Sword Art Online – Progressive LN - Volume 9 Chapter 7

MENUNGGANGI KELPIE TERNYATA JAUH LEBIH NYAMAN DARI YANG SAYA DUGA.

Aku mengantisipasi sensasinya akan tidak menyenangkan, seperti duduk di bangku basah, tetapi sebaliknya kulitnya selembut beludru dan hanya sedikit hangat saat disentuh. “Sisik” itu bukan asli, hanya pola pertumbuhan rambut. Kami menunggang kuda tanpa pelana atau tali kekang, tetapi aku tidak merasakan tulang punggungnya menusuk panggulku.

Tentu saja, tanpa kendali, saya harus memberi perintah secara verbal, tetapi Mor merespons dengan sempurna bahkan terhadap deskripsi yang samar seperti “belok kiri di depan” dan “sedikit lebih lambat.” Tentu saja, ia tidak berlari kencang. Kakinya menyentuh permukaan air dengan suara tepukan ringan. Berdasarkan kekuatan angin yang menerpa wajah saya, saya memperkirakan kami melaju sekitar enam mil per jam.

“Ahhh… rasanya sangat nyaman,” seru Asuna, yang duduk di belakangku. Aku sebenarnya ingin dia duduk di depan, tetapi karena secara teknis akulah pemilik kuda ini, aku khawatir kuda itu tidak akan menuruti perintah siapa pun selain aku, dan aku tidak akan mencoba menguji hipotesis itu. Dalam hati, aku bersumpah bahwa setelah misi kami selesai, aku akan membiarkannya menungganginya sesuka hatinya.

Kami bergerak berlawanan arah jarum jam mengelilingi tepi peta, dengan api Kastil Yofel di sebelah kiri kami. Setelah mengelilingi seluruh area dari selatan ke utara, kami langsung menuju ke bagian belakang kastil.

Para penjaga di menara pengawas terus mengawasi kapal-kapal yang melintasi perairan, tetapi mereka tidak akan memperhatikan kuda-kuda yang berjalan di permukaan. Selain itu, ketika mendekat dari utara, kastil menghalangi cahaya bulan, yang akan membuat hampir mustahil bagi mereka untuk melihat kami, kecuali mereka memiliki penglihatan vampir yang sama seperti saya.

Kami berjalan dengan hati-hati menembus bayangan gelap gulita, semakin memperlambat laju kendaraan. Sisi utara pulau tempat kastil itu berada adalah tebing curam dengan pantai kecil di kakinya. Jika aku menatap dengan saksama, aku hanya bisa melihat dua sosok berdiri di pasir.

“Apakah mereka di sana?” tanya Asuna, karena ia tidak bisa melihat sebaik aku.

“Ya. Kursor akan muncul sebentar lagi.”

Mor berjalan menuju pantai, kakinya terciprat air. Ini persis tempat yang sama di mana Kizmel dan Tilnel melihat kelpie tiga tahun lalu.

Untuk sesaat, aku membayangkan diriku dan Asuna melakukan perjalanan kembali ke masa lalu dan menembus kabut untuk muncul di hadapan para saudari dalam perjalanan wisuda mereka. Tentu saja, ini tidak terjadi—dua kursor yang muncul kurang dari satu menit kemudian adalah milik Kizmel dan Yofilis. Asuna menghela napas lega ketika membacanya.

“Kizmel juga bisa menunggang kuda ini, kan?”

“Tenang saja. Benda ini sebesar Matsukaze,” kataku.

“Hah? Uhm… maksudmu kuda terkenal milik Maeda Toshimasu? Bagaimana kau tahu seberapa besar ukurannya? Kau belum pernah melihatnya! Dia meninggal pada abad ketujuh belas!”

Dia menusukku di bagian samping melalui mantelku. Aku bergumam, ” Memang benar, tapi tetap saja… ”

Ternyata, kelpie bisa berjalan di permukaan selain air. Mor melangkah langsung ke pasir saat mencapai tepi air.

Tanpa sanggurit, aku harus hati-hati mengayunkan kakiku untuk turun, lalu membantu Asuna turun setelahku. Adapun para elf gelap, Kizmel mengenakan baju zirah dan jubahnya yang biasa, sementara Viscount Yofilis mengenakan…Jaket dengan kerah tinggi dan epaulet, yang di dunia nyata disebut jaket Napoleon, ditambah celana berkuda dengan ruang ekstra di sekitar paha. Tentu saja, keduanya membawa pedang di ikat pinggang mereka.

Sang viscount mungkin sudah menunggu lebih dari tiga puluh menit, jadi saya buru-buru meminta maaf. “Maaf, saya tidak bermaksud membuat Anda menunggu—”

Namun, ia segera mengangkat tangan untuk memotong perkataan saya dan berkata dengan takjub, “Astaga… makhluk yang luar biasa…”

Dia melangkah maju dan mendongak ke arah Mor, yang menjulang tinggi di atasnya, meskipun tinggi badannya tidak terlalu besar.

“Ini adalah kelpie yang sama yang saya lihat di masa muda saya. Kurasa ia tidak ingat pernah mencoba memakan saya.”

““Hah?”” seru Asuna dan aku serempak. Di belakang sang viscount, Kizmel terbelalak.

Dia berbalik sambil tersenyum. “Jangan khawatir. Aku tidak menyimpan dendam padanya. Aku bodoh karena mencoba melompat ke punggungnya.”

Seolah mengerti persis apa yang dikatakan pria itu, Mor menjulurkan lehernya untuk melihat sang viscount dan mendengus seolah berkata, ” Benar sekali .” Tapi, tentu saja itu hanya khayalan saya saja.

“Aku…aku heran kau tidak terluka. Apakah kau harus berenang untuk menyelamatkan diri?” tanyaku.

“Tidak… ada seseorang di sana untuk menyelamatkan saya. Jika tidak, saya mungkin sudah menjadi sarapan bagi makhluk ini.”

“Yah, aku senang hasilnya seperti itu,” kataku, meskipun aku tidak tahu apakah dia mendengarku. Untuk sekali ini, tatapan sang viscount tampak kabur, melayang ke kejauhan.

Ia tetap seperti itu selama beberapa detik, bahkan sampai Viscount Yofilis mengedipkan mata hijau keabu-abuannya dua kali dan menatapku. Ia tersenyum.

“Memang aku bilang itu mungkin, tapi jujur ​​saja, aku tidak menyangka kau akan berhasil memancing kelpie keluar dan menjinakkannya di malam yang sama, Kirito. Tuan Nachtoy yang menjadikanmu bawahan memiliki mata yang jeli untuk bakat. Jika aku tahu ini akan terjadi, aku pasti sudah…”Aku rela keluar dari zona nyamanku untuk membawamu dan Asuna di bawah perlindunganku sebagai pengikut Yofilis.”

“T-tidak, Tuanku, Anda terlalu menghormati kami,” kataku, terbata-bata mengucapkan pepatah kuno, sambil bertanya-tanya apakah aku sebenarnya adalah bawahan Nirrnir. Aku belum bersumpah setia padanya, tetapi dia jelas adalah tuanku dan aku kerabat vampirnya, yang mungkin akan diartikan oleh kebanyakan orang sebagai hubungan tuan-pelayan…

“Itu tidak akan berhasil, Yang Mulia,” kata Kizmel, dengan nada serius sekaligus riang. “Saya sudah punya rencana untuk membawa Kirito dan Asuna menghadap ratu di istana, agar mereka bisa menjadi manusia pertama yang menjadi ksatria kekaisaran.”

……Apa?

Namun sebelum otak saya sempat memproses hal itu, sang viscount sudah tertawa.

“Kalau begitu, saya harus mengundurkan diri. Saya akan berdoa kepada Pohon Suci agar hari baik itu segera tiba,” katanya.

Aku tidak bisa memastikan seberapa serius mereka, tetapi sayangnya bagi mereka, hari itu tidak akan datang. Aku telah menyelesaikan rangkaian misi “Perang Elf” dalam uji beta dan mendapatkan audiensi dengan ratu elf gelap, tetapi dia belum menobatkanku sebagai ksatria.

Tentu saja, aku tidak akan memberi Asuna bocoran yang mengecewakan seperti itu, jadi aku merahasiakannya. Sementara itu, senyum menghilang dari wajah sang viscount, dan dia menatap langit malam yang gelap.

“…Kita harus pergi. Aku tidak akan bisa tidur nyenyak malam ini jika orang yang menungguku dimakan beruang.”

Lavik mungkin lebih suka memasak dan memakan beruang itu sendiri , pikirku, lalu teringat bahwa lantai empat sebenarnya adalah rumah bagi beruang penyembur api setinggi dua puluh lima kaki. Beruang itu tidak tinggal di bagian lantai ini, tetapi siapa tahu, mungkin sesekali ia datang untuk memakan ikan di Danau Yofel.

Yofilis berjalan ke tepi air dan melangkah langsung ke air. Seperti kelpie, kakinya membuat percikan lembut, tetapi tubuhnya yang tinggi dan kurus tidak tenggelam ke permukaan. Menggunakan Tetesan Villi untuk menyeberangi Danau Talpha di lantai enam telah membuatku inginIa seharusnya meringkuk ketakutan, tetapi punggung sang viscount tegak. Ia memiliki keyakinan mutlak pada sepatu ajaib yang dikenakannya.

Sang viscount berhenti sekitar lima belas kaki di tengah air, saat itulah aku melangkah ke samping Mor dan menepuk lehernya. Kelpie itu mengembang-kembangkan lubang hidungnya dengan kesal tetapi menekuk lututnya dan menurunkan dirinya ke tanah. Aku juga berlutut dan menawarkan tanganku sebagai pijakan untuk membantu Asuna naik ke tengah punggungnya, lalu menempatkan Kizmel di belakangnya. Terakhir, aku mengambil ancang-ancang dan melompat ke atas Mor, menyilangkan satu kakiku.

Seperti yang kupikirkan, kami bertiga bisa duduk tanpa merasa sesak. Empat orang akan terlalu sesak, tetapi seorang anak kecil mungkin bisa duduk mengangkang di pangkal lehernya. Tentu saja, ukuran dan berat badan kami juga menjadi masalah.

“Bisakah kau berdiri, Mor?” tanyaku. Kelpie itu mendengus, dan tanpa menunjukkan kesulitan sedikit pun, bangkit berdiri. Rasanya bukan seperti makhluk di bawah kami sedang meluruskan otot kakinya, melainkan seperti kami melayang ke atas. Mungkin kekuatan magis kelpie itu bukanlah kemampuan berjalan di atas air, melainkan bentuk penerbangan yang sangat unik dan terbatas. Jelas, tidak ada waktu untuk menguji teori ini sekarang.

“Ikuti sang viscount,” perintahku, tidak yakin apakah kelpie itu mengerti siapa yang kumaksud, tetapi Mor langsung mulai berjalan. Ia melangkah ke danau di tepi pantai dan berceceran air menuju Viscount Yofilis. Mau tak mau, kami akhirnya menatapnya dari atas, tetapi ia tidak merasa terganggu oleh hal itu.

“Ayo kita bergerak sedikit lebih cepat,” katanya dan mulai berlari langsung ke arah barat menyeberangi air. Itu bukan lari cepat, melainkan lebih seperti joging. Mor mengikutinya dari belakang dengan langkah pelan.

Semuanya berjalan sesuai rencana, tetapi rasanya seperti sang viscount adalah pelayan kami, dan kami adalah para bangsawan. Asuna pasti juga merasa canggung, karena dia berbalik dan berbisik kepada Kizmel, “Dia tidak akan marah karena dialah yang melakukan semua pekerjaan ini, kan?”

Saya berharap ksatria itu akan segera meletakkan milik kitakekhawatiran itu mereda, tetapi jawabannya lebih ragu-ragu daripada yang saya harapkan.

“Hmm… aku tidak tahu. Aku belum pernah berada dalam situasi ini. Tapi… kelpie itu pernah mencoba memakannya bertahun-tahun yang lalu, jadi kurasa dia tidak akan mau menungganginya…”

“Poin yang bagus…”

Mor tentu saja bisa mendengar mereka, tetapi itu tidak mengubah langkahnya yang santai. Namun, saat aku melihat kuncir rambut yang bergoyang di belakang kepala sang viscount, hanya enam kaki di depan kami, aku semakin khawatir kelpie itu mungkin tergoda oleh keinginan tiba-tiba dan menggigitnya.

Jika itu terjadi, aku hanya perlu mencengkeram surai Mor, atau siripnya, atau apa pun itu, dan menariknya sekuat tenaga. Mudah-mudahan, itu tidak akan terjadi.

Kami akan segera keluar dari bayangan kastil, tetapi tidak ada barang yang kami bawa yang akan memantulkan cahaya, dan tidak seperti gondola, kami tidak akan meninggalkan jejak. Kecuali para penjaga memiliki penglihatan setajam vampir dalam kegelapan, mereka tidak mungkin bisa melihat kami di sini.

Satu-satunya kekhawatiran saya adalah monster-monster yang melompat keluar dari danau ke arah kami, tetapi belum ada tanda-tanda hal itu terjadi. Entah sang viscount memiliki semacam jimat penangkal monster, atau status Mor sebagai bos membuat para pengecut kecil itu menjauh. Mungkin keduanya.

Kami menyeberangi danau dengan selamat, empat orang dan satu hewan, dan sampai di pantai barat Danau Yofel. Pantai di sini panjang dan dangkal, sehingga mudah untuk dilalui. Sang viscount memperlambat laju dan melintasi garis pantai, berhenti begitu sampai di tengah hamparan pasir putih.

Aku menghentikan Mor di dekat situ, turun, dan membantu Asuna dan Kizmel dengan satu tangan. Akhirnya, aku bisa bernapas lega.

Misi yang kami terima adalah membawa Viscount Yofilis ke tempat ini malam ini tanpa pengawal. Sekarang pukul 8:55, tidak terlalu awal tetapi juga tidak terlalu larut.

Aku mengusap leher Mor dan berkata, “Terima kasih atas semua bantuannya,” lalu melihat ke sekeliling kami. Gosong pasir itu berjarak sekitar dua ratus meter. Halaman-halaman membentang dari utara ke selatan, dan saya tidak melihat orang di sekitar. Ketika kami melihat dari jendela kamar mandi di pagi hari, pasti ada api unggun yang berkobar di sekitar sini, tetapi sekarang tidak ada jejaknya.

“…Ke mana dia pergi…?” Asuna bertanya-tanya. Aku sangat berharap dia tidak bertemu dengan Magnatherium yang menyemburkan api.

Viscount Yofilis melangkah lima langkah ke utara dalam diam, lalu berbelok ke kiri. Hutan lebat dan gelap membentang di hadapannya. Bahkan, saking gelapnya, aku sampai tak bisa melihat menembus pepohonan.

Tiba-tiba, semak-semak berdesir. Tangan kananku segera meraih senjataku, tetapi sebelum ujung jariku menyentuh gagang Doleful Nocturne, sebuah suara lesu terdengar.

“Wah, wah, wah…”

Sesosok elf gelap yang mengenakan kemeja kain, rompi kulit cokelat, celana linen, dan sepatu bot kulit hitam menerobos semak-semak. Ia memungut daun-daun yang menempel di kuncir rambutnya, menjentikkannya, lalu memberiku, Asuna, dan Kizmel senyum ramah.

“Maaf jika Anda sudah menunggu. Saya melihat seekor kelinci bertanduk yang gemuk dan mengejarnya, tetapi akhirnya berhasil lolos,” kata mantan komandan ksatria Lavik. Jadi, dia ternyata tidak bertemu dengan beruang yang menyemburkan api.

“Tidak, kami baru saja sampai. Maaf telah membuat Anda menunggu,” jawabku. Lavik mengangguk, lalu berbalik menghadap pria di hadapannya. Melihat Viscount Yofilis, berdiri sepuluh langkah di depannya, senyumnya langsung hilang dari bibirnya.

Senyum tipis yang biasanya menghiasi wajah sang viscount juga hilang. Aku hanya bisa melihat sisi kiri wajahnya, yang berarti aku tidak tahu tatapan apa yang diberikan mata kanannya yang masih berfungsi kepada Lavik.

Angin sepoi-sepoi yang dingin mengembus rambut mereka. Untuk pertama kalinya, saya menyadari bahwa tinggi badan para pria itu pada dasarnya sama.

Lima detik kemudian, atau mungkin sepuluh detik, sang viscount akhirnya berbicara.

“Sudah lama sekali, Lavik Fen Cortassios.”

Dia mengangkat tangan kirinya dan menelusuri bekas luka dari dahi ke pipi dengan jarinya.

“Ketika Kizmel memberi tahu saya tentang situasinya, saya tahu bahwaHanya kau yang akan memanggilku ke tempat ini. Kau bermaksud menyelesaikan pekerjaan ini dan akhirnya mengambil nyawa yang gagal kau raih tiga puluh tahun yang lalu.”

“““…!”””

Asuna, Kizmel, dan aku tersentak bersamaan.

Bukan berarti aku tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan Lavik adalah orang yang melukai mata kiri Viscount Yofilis. Salah satu dari dua musuh bebuyutan ini memiliki bekas luka vertikal lama, dan yang lainnya horizontal. Siapa pun akan curiga bahwa itu mungkin terjadi dalam perkelahian antara keduanya—dan Anda tidak perlu tahu bahwa ini adalah cerita gim video untuk sampai pada kesimpulan itu.

Namun sejak saat kami bertemu dengannya di ruang aman menara labirin lantai empat hingga saat kami mengantarkannya ke pantai, Lavik sama sekali tidak tampak tertarik untuk membalas dendam. Pertama, jika dia akan datang jauh-jauh dari lantai yang jauh untuk bertarung melawan musuh bebuyutan, seharusnya dia memilih tempat yang lebih baik. Di bagian tersempitnya, pantai itu hanya selebar empat meter, dan antara pasir kering dan kemungkinan terpeleset di ombak basah, kondisinya sangat buruk untuk pergerakan kaki. Saya pikir seorang ksatria yang berpengalaman dalam pertempuran akan menginginkan panggung di mana dia dapat menunjukkan kemampuan bermain pedangnya sepenuhnya.

Lavik meringis mendengar tantangan tajam dari sang viscount dan berkata, “Minyak yang kugunakan untuk menyulut api dendamku sudah lama habis. Dan tiga puluh tahun yang dihabiskan di dalam sel memberi seseorang waktu untuk merenungkan tindakan masa lalu dan melihat apa yang mungkin terlewatkan sebelumnya.”

Tiba-tiba, kami menghela napas lega. Lavik ternyata tidak datang ke lantai empat untuk berduel dengan Viscount Yofilis. Jika memang demikian, kami akan menjadi kaki tangannya, tanpa sadar memperdaya viscount untuk mengunjungi calon pembunuhnya.

Namun, mengapa mantan komandan ksatria itu menginginkan viscount datang ke sini—dan tanpa pengawalnya pula?

“Leyshren,” kata Lavik, ekspresinya datar. Suaranya seserius dan setegas yang pernah kudengar. “Seperti yang baru saja kukatakan, aku tidak lagi menyimpan dendam padamu. Sepertinya Landeren… saudaraku, kini sukses sebagai pandai besi.”

“…Kau bertemu dengan Landeren?”

“Tidak. Tapi saya melihat pedang yang diasahnya.”

Sekilas, ia melirik Asuna. Hal itu mengingatkan saya bahwa di sel Istana Pohon Harin, Lavik hanya mengangkat Pedang Ksatria Asuna ke arah cahaya sebelum menyatakan bahwa pedang itu telah diasah oleh Landeren. Awalnya, ia sangat kasar, tetapi ia membantu kami mencari Kizmel dan menyelamatkannya sebelum melarikan diri—dan setahu saya, pedang itulah yang meyakinkannya untuk melakukan hal itu.

Viscount Yofilis juga menatap Asuna. “Begitu. Jadi Landeren yang mengerjakan pedang Asuna…”

“Ya. Aku tidak memiliki keahlian menempa, tetapi bahkan aku tahu bahwa seseorang tidak dapat membuat pedang sebagus itu jika ada sedikit pun keraguan dalam kemampuan memukulnya,” ujarnya pelan, sebelum menatap Yofilis tepat di mata sekali lagi. “Aku akan mengulangi perkataanku: Aku telah meninggalkan semua amarahku yang tersisa di sel-sel istana pohon. Dan dengan mengingat hal itu, Leyshren… aku memiliki permintaan kepadamu.”

“…Mari kita dengar,” kata sang viscount.

Lavik menegakkan tubuhnya, memukul dadanya dengan tinju kanannya, dan menyatakan dengan tegas, “Aku, Lavik Fen Cortassios, ksatria Lyusula, menantang Leyshren Zed Yofilis, penguasa Kastil Yofel, untuk berduel demi kehormatan. Datanglah ke ruangan binatang penjaga di Pilar Surga di lantai ini, pukul sembilan, besok malam!”

“ Tidak! Tunggu! ” Aku ingin meraung, ingin melompat di antara mereka, tetapi yang bisa kulakukan hanyalah mengepalkan tangan sekuat tenaga.

Lavik baru saja mengatakan bahwa dia tidak lagi menyimpan dendam atau kebencian, jadi mengapa dia perlu menantang duel? Jika itu demi kehormatan, itu menunjukkan kepadaku bahwa duel akan dilakukan dengan pedang sungguhan, bukan senjata latihan dari kayu. Aku ingin menghentikan kedua pria itu, membatalkan duel itu, tetapi aku tidak dalam posisi untuk melerai mereka, dan terlebih lagi, aku bahkan tidak tahu sifat permusuhan masa lalu mereka.

Di dekat situ, Asuna dan Kizmel terdiam kaku karena terkejut, sementara Mor beristirahat di pantai tanpa rasa khawatir. Jika aku tidak bisa menghentikan mereka melakukan ini, setidaknya aku bisa mengarang alasan agar mereka menundanya. Para Elf Jatuh memiliki teleporter yang terpasang di menara labirin di sini, jadi jika aku menyebutkannya, mungkin…

 

Namun Viscount Yofilis juga mengangkat tinjunya dengan luwes dan menempelkannya ke dadanya.

“Aku menerima tantangan duelmu,” katanya pelan, lalu membalikkan badannya membelakangi Lavik, rambut hitamnya berayun-ayun, dan berjalan pergi dengan anggun. Dia berhenti di tepi air, dan tanpa mengalihkan pandangannya dari danau, memanggil kami. “Kizmel, Kirito, Asuna. Aku tahu kalian memiliki misi yang harus diselesaikan di tempat ini, tetapi bolehkah aku meminta kalian untuk hadir dalam duel kami besok malam?”

“…B-baiklah… jika Anda memerintahkannya, Tuanku, tentu saja saya akan hadir, tetapi…”

Sang viscount mengangkat tangannya untuk menghentikan Kizmel. “Tidak ada orang lain yang bisa kuminta. Kau mengerti apa yang akan terjadi jika para pengawal di kastil mengetahui hal ini.”

“…Ya,” katanya akhirnya. “Dengan rendah hati saya menerima kehormatan dan tugas ini.”

Aku dan Asuna tidak punya pilihan selain ikut membungkuk. Viscount Yofilis menghela napas lega, lalu berbalik untuk berbicara kepada Lavik lagi.

“Bahkan untukmu, berkemah dua kali di tengah musim dingin pasti melelahkan. Sebaiknya kau datang ke kastil dan meredakan keresahanmu di pemandian. Aku akan memikirkan cara untuk menyembunyikan identitasmu.”

“Meskipun tawaran itu menggiurkan,” kata Lavik sambil tersenyum dan menggelengkan kepala, “aku harus menolaknya. Aku tidak ingin kehilangan kemampuan terbaikku. Jangan khawatir—dibandingkan dengan sel tua yang pengap itu, tepi danau di sini terasa seperti surga.”

“…Begitu. Aku merasakan hal yang sama ketika akhirnya meninggalkan ruangan gelap tempat aku menghabiskan bertahun-tahun hidupku,” kata Yofilis, senyum tersungging di bibirnya. “Aku akan kembali ke kastil sekarang,” katanya kepada kami. “Apa yang akan kalian lakukan?”

“Tentu saja kami akan menemanimu,” kata Kizmel segera. Kami mempekerjakan kelpie itu hanya untuk mengawal sang viscount, jadi tidak mungkin kami meninggalkannya sendirian. Aku sebenarnya ingin tinggal dan bertanya lebih banyak kepada Lavik, tetapi aku ragu dia punya sesuatu untuk diceritakan kepada kami.

Jadi aku menelan pertanyaan yang ada di lidahku dan fokus untuk membangunkan Mor.

“Lavik!” Asuna tiba-tiba berseru, hampir berteriak. Aku tak pernah menyangka apa yang akan dia tanyakan selanjutnya. “Bagaimana rencanamu untuk”Bagaimana cara kembali ke Pilar Surga dari sini? Bahkan untuk seseorang sekuat dirimu, berenang menyusuri danau dan sungai itu terlalu berbahaya.”

Itu benar. Sungai yang menghubungkan Danau Yofel dan menara labirin memiliki monster terkuat yang ditemukan di peta lantai empat. Aku sendiri telah melihat kekuatan Lavik dalam jumlah yang cukup besar saat menuruni menara, tetapi tidak mungkin dia bisa menggunakan teknik pedang itu melawan ikan lele raksasa dan udang karang sambil berenang.

Namun Lavik hanya melirik ke arah barat daya, ke arah menara, dan berkata singkat, “Aku bisa mendaki tebing itu untuk mencapai Pilar Surga. Aku ragu tebing itu tidak bisa didaki.”

“Hah……?” Asuna benar-benar terkejut.

Mataku berkelana saat aku mempertimbangkan informasi ini. Di balik hutan berdaun lebar yang mengelilingi Danau Yofel terdapat tebing gelap yang menjulang tinggi. Tingginya hanya seratus lima puluh hingga dua ratus kaki, tetapi hampir tidak ada yang bisa dipegang, dan tebing itu sangat keras sehingga bahkan pasak baja pun akan terlepas kembali jika kau mencoba menusukkannya. Dengan kata lain, itu adalah dinding RPG klasik yang mustahil untuk didaki—tetapi Lavik memang berniat untuk melakukannya.

Namun, aku pernah melihat pria itu menuruni dinding yang benar-benar vertikal seperti seorang pendaki tebing saat melarikan diri dari Istana Pohon Harin. Aku ragu para ksatria menghabiskan waktu mereka untuk berlatih mendaki, tetapi dia tampaknya memiliki keterampilan yang sesuai dengan ucapannya.

“Pokoknya… jangan melakukan hal-hal yang terlalu gegabah,” kata Asuna.

Lavik mengangguk, lalu menundukkan kepalanya kepadaku dan Kizmel. “Terima kasih telah membawa Leyshren ke sini. Jika aku tidak bertemu kalian di menara, aku harus berenang menyeberangi danau, memanjat tembok kastil, lalu memecahkan jendelanya dan menyelinap ke kamarnya.”

“Kumohon jangan,” jawab Viscount Yofilis, dengan ekspresi sangat tidak senang. “Apakah kau yakin tidak ingin bertemu Landeren sebelum bertarung denganku?”

“Aku tidak berhak bertemu dengannya. Bagaimana denganmu?”

“Tentu saja tidak.”

Dan begitulah. Sang viscount menatap kami, jadi saya buru-buru pergi.Mor duduk dan menempatkan Asuna dan Kizmel di punggungnya. Aku mengira Lavik belum pernah melihat kelpie menuruti manusia seumur hidupnya, tetapi dia hanya mengelus janggutnya dengan rasa ingin tahu yang biasa saja.

Viscount Yofilis melangkah menuju tepi air. Aku melompat ke leher Mor dan menyuruhnya berdiri; ia mulai mengikuti viscount dengan sendirinya. Aku menoleh ke belakang dan melihat bahwa ksatria itu sudah mundur ke dalam hutan. Semak-semak berdesir sekali, lalu siluet tinggi itu menghilang ke dalam kegelapan.

Bangsa elf perlahan-lahan kehilangan kekuatan hidup mereka di medan yang gersang dan tandus, tetapi di tengah hijaunya hutan, mereka tampak kembali bersemangat. Meskipun bagiku itu mungkin hutan musim dingin yang membekukan, mungkin Lavik benar ketika mengatakan itu seperti surga dibandingkan dengan penawanan yang dialaminya. Meskipun begitu, aku berdoa untuk keselamatannya dan kembali menatap ke depan.

Dari belakangku, aku mendengar Asuna bergumam, “Apa yang bisa kita lakukan?” hampir terlalu pelan untuk didengar. Dia mungkin merasa bertanggung jawab karena telah memungkinkan duel antara Lavik dan sang viscount… dan karena telah membebaskan Lavik dari penjara, yang memicu peristiwa ini sejak awal. Tetapi sejauh yang kutahu, mustahil bagi kami untuk meramalkan peristiwa ini.

Tanpa menoleh ke belakang dan memastikan suara saya cukup pelan sehingga sang viscount tidak bisa mendengar dari beberapa meter di depan kami, saya berkata, “Jika perlu, saya akan ikut campur untuk memastikan hal terburuk tidak terjadi.”

Aku takut suaraku terlalu pelan sehingga Asuna tidak bisa mendengar, tetapi beberapa detik kemudian, aku mendengar dia berbisik di telingaku, “Aku juga akan membantu.”

“…”

Jika kami terjebak di tengah pertarungan antara Lavik dan Viscount Yofilis, dua NPC terkuat yang pernah kami temui, ada kemungkinan kami akan terluka parah. Aku ingin membatasi bahaya hanya pada diriku sendiri, tetapi Asuna bertekad. Untuk saat ini, aku hanya mengangguk.

Kami menyeberangi danau dengan menelusuri kembali rute yang sama yang telah kami lalui untuk sampai ke sini, dan berakhir di pantai di belakang kastil. Aku membiarkan Kizmel turun karena aku dan Asuna perlu kembali ke tempat Tilnel berlabuh. Tapi kemudian sebuah pertanyaan terlintas di benakku.

“Eh… apa yang harus kita lakukan dengan orang ini?” pikirku sambil mengusap pangkal leher Mor.

Sang viscount berbalik dan berkata, “Dari apa yang kulihat, kelpie itu tidak melawan efek dari Pekerjaanmu. Jika kau melepaskannya ke danau, kurasa ia akan muncul kembali jika kau memanggilnya.”

“K-kau pikir begitu?”

Masih banyak misteri yang menyelimuti teknik Perekrutan, tetapi seingatku, setelah aku menyelamatkan Storm Lykaon dari kandang Korloy di lantai tujuh, ia kembali mengamuk, dan kursornya berubah merah, tetapi ia malah lari daripada menyerangku. Jika ada semacam parameter tersembunyi yang berperan, mungkin aku bisa terpisah dari kelpie itu seharian penuh dan tetap bisa mengendalikannya.

“Kalau begitu, sampai jumpa nanti,” kataku, sambil mengangguk pada viscount dan melirik Kizmel sebelum membalikkan Mor. Sekali lagi, kami menggunakan bayangan kastil untuk bergerak ke utara menyeberangi danau, dan ketika kami sampai di peta perbatasan, kami bergerak searah jarum jam ke ujung selatan. Aku tahu itu tidak akan menghilang, tetapi tetap saja, aku menghela napas lega begitu akhirnya melihat Tilnel di depan.

“Oh, syukurlah,” gumam Asuna dari balik bahuku. Aku hampir saja mengatakan padanya, “ Tidak apa-apa ,” tetapi itu tidak perlu. Aku memperlambat langkah Mor.

Pertama-tama Asuna melompat ke perahu, lalu aku mengikutinya. Aku melirik ke mata kelpie yang bersinar lembut, tetapi seperti biasa, aku tidak bisa membaca emosi apa pun di dalamnya.

“…Umm… bagus sekali. Mau capit kepiting lagi?” tanyaku, tak tahu harus berkata apa lagi. Kelpie itu hanya mendengus.

Tepat setelah pukul sembilan tiga puluh malam, Tilnel kembali ke dermaga. Kami berangkat pukul delapan, jadi perjalanan pulang pergi memakan waktu satu setengah jam. Itu tidak terlalu menyimpang dari pernyataan kami bahwa kami akan menikmati pemandangan malam danau, tetapi tetap saja, saya mempertimbangkan apa yang harus saya katakan jika mereka curiga saat saya mengikat gondola. Saya tetap memasang wajah datar dan berkata, “Kami”Kembali,” kata kami sambil berjalan menuju pintu masuk, tetapi para penjaga hanya mengangguk.

Saat kami melewati aula masuk samping yang lebih kecil menuju lantai dasar kastil, aku tak kuasa menahan diri untuk merentangkan kedua tangan dan meregangkan badan. Entah bagaimana kami berhasil menyelesaikan permintaan Lavik untuk mengawal Viscount Yofilis menyeberangi danau tanpa pengawal, tetapi sekarang kami memiliki misi yang lebih sulit lagi: memastikan duel mereka berlangsung tanpa insiden.

Hasil idealnya, tentu saja, adalah membatalkan duel itu sendiri, tetapi tidak mungkin kami bisa meyakinkan mereka dengan kata-kata. Hasil terbaik berikutnya adalah duel berakhir tanpa skenario terburuk di mana salah satu atau keduanya tewas. Untuk melakukan itu, saya harus membiarkan pertarungan terjadi tetapi entah bagaimana harus cukup terampil untuk turun tangan dan mencegah pukulan fatal, jika saya menyadari itu akan terjadi…

“Kau kembali,” terdengar sebuah suara, menarik perhatianku ke bawah dari langit-langit. Kizmel sedang menyeberangi aula yang kosong, masih mengenakan perlengkapan lengkapnya.

“Ya. Semuanya baik-baik saja di sini,” seru Asuna. Ksatria itu menyeringai dan berkata, “Di sini juga,” meskipun senyumnya tidak bertahan lama.

“Yang Mulia sedang menunggu,” lanjutnya.

“…Baik,” jawab Asuna dengan gugup. Jika sang viscount hanya ingin mengucapkan terima kasih kepada kami, dia bisa melakukannya di pantai, jadi jika dia memanggil kami sekarang, pasti ada hal penting. Bahkan aku pun bisa merasakannya.

Kizmel berbalik badan tetapi tidak langsung menuju tangga besar yang mengarah ke lantai lima. Sebaliknya, dia melewati sebuah pintu di dinding kanan dan menyusuri lorong menuju sayap timur kastil. Kami mengikutinya, berbelok ke kiri. Tangga lain terlihat, tetapi kami melewatinya juga, hanya berhenti di sebuah pintu kecil di ujung lorong.

Bangunan itu berderit keras, menunjukkan bahwa hampir tidak ada yang menggunakannya. Di baliknya terdapat halaman yang terbuat dari batu gelap. Tumpukan kecil salju telah menumpuk di sekelilingnya, menunjukkan bahwa sinar matahari tidak mencapai halaman tersebut pada siang hari. Bentuknya kurang lebih persegi.dimensi, dengan pot tanaman berduri yang disusun dalam pola seperti labirin. Siluet pohon konifer yang ramping seperti tombak berdiri di tengahnya.

Cahaya bulan pun terhalang oleh atap, tetapi ada cukup cahaya dari jendela kastil dan beberapa obor di atap untuk menerangi labirin. Kizmel melangkah ke jalan setapak di antara pot-pot tanaman, yang lebarnya kurang dari satu meter, dan dengan percaya diri berjalan menuju pusat labirin.

Koridor berduri itu dihiasi dengan bunga-bunga kecil berwarna gelap berbentuk bulat. Kami melanjutkan perjalanan melalui labirin selama dua menit, berbelok secara teratur. Akhirnya sebuah lengkungan muncul di depan kami, menunjukkan jalan keluar, dan akhirnya kami sampai di dasar pohon.

Di sekelilingnya terdapat empat bangku perunggu yang membelakangi pohon. Duduk di bangku yang menghadap ke utara adalah Viscount Yofilis. Ia tampak termenung dan tidak bereaksi, bahkan ketika kami berjalan menghampirinya.

“Tuanku,” kata Kizmel pelan. Ia berkedip dan mendongak. Bahkan setelah mengenali aku dan Asuna, mata kanannya masih ragu-ragu. Setelah beberapa saat, ia berbicara dengan nada santai seperti biasanya.

“Kirito, Asuna—maaf, aku telah merepotkan kalian. Nanti aku akan memberi kalian hadiah yang pantas di kantor. Tapi pertama-tama, izinkan aku menceritakan tentang masa lalu?”

“K-kami tidak melakukannya untuk imbalan, Tuan… dan Lavik yang meminta kami melakukan itu, bukan Anda,” kataku tergesa-gesa. Asuna mengangguk setuju. Tapi sang viscount hanya menyeringai dan menggelengkan kepalanya.

“Sayangnya itu bukan alasan yang bisa diterima. Saya kira Lavik juga tidak membayar Anda sepeser pun, kan?”

“B-baiklah… tidak, dia tidak melakukannya… Itu semua hanyalah cara kami membalas budi karena telah menyelamatkan kami …”

“Dan jika bantuannya adalah untuk mengeluarkanmu dari Istana Pohon Harin, itu berarti kau sudah berdamai saat itu. Jika Lavik tidak mendapat bantuanmu, dia tidak akan pernah meninggalkan tempat itu. Tempat itu dikenal sebagai Penjara Abadi bukan tanpa alasan.”

“ Astaga! ” Aku hampir berteriak. Selama ini, aku mengira kabar tentang kitaPelarian dari penjara belum mencapai Kastil Yofel, tetapi sang viscount sudah sepenuhnya menyadari hal itu.

Asuna dan Kizmel juga membeku karena terkejut. Viscount itu mengepalkan tinjunya—memberi saya gambaran sesaat di benak saya tentang puluhan penjaga bersenjata yang tiba-tiba muncul dari entah 어디 untuk menangkap kami—tetapi tentu saja dia tidak akan melakukan itu kepada kami.

“Tolong jangan terlihat begitu cemas, teman-teman,” katanya sambil tersenyum. “Aku hanya membayangkan situasi itu, dan aku tidak akan memanggil para ksatria perak berdasarkan imajinasiku. Aku menjamin keselamatan kalian selama berada di dalam Kastil Yofel.”

“Ksatria perak…?” ulangku, karena tidak familiar dengan istilah itu.

Kizmel berkata pelan, “Para ksatria yang melayani para pendeta. Secara resmi, mereka adalah Brigade Ksatria Magnolia, tetapi mereka mengenakan baju zirah platinum, dari situlah nama ‘ksatria perak’ berasal. Mereka belum pernah berada di medan perang sesungguhnya, tetapi mereka berani bertindak seolah-olah mereka berada di tempat untuk membimbing Ksatria Pagoda, Cendana, dan Trifoliate. Bajingan-bajingan sombong itu.”

“Aku akan berpura-pura tidak mendengar itu,” komentar sang viscount. Kizmel membungkuk dan meminta maaf karena berbicara tanpa izin. Ia mengangkat tangan untuk menunjukkan bahwa itu bukan teguran, lalu menenangkan diri.

“Bagaimanapun juga, terimalah hadiah dariku. Namun, bukan itu alasan aku membawamu ke tempat ini. Jika aku memintamu menjadi saksi duelku, aku berkewajiban menjelaskan semuanya kepadamu.”

“…”

Saat itu, aku tak bisa bereaksi. Aku selalu ingin tahu sumber permusuhan antara Viscount Yofilis dan mantan komandan ksatria Lavik, tetapi sekarang setelah dia benar-benar berjanji akan memberitahukannya kepadaku, aku tiba-tiba merasa terintimidasi. Apakah benar-benar pantas bagiku mendengar ini?

Jangan terlalu khawatir. Ini masih sekadar kejadian NPC , kataku pada diri sendiri, tapi itu tidak banyak membantu. Entah bagaimana, aku berhasil mengatasi keraguanku dan berkata, “Aku… aku mendengarkan.”

Sang viscount mengangguk dan memberi isyarat agar kami memindahkan bangku di sebelah timur lebih dekat. Awalnya saya mengira itu adalah benda tetap, tetapi ketika Asuna dan saya memegang ujung bangku perunggu itu, bangku itu terangkat dari tanah, dan kami dapat memindahkannya agar menghadap bangku sang viscount.

Kami duduk berdampingan di atasnya, dan Kizmel dengan sopan duduk di sebelah sang viscount. Jarum-jarum pohon di atas kepala kami berdesir tertiup angin malam, menyebarkan aroma lembutnya ke arah kami.

Terakhir kali kami datang ke halaman ini, setahu saya, Kizmel memberi tahu kami bahwa ini disebut pohon juniper dan bahwa minyak sarinya adalah favorit Tilnel. Saya bertanya-tanya apakah setiap NPC dalam game ini—bahkan para penjaga dan pekerja biasa yang tidak memiliki AI canggih—memiliki ingatan dan sejarah mereka sendiri…

Saat aku larut dalam pikiran-pikiran itu, Viscount Yofilis membawaku kembali ke momen tersebut.

“Kirito, Asuna… Aku mengerti kalian bertemu Cetrann.”

Satu-satunya yang bisa kulakukan hanyalah mengangguk. Asuna berkata, “Ya, saat kami tiba di kastil pagi ini. Dia menyambut kami di luar dan menunjukkan kamar kami di lantai empat.”

“Begitu. Kalau begitu, kurasa kau sudah tahu bagaimana kami para elf tumbuh dewasa?” tanyanya.

Saya menjawab, “Saya rasa kamu tumbuh dengan kecepatan yang sama seperti manusia sampai usia sekitar dua puluh tahun…?”

“Benar sekali. Cetrann akan berusia lima belas tahun ini.”

Jadi dugaanku bahwa kami seumuran ternyata benar. Namun, dalam hal usia mental, dia jelas lebih tua dariku.

Tapi mengapa dia memulai dengan ini? Yofilis segera menjawab pertanyaan itu dengan menceritakan kisahnya.

Ketika aku dibujuk untuk menunggangi punggung kelpie, aku lebih muda dari Cetrann sekarang… baru sebelas tahun.

Saat itu, aku hanyalah seorang anak nakal, pewaris kastil, hidup tanpa beban. Aku yakin aku lebih bodoh daripada dirimu di usia yang sama, Kirito. Orang tuaku dan para pelayan telah melarangku mendekati kelpie jika aku melihatnya di danau, tetapi aku percaya bahwa aku istimewa. Aku pikir aku bisa menjinakkan makhluk cantik itu.

Dengan aku di punggungnya, kelpie itu mulai berlari kecil melintasi danau, permukaannya diselimuti kabut. Aku begitu terpesona oleh pengalaman itu sehingga aku tidak menyadari seberapa jauh kami dari kastil. Aku baru menyadari bahwa aku bukanlah teman atau tuan, melainkan mangsa, ketika air danau yang tadinya jauh di bawah tiba-tiba membasahi kakiku. Tak berdaya, aku terjun ke bawah saat kelpie itu menyelam ke kedalaman.

Tertarik ke bawah, aku berusaha mati-matian untuk naik ke permukaan. Aku pandai berenang, tetapi seberapa pun aku mengayuh, aku tak kunjung naik, dan napasku mulai habis… Dalam kepanikan, aku berbalik dan melihat, muncul dari kedalaman, dua mata yang bersinar.

Aku hampir menyerah, menerima takdirku yang sudah pasti, ketika seseorang tiba-tiba mengangkatku dari belakang dan mulai berenang. Bahkan hari ini, rasanya kecepatannya sangat luar biasa. Aku melihat diriku melewati sekumpulan ikan trout. Entah bagaimana, paru-paruku juga tidak terlalu sakit. Aku hanya membiarkan diriku hanyut dalam arus… dan sebelum aku menyadarinya, aku sudah berbaring di pantai lagi.

Awalnya, saya pikir seluruh pengalaman itu hanyalah mimpi. Tapi saya basah kuyup, dan ada rumput laut yang menempel di rambut saya. Dengan linglung, saya duduk dan melihat ke belakang untuk melihatnya duduk di tepi air.

“…Dia?”

Ada alasan mengapa saya tidak bisa menahan diri untuk tidak menyela.

Saat mendengarkan cerita Viscount Yofilis, saya teringat apa yang Kizmel ceritakan kepada kami di Danau Talpha di lantai enam: bahwa sepatu ajaib sang viscount memiliki rambut villi yang ditenun di dalamnya. Menurut desas-desus, dia pernah bersekutu dengan seorang gadis villi di masa lalu.

Berdasarkan informasi itu, ketika dia menceritakan kisahnya, saya secara alami mengisi kekosongan dan berasumsi bahwa orang yang menyelamatkannya dari kelpie adalah gadis villi. Dari penjelasan Kizmel, saya menyimpulkan bahwa para elf hanya menyebut roh air perempuan sebagai makhluk gaib.“villi,” artinya kata itu sendiri hanya bisa merujuk pada seorang wanita. Jadi ketika sang viscount mengatakan “dia (laki-laki),” itu membuatku bingung.

Untungnya, dia tidak terganggu oleh gangguan tersebut.

“Ya. Orang yang menyelamatkanku dari kelpie adalah seorang anak laki-laki yang tampaknya seusia denganku. Tapi dia bukan manusia maupun elf. Dia adalah villi, roh air, yang tinggal di Danau Yofel.”

Orang tuaku pernah mengatakan bahwa villi tinggal di danau itu, tetapi aku tidak mempercayai mereka sama sekali, seperti halnya aku tidak mempercayai kelpie. Namun, anak laki-laki ini memiliki kulit yang sangat pucat, rambut panjang berwarna biru lebih cemerlang daripada air danau itu sendiri pada hari yang cerah, dan sisik perak di seluruh kakinya. Dengan gugup, aku bertanya apakah dia seorang villi, dan dia mengangguk. Dia berkata bahwa aku bodoh karena menunggangi kelpie dan jika bukan karena dia, aku pasti sudah berada di dalam perut binatang buas itu sekarang.

Hanya ayahku yang pernah berbicara kasar seperti itu padaku. Jadi aku marah, dan aku berkata aku tidak meminta untuk diselamatkan, dan aku bisa berenang sendiri. Sebagai tanggapan, anak laki-laki itu menantangku untuk berlomba menyeberangi danau ke sisi lain. Tak mampu menahan diri, aku merobek pakaianku yang basah kuyup dan menerima tantangannya. Tapi dalam sekejap, dia sudah menghilang dari pandangan. Aku menyerah dan kembali ke pantai, tetapi dia sudah ada di sana, tertawa terbahak-bahak saat aku merangkak di pasir dengan keempat anggota tubuhku. Semakin marah, aku bergegas kembali ke kastil hanya dengan pakaian dalam dan dimarahi ibuku. Saat aku duduk di bak mandi, memulihkan diri dari kedinginan, aku mengira aku tidak akan pernah melihat anak laki-laki jahat itu lagi. Tetapi pada malam berikutnya, aku pergi ke pantai di sisi utara dan melihatnya sekali lagi. Kemudian lagi pada hari berikutnya, dan hari setelahnya juga.

Namanya Almarc. Meskipun awalnya dia hanya menggoda dan mengejekku, setelah beberapa saat, dia mulai memberiku buah-buahan aneh yang dia temukan di hutan di sepanjang pantai dan kerang-kerang cantik yang dia kumpulkan dari dasar danau. Aku membalas kebaikannya dengan permen yang kucuri dari dapur dan koin-koin kuno yang kukumpulkan di halaman. Akhirnya, kami menjadi lebih dekat, dan karena aku tidak mengenal anak-anak lain seusiaku di sekitar kastil, kami tumbuh menjadi teman baik yang saling memanggil Marc dan Zed.

Tahun berikutnya, saya masuk akademi militer di kota kerajaan dan kembali ke kastil selama liburan, di mana saya juga akan bertemu Marc lagi. Sebagai seorang villi, tentu saja dia tidak bersekolah, jadi cerita-cerita saya tentang kota besar dan akademi sangat menarik baginya. Sebagai balasannya, karena dia bisa bepergian ke mana saja yang terhubung dengan perairan yang sama, dia berbagi cerita tentang kota dan desa manusia yang tidak pernah bisa saya kunjungi… dan bahkan kisah tentang benteng elf hutan.

Hubungan ini berlanjut selama beberapa tahun, hingga saya berusia enam belas tahun, ketika saya berkenalan dengan putri seorang bangsawan di sebuah jamuan makan Yole di istana kerajaan. Orang tua dan kerabat kami juga hadir, dan di sanalah mereka menjelaskan bahwa saya dan dia telah bertunangan sejak lahir.

Bahkan hingga kini, aku masih ingat dia sebagai seorang wanita muda yang begitu cantik, terlalu baik untuk orang sepertiku… tetapi saat itu, aku hanya merasa bingung. Jamuan makan berakhir, dan kami kembali ke kastil, tetapi aku terus merasa lesu. Aku mengerti bahwa adalah kewajibanku untuk menjadikannya istriku, tinggal di kastil ini, dan memiliki ahli waris untuk meneruskan keluarga, tetapi itu tampaknya bukan masa depan yang kuinginkan untuk diriku sendiri.

Malam itu, aku menyelinap keluar dari kastil. Saat aku duduk di pantai, Marc muncul seperti biasa, dan kami berbagi pai ara sambil mengobrol. Aku bercerita tentang bagaimana aku bertemu ratu di perjamuan dan bagaimana mereka memiliki akuarium berisi ikan bersayap seperti burung… tetapi aku tidak sanggup menceritakan tentang tunanganku. Aku bertanya-tanya mengapa aku ragu-ragu, sampai akhirnya aku menyadari: Keinginanku adalah agar momen ini berlanjut selamanya. Aku punya banyak teman di sekolah, dan aku tidak mungkin mengeluh tentang gadis muda itu, tetapi orang yang benar-benar ingin kutemui, dan yang kehadirannya membuat hatiku bernyanyi, adalah Marc…

Namun, saat itu saya tidak mengerti alasannya. Baru setahun kemudian saya bisa menyebutkan dan menerima emosi saya. Saya……

Viscount Yofilis tetap diam untuk beberapa saat, sampai akhirnya dia siap untuk berbicara.

“Aku jatuh cinta pada Almarc, yang berjenis kelamin sama denganku, tetapi bukan dari jenis yang sama denganku.”

Aku tak tahu harus berkata apa; aku menyadari aku mencengkeram bahan mantelku. Baik Asuna maupun Kizmel tak mengucapkan sepatah kata pun.

Sang viscount melirik ke tanah—ke sepatu yang dikenakannya—dan melanjutkan kisahnya dengan lebih tenang daripada udara malam yang membekukan sekalipun.

“Sehari sebelum Yole tahun depan, aku memberi tahu orang tuaku bahwa aku tidak akan menikahi putri bangsawan itu, karena aku tidak bisa memenuhi sumpah kepada Pohon Suci bahwa aku akan mencintainya seumur hidupku. Tentu saja, mereka terkejut dan khawatir dan bertanya mengapa. Tapi aku tidak bisa memberi tahu mereka. Bagaimana mungkin aku memberi tahu mereka bahwa aku berencana menghabiskan hidupku dengan seorang pemuda villi yang tinggal di danau?”

Saat dia berbicara, saya bergumul dengan sebuah pertanyaan yang jawabannya saya tahu tidak mungkin saya ketahui.

Apakah semua peristiwa yang diceritakan oleh sang viscount benar-benar terjadi di dunia ini, di server SAO sebelum peluncuran resminya?

Ataukah itu semua hanya tipu daya, sebuah ingatan yang ditanamkan dalam dirinya sejak permainan dimulai?

Jika demikian, maka merencanakan latar belakang setiap NPC AI tingkat lanjut, yang jumlahnya cukup banyak di setiap lantai, dan memastikan tidak ada inkonsistensi atau konflik, pastilah merupakan tugas yang sangat besar. Tetapi pada saat yang sama, saya tidak ingin memujinya secara membabi buta. Selain latar belakang Yofilis, ada Myia, yang menanggung dosa ayahnya; Kio, yang hampir kelaparan sebagai yatim piatu; Kizmel, yang kehilangan saudara perempuannya yang tercinta, Tilnel… Jika semua masa lalu yang menyakitkan ini diciptakan hanya untuk membuat cerita yang lebih efektif, itu adalah hal yang sangat kejam.

Aku menduga Asuna merasakan hal yang sama denganku. Sekilas melihat tangannya yang terkepal, bertumpu di atas roknya, meyakinkanku bahwa itu benar.

“…Orang tua saya mencoba segala cara untuk mengubah pikiran saya,” lanjut sang viscount, seolah-olah ia telah menunggu perhatian saya sekali lagi. “Akan menjadi penghinaan besar jika saya menolak pertunangan dengan keluarga seorang earl, karena mereka memiliki pangkat yang lebih tinggi. Tetapi lebih dari itu, orang tua saya putus asa memikirkan garis keturunan bangsawan keluarga Yofilis akan punah di generasi saya. IniHal ini karena akan menimbulkan tabu besar bagi kedua suku elf: penggumpalan waktu.”

“Penggumpalan… waktu?” Asuna mengulangi dengan suara pelan.

Aku melirik Kizmel, yang duduk di sebelah kiri viscount. Punggungnya tegak, tetapi kupikir aku melihat sekilas kekaguman dan ketakutan di matanya.

“Tadi, saya menyebutkan bahwa sampai usia sekitar dua puluh tahun, elf tumbuh dengan kecepatan yang sama seperti manusia,” katanya. Kami mengangguk. “Jadi bagaimana kita menua setelah itu? Kita menggunakan ungkapan seperti ‘Sampai tunas menjadi pohon besar’ atau ‘Sampai tetesan hujan menjadi sungai yang deras.’ Baik tunas maupun tetesan hujan, jika ditempatkan dalam wadah, tidak dapat tumbuh melampaui batas tersebut. Hanya dengan memenuhi peran yang diberikan kepada kita dan mengumpulkan bukti kehidupan kita, barulah kita menerima perputaran waktu… artinya, hanya dengan begitu kita tumbuh menjadi tua.”

“Kau menerima… penuaan?” tanyaku, mengulangi apa yang telah dia katakan. Aku mengerti kata-katanya satu per satu, tetapi secara keseluruhan, kata-kata itu tidak membentuk gambaran yang jelas yang bisa kupahami. “Kedengarannya seperti kau mengatakan, eh, bahwa kecuali kau memenuhi peranmu, kau tidak akan menjadi tua…?”

“Justru itulah maksud saya. Anda sedang melihat contohnya, tepat di depan mata Anda,” kata Viscount Yofilis sambil tersenyum. Saya ter stunned.

Terlambat, saya teringat apa yang dikatakan Kizmel ketika kami pertama kali mengunjungi kastil ini dua minggu lalu. Dia mengatakan bahwa sang viscount adalah salah satu elf gelap yang berumur paling panjang. Saat itu, saya hanya berasumsi bahwa karena dia seorang elf, dia tampak muda, terlepas dari usia sebenarnya. Tetapi saya pernah bertemu elf “tua”. Ada Bouhroum, sang bijak yang sudah pensiun di Kastil Galey di lantai enam, dengan kumis putih panjangnya dan wajah keriput yang cekung. Itu adalah contoh elf yang benar-benar tampak tua.

“Ketika Anda mengatakan ‘peran,’ apakah Anda berbicara tentang semacam ritual khusus atau sesuatu…?” tanyaku dengan gugup.

“Tidak, itu adalah hal yang biasa dilakukan semua orang—para kurcaci.””Baik manusia maupun elf,” katanya sambil tersenyum. “Itu bisa berupa memiliki anak, membesarkan mereka, dan meneruskan garis keturunan keluarga. Atau mengasah keterampilan pandai besi atau pembuat tembikar dan menjadi pengrajin ulung; berlatih bertarung untuk menjadi pendekar pedang ulung; berpikir lebih dalam dan lebih lama untuk menjadi seorang bijak ulung. Melalui pengabdian diri kita dengan cara-cara inilah waktu kita berputar, dan pada akhirnya kita dipanggil ke sisi Pohon Suci.”

“…”

Bahkan setelah itu, saya masih belum sepenuhnya mengerti dan perlu merangkai semuanya di dalam kepala saya.

Singkatnya, dengan membesarkan anak dan bekerja—pada dasarnya, dengan memenuhi kewajiban sosial mereka—para elf akan bertambah tua, dan jika mereka tidak melakukan apa pun, mereka akan tetap muda. Tetapi apa sebenarnya yang menentukan laju penuaan mereka? Jika anak Anda bertambah usia satu tahun, apakah Anda juga akan bertambah usia satu tahun? Jika Anda memiliki sepuluh anak, apakah Anda akan menjadi tua dan mati dengan sangat cepat…? Atau apakah itu bukan masalah jika Anda adalah seorang elf?

Di dekat telingaku, aku mendengar Asuna bergumam, “Mungkin statusmu berpengaruh pada penampilanmu atau semacamnya.”

“Posisi Anda…? Jadi, jika Anda punya anak, Anda lebih terlihat seperti ayah atau ibu, dan jika Anda punya cucu, Anda terlihat seperti kakek atau nenek?”

Dia mengangguk. Aku bergumam ” Aku mengerti .” Jadi sistem penuaan para elf tidak sekaku yang kubayangkan, tetapi tampaknya dirancang sedemikian rupa sehingga mendapatkan gelar atau kualitas seperti “orang tua,” “kakek/nenek,” “pemilik,” dan “kapten” menyebabkan penuaan fisik.

Namun jika Anda menerapkannya secara terbalik…

“Um… Tuan,” kataku, mengajukan pertanyaan yang sudah jelas, “berdasarkan apa yang telah Anda katakan, saya membayangkan bahwa seseorang dapat menjalani hidup dengan awet muda abadi, jika mereka menginginkannya…”

Itulah yang dicari Bardun Korloy di Volupta. Karena tidak dapat menerima kenyataan bahwa dialah satu-satunya keturunan Falhari yang menua, dia mencoba membunuh Nirrnir. Jika itu berarti mendapatkanJika ia memiliki awet muda, ia akan dengan mudah memilih untuk menjalani kehidupan yang sia-sia tanpa memiliki anak atau bekerja.

Selain itu, ada Pithagrus, penguasa Stachion di lantai enam; dia telah menggunakan kekuatan kubus emas, yang merupakan bagian dari bos lantai, dan senjata sihir kuno, untuk memperpanjang hidupnya. Ketika kekuatan itu mulai bocor dan mengubah kota menjadi teka-teki, tidak masalah bahwa itu membuat hidup penduduk kota sengsara; dia menolak untuk melepaskan kubus itu sampai muridnya, Cylon, membunuhnya.

Viscount Yofilis menanggapi pertanyaan saya dengan mengangkat alis dan bertanya, “Apakah itu juga yang kau inginkan, Kirito?”

“Eh… tidak, aku masih anak-anak, jadi awet muda abadi tidak berarti apa-apa bagiku…”

“Tapi mimpi itu bisa menjadi kenyataan. Kamu punya pilihan untuk menyerah kembali menjadi manusia dan hidup sebagai warga malam.”

“Oh. Benar.”

Namun kenyataannya, itu tidak benar. Aku mungkin tidak menua di alam ini, tetapi tubuhku yang mengenakan NerveGear di dunia nyata masih beroperasi di bawah hukum fisika. Dengan asumsi NerveGear tidak memiliki teknologi supranatural yang membuat satu hari di dunia virtual hanya berlangsung satu menit di dunia nyata, aku tidak akan hidup berabad-abad seperti Nirrnir. Dan bahkan jika itu mungkin…

“Aku masih ingin menjadi manusia. Apa gunanya hidup selamanya jika Asuna meninggal, dan aku yang ditinggalkan?”

Seketika itu, aku mendengar suara tersedak dari kursi di sebelahku di bangku. “Hah?! Apa?! Apa—?!”

Aku tersentak kaget. “Apa? A-ada apa?”

Wajah Asuna memerah padam. “Apa maksudmu, ada apa? A-apa yang kau katakan?!”

“Hah…? Aku hanya mengatakan bahwa aku tidak ingin hidup selamanya…”

Akhirnya, aku menyadari apa yang telah kulakukan. Tergantung pada interpretasimu, mungkin saja pernyataanku itu berarti , aku ingin hidup selamanya bersama Asuna .

“Eh, tidak, maksudku bukan seperti itu… Aku hanya membicarakan tentang kita menjadi rekan kerja…”

Aku kembali menghentikan diri, menyadari bahwa aku lupa menambahkan kata-kata sementara, dalam game ke partner , tetapi Asuna sudah menyikut lengan atasku dengan sikunya.

Aku heran bagaimana dia selalu berhasil menggunakan kekuatan secukupnya sehingga tidak menimbulkan kerusakan? Pikirku, menyerah untuk meluruskan kesalahpahaman dengan partner sementaraku di dalam game. Seperti biasa, Kizmel tampak kesal dengan kebodohanku, sementara Viscount Yofilis hanya tersenyum tipis, tanpa menunjukkan tanda-tanda jengkel.

“Maaf atas gangguannya,” kataku.

Senyum sang viscount semakin lebar. “Aku tidak keberatan. Kau seharusnya menghargai perasaan itu, Kirito.”

“Eh… Y-ya, Pak…”

Dia pun tampaknya memiliki kesalahpahaman, tetapi saya tidak punya banyak pilihan dalam menjawab. Saya memberi isyarat agar dia melanjutkan.

“Di masa lalu yang jauh,” kata sang viscount, kembali ke pokok bahasan, “di antara kita, orang-orang Lyusula—serta orang-orang Kales’Oh—ada yang mencari keabadian muda.”

Merasa bahwa aku akan mendengar sesuatu yang sangat penting, aku menajamkan telingaku. Asuna menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan sarafnya yang tegang.

“Mereka meningkatkan kekuatan magis dan bela diri mereka, mencari cara untuk mempertahankan kemudaan mereka. Banyak yang menertawakan mereka, mengatakan bahwa itu mustahil. Bahkan jika seseorang tidak memiliki anak, peningkatan pangkat sebagai ksatria atau penyihir pasti menyebabkan penuaan. Entah hidup di bumi dalam kehinaan atau dipanggil ke surga dengan pujian… Itulah kisah yang dipercaya semua orang, bahkan para pendeta wanita yang melayani Pohon Suci—semua kecuali mereka yang mencari kemudaan itu.”

Pada titik ini, saya akhirnya mengerti bahwa “masa lalu yang jauh” yang dia bicarakan berasal dari sebelum Pemisahan Besar, yang mereka sebut sebagai kelahiran Aincrad, kastil terapung. Saya tidak tahu berapa lama waktu yang telah berlalu, tetapi saya telah mengetahui bahwa itu adalah tahunTahun 2498 dalam kalender elf gelap, jadi bisa saja berasal dari lima abad atau satu milenium yang lalu.

“Tapi… ada jalan pintas?” sela saya, terhanyut dalam cerita tersebut.

Kepala sang viscount mengangguk perlahan. “Ya. Sebuah metode yang sangat keji. Tadi, saya katakan bahwa penuaan terjadi karena kenaikan pangkat, tetapi pangkat meningkat secara alami seiring dengan bertambahnya rasa hormat dari orang lain. Dengan kata lain, jika Anda dapat mengganti rasa hormat itu dengan rasa takut, pikir mereka, pangkat itu mungkin tidak akan naik. Jadi mereka melakukan penghujatan terbesar dalam sejarah kedua ras kita.”

“Maksudmu…?” bisik Asuna.

Aku pun teringat cerita yang pernah diceritakan Kizmel kepada kami.

“Pohon Suci…?” gumamku. Kizmel mulai menggumamkan sesuatu yang tak terdengar kepada dirinya sendiri, yang kupikir sebagai doa.

“Memang benar,” kata sang viscount. “Meskipun mereka mampu menahan datangnya usia tua, itu tidak akan mencegah mereka terluka oleh senjata. Maka para pencari keabadian muda mulai mencari tahu apakah legenda kuno itu benar atau tidak, menggunakan tubuh mereka sendiri. Mereka mencoba menciptakan kembali legenda raja pertama Lyusula, yang meminum anggur roh yang disuling oleh pendeta wanita selama bertahun-tahun menggunakan getah dan kulit Pohon Suci, dan dengan demikian memperoleh daging yang tidak dapat dilukai oleh pedang apa pun. Mereka memanjat Tembok Terlarang dan menyelinap ke Istana Fajar tempat pendeta wanita itu tinggal, memukul tunas Pohon Suci hitam, dan merobek kulitnya. Dengan melakukan itu, mereka ditakuti dan dijauhi oleh elf lain, dan menjadi Elf Jatuh, kehilangan berkat Pohon Suci, dan selamanya dikutuk untuk tidak menua.”

“…”

Semua potongan cerita yang pernah kudengar terurai sedikit demi sedikit, disusun menjadi satu narasi, dan itu membuatku terpukau.

Kemungkinan besar, “pangkat” yang menjadi pemicu penuaan, alih-alih berupa level numerik dalam sebuah permainan, lebih seperti gelar yang ditingkatkan dengan mendapatkan poin ketenaran. Untuk menerapkan hal itu pada apa yang dikatakan viscount sebelumnya, mendapatkan status seperti “orang tua” atau “pemilik toko” akan memberi Anda poin rasa hormat, yang kemudian meningkat.peringkatmu. Menurutku, kesenjangan poin rasa hormat antara ayah dari keluarga biasa dan pemilik bisnis besar akan sangat besar, tetapi mungkin mereka menyesuaikannya dengan memberikan bobot yang lebih tinggi pada poin rasa hormat dari keluarga sendiri.

Yang penting di sini adalah para elf tampaknya berpikir bahwa menjadi tua dan mati adalah berkah dan kehormatan. Dari apa yang saya ingat dari versi beta, para elf gelap yang memerintah semua orang di istana kerajaan di lantai sembilan tampak lebih tua, meskipun tidak setua Bouhroum. Tetapi sang ratu sendiri, penguasa kerajaan, meskipun merupakan elf gelap tertua yang masih hidup, tampak sangat muda. Dia pasti telah mengumpulkan poin rasa hormat terbanyak dari siapa pun dan mencapai peringkat tertinggi yang mungkin, jadi bagaimana mungkin dia tidak menua, meskipun sangat dihormati oleh negaranya…?

Ada hal-hal lain yang ingin saya pelajari, tetapi saya tidak tahu harus mulai bertanya dari mana, jadi Asuna mendahului saya.

“Um… bukankah dikatakan bahwa jika kau memakan buah Pohon Suci, kau akan menerima kehidupan abadi? Kupikir jika para elf yang jatuh itu bersusah payah menyelinap ke dalam kuil, mereka pasti sudah menemukan dan memakan buahnya, bukan hanya mengambil getah dan kulitnya… benar…?”

“Ahhh… Kukira tidak banyak orang yang masih tahu legenda tentang anak ular dan buah suci. Dari mana kau mendengarnya?” tanya sang viscount.

Kizmel menjawab, “Sayalah yang memberi tahu mereka, Yang Mulia… Apakah itu sebuah kesalahan?”

“Tidak sama sekali. Malah saya terkesan.”

“Aku dan adikku sering membaca legenda itu di sebuah buku kumpulan cerita lama…”

Dia menatapnya dengan penuh pengertian; sang viscount menyadari kepergian Tilnel.

“Kalau begitu,” katanya, berbicara kepada kami, “kalian tahu bahwa ular kecil yang memakan buah Pohon Suci memperoleh kehidupan abadi, tetapi karena kutukan racunnya, ia tumbuh menjadi naga jahat. Aku yakin bahwa para Malaikat Jatuh tidak menginginkan semua yang mereka makan berubah menjadi racun di mulut mereka, dan Pohon Suci itu sendiri hanya tumbuh tetapisatu buah dalam rentang waktu beberapa dekade. Meskipun saya tidak mengetahui detailnya secara pasti, saya percaya itu ada hubungannya dengan ritual penyerahan jubah pendeta wanita dari yang lama ke yang baru… Bagaimanapun, para Fallen diasingkan karena dosa merusak Pohon Suci, tetapi itulah yang mereka inginkan. Kata Neusian , sebuah hinaan yang merujuk kepada mereka, tidak hanya berarti Lyusulan atau Kalessian, tetapi juga ‘mereka yang tidak mencapai apa pun.'”

Sejenak, saya pikir saya menangkap sedikit nada merendah dalam bisikan sang viscount, tetapi itu hilang secepat kemunculannya.

Rupanya, kata Neusian mengandung konotasi sebagai orang yang tidak berguna atau pecundang. Para Elf Jatuh sedang berupaya mencapai suatu tujuan—meskipun itu tujuan yang buruk—jadi masuk akal jika mereka tersinggung karenanya. Jika aku bertemu Kysarah lagi, aku akan memastikan untuk tidak menggunakan kata itu, kataku pada diri sendiri. Tapi sebuah pertanyaan baru muncul di benakku.

“Tuan Viscount, di lantai enam, kami bertarung melawan seorang prajurit Fallen bernama Kysarah sang Perampok. Mungkinkah dialah yang mengupas kulit Pohon Suci dan memutus cabangnya? Apakah itu yang dimaksud dengan julukannya…?”

“…”

Sang viscount membelalakkan matanya, tanpa berkata apa-apa. Namun akhirnya, ia menggelengkan kepalanya.

“Memang benar bahwa julukannya berasal dari perbuatan itu, tetapi tidak jelas apakah dia orang yang melakukannya. Jika dia secara pribadi merusak Pohon Suci, maka itu berarti Kysarah telah hidup selama lebih dari seribu tahun, dan bukan hal yang aneh jika julukan diwariskan. Namun…”

Dia berhenti sejenak untuk menarik napas, lalu berbicara dengan suara yang lebih pelan dari sebelumnya.

“Jenderal yang telah jatuh bernama N’ltzahh memang orang yang telah mengalahkan naga mengerikan Shmargor—ular muda yang memakan buah Pohon Suci dan jatuh di bawah kutukan racunnya. Jadi setidaknya, dia telah hidup sejak sebelum Perpisahan Besar dan memiliki kehidupan abadi yang sejati. Kau seharusnya bangga telah selamat dari pertempuran melawan Kysarah sang Perampok, tetapi kau tidak boleh pernah melawan N’ltzahh.”

“Y-ya, Pak,” kataku. Asuna mengangguk.

Aku tidak berniat menantang N’ltzahh, yang kursornya berwarna selain ungu—hitam pekat. Tapi ada kemungkinan besar pertandingan ulang dengan Kysarah tak terhindarkan. Selama kunci curian itu masih ada di tangannya, peluang kita untuk mencurinya kembali tanpa pertempuran sangat kecil.

Jika sampai terjadi, aku akan menggunakan segala cara yang diperlukan, tak peduli apakah itu murah atau tidak. Misalnya, seberkas cahaya menyambar dari Nocturne-ku yang menyedihkan saat aku berdiri di tempat yang tinggi—sebuah pemenuhan keinginan yang sia-sia, tentu saja.

“Kita bahkan tidak mampu bertukar serangan dengan Kysarah,” Asuna menunjukkan, “tetapi serangan pedang dan tombak kita berhasil pada para Elf Jatuh yang menyerang Kastil Galey. Haruskah aku berasumsi bahwa mereka tidak mampu membuat lebih banyak anggur roh untuk diri mereka sendiri?”

“Ya… kurasa itu benar,” kata sang viscount, meskipun dia tidak yakin, dan tampaknya dia sedang memikirkannya. “Aku belum pernah mendengar daging Elf Jatuh dapat menangkis pedang. Tetapi jika cerita tentang mereka mencuri kulit dan getah Pohon Suci itu benar, sulit untuk membayangkan hal-hal itu tidak berpengaruh sama sekali. Entah efek dari apa yang mereka ciptakan tidak sempurna, atau itu memberi mereka manfaat lain. Pada titik ini, kurasa Jenderal N’ltzahh adalah satu-satunya yang bisa mengatakannya.”

“Apa yang mereka inginkan dengan kunci-kunci itu…?” gumam Kizmel dengan frustrasi. Ia menggelengkan kepala dan mendongak. “Mohon maaf atas pertanyaan saya. Ada satu hal yang membuat saya penasaran dan belum muncul dalam cerita Anda, Tuan. Tapi ini berkaitan dengan Sir Lavik, jadi kecuali jika Anda keberatan untuk mengatakannya…?”

“Anda ingin bertanya tentang penampilannya?” tanya sang viscount. Kizmel terkejut.

“Ya… Sir Lavik cukup penting untuk menjadi komandan Brigade Ksatria Cendana, namun ia tampaknya masih sangat muda, jadi saya penasaran… Lagipula, para pemimpin Ksatria Pagoda dan Trifoliate saat ini tampaknya berada di usia kayu manis atau cokelat muda…”

Kayu manis? Hazel?

Aku bingung. Asuna mencondongkan tubuh dan berbisik, “Kurasa dia menggunakan nama-nama bulan di Aincrad sebagai referensi usia. Kurasa Cinnamon adalah Agustus, dan Hazel adalah September… Jadi dalam istilah manusia, itu kira-kira enam puluh atau tujuh puluh tahun.”

“Ah, aku mengerti…”

Saya lupa tentang konfigurasi bulan di sini.

“Itu pertanyaan yang wajar,” kata sang viscount. “Dan saya tidak keberatan menjawabnya, tetapi…”

Ia menarik napas dan memandang ke langit utara. Sesuatu berkilauan di atas kepala seperti bintang-bintang yang berkelap-kelip—mungkin cahaya bulan yang dipantulkan dari dasar lantai di atas kami. Saat itu sudah lewat pukul sepuluh, dan cahaya dari jendela-jendela kastil di sekitar kami tampak lebih redup dibandingkan saat kami tiba di sini.

Napas sang viscount mengeluarkan kepulan putih lembut.

“…Jika aku harus bercerita tentang Lavik, maka aku harus mulai dengan… Yah, dengan kisahku dan Almarc. Aku baru saja memberi tahu orang tuaku bahwa aku tidak bisa menikahi putri bangsawan itu, ya? Aku yakin kau mengerti mengapa mereka panik. Jika aku tidak menikah, tidak memiliki anak, dan tidak bergabung dengan kesatriaan, memilih untuk tinggal di kastil tanpa mencapai apa pun, waktuku akan terbuang sia-sia… seperti halnya dengan para Fallen. Bagi kaum bangsawan Lyusula, ini adalah aib besar yang mungkin terjadi, noda yang dapat menyebabkan kehancuran kekayaan keluarga.”

“…”

Aku tak berani menyela ceritanya. Aku hanya menahan napas.

Aku adalah putra tertua keluarga Kirigaya—yah, bisa dibilang anak angkat—jadi jika aku mengumumkan bahwa aku tidak akan menikah, aku tahu bahwa Ibu dan Ayah tidak akan senang. Jadi aku memahami penjelasan Viscount Yofilis sampai batas tertentu, tetapi mendengar bahwa itu adalah jenis aib yang dapat menyebabkan berakhirnya garis keturunan keluarga benar-benar membuatku menyadari betapa ketatnya budaya elf gelap.

Di sisi lain, sang viscount masih muda, dan nama Yofilis masih melekat, jadi saya kira orang tuanya akhirnya menerimanya… tetapi lalu siapa ibu dari Cetrann dan anak-anak lainnya?

“Tahun baru dimulai, dan sebulan berlalu, lalu sebulan lagi,” kata sang viscount, suaranya entah kenapa terdengar lebih dingin, “dan orang tuaku berhenti berusaha membujukku. Tetapi saat menjalankan tugasnya dan makan, ayahku tampak hampa, seolah jiwanya telah meninggalkan tubuhnya. Aku mulai menghindarinya… dan sekarang aku hanya menyesalinya. Seharusnya aku berbicara dengannya secara jujur ​​dan mengatakan semua yang ada di pikiranku.”

Ekspresi tenangnya, yang sepertinya tak pernah berubah, namun sesaat menunjukkan tanda-tanda ketegangan di sekitar mulutnya. Kemudian menghilang, dan dia kembali menjadi dirinya yang acuh tak acuh seperti biasanya.

“Bulan Akasia tiba, dan salju di kastil serta es di atas danau mulai mencair. Aku kembali ke kastil untuk berlibur dari istana dan pergi ke pantai di sisi utara untuk menunggu Almarc, seperti yang selalu kulakukan. Biasanya, dia akan muncul dalam waktu kurang dari lima menit, tetapi hari itu, aku menunggu selama satu jam, lalu dua jam, tanpa ada tanda-tandanya… Itu belum pernah terjadi sebelumnya, jadi aku menyerah dan kembali ke kastil. Tetapi aku juga tidak melihat Almarc malam itu, atau keesokan paginya, atau liburan berikutnya. Dan kemudian… ayahku, yang sudah lama dalam kondisi buruk, tiba-tiba jatuh sakit.”

Bahu Kizmel tiba-tiba berkedut. Dia menyadari sesuatu, tetapi aku belum bisa melihat ke mana arah cerita ini.

“Kulit dan bibir ayahku kering dan bersisik, dan meskipun ia sangat haus, ia akan memuntahkan air apa pun yang diminumnya. Hal yang sama terjadi dengan susu, teh, dan anggur… Mereka memanggil seorang ahli pengobatan herbal yang hebat dari istana, yang meresepkan obat yang sangat berharga, tetapi ayahku tidak dapat menelannya ketika dicampur dengan air, dan jika ia mencoba meminum bubuknya, ia akan batuk. Ia tampak semakin kurus. Tak lama kemudian, ia kehilangan kemampuan untuk berbicara… dan kemudian seorang ahli pengobatan herbal kedua datang menemuinya dan berkata dengan sedikit terkejut bahwa seolah-olah ia berada di bawah kutukan villi. Baru saat itulah aku mengerti apa yang sedang terjadi.”

Suara sang viscount mulai bergetar. Ia menarik napas dalam-dalam dan menahannya sebelum menghembuskannya.

“…Pada suatu titik, orang tua saya menyadari bahwa alasan saya mengatakan ituAku tidak akan menikahi gadis itu, Almarc. Dan saat aku sedang bersekolah di kota kerajaan, ayahku memanggil Marc ke pantai di sisi utara dengan cara tertentu… dan membunuhnya. Harga yang harus dia bayar adalah jatuh di bawah kutukan villi, yang mencegahnya menelan cairan apa pun. Setelah tabib itu pergi, aku bertanya kepada ayahku apakah dia membunuh Marc. Dengan lemah tetapi tanpa memberi ruang untuk kesalahpahaman, dia mengangguk bahwa dia telah melakukannya. Beberapa hari setelah itu, dia meninggal karena kondisinya.”

Meskipun suara sang viscount tidak lagi bergetar, masih ada kesedihan yang belum hilang seiring berjalannya waktu. Namun, itu bukanlah akhir dari tragedi tersebut.

“Pada malam pemakaman ayahku, ibuku berdiri di dermaga dan menceburkan diri ke Danau Yofel. Aku tidak ada di sana, tetapi menurut para penjaga yang bergegas membantunya, dia mengapung hanya beberapa detik, lalu terjun ke kedalaman, seolah-olah sesuatu telah menyeretnya ke bawah. Jenazahnya tidak pernah terdampar di pantai. Itu terjadi dua ratus tujuh puluh dua tahun yang lalu.”