Sword Art Online – Progressive LN - Volume 9 Chapter 6

 

PUKUL DELAPAN MALAM, 9 JANUARI.

Aku dan Asuna sekali lagi berada di Tilnel , menuju selatan melintasi Danau Yofel. Kami telah memberi tahu penjaga kastil di pintu masuk bahwa kami akan menikmati pemandangan malam. Ada seorang penjaga di setiap empat menara di sepanjang tembok, dan mereka pasti mengawasi kami, tetapi selama kami terus melanjutkan perjalanan, mereka tidak akan curiga.

Batas wilayah permainan ditentukan sekitar seratus yard dari tepi Danau Yofel, yang lebarnya sekitar dua ribu yard. Di dalam garis itu, setiap pemain atau kelompok memiliki peta unik mereka sendiri, jadi jika kelompok lain kebetulan menuju kastil dengan gondola mereka, mereka akan mencapai Kastil Yofel di dunia paralel, berbeda dari dunia tempat saya bersama Asuna dan Kizmel berada.

Garis batas tidak terlihat dari kastil, tetapi saat pemain mendekat, kabut akan tiba-tiba muncul, memberi tahu Anda bahwa garis batas itu ada di sana.

Masalahnya adalah apakah kabut itu hanya efek visual untuk kejelasan pemain atau kabut sungguhan. Tetapi bahkan di Sword Art Online , saya tidak bisa membayangkan sistemnya menangani jutaan, bahkan miliaran tetesan mikro yang membentuk awan kabut. Oleh karena itu, semua kabut hanyalah efek visual tak berwujud, demikian kesimpulan saya. Artinya, game tersebut mungkin tidak membedakan antara kabut “asli” dan kabut “palsu”.

Setidaknya, itulah yang saya doakan sambil mendayung, hingga berhenti sekitar lima ratus yard dari kastil.

“Oke… sekarang mari kita lepas semua logam ini,” kataku. Asuna, yang duduk di tengah gondola, menatap dirinya sendiri.

“Saat Anda mengatakan ‘semua,’ maksud Anda… semuanya?”

“Ya… semuanya,” jawabku sambil melirik pemain anggar itu dari atas ke bawah.

Satu-satunya perlengkapan logam yang bisa kukenali adalah pelindung dada tipisnya dan ikat pinggang kulitnya dengan pelindung punggung. Jubah berkerudung merah yang dikenakannya di atas segalanya, tunik merah muda keabu-abuan, dan rok lipit cokelat tua semuanya terbuat dari kain atau kulit. Dia hanya perlu melepas pelindung dada, ikat pinggang, anting-anting, dan cincin di jari telunjuknya, dan dia akan baik-baik saja. Oh, dan Rapier Ksatria +7 juga, tentu saja.

Ada kemungkinan monster air di samping kelpie akan muncul, jadi kami harus siap mempersenjatai diri kapan saja. Aku memutuskan untuk memeriksa senjataku juga.

“…Hei, Kirito.”

“Hmm?”

“Rok ini memiliki sesuatu yang keras di dalam bahannya. Menurutmu itu logam?”

Aku tidak menduga akan mendapat pertanyaan itu. Aku menatap rok kulit Asuna. Akhirnya, aku ingat bahwa nama resmi item itu adalah Rok Kulit Berlipit. Rok itu memiliki bagian depan dari kulit dan bagian belakang dari kain dengan banyak pelat logam tipis yang dijahit di antara lapisan-lapisan tersebut, menawarkan fleksibilitas dan perlindungan.

“…Itu logam,” kataku, sambil memeriksa peralatan rekanku dengan saksama. Penglihatan malamku aktif, dan aku melihat lebih banyak kilatan logam yang terlewatkan pertama kali. “Ah. Pengikat jubahmu terlihat seperti perak. Ada paku payung di sepatumu, dan kancing tunik itu terlihat seperti kuningan…”

“Hampir semuanya!” serunya sambil melirikku dengan tatapan jijik.

“T-tidak, kaus kaki setinggi lututmu seharusnya—” kataku tergesa-gesa,Aku menelan ludah saat kata “aman” terucap ketika tatapan Asuna semakin tajam. Aku berdeham. “Mungkin kau bisa mengenakan semacam jubah kain yang menutupi tubuhmu hingga kaki, lalu lepaskan semua peralatan di bawahnya?”

“…”

Dia diam-diam membuka menunya dan dengan cepat menelusuri daftar peralatannya. Akhirnya, dia menemukan apa yang dicarinya dan mengetuk beberapa kali.

Jubah berkerudung merahnya menghilang, digantikan oleh gaun putih longgar. Gaun itu tanpa lengan, dan kainnya menjuntai berlipat-lipat di dada dan punggung, seperti chiton dari Yunani kuno.

“…Kapan kamu membelinya?” tanyaku.

Asuna terus mengutak-atik jendelanya. “Aku berhasil sampai di lantai tujuh, untuk dipakai setelah mandi.”

“Begitu… Kurasa ini pasti nyaman dan sejuk,” kataku, bersikap biasa saja, sambil tahu bahwa di bawah gaun itu, perlengkapan Asuna menghilang sedikit demi sedikit. Armornya akan menghilang terlebih dahulu, lalu tunik dan roknya, dan terakhir sepatu bot dan aksesorinya. Itu semua akan menjadi logam yang ada padanya.

Kini hanya mengenakan gaunnya, Asuna melirikku dan berkata, “Bagaimana denganmu? Sepertinya kau punya lebih banyak perlengkapan metal daripada aku.”

“Aku akan mengenakan ini dan menyingkirkan semua barangku di bawahnya,” kataku, sambil mengangkat setumpuk kain yang kuletakkan di bufet di dekatnya. Kain berwarna perak yang terlipat rapi itu adalah Kain Argyro, sebuah benda ajaib yang memberikan efek menyembunyikan yang ampuh pada apa pun yang ditutupinya.

Sebenarnya, cara itu tidak akan berhasil kecuali jika Anda dikelilingi air, yang jarang terjadi, tetapi di atas perahu, kondisi tersebut terpenuhi.

“Ah, aku mengerti… Pah-choo! ” Asuna bersin. Aku segera meletakkan seprai di tempatnya semula. Karena aku mengenakan pakaian lengkap, aku sama sekali tidak merasakan dingin, tetapi saat itu sudah lewat matahari terbenam di tengah musim dingin. Mungkin tidak sedingin kampung halamanku di Kawagoe pada bulan Januari, tetapi mengenakan gaun tanpa lengan di sini pasti terasa seperti suhu 40 derajat. Dan hanya karena dia berbicara dengan aksen Tokyo—dan familiar dengan taman hiburan bertema Tokyo tertentu—Nama itu—tidak berarti dia memiliki ketahanan terhadap dingin seperti warga Tokyo.

“Maaf, aku akan bergegas,” kataku, sambil mendayung lagi. Tilnel itu langsung menuju pantulan cahaya bulan yang bersinar di danau hingga siluet hutan muncul di pandangan, gelap dan menakutkan. Dalam beberapa saat, kabut mulai menyelimuti kami. Itu adalah efek visual dari batas peta instan.

Tidak ada yang salah dengan meninggalkan lokasi tersebut, tetapi saya lebih suka menyelesaikan misi kita di dalam batasnya. Kabut semakin tebal, dan begitu saya tidak lagi dapat melihat haluan Tilnel melalui kabut, saya mengistirahatkan dayung.

“Turunkan jangkarnya,” kataku pelan. Asuna berjalan ke haluan dengan posisi jongkok, mengangkat jangkar dengan kedua tangan, dan dengan hati-hati meletakkannya di air. Rantai itu berderak saat tenggelam dan berhenti.

Dia kembali mendekatiku, melirik ujung perahu di belakangnya. “Um… kita mungkin tidak mengenakan logam apa pun, tetapi Tilnel memiliki jangkar dan penambat logam dan hal-hal semacam itu. Jika kelpie membenci bau logam, bukankah ia akan menjauh dari perahu…?”

“Ya, aku juga khawatir tentang itu,” kataku, berhenti sejenak untuk merenungkan semua data yang telah kukumpulkan di kepalaku. “Tapi kurasa secara teknis, bukan berarti kelpie itu tidak menyukai bau logam, melainkan ia menggunakan bau itu sebagai cara untuk mendeteksi bahaya. Ketika Kizmel dan Tilnel melihat kelpie di pantai pulau itu, kita bisa berasumsi bau logam akan tercium dari kastil tepat di belakang mereka.”

“Oh… poin yang bagus. Jadi maksudmu alat itu bisa membedakan antara logam di lingkungan sekitar dan jenis logam yang dikenakan manusia dan elf?” tanyanya dengan mata terbelalak.

Aku tidak yakin bagaimana harus menanggapi itu. Ini adalah dunia permainan, jadi bukan berarti kelpie itu benar-benar bisa mencium bau logam atau tidak, tetapi sistem akan memeriksa data perlengkapan pemain dan menentukan apakah monster itu akan mendekat atau tidak. Tapi aku mengesampingkan jawaban logis itu dan mencoba pendekatan yang berbeda.

“Kelpie bisa berjalan di atas air, jadi kemampuan mereka untuk mencium bau logam mungkin juga merupakan kekuatan magis.”

“Oh, benar… mereka semacam peri,” gumam Asuna, tampaknya puas. Tiba-tiba ia menggigil. Tidak perlu khawatir terkena flu di dunia ini—sejauh ini—tetapi kerusakan akibat kedinginan adalah sesuatu yang nyata.

“Baiklah, mari kita mulai,” kataku. Asuna kembali ke haluan kapal dan berdiri tegak.

Aku berjongkok di buritan, membentangkan Selimut Argyro, dan menutupi tubuhku dengannya. Ikon Bersembunyi muncul di sebelah bar HP-ku, dan indikator Tingkat Bersembunyi di bagian bawah tampilanku menunjukkan bahwa itu berada di angka 100 persen. Angka itu jarang terlihat, tetapi dengan kemampuan Bersembunyiku dan item sihirku yang meningkatkannya, aku tidak heran jika mencapai nilai maksimal.

Dari situ, aku membuka menu dan melepaskan semua senjata dan baju besiku. Tentu saja aku tetap mengenakan pakaian dalamku, tapi aku sudah tahu pakaian itu tidak mengandung logam. Sekarang kami hanya perlu menunggu kelpie itu muncul.

Aku sedikit menyingkirkan kain penutup untuk mengamati Asuna. Butuh keseimbangan yang cukup untuk tetap tegak sempurna di atas gondola yang bergoyang seperti ini.

Cahaya bulan yang dingin memberi semburat biru pada kain putih gaun Asuna dan kulit pucatnya. Tubuh Tilnel dan kabut di sekitar kami memiliki warna yang sama, sehingga rasanya seperti aku sedang melihat lukisan yang terbuat hanya dari beberapa jenis cat yang berbeda. Hanya duduk di sana saja membuatku merasa pikiranku sedang berkelana ke alam lain. Aku mempererat cengkeramanku pada seprai untuk tetap fokus.

Tiba-tiba, saya teringat sebuah film dokumenter yang pernah saya tonton bersama saudara perempuan saya, di mana juru kamera menunggu di dalam tenda yang disamarkan untuk mendapatkan kesempatan merekam video spesies langka. Mereka bercerita tentang bagaimana butuh berbulan-bulan untuk mendapatkan gambar yang mereka inginkan, tetapi itu di dunia nyata. Di dunia video game, selama Anda memenuhi persyaratannya, bahkan monster yang terkenal langka dan sulit ditemukan pun dapat dengan mudah muncul untuk Anda.

Ada keheningan yang panjang dan mencekam—rasanya seperti lima menit—sampai kabut tebal yang menyelimuti gondola itu tiba-tiba terbelah tanpa peringatan. Di depan Asuna, di sebelah kiriku, sebuah terowongan selebar hanya sepuluh kaki terbuka di tengah kabut.

Aku mendengar suara percikan air yang samar. Makhluk pucat mendekat melalui terowongan. Jika itu kelpie, maka ukurannya jauh lebih besar dari yang kubayangkan. Mereka bilang itu peri, jadi aku membayangkan sesuatu yang mirip kuda poni, tetapi ini setidaknya sebesar unta yang pernah kulihat di desa Murutsuki di lantai enam.

Aku menunggu dengan tangan kananku melayang di atas tombol, siap untuk berganti wujud menjadi pedang kapan saja. Makhluk itu mendekat tanpa terburu-buru, selangkah demi selangkah dengan penuh penderitaan.

Bagian pertama yang saya lihat dengan jelas adalah kaki depan kanannya. Seperti yang dikatakan Kizmel, kaki itu tidak berujung pada kuku, melainkan sepasang cakar dengan selaput di antaranya, seperti platipus. Setiap langkahnya menghasilkan suara percikan kecil dan efek riak.

Cipratan air … dan dengan langkah selanjutnya, akhirnya aku bisa melihat semuanya.

Bahkan di bawah sinar bulan, terlihat jelas bahwa tubuhnya berwarna biru kehijauan. Kulitnya sehalus beludru, dan pola sisik samar di tubuhnya, ditambah surainya yang berupa sirip sepanjang dan melambai-lambai seperti ekor ikan mas Ryukin, persis seperti yang digambarkan Kizmel.

Kelpie itu sekarang berada dalam jarak lima yard dari Asuna. Meskipun itu monster langka, ia berasal dari lantai empat, jadi meskipun menyerang Asuna tanpa mengenakan baju zirah, dia tidak akan kehilangan banyak poin kesehatan. Terlepas dari pengetahuan ini, napasku menjadi lebih cepat karena aku merasa gugup.

Kuda biru itu melangkah maju lagi, dan dengan demikian, melewati ambang batas sehingga saya dapat melihat kursor warnanya.

THEAKEELPIE.

Dalam hati, aku berteriak, ” Ini bos sialan!!”

Namun sebelum aku sempat membuka jendela, Asuna mengangkat tangannya, memperingatkanku agar tidak bertindak.

Akhirnya, saya menyadari bahwa warna merah kursor itu tidak terlalu gelap untuk sebuah kursor bos. Warnanya sedikit lebih terang dari merah murni, lebihSeperti warna merah muda karang. Itu menunjukkan betapa jauh lebih rendah statistiknya dibandingkan milikku. Viscount Yofilis mengatakan bahwa itu tidak akan menjadi tantangan bagiku… tetapi dia telah menetapkan bahwa itu hanya jika aku bertarung di darat atau di atas kapal.

Aku tidak tahu bagaimana cara mengucapkan namanya, tetapi untuk saat ini, aku memutuskan untuk menunggu sampai kelpie itu menunjukkan tanda-tanda permusuhan yang jelas. Di bawah selimut tipis itu, aku membiarkan diriku sedikit rileks.

Kelpie itu terus maju dengan kecepatan satu langkah setiap dua detik, lalu berhenti hanya sekitar enam kaki dari Asuna. Ia menjulurkan kepalanya ke depan dan mengembang-ngembangkan lubang hidungnya yang besar berulang kali. Tampaknya ia sedang mengendus untuk mencari tanda-tanda logam di bawah gaun Asuna.

Gerakan ini tampak persis seperti yang akan dilakukan kuda sungguhan, tetapi satu mata kelpie yang bisa kulihat dari sudut pandangku tidak memiliki iris atau pupil—itu hanya bola biru bercahaya yang dibingkai oleh bulu mata bergaya sirip. Itu jelas bukan dari dunia nyata… tetapi ada banyak monster seperti itu di SAO , terutama tipe astral.

Seperti yang kupikirkan beberapa jam yang lalu, Asuna tidak cocok untuk menghadapi monster tipe astral. Dan kelpie adalah salah satu makhluk yang berada di antara hidup dan hantu. Terlambat, aku mulai khawatir tentang reaksinya, tetapi dia tetap diam, menatap balik ke arah makhluk di hadapannya.

Akhirnya, kelpie itu tampak puas karena Asuna tidak memiliki senjata, melangkah dua langkah lebih dekat, dan berputar sembilan puluh derajat ke kanan. Aku khawatir ia telah melihat tempat persembunyianku di belakang perahu, tetapi ternyata bukan itu masalahnya. Ia merayap ke sisi kiri Tilnel , melipat kakinya, dan meringkik pelan ke arah Asuna.

“Fruh-huh-huh-huh…”

Aku bisa merasakan bahwa makhluk itu menyuruhnya untuk naik ke punggungnya. Jika bukan karena peringatan sang viscount—bahwa kelpie dalam legenda akan menawarkan tumpangan kepada orang-orang yang dianggapnya lemah, dan jika mereka cukup bodoh untuk menerimanya, makhluk itu akan menyeret mereka ke bawah ombak—aku pasti sudah menyerah pada rasa ingin tahuku dan ikut naik.

Pada saat itu, Asuna mengepalkan tinju kirinya. Itu adalah isyarat bagi kami untuk menjalankan rencana kami.

Mari kita coba!

Aku merobek seprai itu dan berjongkok dengan satu lutut. Kemudian sebuah pikiran baru terlintas di benakku.

Bagaimana saya seharusnya menggunakan kekuatan Ketenagakerjaan?

Ketika Nirrnir “mempekerjakan” laba-laba di menara lantai tujuh, dia hanya menatapnya. Dia tidak mengucapkan mantra atau menyentuhnya dengan jari-jarinya atau apa pun. Laba-laba kecil di dekat langit-langit koridor itu berjalan mendekatinya, dan kemudian prosesnya selesai. Sekarang aku menyadari seharusnya aku bertanya padanya bagaimana dia melakukan itu, tetapi sudah terlambat untuk melakukannya.

Kelpie itu menyadari kehadiranku, mendengus marah, dan mulai berdiri—entah untuk melarikan diri atau menyerang. Aku hanya punya beberapa detik untuk bertindak.

Karena tidak ada pilihan yang lebih baik, aku mengulurkan tanganku ke arah kelpie dan mencoba menembakkan sinar Pekerjaan ke arahnya. Sinar itu tidak muncul, tetapi ternyata aku tidak membutuhkannya.

Saat tatapan biru bercahaya kelpie bertemu dengan mataku, penglihatanku berubah sedikit menjadi merah, dan indikator baru menggantikan bilah Persembunyian.

Secara intuitif, saya mengerti bahwa ini memberi tahu saya tingkat kemajuan proses perekrutan. Itu berarti kekuatan ini, yang hanya tersedia bagi penghuni malam dan keturunan mereka, aktif secara otomatis ketika Anda bertatap muka dengan target Anda. Bagaimana jika itu monster tanpa mata? Saya bertanya-tanya, yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan situasi saat ini.

Kelpie itu membeku dalam posisi membungkuk, seolah sedang bersiap untuk berdiri. Aku sendiri juga dalam posisi setengah berdiri, dengan hati-hati menjaga kontak mata. Indikator di bagian bawah pandanganku terus terisi, tetapi aku tidak bisa mengalihkan pandangan dari kelpie itu untuk melihatnya, karena mungkin akan gagal, dan aku ragu akan bisa melihat makhluk itu secara langsung lagi. Cahaya merah misterius itu semakin kuat, hingga aku hampir tidak bisa melihat bar HP, jam, dan elemen UI lainnya.

Jauh, jauh kemudian, Asuna akan berkata kepadaku, “Seandainya aku menatap matamu saat matamu bersinar merah seperti itu, mungkin aku akan dipekerjakan seperti monster,” sambil sedikit tertawa.

Tentu saja, itu tidak terjadi. Dalam sistem permainan SAO , pemain tidak dapat memberikan efek pengendalian mental seperti pesona dan hipnosis pada pemain lain. Meskipun demikian, dari sudut mata saya, saya masih bisa melihat Asuna mundur selangkah.

Apakah pergerakan itu mengganggu resistensi kelpie, atau hanya kebetulan? Indikator, yang sebelumnya berjuang di sekitar 70 persen, tiba-tiba melesat hingga ke tepi kanan. Warna merah di penglihatan saya perlahan memudar, begitu pula bar khusus itu.

“Brr-hrr-hrr,” kelpie itu meringkik. Keganasan yang tadi ada telah hilang. Rasanya lebih seperti, Oh, bagus, ini dia , bagiku, tapi mungkin itu hanya pikiranku yang mempermainkanku.

Aku berdiri tegak, melirik Asuna di sebelah kananku, lalu ke arah kelpie, kemudian ke arah Asuna lagi.

“Um… apakah itu berarti… aku sudah mengendalikannya…?” tanyaku pelan.

Pria pemain anggar itu tidak mau menatap mataku. “Jangan tanya aku.”

Itu masuk akal. Ketika saya melirik kelpie untuk ketiga kalinya, kursor warna berubah dari warna merah terang menjadi kuning yang lebih redup.

Rusty Lykaon yang sudah dijinakkan—sebenarnya spesies Storm Lykaon yang lebih unggul—yang kulihat di kandang Korloy di Grand Casino juga memiliki kursor kuning. Itu menunjukkan bahwa prosesnya berhasil. Tetapi mengingat ini adalah monster bos dengan nama yang unik, mungkin status itu akan hilang jika aku melakukan sesuatu yang menyinggungnya.

Karena tak bisa bergerak, aku menunggu di sana, membeku, sampai Asuna menatapku dan berkata, “Kenapa kau tidak memberinya makan?”

“Oh… benar, ide bagus.”

Memberi makan selalu menjadi cara klasik untuk meningkatkan tingkat kedekatan dengan monster yang sudah dijinakkan. Saya membuka inventaris dan membatasinya hanya pada barang-barang makanan, lalu mengumpulkan daftar barang-barang lain yang tidak terpakai.

Menurut sang viscount, makanan utama kelpie adalah ikan, tetapi hewan ini juga akan naik ke darat dan menyerang hewan lain. (LAWOFIANTRAB item).

Di atas jendela saya tampak sesuatu yang benar-benar raksasa, panjangnya dua kaki.Cakar kepiting. Eksoskeletonnya masih ada, berwarna hitam kemerahan, tetapi daging tebal dan berotot yang menggerakkan cakar juga terlihat, sehingga urat-urat putihnya bersinar di bawah cahaya bulan.

Aku mendapatkan barang ini dari seekor Kepiting Scuttle di ruang bawah tanah jalur air di bagian timur laut lantai empat. Saat ia merentangkan lengannya, bentang sayapnya mencapai hingga tiga belas kaki. Sulit dipercaya bahwa itu adalah jenis hewan yang sama dengan kepiting sungai berukuran kecil yang disajikan di ruang makan kastil, tetapi itu hanyalah logika permainan klasik—jika monster didasarkan pada serangga atau tumbuhan atau apa pun yang nyata, itu akan menjadi versi raksasa dari salah satunya.

Aku mengangkat potongan kepiting itu. Jendela itu menghilang, menyebabkan berat benda itu menekan tanganku. Aku menawarkannya kepada kelpie.

“Um, coba ini, kalau kau mau,” kataku. Aku tahu aku tidak perlu bersikap hormat kepada monster yang bekerja untukku sendiri, tapi aku tidak bisa menahan diri. Nirrnir pasti akan tertawa atau menggelengkan kepalanya padaku. Sementara itu, aku menunggu reaksi monster bos.

Kelpie itu berkedip curiga, lalu menjulurkan lehernya ke depan dan mengendus cakar itu. “Brr-hrr…”

Lubang hidungnya mengembang seolah berkata, Kurasa aku bisa memakan ini, jika kau memaksa. Ia membuka mulutnya lebar-lebar.

Gigi-gigi yang berjajar di rahangnya tajam dan buas, sehingga saya sempat terdorong untuk menarik tangan saya. Kelpie itu menggigit potongan daging kepiting, yang ukurannya kira-kira sebesar bola rugby, merobek seperempatnya dengan kekuatan luar biasa, lalu mengunyahnya dengan berisik.

Hanya dalam lima detik, ia menelan potongan itu, lalu menggigit lagi, diikuti gigitan ketiga. Kepiting itu menghilang dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Pada gigitan keempat, kelpie mencapai pangkal capit dan mendengus.

Aku mengangkat sisa cakar itu dan bertanya, hanya untuk memastikan, “Um, apakah kau akan…?”

“Brrh!”

“Tidak, tidak, saya tidak berpikir begitu.”

Aku segera menarik cakar itu. Asuna mulai terkikik, yangHal itu membuatku khawatir dia mungkin akan membuat kelpie marah, tetapi tampaknya tidak ada perasaan buruk dari makhluk itu.

Dengan lega, aku menatap sisa cakar itu. Ujung-ujungnya yang tajam memiliki kilau metalik gelap, dan gigi-gigi bergerigi yang tak terhitung jumlahnya berjajar di lekukan bagian dalamnya. Ya, itu mudah dilewati—memakannya akan merobek perutmu. Menurut Asuna, Kepiting Scuttle tidak hanya mendapatkan namanya dari cara berjalannya tetapi juga dari cara ia “menenggelamkan” kapal, membuka lubang di lambungnya untuk membiarkan air masuk dan menyebabkan kapal tenggelam. Kilauan mengerikan pada cakar ini tentu saja membuatku yakin.

Jika diasah dan dibentuk menjadi senjata, itu mungkin cukup mematikan, jadi aku memasukkan cakar yang tersisa kembali ke inventarisku dan menghadapi kelpie itu sekali lagi. Aku berharap bisa memeriksa tingkat afinitasnya setelah memberinya makan daging kepiting itu, tetapi berdasarkan cara ia menatapku dengan angkuh dan mengayunkan ekornya yang bersirip ke sana kemari, aku tidak tahu apakah ia sedang dalam suasana hati yang baik atau buruk. Namun, karena upaya perekrutan telah berhasil, sekarang tugas aku dan Asuna adalah menaiki punggung kelpie itu dan membawanya ke belakang kastil.

“…Hei, Kirito,” katanya, mendekatiku sambil menggosok lengannya yang terbuka dengan kedua tangannya. “Menurutmu, bolehkah aku memakai baju zirah sekarang?”

“Uhh…”

Saat dia mengatakannya, aku pun menyadari suhunya. Asuna hanya mengenakan gaun tipis, dan aku hanya memakai kemeja dan celana dalam. Tak heran jika pasanganku dengan sengaja menghindari menatap ke arahku.

Jika teori bahwa kelpie membenci logam adalah untuk menghindari bahaya, maka seharusnya ia tidak keberatan dengan pedang dan baju besi kita sekarang karena kita sudah berteman. Namun, membayangkan harus langsung mengenakan semua perlengkapan saya terasa agak menakutkan.

“Tunggu sebentar, aku akan mencobanya,” kataku padanya dan membuka menu lagi. Pertama, aku akan mulai dengan memilih Cincin Emas yang kutemukan di suatu tempat di sepanjang jalan.

Aku mewujudkan benda berkilau itu, menyebabkannya muncul di atasku.menu, tetapi kelpie itu tidak memperhatikannya. Untuk berjaga-jaga, saya meletakkannya di jari saya, dengan hasil yang sama.

“…Sepertinya aman.”

Saat itu, kami berdua bergegas mengenakan perlengkapan kami. Begitu hawa dingin tertahan, kami akhirnya bisa menghela napas lega. Desahan kami menciptakan dua kepulan uap air putih yang membuat kami tertawa.

Tiba-tiba, untuk pertama kalinya sejak menjadi seorang Civis Nocte, aku merasakan semacam kecemasan yang selama ini bersarang di dadaku akhirnya mulai menghilang. Bukan rasa takutku terbakar matahari. Bukan, itu adalah rasa takutku kehilangan persahabatan Asuna sekarang karena aku bukan lagi manusia, menurut sistem permainan. Bukan berarti aku bisa mengakui itu padanya.

“Kau selalu terlalu banyak berpikir tentang hal-hal ini ,” tegurku pada diri sendiri.

“Kizmel mungkin mengkhawatirkan kita. Kita harus pergi ke tempat pertemuan.”

“Ide bagus. Tapi, apakah benar-benar aman meninggalkan Tilnel di sini?”

“Itu ada di bagian dalam batas instance, jadi selama jangkarnya terpasang, kita baik-baik saja. Ups, sebaiknya kuambil ini,” kataku, sambil mengambil Argyro’s Sheet dan mengembalikannya ke inventarisku. Setelah yakin perahu itu kosong dan jangkarnya terpasang, aku kembali ke kelpie.

“Coba lihat… Kita sebut apa benda ini?” gumamku, sambil melihat kembali bar HP-nya. Bagian nama Lake Kelpie tidak masalah, tapi aku bahkan tidak bisa menebak bagaimana cara mengucapkan Morvarc’h.

“Aku juga tidak yakin… tapi kurasa pengucapannya seperti ‘More-vark’,” tebak Asuna.

“Aha… kalau begitu kita sebut saja Mor.”

Memang benar, itu saran yang asal-asalan, tapi ekspresi Asuna yang cemberut agak berlebihan.

“Kedengarannya hampir seperti Anda mengatakan ‘moo.’ Itu bukan sapi.”

“Nah, nenek moyang mereka sama. Baiklah, namamu Mor!” kataku pada kelpie itu.

Ia meringkik dengan keras. Aku tidak mendeteksi sedikit pun kebahagiaan, tetapi sepertinya ia juga tidak menolak julukan itu.

“Baiklah, eh, Mor… Asuna dan aku ingin menunggangi punggungmu…”

“Hmph.”

Mor si kelpie berlutut lagi dan mendekati sisi kapal dengan punggungnya. Sepertinya ia menawarkannya kepada kami.

“Tunggu, apa kau baru saja mendengus? Kau mendengus pada kami, kan?”

“…”

Mor dengan tegas menolak untuk menatapku. Asuna meraih kerah mantelku dan menariknya ke belakang.