Tak Sengaja Abadi - Chapter 224

Bab 224: Sang Tikus Abadi dan Sang Willow Abadi
Beberapa batang dupa terbakar hingga habis, asapnya mengepul lembut. Kemungkinan besar, dupa-dupa itu dinyalakan oleh beberapa pengembara *jianghu tersebut *.
 
“Salam semuanya.”
 
Melihat bahwa kelompok pengembara jianghu itu menatap mereka dengan berbagai ekspresi, Song You memberi mereka hormat dengan membungkuk.
 
Pendekar pedang di sampingnya juga menangkupkan kedua tangannya sebagai salam.
 
“Kami datang dari Changjing dan sedang menuju ke utara. Kami melewati tempat ini dan, karena tidak familiar dengan kondisi setempat, seorang pejalan kaki lanjut usia dengan ramah menyarankan kami untuk tidak berada di luar ruangan pada malam hari, jadi kami tidak punya pilihan selain mencari teman seperti kalian para dewa. Jika kami telah mengganggu kalian para pahlawan, mohon maafkan kami.”
 
Setelah mendengar itu, kelompok pengembara *jianghu itu *tampak sedikit tenang.
 
Salah satu pria yang lebih tua melihat sekeliling, lalu mengangkat tangannya sebagai isyarat hormat ke arah Song You. “Daerah ini milik Dewa Petir dan Dewa Abadi Willow. Kami hanya beristirahat di sini. Karena kami semua adalah pengembara dari dunia *persilatan *yang mencari perlindungan dari masalah iblis, ini bukanlah gangguan—jika pun ada, ini adalah takdir.”
 
“Kau berbicara dengan bijak.”
 
Melihat cara bicara pria itu yang terukur dan aura semangat *jianghu sejati yang terpancar darinya *, Song You mengambil kesempatan untuk bertanya tentang situasi di Kabupaten Lanmo. Kemudian ia memperkenalkan diri, “Nama saya Song You, berasal dari Kabupaten Lingquan di Yizhou. Bolehkah saya menanyakan nama Anda?”
 
“Aku hanyalah seorang pengembara miskin di dunia persilatan *, *tak punya nama terhormat. Panggil saja aku Jiang Erfu,” jawab pria itu, berhenti sejenak. “Kami sedang mengawal kiriman barang, yang datang dari Kabupaten Linxun di utara dan sekarang sedang kembali.”
 
“Saya tidak berniat datang ke sini, dan saya juga tidak menyiapkan dupa apa pun. Saya ingin tahu apakah ada di antara kalian yang punya dupa berlebih? Saya akan senang membeli beberapa.”
 
“Sayangnya, kami hanya membawa enam batang kayu—tiga untuk kedatangan dan tiga untuk kepulangan,” jawab Jiang Erfu sambil melirik altar. “Tiga batang kayu terakhir sudah menyala di sini.”
 
“Kalau begitu, aku hanya perlu meminta maaf kepada para dewa dan makhluk abadi.”
 
Song You melirik patung Adipati Petir Zhou di tengah altar dan merasakan sesuatu yang aneh.
 
Sebelumnya, di kaki Gunung Yunding di dekat desa nelayan kecil di tepi Danau Pulau Cermin, Adipati Guntur Zhou telah mengatakan kepadanya bahwa jika mereka bertemu lagi, Song You harus menyalakan sebatang dupa untuknya. Meskipun Song You tidak berjanji secara langsung, dia mengingatnya. Malam ini, mereka menggunakan kuil untuk berlindung dari angin dan hujan, jadi rasanya tepat untuk mempersembahkan sebatang dupa.
 
“Jangan khawatir!” Jiang Erfu memperhatikan raut wajah Song You dan, merasa bahwa Taois muda ini bukanlah orang jahat—meskipun ia membawa seorang pendekar pedang—memutuskan untuk menenangkannya. “Kedua Dewa Petir itu adil dan jujur, dan Dewa Willow selalu mengutamakan kepentingan rakyat. Ini hanya kelalaian kecil; mereka tidak akan keberatan jika kau tidak membawa dupa.”
 
“Syukurlah…”
 
Saat itu, pendekar pedang itu telah meletakkan ranselnya dan mengeluarkan beberapa bekal. Dia mengeluarkan biskuit kering yang mereka beli di kota Kabupaten Zhijiang. Ř₳ꞐȪ฿ĚṨ
 
Terbuat dari tepung kasar dan diisi dengan entah apa, biskuit itu dipanggang hingga keras seperti batu, berubah menjadi remah-remah kering di mulut, menggores lidah dan tenggorokan. Meskipun begitu, biskuit itu mudah dibawa dan mengenyangkan.
 
Mereka mendengar bahwa ini adalah bekal umum di kalangan para penjelajah *jianghu *di sini, jadi karena penasaran, Song You membelinya.
 
“Apakah kalian semua sudah makan malam ini? Apakah kalian mau makan sedikit?”
 
“Terima kasih, tapi kami sudah makan.”
 
“Saat kami berada di Kabupaten Zhijiang, kami mendengar bahwa Kabupaten Lanmo telah diganggu oleh iblis tikus. Di perjalanan, kami bahkan ditegur oleh seorang lelaki tua agar tidak bermalam di hutan belantara. Tapi aku penasaran, seberapa merajalelanya iblis tikus ini?” Song You berhenti sejenak, melirik kembali ke altar.
 
“Sejak kecil, saya telah berlatih di sebuah kuil Taois. Saya mengenal kedua Dewa Petir, tetapi saya tidak mengenal Dewa Willow ini. Siapakah mereka?”
 
“Apakah Anda benar-benar seorang pendeta Taois, Tuan?”
 
“Saya memiliki sertifikat penahbisan untuk membuktikannya.”
 
“Maafkan kami, Tuan. Ada begitu banyak orang yang mengenakan jubah Tao di dunia *persilatan *sehingga sulit bagi kami untuk membedakan mana yang asli.”
 
Jiang Erfu memberi isyarat hormat dari jauh sebelum melanjutkan, “Karena Anda sudah mengetahui iblis mana yang menimbulkan masalah di Kabupaten Lanmo, saya tidak akan mengatakan lebih banyak. Ingatlah, Tuan, begitu Anda meninggalkan kuil ini, jangan menyebut iblis tikus dengan sembarangan. Jika Anda harus menyebutnya, sebut saja Dewa Tikus untuk menghindari mendatangkan kesialan.”
 
“Akankah suara saya didengar meskipun saya hanya mengatakannya sekali?”
 
“Lebih baik berhati-hati daripada menyesal.”
 
“Itu masuk akal.”
 
“Pak, selama perjalanan Anda, Anda pasti telah melihat banyak tikus dan ular di sepanjang jalan, bukan?”
 
“Mungkin karena aku memelihara kucing di rumah, aku kebanyakan hanya mendengar suara gemerisik di ladang, tapi jarang melihat tikus atau ular,” jawab Song You sambil terkekeh. “Meskipun, di depan kuil, aku sempat melihat ekor ular.”
 
“Kalau begitu, begitulah.” Jiang Erfu bersandar di dinding, menghangatkan diri di dekat api, dan menjelaskan, “Pembuat onar adalah Dewa Tikus, sedangkan pelindungnya adalah Dewa Ular, yang kami hormati dan sebut sebagai Nyonya Dewa Willow. Beberapa bahkan menyebutnya sebagai Nyonya Jinhua.”
 
“Nyonya Jinhua…” Song You menunduk melihat kucingnya sendiri. Kucing belang itu juga mengangkat kepalanya.
 
“Tepat!”
 
“Kapan Tikus Abadi ini mulai membuat masalah?”
 
“Oh, mungkin hanya dalam beberapa tahun terakhir. Ada perang di utara, dan banyak yang tewas. Ada yang bilang tikus-tikus itu terlalu banyak memakan daging manusia dan berubah menjadi iblis. Ada juga yang bilang Tikus Abadi datang dari utara sejak awal. Kita tidak bisa memastikan mana yang benar dan mana yang tidak.”
 
“Lalu bagaimana dengan Willow Immortal?”
 
“Mengapa kau bertanya begitu banyak?” Jiang Erfu menoleh dan menatapnya. “Ketahuilah bahwa saat melewati Kabupaten Lanmo, jangan bermalam di luar ruangan. Menginaplah di kota, desa, atau kuil. Kulihat kau datang dengan menunggang kuda; jika kau berangkat cukup pagi besok, kau akan sampai di luar pada akhir hari.”
 
Dia menambahkan, “Selama Anda tidak menyebutkan Dewa Tikus di siang hari dan mengawasi kucing Anda agar tidak menangkap tikus sawah, Anda akan baik-baik saja.”
 
“Saya seorang Taois,” jawab Song You. “Tentu saja, saya tertarik pada hal-hal yang berkaitan dengan roh dan iblis. Saya berkeliling dunia justru untuk menyaksikan hal-hal ini secara langsung.”
 
“…” Jiang Erfu merasakan sedikit kecurigaan tetapi tidak bertanya lebih lanjut. Malam itu membosankan, dan mengobrol dengan seorang Taois bukanlah hal yang buruk, jadi dia melanjutkan.
 
“Dewi Willow Immortal sudah ada sejak lama. Masyarakat Kabupaten Lanmo telah menyembah Dewi Willow Immortal selama ratusan tahun. Beliau selalu melindungi tanaman lokal dari kerusakan akibat tikus dan hama. Kuil ini mungkin sudah ada di sini selama beberapa dekade,” jelas Jiang Erfu.
 
Dia melanjutkan, “Dewi Willow Abadi selalu dipuja dengan penuh semangat, dan sekarang, dengan kenakalan Si Tikus Abadi, persembahan dupa kepadanya semakin meningkat.”
 
“Jadi begitulah keadaannya.” Song You mengangguk sambil berpikir.
 
Dia menoleh lagi untuk melihat patung Dewa Willow, yang ditempatkan hampir berdampingan dengan Adipati Petir Zhou di tengah altar, dan sekarang dia kurang lebih mengerti.
 
Hezhou pada awalnya merupakan daerah penghasil biji-bijian yang melimpah, dan orang-orang sejak lama menyembah Dewa Ular untuk melindungi ladang, rumah, dan lumbung mereka dari serangan tikus—mirip dengan bagaimana para pelancong di Jalan Jinyang menghormati Dewi Calico.
 
Melihat bahwa Dewa Willow ini dapat berbagi kuil dengan Adipati Petir Zhou, dan hampir ditempatkan di tengah bersamanya, dapat disimpulkan bahwa dia adalah dewa yang dipuja secara sah, bukan dewa haram seperti Lady Calico. Ini menunjukkan kedudukannya yang tinggi di antara penduduk setempat sebagai dewa lokal yang sangat dihormati.
 
“Meskipun Dewa Tikus telah merajalela beberapa tahun terakhir ini, kekuatan Dewa Willow sangat dahsyat,” ujar Jiang Erfu, sambil melirik sekilas patung Dewa Willow di altar. Jelas, di kuilnya dan di hadapannya, dia tidak ingin mengambil risiko mengatakan sesuatu yang tidak sopan, jadi dia memilih kata-katanya dengan hati-hati.
 
“Kami bukan penduduk asli Lanmo County, tetapi kami mendengar bahwa Dewa Tikus telah menyebabkan wabah tikus yang parah di sini. Jika bukan karena campur tangan Dewa Willow dan perlindungannya terhadap penduduk, seluruh wilayah ini mungkin telah dimangsa oleh tikus.”
 
“Rasa ingin tahuku tergelitik,” kata Song You, lalu bertanya kepada mereka, “Jika iblis tikus itu benar-benar begitu menakutkan, mengapa orang-orang masih bekerja di ladang, tinggal di desa, dan bepergian di jalan?”
 
“Semua ini berkat Willow Immortal.”
 
“Saya ingin mendengar lebih banyak.”
 
“Penduduk di sini hanya perlu memasang prasasti untuk Dewa Willow di rumah, dan mereka akan aman dari wabah tikus. Jika mereka mengundang Dewa Ular ke ladang, seluruh wilayah akan terbebas dari bencana. Satu-satunya aturan adalah menghindari membunuh tikus secara sembrono.”
 
“Dan bagaimana jika mereka tidak memujanya?”
 
“Meskipun mereka tidak melakukannya, itu tetap berhasil jika tetangga mereka melakukannya. Tetapi dengan seseorang yang menawarkan perlindungan, bukankah akan terasa salah jika tidak menunjukkan rasa hormat?”
 
“Itu benar.”
 
“Adapun mengapa orang-orang masih bepergian di jalanan meskipun ada hal-hal yang Anda sebutkan tadi?” Jiang Erfu terkekeh, “Meskipun iblis tikus merajalela, ia tidak akan berani membuat masalah di siang bolong atau di tempat terbuka. Kami, orang-orang *jianghu, *akrab dengan aturan jalanan; kami menghitung perjalanan kami dengan cermat untuk tinggal di kota atau beristirahat di kuil pinggir jalan.”
 
“Entah itu kuil yang didedikasikan untuk Dewa Petir atau Dewi Willow, begitu kita berada di dalam kuil, Dewa Tikus tidak akan berani masuk. Namun, jika Anda tidak sampai ke kuil, Anda mempertaruhkan keberuntungan Anda. Terkadang, seekor sapi hilang dalam semalam, dan di pagi hari, Anda akan menemukannya telah digigit hingga tinggal tulangnya.”
 
“Apakah banyak orang yang pergi?”
 
“Cukup banyak, tapi tidak terlalu banyak. Meninggalkan kampung halaman bukanlah hal mudah, dan mencari cara untuk bertahan hidup di tempat lain bahkan lebih sulit.”
 
“Jadi begitu.”
 
Penduduk negeri ini memiliki ketahanan yang luar biasa. Warisan mereka telah bertahan selama ribuan tahun, tidak diragukan lagi sebagian karena kegigihan ini.
 
Percakapan mereka tidak berlangsung lama, tetapi Song You bertanya dengan teliti dan mempelajari sebagian besar hal yang ingin dia ketahui.
 
Api yang dinyalakan oleh penduduk *jianghu *perlahan meredup. Di luar, suara gemerisik sesekali menarik perhatian kucing belang yang meringkuk di pelukan sang Taois, membuatnya menjulurkan lehernya untuk mengintip ke luar.
 
“Pak, Anda sedang berkeliling dunia, mengapa membawa serta kucing?”
 
“Kami memiliki ikatan yang sama, jadi kami melakukan perjalanan bersama.”
 
“…” Jiang Erfu menggelengkan kepalanya dan berbisik mengingatkan, “Kalau begitu, sebaiknya kau awasi kucingmu di Kabupaten Lanmo ini. Baik itu tikus atau ular, mereka tidak boleh diburu atau dimakan. Memakan tikus sawah atau tikus bisa memicu pembalasan Dewa Tikus, dan untuk ular—yah, Dewi Willow tidak akan menghukummu, tetapi jika penduduk setempat mengetahuinya, mereka tidak akan membiarkannya begitu saja.”
 
“ *Meong *…”
 
“Terima kasih atas pengingatnya,” jawab Song You. “Kucingku bilang dia mengerti dan tidak akan memakan ular.”
 
“Haha…” Jiang Erfu terkekeh, lalu tak berkata apa-apa lagi.
 
Sekelompok pengawal telah bersiap di sebelah kanan pintu masuk kuil. Beberapa duduk di tanah bersandar di dinding, sementara yang lain berbaring saling menindih, menggunakan kain tebal sebagai selimut. Kekompakan mereka terlihat jelas; salah satu bahkan menggunakan kaki temannya sebagai bantal.
 
Ikatan di antara orang-orang biasa ini sangat berbeda dari ikatan di antara para cendekiawan dan sastrawan, tanpa renungan puitis tentang bunga dan anggur. Tetapi berkerumun bersama untuk menghangatkan diri di malam yang dingin—kenangan apa yang lebih baik yang dapat dibawa seseorang seumur hidup?
 
Api itu perlahan padam, hanya menyisakan cahaya bara yang masih menyala. Pendekar pedang itu merendahkan suaranya dan bertanya pelan, “Apakah Anda berencana untuk menyingkirkan iblis tikus itu dari kami, Tuan?”
 
“Dengan wilayah utara yang dilanda kekacauan, iblis dan monster merajalela, dan Pengadilan Surgawi kekurangan sumber daya. Karena aku di sini, aku akan mulai dengan iblis tikus ini.”
 
“Aku bersedia mengikutimu, bertugas di garis depan untuk membunuh iblis dan mengusir kejahatan!” Pendekar pedang itu menangkupkan tinjunya memberi hormat, berhati-hati agar suaranya tetap rendah agar tidak mengganggu yang lain. Namun nadanya dipenuhi dengan tekad yang teguh.
 
“Aku akan mengandalkanmu.” Song You pun ikut membungkus dirinya dengan selimut tipis dan perlahan menutup matanya.
 
Di tengah malam, terdengar suara gemerisik samar. Salah satu pengawal muda tampaknya memperhatikan kelompok Song You—mungkin tertarik oleh kuda-kuda mereka yang bagus dan selimut wol serta kain felt berkualitas tinggi milik Song You.
 
Karena mengira mereka mungkin pelancong kaya, dia berjingkat mendekati mereka. Tetapi pendekar pedang yang waspada itu hanya mengetuk sarung pedangnya dengan ringan ke lantai batu, membuat pemuda itu tersentak mundur. Sisa malam berlalu tanpa insiden, kecuali kucing belang yang sesekali menyelinap masuk dan keluar.