktu yang lama. Iblis gunung ini mungkin sudah terbiasa memakan manusia sehingga tidak lagi mampu menahan rasa laparnya. Bahkan sebelum aku mencarinya, ia sudah datang mencariku. Ia menyamar sebagai seorang pengembara dan menghembuskan napas untuk mengaburkan pikiranku, mencoba menipuku.”
 
“Kemudian?”
 
Pendekar pedang itu hanya tersenyum tipis. Apa lagi yang perlu diceritakan?
 
Dengan tekad yang teguh, tak tergoyahkan dan tak tergoyahkan, hampir tidak mudah untuk disihir. Lagipula, pedang kesayangannya telah membunuh iblis dan hantu yang tak terhitung jumlahnya—pedang itu praktis bereaksi sendiri. Dengan tenang, ia menatap iblis itu, meludah ke samping, dan menghunus pedangnya.
 
Namun, tidak perlu membanggakan hal itu.
 
Saat itu, Song You telah selesai memetik ceri. Sambil melirik kepala berlumuran darah yang tergantung di kuda, dia berkata, “Mari kita lanjutkan perjalanan. Kita akan melewati Kabupaten Linxun dan memberi tahu penduduk kota bahwa iblis di Gunung Chongbie telah dikalahkan.”
 
“Dipahami.”
 
Dan begitulah mereka melanjutkan perjalanan.
 
Namun perjalanan ini tidak seperti perjalanan-perjalanan sebelumnya—
 
Di masa lalu, Song You telah melakukan perjalanan luas melalui Yizhou, Xuzhou, dan Pingzhou, menghabiskan waktu berbulan-bulan di setiap wilayah. Dia mengunjungi hampir setiap kabupaten meskipun mungkin tidak setiap kota.
 
Perjalanannya melalui Jingzhou dan Angzhou bahkan lebih singkat, berfokus pada tempat-tempat dengan keindahan alam, daerah-daerah dengan adat istiadat yang unik, kunjungan ke para guru dan dewa, para dewa, serta daerah-daerah yang makmur dan miskin. Meskipun demikian, ia tak pelak melewatkan beberapa tempat di sepanjang perjalanan.
 
Tidak ada seorang pun yang mampu mengukur setiap cun daratan di dunia dalam waktu dua puluh tahun.
 
Namun kini, saat ia melakukan perjalanan melalui Hezhou, Song You tidak hanya menuju ke utara. Dimulai dari Zhijiang dan Lanmo, ia berencana untuk melintasi setiap kabupaten di Hezhou, satu per satu.
 
Rasa asam ceri di awal musim semi masih terasa di lidah mereka.
 
Mereka kemudian beralih ke biji pohon elm, bunga pohon akasia di bulan April, tikus sawah, kelinci liar, telur burung pegar, dan bahkan hewan buruan yang lebih besar yang mereka temui di sepanjang jalan, yang semuanya menjadi makanan rutin mereka.
 
Divisi Petir dan Divisi Perang Istana Surgawi tidak sepenuhnya tuntas dalam membasmi iblis; sebagian besar upaya mereka dihabiskan untuk melawan beberapa raja iblis besar. Tak dapat dihindari bahwa akan ada beberapa kelalaian terkait pertahanan belakang. Namun, banyak dari iblis-iblis ini, yang tidak dapat dianggap sebagai raja iblis, sebenarnya merupakan iblis penting di wilayah selatan.
 
Para iblis di era perang ini memperoleh kemampuan kultivasi mereka dari kekacauan zaman, mendapatkan kemampuan mereka dengan cepat dan mendesak. Setelah mencapai pencerahan, mereka pasti menimbulkan masalah, dan mereka jauh kurang terkendali daripada iblis dan hantu di selatan. Terlepas dari tingkat kultivasi atau keterampilan mereka, banyak iblis menyebabkan berbagai tingkat kerusakan pada rakyat jelata.
 
Penganut Taoisme itu menangani semuanya dengan sabar, menyingkirkan satu per satu.
 
Dan tak lama kemudian, kisah-kisah menyebar ke seluruh Hezhou. Mereka bercerita tentang seorang Taois muda yang bepergian dengan kuda pendek dan kurus berwarna merah jujube dan seorang pendekar pedang sebagai pelindungnya. Ada yang mengatakan dia ditemani oleh seekor kucing belang; yang lain mengklaim tidak. Ada yang mengidentifikasi pendekar pedang itu sebagai Shu Yifan, Sang Pedang Petir; yang lain bersikeras bahwa dia adalah mantan penjahat *jianghu *yang bertobat berkat ajaran Taois tersebut.
 
Konon, ke mana pun penganut Taoisme pergi, setan-setan yang mengganggu dan para pelaku kejahatan akan diberantas.
 
Mereka menggambarkan keahlian pendekar pedang itu, bagaimana pedangnya berkilauan seperti guntur saat dihunus, mampu menghabisi iblis dan hantu dengan mudah. Untuk iblis yang lebih lemah, pendekar pedang itu menghadapi mereka sendirian, seolah-olah sedang menyempurnakan Dao Pedangnya sendiri.
 
Untuk yang lebih kuat, sang Taois sendiri maju ke depan. Sekuat apa pun iblis dan roh itu, tak seorang pun bisa lolos.
 
Konon, bahkan kuda merah jujube pun luar biasa cerdas, mampu menemukan mata air di padang gurun, melakukan perjalanan dengan cahaya bintang tanpa kendali, dan tetap setia di sisi penganut Taoisme. Bahkan kucing belang tiga pun tampak tidak biasa…
 
Semakin ke utara mereka pergi, semakin sedikit gunung dan hutan yang ada, dan tanahnya menjadi semakin datar.
 
Menjelang puncak musim panas di bulan Mei dan Juni, ladang-ladang menjadi subur dengan air dan rerumputan, dan buah-buahan serta sayuran liar menjadi lebih melimpah di sepanjang jalan, menambah sedikit kegembiraan dalam perjalanan mereka.
 
Pendekar pedang itu memperoleh busur dan anak panah dari seorang pejabat daerah, dan ketika mereka melewati daerah dengan banyak hewan buruan, ia sesekali berburu. Lady Calico juga sering membawa makhluk kecil dari padang rumput sebagai persembahan untuk penganut Tao dan pendekar pedang itu.
 
Udara dingin sudah mereda saat itu, meskipun tidak sepanas di selatan; bahkan, ini adalah waktu paling nyaman di wilayah ini.
 
Lima wilayah administratif dan tiga puluh sembilan kabupaten di Hezhou sebenarnya mencakup area yang lebih luas daripada enam wilayah administratif dan empat puluh delapan kabupaten di Pingzhou.
 
Wilayah-wilayah tersebut bervariasi dalam ukuran, kekayaan, dan stabilitas. Di beberapa wilayah, hanya ada sedikit iblis, atau hanya iblis-iblis kecil. Dengan demikian, mereka dapat melewatinya dalam dua atau tiga hari, menghabiskan beberapa hari tambahan untuk berwisata atau beristirahat.
 
Di tempat lain, iblis merajalela, beberapa di antaranya memiliki tingkat kultivasi yang lebih tinggi atau lebih sulit untuk diberantas, sehingga membutuhkan lebih banyak waktu—kadang-kadang sepuluh hari, kadang-kadang hingga setengah bulan.
 
Itu benar-benar perjalanan yang panjang.
 
Mereka melakukan perjalanan dari awal musim semi hingga puncak musim panas, lalu dari puncak musim panas hingga akhir musim gugur, melintasi gunung dan sungai melalui badai dan terik matahari. Sepanjang perjalanan, mereka menyaksikan perjuangan rakyat, bahaya iblis, keberanian para pahlawan, dan bahkan Dewa Petir yang mengusir iblis di malam hari.
 
Ada pejabat korup yang, di tengah kekacauan yang disebabkan oleh iblis, mengeksploitasi rakyat dengan lebih kejam lagi. Ada pemimpin berbudi luhur yang, meskipun di tengah kekacauan, bekerja tanpa lelah untuk melindungi rakyatnya.
 
Wawasan yang diperoleh dalam perjalanan pengembangan diri sungguh tak terlukiskan. Dan mengenai iblis-iblis yang telah mereka bunuh, mereka sudah lama kehilangan hitungan.
 
Menjelang musim dingin, Hezhou terasa jauh lebih dingin daripada wilayah selatan. Angin utara bertiup dengan hawa dingin yang menusuk tulang.
 
Mereka masing-masing mengenakan pakaian yang lebih tebal—bahkan Lady Calico terkadang diselimuti jubah kecil yang dijahitkan oleh sang Taois untuknya. Kain abu-hitam itu, lengkap dengan tudung, membuatnya tampak seperti “kucing pertapa” yang menyendiri.
 
Namun kucing itu tidak menyadari betapa panjangnya perjalanan yang masih harus ditempuhnya. Yang ia tahu hanyalah bahwa ke mana pun ia pergi bersama penganut Taoisme itu, semuanya terasa sama saja.
 
Ia juga tidak keberatan dengan angin utara yang menusuk; ia sudah terbiasa menghadapi cuaca buruk, dan bulunya membuatnya tetap hangat. Ketika angin terlalu kencang, ia akan melompat ke atas kudanya dan meringkuk di dalam kantung pelana, membiarkan dunia luar berlalu dan tertidur dengan nyaman. Ia tahu sang Taois akan membangunkannya ketika mereka tiba, memberinya rasa aman.
 
Mungkin suatu hari nanti, dia akan mengerti, tapi itu nanti saja. Untuk sekarang, dia meringkuk di tempatnya yang nyaman, tertidur dengan tenang.
 
Kuda itu bergoyang saat berjalan, mengayunkan tas-tas itu dengan lembut, yang meninabobokannya ke dalam lamunan.
 
Dalam salah satu adegan, dia menyemburkan api, mengusir roh jahat. Dalam adegan lain, sang Taois berdiri di puncak gunung, memanggil badai petir yang menerangi langit dan bumi, memusnahkan pasukan iblis.
 
Kemudian, ia bermimpi tentang sebuah kota yang kacau, di mana kerumunan orang kelaparan membawa bundelan rumput dan buah-buahan yang dipersembahkan dengan penuh syukur disertai ucapan terima kasih. Dan mimpi lainnya, tentang malam hujan yang mengejar setan, basah kuyup saat suara rintik hujan bercampur dengan irama derap kaki kuda yang mantap.
 
Ia bermimpi berjalan bersama dua orang dan dua kuda di pegunungan, tampak begitu kecil di samping kuda-kuda itu sehingga dari jauh, seolah-olah mereka sedang menginjak langit. Kemudian, ia bermimpi kelompok mereka berjalan di tepi danau saat senja, di mana sulit untuk membedakan apakah mereka berjalan di jalan setapak atau meluncur di atas danau. Di saat lain, ia beristirahat di kaki gunung bersalju, dengan kudanya berbaring di sampingnya, sementara sang Taois dengan lembut membelai bulunya, meninabobokannya hingga hampir tertidur.
 
Dalam mimpinya, matahari terbit dan terbenam, musim semi berganti menjadi musim gugur, hujan menjadi salju, sinar matahari menjadi awan.
 
Kebenaran dan ilusi bercampur menjadi satu, meninggalkan kekaburan yang kacau.
 
Ketika akhirnya ia terbangun, masih mengantuk, ia menggosok matanya dengan cakar kecilnya yang berbalut sarung tangan putih dan menjulurkan kepalanya keluar dari kantung pelana. Ia mendongak ke arah angin dingin dan melihat sebuah kota di kejauhan.
 
Kucing itu menoleh ke pendeta Taoisnya. “Apakah kita hampir sampai?”
 
“Hampir.”
 
“Lalu, tempat apakah ini?”
 
“Kabupaten Jingyu.”
 
Mereka berada di pusat administrasi Hezhou, Kabupaten Jingyu, Komando Pu.
 
“Kabupaten Jingyu…” ulangnya pelan, mata ambernya tertuju pada jalan di depannya. Dia bertekad untuk mengingatnya, agar jika dia memimpikannya lagi, dia akan tahu di mana letaknya.
 
Lonceng-lonceng di punggung kuda bergemerincing. Saat senja tiba, mereka telah sampai di gerbang kota.
 
Sebagai pusat administrasi Hezhou, kota ini dijaga ketat, dengan kuil-kuil dan balai-balai resmi yang memberikan suasana damai. Meskipun demikian, kota ini kurang memiliki keramaian dan kehidupan yang semarak seperti Yidu atau Pingdu.
 
Di gerbang kota, dua tentara memeriksa orang-orang yang masuk dan keluar. Di dekatnya, seorang pria paruh baya dengan kumis tipis duduk tanpa bergerak di bangku dengan tangan terselip di lengan bajunya, seolah menunggu sesuatu.
 
Sesekali, dia mendongak. Setelah melihat Song You dan kelompoknya mendekat, dia segera bangkit, melihat lebih dekat, dan berlari kecil untuk menyapa mereka.
 
“Tuan Song!” serunya sambil berlari. Setelah sampai di hadapan Song You, ia membungkuk rendah. “Salam, Tuan. Saya sudah menantikan kedatangan Anda!”
 
“Dan Anda adalah…?”
 
“Hakim komando kami telah menunggu kedatangan Anda.”
 
“Ah…” Song You mengangguk, tidak terlalu terkejut.
 
Selama beberapa bulan terakhir di Hezhou, ia telah melakukan perjalanan secara luas, mengusir setan di sepanjang jalan. Terkadang pekerjaannya melibatkan urusan dengan pejabat kota; di lain waktu, ia menghindarinya sama sekali.
 
Selain itu, ia bertemu dengan banyak penduduk desa, bangsawan setempat, seniman bela diri *jianghu yang berkelana *, serta para ahli terampil yang juga bertujuan untuk mengusir kejahatan dari daerah tersebut di sepanjang perjalanan. Semakin banyak orang yang ia temui, semakin luas reputasinya menyebar. Kadang-kadang, bahkan ada pejabat yang memperkirakan waktu kedatangannya dan menyambutnya di gerbang kota.
 
Sebagian orang mencari perkenalan dengannya karena rasa hormat. Sebagian lainnya menghadapi masalah iblis yang parah di wilayah mereka dan, karena sedih melihat penderitaan rakyat mereka, sangat ingin membersihkan tanah mereka dari kejahatan ini secepat mungkin.
 
Motif mereka beragam, seperti biasanya.
 
Tampaknya perjalanan dan perbuatan Song You telah menyebarkan reputasinya cukup luas sehingga bahkan para pejabat pun menantikan kedatangannya dengan campuran rasa hormat dan harapan akan perdamaian di wilayah mereka. Di sini, pertemuannya dengan nama yang familiar membangkitkan kenangan akan perjalanan sebelumnya dan kenalan masa lalu.
 
Terlepas dari reputasi damai Komando Pu, yang terkenal dengan tata kelolanya yang terampil, Song You tidak bisa menghilangkan perasaan familiar saat mengamati pria paruh baya di hadapannya.
 
Setelah selesai memberi hormat, pria itu berjalan di samping Song You saat mereka memasuki kota, sambil berbicara, “Tuanku sering mengingat kehadiranmu dan menghitung hari, percaya bahwa kau akhirnya akan tiba di sini. Beberapa hari yang lalu, beliau mengutusku untuk menunggu kedatanganmu dan menyampaikan sambutan hangatnya.”
 
“Hmm?” Ucapan ini membuat Song You terdiam, menoleh padanya dengan terkejut.
 
“Apakah hakim Anda pernah bertemu saya sebelumnya?”
 
“Benar sekali, Pak.”
 
“Dan bolehkah saya menanyakan nama belakang Tuan yang terhormat?”
 
“Di hadapan Anda, tidak pantas memanggil tuan saya ‘yang terhormat’,” kata pria itu sambil tersenyum. “Nama keluarganya adalah Liu.”
 
“Liu…?”
 
“Ya, Liu Gao, dan nama julukannya adalah Changfeng.” Pria itu tersenyum lebar. “Dia pernah menjadi kepala pemerintahan daerah di Yidu. Meskipun Anda jarang berpapasan, ketika Anda meninggalkan Yidu, dia secara pribadi datang untuk mengantar Anda.”
 
“Ah…” Semuanya mulai kembali ke Song You, kenangan-kenangan yang terungkit saat nama itu disebut.