Sword Art Online – Progressive LN - Volume 9 Chapter 5

SETELAH ITU, MATA SAYA TERBUKA LEBAR.

Dalam waktu subjektif, rasanya aku baru tertidur beberapa detik. Aku tidak mungkin tertidur secepat dan setenang itu. Tetapi ketika mataku menelusuri ke bagian kanan bawah, mataku langsung terbelalak. Layar digital putih, yang mudah terlihat di tengah kegelapan, menunjukkan pukul 5:52. Saat itu hampir pukul enam sore.

Aku masuk ke tempat tidur hampir pada waktu yang sama di pagi hari, jadi aku tertidur selama hampir tepat dua belas jam. Karena panik, aku bahkan memeriksa tanggal untuk memastikan aku tidak tidur selama tiga puluh enam jam penuh, tetapi ternyata masih tanggal 9 Januari.

Memang benar bahwa karena suatu alasan, saya tidur jauh lebih nyenyak dan pulas di Aincrad daripada di rumah saya yang empuk dan nyaman di dunia nyata, tetapi sudah sangat lama sejak saya tidur nyenyak selama itu.

Tentu saja, kurang tidur adalah penyebab utama kelelahan, tetapi dua belas jam adalah jumlah yang mengkhawatirkan. Jika Asuna masih di tempat tidur lain, mengapa dia tidak membangunkan saya? Mungkin dia pergi makan malam dengan Kizmel. Saya mencoba duduk dan akhirnya menyadari sesuatu.

Tepat di sebelah kananku, tak lebih dari delapan inci jauhnya, seseorang sedang tidur, terkubur di bawah selimut, kepala dan semuanya. Hanya ada satu orang yang mungkin itu.

Dengan hati-hati, aku menyingkirkan selimut, dan begitu penglihatan malamku bekerjaSetelah menampakkan wajahnya, aku membentangkan kembali seprai itu. Dia memang pasangan sementaraku.

Terdapat celah selebar empat inci di antara ranjang-ranjang itu, yang masing-masing lebarnya empat kaki. Seberapa buruk posisi tidurnya jika dia telah menempuh perjalanan sejauh ini ke arahku? Kecuali…

Aku melirik ke kiri dan ke kanan dan menghela napas lega setelah memastikan bahwa aku tidak menyelinap ke tempat tidur Asuna saat tidur. Aku ingat situasi serupa pernah terjadi di Penginapan Ambermoon di Volupta. Kami telah membayar suite mahal dengan kamar tidur terpisah, tetapi Asuna datang ke kamarku di tengah malam karena dia tidak bisa tidur. Dia meringkuk di tepi tempat tidurku dan tertidur pulas. Dan bahkan lebih awal dari itu, ketika kami berada di Kastil Yofel pada Malam Natal, Asuna keluar dari kamar tidur karena dia tidak bisa tidur, bergabung denganku di sofa, dan tertidur di bawah sebuah benda bernama Seprai Argyro.

Tidak seperti diriku, kurasa Asuna kesulitan tidur di dunia ini. Itu masuk akal; kami terjebak dalam permainan di mana kematian itu nyata dan semua yang kami sayangi di dunia nyata telah diambil dari kami. Wajar jika dia bergumul dengan rasa takut dan kecemasan di larut malam.

Jika kehadiranku entah bagaimana bisa menjauhkan perasaan itu darinya, itu adalah hal yang sangat baik. Tapi jelas, aku tidak bisa menyarankan agar kami tidur bersama setiap malam mulai sekarang, dan bahkan jika aku melakukannya, dia hanya akan memutar matanya dan menyebutku idiot. Yang bisa kulakukan, jika aku berada dalam situasi ini lagi di masa depan, adalah membantunya tidur selama yang dia inginkan.

Setelah sampai pada kesimpulan ini, aku perlahan-lahan bergeser ke kiri, dengan hati-hati turun dari tempat tidur tanpa mengguncang Asuna. Aku menyelinap melintasi ruangan tanpa alas kaki dan diam-diam, dengan sabar memutar kenop pintu sampai aku mendengar bunyi klik samar, lalu menariknya. Begitu celah sekecil mungkin terbuka, aku menyelinap melewatinya, menutup pintu, dan akhirnya menghela napas lega.

Tiba-tiba, sebuah suara berkata, “Selamat pagi,” dan aku langsung duduk tegak.

Kizmel sedang duduk di sofa dengan kerangka kayu yang bengkok diDi tengah ruang tamu, hanya menggunakan satu lampu sebagai penerangan. Ia mengenakan gaun tidur abu-abu mengkilap, jadi jelas ia juga baru bangun tidur.

“Oh… s-selamat pagi, Kizmel,” kataku, sambil berpikir, atau malam.

Dia menatapku dengan aneh. “Kamu datang lima menit lebih awal dari jam enam. Padahal matahari sudah terbenam.”

“Oh… b-benar. Aku hanya tidak ingin membangunkan Asuna, itu saja,” jelasku, lalu sedikit panik ketika menyadari apa yang kukatakan. Tapi bahkan Kizmel, yang biasanya cukup jeli, tampaknya tidak menyadari bahwa aku tidur di ranjang yang sama dengan Asuna. Dia mengulurkan tangannya ke arah kursi di sebelahnya.

“Kenapa kamu tidak duduk saja daripada hanya berdiri di situ?”

“Um… oke.”

Sebaliknya, aku berputar mengelilingi meja rendah yang memiliki bingkai kayu melengkung yang sama, dan duduk agak jauh dari Kizmel. Dia mengangkat alisnya menatapku, tetapi aku butuh setidaknya tiga tahun lagi sebelum aku cukup dewasa untuk duduk di sebelah seorang wanita yang lebih tua yang hanya mengenakan gaun tipis.

“Sepertinya kamu tidur nyenyak,” katanya sambil menuangkan secangkir air dingin dari kendi di atas meja.

“Ya, aku kaget saat bangun tidur. Kamu juga tidur?” tanyaku.

“Tentu saja. Setiap ksatria harus tidur dan makan dengan layak jika memungkinkan. Atau begitulah yang ingin kukatakan,” ujarnya memperingatkan, sambil berhenti sejenak untuk menyesap minumannya. “Tapi kenyataannya, terkadang itu tidak semudah itu. Saat aku berkemah di daerah yang dipenuhi monster, atau malam sebelum misi besar… atau saat aku memikirkan adikku—saat-saat itulah aku kesulitan tidur.”

“……Jadi begitu.”

Untuk sesaat, aku bertanya-tanya apa arti tidur sebenarnya bagi seorang NPC. Apakah itu hanya pola yang dimaksudkan untuk meniru perilaku manusia, atau apakah mereka melakukan optimasi pada struktur data mereka saat tidak sadar? Atau mungkin…

Namun sebenarnya, tidak ada gunanya merenungkan hal itu. Kizmel adalah keduanya.Seorang NPC dengan kecerdasan buatan sendiri dan seorang ksatria elf gelap yang hidup di dunia ini. Dia memiliki pikiran dan perasaan sendiri dan sama nyatanya dengan kita para pemain. Aku perlu menanamkan ide itu dengan kuat dalam pikiranku, atau aku tidak akan pernah menyelesaikan rangkaian misi “Perang Elf” ini… atau permainan maut secara keseluruhan.

Namun, Kizmel dan beberapa NPC lainnya memiliki bakat yang tidak dimiliki pemain. Mereka bisa tahu persis jam berapa sekarang, bahkan ketika mereka tidak punya jam , pikirku, sambil mengambil gelas airku dan meneguknya sekaligus.

Airnya, sedingin es dan dengan rasa jeruk yang menyegarkan, menghilangkan rasa lesu yang datang setelah tidur nyenyak dan panjang. Rasanya aneh memulai hariku di malam hari, tetapi sebelum aku terjebak dalam SAO , aku akan langsung bergegas pulang dari sekolah, menyelesaikan pekerjaan rumah dan tugas sekolahku, lalu menyelesaikan makan malam sebelum aku benar-benar bisa menikmati hariku.

Lagipula, bahkan saat kita duduk di sini, Lavik berada di hutan di lepas pantai barat danau, berkemah sendirian. Entah bagaimana caranya, kita harus membawa Viscount Yofilis ke sana untuk bertemu dengan pria itu, sebaiknya malam ini juga.

Tapi pertama-tama, kami perlu bertemu dengan sang viscount—ralat, kami perlu menemukan cara menyeberangi danau tanpa menarik perhatian. Sang viscount punya sepatu ajaibnya sendiri, tapi bagaimana dengan kami bertiga…?

“…Ah,” gumamku. Kizmel melirikku. Sebelum dia sempat bertanya apa itu, aku bertanya, “Mengapa kau membahas topik kelpie di kamar mandi tadi malam?”

“Hmm…? Karena kamu ingin tahu cara menyeberangi danau itu, kan?”

“Ya, tapi apa hubungannya dengan…?”

Tiba-tiba, saya disela oleh suara serak dari sebelah kiri sofa.

“Aku sudah mengetahuinya.”

Aku melirik dan melihat pintu kamar tidur kini setengah terbuka, dengan Asuna tertatih-tatih masuk ke ruang tamu. Tubuh langsingnya mengenakan gaun tidur biru terusan, dan rambutnya terurai.di mana biasanya diikat setengah ke atas. Jika aku menemukannya di ruang bawah tanah yang gelap, aku akan menganggapnya sebagai hantu atau makhluk halus.

Mengetahui bahwa Asuna sangat takut pada monster tipe astral seperti itu, aku sempat—selama seperseribu detik—tergoda untuk jatuh ke lantai dan berteriak, “ Itu hantu! ” sebelum akal sehatku mengambil alih. Kastil Yofel tidak tercakup oleh kode anti-kriminal, jadi begitu dia menyadari aku menggodanya, dia akan menghabiskan sekitar 90 persen HP-ku.

Tentu saja, Kizmel juga tidak akan melakukan lelucon seperti itu. Dia memberi isyarat agar Asuna duduk di kursi tengah. Aku bergeser delapan inci ke kanan, dan Asuna berjalan dengan goyah mengelilingi meja untuk duduk di tengah. Dia melirikku sejenak dan memberiku tatapan yang sangat aneh. Awalnya, aku pikir dia merasakan aku akan mengejutkannya, tetapi kemudian aku menyadari apa maksudnya.

Asuna terbangun di kamar tidur dan menyadari bahwa dia tidak berada di tempat tidur yang seharusnya dia tiduri. Karena aku bangun lebih dulu, aku tentu saja juga menyadarinya, tetapi karena dia tidak akan mengomentari hal ini dengan lantang, dia hanya bisa memberiku tatapan aneh. Bahkan aku pun tidak cukup kekanak-kanakan untuk menggodanya tentang hal itu, jadi aku menatapnya sekilas untuk menyarankan agar kita berdua tetap diam tentang hal itu, dan kami pun bersandar di bantal sofa.

Setelah Asuna menghabiskan segelas air yang Kizmel tuangkan untuknya, akhirnya aku bertanya, “Apa yang kau simpulkan?”

“…Baiklah, um…”

Suara Asuna masih sedikit serak. Dia melirik Kizmel, lalu ke arahku, dan melanjutkan.

“Kizmel menyarankan agar kita bertiga menunggangi kelpie menyeberangi air menuju tepi danau.”

“Hah?!” seruku.

Kizmel menjawab dengan tenang, “Ahhh, sangat jeli. Memang itulah yang saya maksudkan.”

“Hah?!” teriakku lagi. “T-tunggu sebentar. Kelpie itu monster. Maksudku, ya, aku yakin kau bisa menangkapnya dan memanjatnya.””Ia kembali bertempur, tetapi kau tidak akan tahu ke mana ia berlari, dan ia mungkin saja terjun ke danau saat kau masih menungganginya…”

“Kita tidak akan melakukan hal gegabah seperti itu,” kata Asuna sambil mengerutkan kening, tampak segar dan terjaga, berkat air dingin dan percakapan kami. “Kita akan menjinakkan kelpie itu. Benar kan, Kizmel?” katanya, dengan nada anehnya bangga pada dirinya sendiri.

“Iya benar sekali.”

“Hahhhhhh?!” teriakku sekali lagi. Penjinak monster adalah kelas populer yang ada di banyak sekali RPG, dengan banyak game yang sepenuhnya dibangun di sekitar konsep tersebut. Tetapi di SAO , belum ada yang berhasil mendapatkan keterampilan Menjinakkan sejauh ini, dan menurut Argo si penyebar informasi, jika hal seperti itu ada, itu pasti merupakan Keterampilan Tambahan dengan persyaratan khusus, seperti Seni Bela Diri dan Meditasi.

Namun, bagaimana aku akan menjelaskan semua itu kepada mereka berdua? Saat itulah aku menyadari bahwa kami baru saja bertemu dengan NPC di lantai tujuh yang memiliki keahlian khusus dalam menjinakkan monster: Bardun, kepala keluarga Korloy, dan Nirrnir, kepala keluarga Nachtoy—keluarga yang memerintah Grand Casino di Volupta.

Bardun adalah musuh bebuyutan kami, jadi tidak mungkin dia akan membantu kami. Yang tersisa hanyalah…

“…Umm, apakah maksudmu kita perlu meminta Lady Nirr untuk datang jauh-jauh ke sini…?”

“Tidak!” Asuna menyenggol bahuku dengan jarinya. “Jelas sekali, Kizmel tidak berpikir untuk membawa Lady Nirr jauh-jauh ke sini untuk menjinakkan monster yang bahkan kita tidak tahu bisa kita temukan!”

“B-benar, aku memang tidak menyangka begitu. Tapi lalu apa yang kau harapkan…”

“Kau benar-benar jadi sangat bodoh begitu menyangkut dirimu sendiri, kau tahu itu?” keluh Asuna sambil mendesah dramatis. Dia menusukkan jari yang sama ke bahuku, memutarnya. “Jika kita menemukan kelpie, kaulah yang akan menjinakkannya!”

“…Hahhhhhhhhh?!”

Teriakan keempatku menimbulkan riak-riak kecil di permukaan air dalam kendi.

Keterkejutanku begitu besar sehingga membuatku sadar akan kondisi perutku, dan aku mengesampingkan kekhawatiran saat itu untuk menyarankan agar kita turun ke ruang makan.

Asuna dan Kizmel hampir seharian tidak makan dengan layak, jadi tentu saja mereka tidak keberatan dengan ideku. Setelah kami berpakaian dan siap berangkat, kami menuju ruang makan di lantai dua sayap barat kastil.

Aroma harum dan obrolan tenang menyambut kami dari pintu ganda ruangan itu. Namun, ada sesuatu yang berbeda dari yang kuingat. Awalnya aku tidak tahu apa itu, tetapi Asuna mengetahuinya.

“Tidak ada musik,” katanya.

Memang benar. Terakhir kali kami di sini, ada sekelompok empat atau lima pemain alat musik gesek di panggung di bagian belakang aula yang luas. Saya pikir mungkin kali ini terlalu pagi untuk mereka, tetapi kenyataannya, panggung itu sendiri sekarang sudah hilang.

Di tempat yang dulunya berdiri, kini ada meja panjang di sepanjang dinding yang berbatasan dengan dapur, dipenuhi piring-piring besar dan wadah berisi berbagai makanan. Ada juga tumpukan piring dan peralatan makan di meja tersebut, yang menunjukkan bahwa ruang makan telah beralih ke sistem prasmanan; terakhir kali, ada pelayan yang bertugas mengantarkan makanan.

Apakah kantin telah menerapkan beberapa langkah penghematan biaya dalam dua minggu terakhir? Meskipun begitu, saya tidak akan mengeluh tentang prasmanan. Malahan, saya lebih menyukainya seperti ini.

“Aku bisa makan sepuasnya ,” pikirku.

Pada saat itu, seorang pelayan yang lewat memperhatikan kami dan tersenyum ramah. “Oh, Lady Knight dan para prajurit manusia. Senang bertemu kalian lagi.”

“K-kau masih ingat kami?” tanya Asuna dengan terkejut. Meskipun membawa banyak piring kosong, pelayan itu tetap mengangkat bahunya dengan ekspresif.

“Tentu saja aku ingat para pahlawan yang melindungi kastil dari para elf hutan. Oh, sayang, aku tidak bermaksud menahanmu. Dalam tiga puluh menit lagi, aula akan penuh dengan tentara, jadi sebaiknya kau makan sekarang, selagi masih ada kesempatan. Aku merekomendasikan kepiting sungai goreng dan sup kol. Selamat menikmati!” katanya cepat dan bergegas ke dapur.

Aku dan Asuna saling berpandangan, mengangguk, dan langsung menuju ke meja prasmanan. Aku mengambil piring terbesar yang mereka punya dan mengambil sendiri kepiting sungai goreng, ayam panggang, daging rusa panggang, dan setumpuk besar bubur kentang. Aku meletakkan piring itu di meja dekat jendela dan kembali masuk untuk mengambil lebih banyak: semua jenis roti gulung dan sup potage putih susu yang direkomendasikan pelayan.

Saat aku duduk kembali, Asuna juga tiba dan mulai menunggu Kizmel tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Melihat hidangan panas mengepul tepat di depanku membuat perutku mual. ​​Seperti yang telah kupikirkan berkali-kali sebelumnya, sama sekali tidak mungkin bagiku untuk percaya bahwa ini hanyalah rasa lapar virtual yang diciptakan oleh NerveGear.

Kizmel kembali dengan sebotol anggur dan tiga gelas dua menit kemudian, menurut alat pengukur jam khusus saya, tetapi rasanya seperti dia membutuhkan waktu sepuluh kali lebih lama.

“Kalian seharusnya sudah mulai makan,” tegur Kizmel sambil duduk. Ia meletakkan gelas untuk kami dan menuangkan cairan merah tua dari botol yang sudah dibuka.

Dia melanjutkan, “Karena kau sudah menunggu, kurasa kita bisa bersulang. Mari kita lihat,” katanya sambil mengangkat gelasnya. “Sudah terlambat untuk merayakan tahun baru, dan mengingat harga yang dibayar Kirito, mungkin tidak tepat untuk merayakan kemenangannya atas monster penjaga lantai tujuh. Hmm…”

Asuna angkat bicara, suaranya terkontrol dengan hati-hati tetapi dengan sedikit getaran. “Lalu bagaimana jika kita membuat permintaan, daripada…”Bersulang? Sebuah harapan agar misi kita di lantai ini berakhir dengan selamat dan sukses, mungkin…”

“Begitu. Itu akan berhasil. Kalau begitu,” kata Kizmel sambil mengacungkan gelasnya lagi, “untuk segera dan efisien mengambil kembali apa yang telah dicuri dan untuk kembalinya Kirito dengan selamat ke siang hari.”

“Bersulang!”

“S-sulang…”

Memang benar, matahari adalah hal yang paling perlu kuwaspadai saat ini, tetapi aku tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan bahwa dia mengatakannya seolah-olah aku adalah anggota makhluk undead. Yah, kurasa itu benar, dalam arti tertentu. Sementara itu, aku mengangkat gelasku. Kizmel hanya memikirkan keselamatanku; aku hanya ingin menyingkirkan gangguan dan mendapatkan kembali kunci-kunci suci itu. Aku menyesap anggur merah delima itu ke mulutku.

Selama dua bulan terakhir, saya berkesempatan mencicipi berbagai macam minuman beralkohol, tetapi jenis yang paling saya sukai sejauh ini adalah bir dingin yang menyegarkan. Sayangnya, Aincrad tidak memiliki lemari es atau sihir es, jadi saya jarang berkesempatan menikmati bir dingin, tetapi bahkan minuman yang cukup dingin pun terasa sangat nikmat di lantai tujuh yang sejuk seperti musim panas.

Di sisi lain, anggur—terutama anggur merah ini—memiliki profil rasa yang dewasa, dan saya terlalu muda untuk memahami apa yang membuatnya enak. Anggur fiktif Aincrad—seperti ficklewine, yang rasanya berubah setiap kali dituangkan, dan anggur favorit Tilnel, moontear wine—lebih manis dan ringan di lidah, jadi saya menikmatinya. Tetapi anggur merah ini, yang saya duga dibuat berdasarkan anggur asli, terasa asam dan pahit, dan sulit untuk tidak mengerutkan kening ketika anggur itu masuk ke mulut saya.

Namun karena Kizmel yang mendapatkannya untuk kami, aku tidak ingin menunjukkan ketidakpuasanku di wajahku. Aku menelan ludah, berusaha keras agar otot-otot wajahku tidak bereaksi, betapapun pahitnya reaksi itu.

“……Hah?”

Yang mengejutkan saya, rasanya tidak asam maupun pahit… atau lebih tepatnya, memang asam, tetapi aspek-aspek tersebut bercampur dengan rasa manis dan asam, dan anggur itu tidak menyengat lidah saya seperti biasanya. Rasa keseluruhannya sangat kaya dan lembut, danAromanya begitu kuat dan menggoda, tercium di hidungku. Aku menatap gelas itu dengan linglung.

“Bagaimana menurutmu? Enak, bukan?” kata Kizmel dengan bangga. “Ini botol berusia sembilan puluh tahun, mungkin sembilan puluh satu tahun, dari kilang anggur kerajaan di lantai sembilan. Aku melihat botol ini di ruang penyimpanan saat terakhir kali kita di sini, dan aku terus memikirkannya sejak saat itu.”

Dia mungkin sedang membicarakan gudang anggur yang sangat besar di sebelah dapur. Anda bisa masuk ke sana dari ruang makan, jadi mungkin saja tempat itu memang diperuntukkan bagi orang-orang untuk masuk dan memilih anggur yang cocok dengan makanan mereka. Tetapi jika botol itu sangat berharga, mengapa para prajurit tidak meminumnya sebelum ini?

Pertanyaan itu pasti terlihat di wajahku, karena Kizmel dengan hati-hati menggeser botol itu ke tempat aku bisa melihatnya.

“Labelnya sendiri sudah terlalu pudar untuk dibaca, tapi coba usap dengan jarimu di sini,” katanya sambil menunjuk bagian bawah label. Aku dengan lembut mengusapnya dengan ujung jari tengahku. Terasa tekstur yang samar dan bergelombang di permukaannya.

“Itu adalah lambang timbul dari kilang anggur kerajaan. Jika Anda melihat ke sebelah kanannya, Anda hampir tidak bisa melihat tahun produksinya.”

“Ah…”

Aku mengambil botol itu dan menatap label yang sudah pudar. Merek dan asal anggur itu, yang mungkin ditulis tangan, hampir sepenuhnya pudar, hanya menyisakan jejak tinta yang sangat samar. Asuna juga melihatnya, tetapi hanya bisa menggelengkan kepalanya.

“Saya sama sekali tidak bisa membacanya,” katanya.

Aku menyerah untuk mencoba mengumpulkan informasi dan menatap titik di sebelah kanan lambang timbul itu. Seandainya saja aku memiliki sumber cahaya yang lebih kuat, pikirku. Rupanya, cahaya itu cukup untuk mengaktifkan penglihatan malamku dan semuanya tampak lebih terang. Empat angka Arab muncul di label berwarna sepia itu.

“Eh, tertulis… dua-empat-nol… tujuh, kurasa.”

“Ah, bagus sekali, Warga Negara—Ups!”

Kizmel menghentikan langkahnya dan melirik sekeliling. Meja-meja di ruangan kamiSekitar tempat itu kosong, dan aku ragu ada orang yang menguping, tetapi sepertinya ide yang bagus untuk merahasiakan status vampirku dari sebanyak mungkin orang. Dia menundukkan bahunya karena malu.

Aku meletakkan botol itu kembali di atas meja. “Aku heran kau memperhatikan angka-angka yang pudar ini, Kizmel. Jadi ini berarti anggur ini difermentasi dalam waktu dua puluh hari…”

Sekarang giliran saya untuk menahan diri. Dua puluh empat jam sehari?! Saya mengerahkan seluruh kekuatan tekad saya untuk tidak meneriakkannya dengan keras. Saya menatap Asuna, yang juga terbelalak.

Kizmel mengatakan bahwa botol ini berusia sembilan puluh satu tahun, yang berarti bahwa dalam kalender elf gelap, ini adalah tahun 2498. Kizmel menganggap keheningan kami sebagai keterkejutan atas usia anggur itu sendiri, dan dia memasang seringai nakal.

“Saya yakin bahwa anggur ini seharusnya dipersembahkan kepada sang viscount sendiri, tetapi secara keliru diletakkan di ruang penyimpanan dan terlupakan selama bertahun-tahun. Ketika anggur terlalu lama disimpan, rasanya menjadi asam dan pahit, itulah sebabnya para prajurit pasti menolaknya.”

Dalam hati, saya memperhatikan bagaimana Kizmel menjadi jauh lebih santai dan informal di sekitar kami, sesuatu yang tidak akan pernah saya sebutkan secara terang-terangan.

Dia meletakkan gelasnya di atas meja dan mengambil pisau serta garpunya.

“Ayo, kita makan, sebelum dingin.”

“Oh… b-benar.”

Aku bisa memikirkan lebih lanjut tentang panjang kalender elf gelap nanti. Rasa lapar yang entah bagaimana telah kulupakan kini kembali mengamuk. Aku mengambil peralatan makanku dan mengucapkan doa singkat.

Asuna memesan salad terlebih dahulu, seperti yang seharusnya, tetapi saya bahkan tidak memesan salad sama sekali. Saya memesan kepiting sungai goreng yang dilapisi tepung roti tipis, dan langsung menyantapnya dengan lahap.

Saya mengharapkan tekstur yang keras dan renyah, tetapi hanya dengan satu gigitan, cangkangnya yang bulat langsung retak dan dagingnya yang juicy langsung keluar. Kepitingnya dibumbui dengan cukup kuat, dan tidak berbau busuk.Setidaknya. Aku mengunyah dengan penuh kenikmatan sampai tiba waktunya untuk menelan, lalu memasukkan sepotong besar daging rusa panggang setengah matang ke dalam mulutku. Dagingnya cukup rendah lemak tetapi tetap sangat lembut dan sangat cocok dengan saus yang kaya rasa. Ayam panggangnya hanya dibumbui dengan garam, tetapi itu justru membuat teksturnya yang dipanggang dengan sempurna semakin menonjol.

Di lantai tujuh, kami telah menikmati banyak hidangan eksotis seperti nasi gapao, khao man gai , dolma, moussaka, dan sup rebusan. Semuanya enak, tentu saja, tetapi ada kepuasan tersendiri yang hanya bisa didapatkan dari hidangan klasik dan sederhana. Menjadi seorang Civis Nocte juga tidak memengaruhi indra perasa, tekstur, atau kemampuan mengunyah saya.

Setelah puas menyantap daging dan kepiting, saya mencoba supnya. Campuran putih kental itu disebut sup kol, menurut pelayan, tetapi saya tidak tahu apa itu kol. Saya mengambil sedikit dengan sendok dan mencicipinya. Sup itu memiliki rasa manis yang bersih dan aroma yang aneh. Bukan rasa kentang, bawang, atau jagung, tetapi bahkan setelah mencicipinya untuk kedua kalinya, lalu ketiga kalinya, saya tetap tidak bisa mengidentifikasinya.

Mungkin itu semacam sayuran fantasi yang tidak ada di dunia nyata, mirip dengan buah misterius yang dilemparkan Asuna padaku saat mandi.

“Oh, aku mengerti,” gumamnya setelah mencicipinya sendiri.

Aku mencondongkan badan ke kanan dan bertanya, “Apa itu cole?”

“Aku cukup yakin itu kembang kol.”

“Ohhh… Itu masuk akal…”

Setelah dia menyebutkannya, saya jadi mengenali rasa kembang kol. Saya pernah memakannya digoreng atau sebagai lauk pendamping hidangan daging, dan biasanya saya tidak terlalu menyukai teksturnya yang rapuh, tetapi dalam sup yang dihaluskan seperti ini, aroma dan rasanya menyenangkan.

“Lalu kenapa mereka menyebutnya cole?” pikirku.

“Saya rasa itu karena kembang kol berarti bunga kubis, yang berasal dari kata dalam bahasa Belanda untuk kubis. Dengan kata lain, bunga dari tanaman kubis.”

“Oh, jadi seperti salad kol. Tapi… apakah itu berarti sup kubis, bukan sup kembang kol?”

“Rasanya benar-benar berbeda, bukan?”

Apakah benar-benar berbeda ? Aku bertanya-tanya, tetapi aku tidak akan berdebat dengan Asuna soal rasa. Jika menyangkut berkomunikasi dengan orang lain atau hal-hal di luar permainan, aku tidak ada apa-apanya dibandingkan dia, dan itu adalah tanda kepribadian Asuna yang baik bahwa dia tidak pernah membuatnya tampak seperti beban baginya.

Entah sup itu terbuat dari kembang kol atau bukan, rasanya tetap enak. Aku menghabiskannya dalam sekejap dengan roti yang baru dipanggang, lalu meminum sisa anggurku. Aku menikmati rasanya sejenak, lalu kembali mengambil makanan dari prasmanan.

Pada akhirnya, saya mendapat tambahan dua piring makanan, dan Asuna mendapat satu. Kizmel tidak mendapat tambahan, tetapi dia menghabiskan sebagian besar anggur berusia sembilan puluh satu tahun itu sendirian. Ruang makan mulai penuh, jadi kami berterima kasih kepada pelayan dan segera meninggalkan tempat itu.

Lorong itu penuh sesak dengan tentara yang lapar, tetapi begitu kami sampai di lantai empat, tidak ada satu pun manusia—atau lebih tepatnya, elf—yang terlihat.

Saat kami berjalan menyusuri lorong yang sunyi, terlintas di benakku bahwa jika kami bisa makan di prasmanan seperti itu setiap hari, aku akan baik-baik saja menggunakan Yofel sebagai basis. Seandainya saja ada cara untuk bolak-balik dengan lancar dan cepat dari garis depan. Asuna juga diam, jadi aku bertanya-tanya apakah dia memikirkan hal yang sama.

Ternyata tidak. “Hei, Kizmel,” kata Asuna ragu-ragu, menunggu ksatria itu berbalik. “Para pelayan yang membawakan makanan saat kita datang bulan lalu, kan? Mengapa sekarang berubah menjadi sistem swalayan? Tentu saja aku tidak keberatan, dan semua makanannya sangat enak, tapi aku penasaran…”

Aku juga mempertanyakan hal yang sama. Bahkan jika ada alasan sistem permainan yang mendasarinya, SAO punya kebiasaan menutupi celah dengan lore dalam semesta cerita.

Namun, yang mengejutkan saya, Kizmel berkata, “Ah… hari itu adalah hari raya Yole. Semua orang di kastil disuguhi makanan istimewa. Kami sungguh beruntung berada di sana pada saat itu.”

“Oooh, aku mengerti!” Asuna menjerit kegirangan. Dia sepertinya mengerti implikasi dari perayaan itu sebagai Yole. Tentu saja, aku belum pernah mendengar tentang hari raya itu, jadi aku angkat bicara.

“Apa itu Yole?”

“Ini Natal,” bisik Asuna, dan tanpa menunggu saya, dia menambahkan, “Di Skandinavia, mereka menyebutnya Yule. Itu awalnya adalah festival untuk titik balik matahari musim dingin, jadi digabungkan dengan Natal, kelahiran Yesus. Yule mungkin bentuk kuno dari kata itu, kurasa.”

“Ahhh, saya mengerti… Jadi salju yang hanya turun pada hari itu saja, dan para pemain alat musik gesek yang bermain di ruang makan—semuanya dilakukan khusus untuk liburan Natal…”

Kizmel menunggu kami menyelesaikan percakapan, lalu melanjutkan, “Apakah kalian ingat bahwa Yang Mulia viscount dan anak-anaknya juga makan di ruang makan? Biasanya, putra dan putri bangsawan tidak akan berbagi meja dengan pelayan dan tentara—kecuali pada malam Yole. Namun, tidak semua orang menyukai tradisi ini…”

“Maksudmu para pendeta yang juga ada di sana?” tanya Asuna.

Kizmel memasang senyum canggung. “Persis sama,” bisiknya, “tapi sebaiknya kau pelankan suaramu saat membicarakan mereka di Lyusula. Kau tidak pernah tahu di mana mereka punya telinga.”

“Baiklah,” kata Asuna dengan serius. Kemudian sesuatu terlintas di benaknya. “Kalau begitu, apakah Cetrann berada di ruang makan malam itu?”

“Tidak,” kata Kizmel sambil menggelengkan kepalanya. “Aku sampai di kastil dua hari sebelummu, dan aku tidak ingat melihat Cetrann saat berada di sana. Tentu saja, itu kastil yang besar, jadi mungkin jalan kita memang tidak pernah bersinggungan…”

“Begitu,” gumam Asuna, tampak berpikir.

“Ada sesuatu tentang Cetrann yang menarik perhatianmu?” tanyaku. “Eh… maksudku bukan dalam konteks romantis…”

Aku langsung menyesali komentar terakhir yang tidak perlu itu, tetapi Asuna cukup baik untuk menanggapinya hanya dengan satu tatapan dingin.

“Aku baru saja berpikir, alasan apa yang mungkin dimiliki Cetrann untuk absen dari hari libur istimewa seperti Yole?” tanyanya.

“Ah, poin yang bagus. Konon, pada malam Yole, monster-monsterMembentuk barisan dan berkeliaran di bumi. Bahkan para penjaga di istana pun dibebaskan dari patroli mereka dan menghabiskan malam di dalam ruangan bersama rekan dan keluarga mereka. Tak terbayangkan bahwa seorang pemuda dengan perawakan Cetrann akan berada di luar dan berkeliaran…”

“Seperti… monster macam apa? Pernahkah kau melihat ini, Kizmel?” tanyaku. Jika kereta monster seperti itu benar-benar ada, maka mungkin itu semacam acara tahunan atau sebuah misi, dan aku ingin mengetahuinya.

Kizmel hanya menatapku dengan kesal dan menggelengkan kepalanya. “Tentu saja belum. Aku menghabiskan malam di rumah sampai aku lulus dari akademi, dan sejak menjadi ksatria, aku juga belum pernah keluar di Yole. Tapi ada banyak cerita tentang gerombolan roh orang mati, perkumpulan penyihir, dan pemburu dari dunia bawah yang menunggang kuda hitam. Kupikir aku sudah pernah menceritakan ini padamu sebelumnya…”

Dia berhenti di tengah kalimatnya. Aku menatapnya. “Apa yang tadi kau katakan padaku?”

“Jangan mencarinya,” dia memperingatkan saya, lalu berkata, “Saat malam tiba di Yole, konon seorang santo jahat, diselimuti kegelapan, muncul di hutan tertentu di Aincrad. Di dalam ransel yang dibawanya di punggungnya terdapat semua anak yang berkeliaran sendirian di malam Yole itu, atau mungkin potongan buah Pohon Suci yang pernah dicurinya. Dan meskipun dia mungkin telah jatuh, dia masih ilahi. Kau tidak bisa mengalahkannya, bahkan dengan kekuatan Civis Nocte.”

“A-aku tidak akan mencari… Tapi Divine, ya…?”

Terlintas di benakku bahwa aku belum pernah mendengar Kizmel menyebutkan apa pun tentang dewa. Ras elf sangat menyembah Pohon Suci hitam dan putih, dan aku berasumsi bahwa itu adalah dewa mereka. Apakah ada sosok dewa atau beberapa sosok dewa yang ada bahkan di atas mereka atau dalam kerangka yang berbeda? Jika santo ini bersifat ilahi—berdampingan dengan dewa—itu menunjukkan bahwa dunia ini tidak memiliki sistem monoteistik yang ketat.

Sebelum pikiranku semakin melayang, suara Asuna membawaku kembali ke kenyataan. “Lalu kenapa Cetrann tidak ada di kastil? Lagipula… bagaimana dengan ibu Cetrann dan yang lainnya? Kita belum melihat istri Viscount Yofilis, kan?”

“Ah…”

Setelah dia menyebutkannya, aku jadi belum memikirkannya. Aku melirik ke langit-langit.

Jika sang viscount memiliki anak, pasti ada seorang ibu. Karena ia adalah istri seorang bangsawan, ada kemungkinan besar ia menghabiskan seluruh waktunya di lantai atas, yang akan mencegah orang-orang di lantai bawah melihatnya. Tetapi rasanya hampir tidak wajar bagiku bahwa hanya ada sedikit tanda-tanda keberadaannya.

“Sebenarnya, saya juga berpikiran sama,” bisik Kizmel. “Masih banyak hal tentang Yang Mulia yang belum saya ketahui. Baru selama kunjungan saya bulan lalu saya mengetahui bahwa beliau memiliki tiga anak kecil dan seorang ahli waris. Saya belum pernah melihat atau mendengar nama istrinya. Dan bukan berarti saya akan menginterogasinya untuk mengetahuinya.”

“Jadi begitu…”

Asuna tampak merenungkan hal ini. Dalam RPG tradisional, jika Anda berbicara dengan semua NPC di kastil satu per satu, beberapa di antaranya mungkin akan menyebutkan nyonya kastil. Tetapi di SAO , jika Anda tidak memperhatikan kesopanan dan akal sehat, Anda bisa mendapat masalah serius hanya dengan satu komentar yang salah. Hal pertama yang pernah dikatakan Kizmel kepada kami adalah, “Jangan ikut campur! Pergilah dari tempat ini!”

Ketidakhadiran Cetrann pada malam Yole. Dewa atau dewa-dewa yang disembah para elf. Viscountess yang tak terlihat. Misteri berlimpah, tetapi hal pertama yang harus kami lakukan adalah membantu Lavik, yang berkemah di tepi danau di tengah musim dingin. Kami belum menemukan cara untuk menyeberangi air tanpa memberi tahu penjaga di luar, tetapi sebelum itu, kami perlu berbicara dengan Viscount Yofilis dan membuatnya setuju untuk menemani kami ke tepi seberang, tanpa mengajukan pertanyaan dan tanpa pengawal—suatu tugas yang sangat sulit, dalam imajinasi apa pun.

Sementara itu, kami telah sampai di tangga utama yang besar. Jika kami melanjutkan menyusuri lorong, kami akan sampai di kamar tamu kami di sayap timur, tetapi tidak ada yang bisa kami lakukan di sana.

“Jadi… bagaimana kalau kita pergi menemui viscount?” usulku.berhenti di tengah aula. Baik Asuna maupun Kizmel setuju, meskipun mereka tampak gugup.

Kami menaiki tangga berkarpet merah ke lantai lima, dan di sana kami sampai di sebuah aula yang jauh lebih megah daripada aula mana pun di lantai bawah. Sebuah lukisan minyak besar depicting danau dan kastil dipajang di dinding di depan kami, dan lengkungan kayu yang indah terbuka di kedua sisi aula. Lengkungan di sebelah kanan mengarah ke ruang kerja sang viscount, dan lengkungan di sebelah kiri… belum pernah saya kunjungi.

Mungkin pintu keluar sebelah kiri menuju ke ruang keluarga sang viscount, tempat sang viscountess berada. Tentu saja, kami tidak bisa menerobos masuk ke sana tanpa izin.

Kizmel langsung menuju ke lengkungan di sebelah kanan, jadi aku mengikutinya. Sepasang pintu ganda berwarna hitam terlihat, dua penjaga bersenjata lengkap berdiri di depannya. Meskipun berada di dalam ruangan, keduanya menurunkan pelindung helm mereka, menyembunyikan wajah mereka.

Pemandangan itu memang menakutkan, tetapi kedua prajurit ini telah berjuang keras dalam pertempuran untuk mempertahankan kastil dari para elf hutan dan menjadi tank yang sangat baik dalam pertarungan bos di lantai tersebut. Kizmel berhenti di depan mereka dan memberi hormat singkat.

“Apakah Yang Mulia hadir?” tanyanya.

Para penjaga membalas hormatnya dengan koordinasi sempurna, baju zirah mereka berdentang. Yang di sebelah kiri berbicara. Suaranya teredam oleh helm.

“Ya. Kami diperintahkan untuk mengizinkan seorang ksatria dan tamunya lewat, jika mereka datang berkunjung.”

“Begitu. Terima kasih.”

Sang viscount sudah mengetahui kedatangan kami. Aku merasa tidak enak karena kami membuatnya menunggu setengah hari, tetapi kami punya alasan.

Kizmel mengetuk pintu sebelah kanan, menunggu beberapa detik, lalu memutar kenop dan mendorongnya hingga terbuka. Asuna mengikutinya melewati ambang pintu, dan aku menutup pintu di belakangku sebagai orang terakhir yang masuk.

Tentu saja, ukuran ruang kerja dan dekorasi interiornya tidak berubah sejak terakhir kali kami berada di sini, tetapi ada sesuatu yang terasa berbeda.Suasananya tampak sangat berbeda—dan saya langsung mengerti alasannya. Dari tiga jendela berbingkai kisi-kisi di dinding belakang, jendela tengah tirainya disingkirkan, sehingga cahaya bulan yang redup dapat masuk ke ruangan. Kunjungan kami sebelumnya adalah pada siang hari, dan tirai benar-benar menghalangi sinar matahari, membuat ruangan terasa jauh lebih gelap daripada sekarang.

Seperti biasa, satu-satunya sumber cahaya di ruangan itu adalah lampu di atas meja. Di sisi lain nyala api yang berkedip-kedip, di tepi meja kayu kuno, berdiri penguasa ruangan—dan penguasa kastil itu sendiri. Hingga kemarin, saya hanya bisa melihat siluetnya, tetapi berkat penglihatan malam saya, saya dapat dengan jelas melihat fitur wajahnya.

Rambut hitam panjang terurai, kecantikan alami yang menyimpan sedikit ancaman di balik fitur wajahnya yang lembut, dan bekas luka panjang dan tua yang membentang dari dahi hingga mata kiri. Dialah Viscount Leyshren Zed Yofilis, penguasa Kastil Yofel.

Kizmel melangkah maju hingga berjarak enam kaki dari mejanya, mengangkat tinju kanannya di dada, dan membungkuk dalam-dalam. Asuna dan aku segera melakukan hal yang sama.

Kami bertiga mendongak untuk melihat jubah tebal sang viscount bergoyang saat ia membalas hormat kami. Ia berbicara.

“Senang melihat kalian baik-baik saja, Kizmel, Kirito, dan Asuna. Tapi… kalau aku tidak salah, kau terlihat sedikit lebih pucat dari sebelumnya, Kirito.”

“Oh, baiklah, eh, saya…”

Aku menggaruk bagian belakang kepalaku, tergagap-gagap mengucapkan kata-kata yang tak berarti. Meskipun gelap, dia langsung mengenali aku sebagai warga malam hanya dengan sekali pandang. Pengamatannya sungguh menakjubkan.

“Ini adalah serangkaian keadaan yang tidak menguntungkan yang menyebabkan hal ini terjadi, tetapi tentu saja, saya tidak bermaksud mencelakai penghuni kastil, jadi…”

Sang viscount hanya tersenyum mendengar penjelasan saya yang terburu-buru. “Saya tidak mencurigai Anda berperilaku buruk,” ujarnya meyakinkan saya. “Justru, saya khawatir Anda mungkin bersentuhan dengan sinar matahari saat berada di sini.”

“Terima kasih atas perhatian Anda, Yang Mulia. Kami diberi kamar dengan jendela berpenutup, jadi saya rasa itu tidak akan menjadi masalah.”

“Senang mendengarnya,” katanya, lalu menenangkan diri. “Ada satu hal yang harus kutanyakan padamu. Siapa nama keluarga Dominus Nocte yang telah menjadikanmu kerabat mereka?”

Aku tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah jawaban yang kuberikan kepada viscount akan menentukan apakah dia akan menghunus pedangnya dan melompati meja untuk menyerangku. Pelayan Nirrnir, Kio, mengatakan bahwa Nachtoys dan Korloys telah menangkap monster-monster yang mereka gunakan untuk koloseum monster mereka di Grand Casino dari Hutan Looserock, yang merupakan wilayah para elf gelap. Ketika para elf melihat tim penangkap, mereka akan menyerang begitu melihatnya, katanya.

Namun, pusat hutan, Istana Pohon Harin, adalah markas para pendeta elf gelap, dan mereka berselisih dengan para ksatria. Selain itu, Nirrnir tetap tinggal di Volupta sepanjang hidupnya. Bagaimana mungkin dia memiliki permusuhan pribadi dengan Viscount Yofilis, yang tinggal di lantai empat yang jauh?

“…Keluarga Nachtoy,” aku mengakui, mempersiapkan diri untuk apa pun yang akan terjadi selanjutnya. Viscount itu hanya memiringkan kepalanya, mencoba mengingat-ingat. Lalu wajahnya berseri-seri.

“Ah… keturunan Falhari, sang pemburu naga. Kalau begitu, tidak ada masalah jika kalian tinggal di kastil ini,” katanya.

Itu membuat seolah-olah beberapa keluarga lain akan menjadi masalah baginya, tetapi saya tidak berani meminta informasi lebih lanjut tentang hal itu.

Kakek Nirrnir, Falhari, telah meninggal di lantai tujuh lebih dari tiga abad yang lalu. Apakah dia pernah berinteraksi langsung dengan Viscount Yofilis? Apakah dia pernah berburu naga di lantai empat? Aku memutuskan untuk menahan pertanyaan-pertanyaan ini untuk sementara waktu.

“Terima kasih banyak,” kataku sambil membungkuk. “Kemurahan hati Anda sangat kami hargai.”

Aku mendengar Kizmel dan Asuna menghela napas pelan. Mereka pasti gugup karena takut aku akan mengatakan sesuatu yang aneh dan benar-benar merusak semuanya.Kesempatan kita untuk berbincang. Yah, itu memang tidak sopan, tapi saya juga sadar masih punya banyak kesempatan untuk mengacaukan semuanya, jadi semoga mereka bisa menangani bagian dialog yang lebih penting di sini.

“Nah… kurasa kau tidak datang ke sini hanya untuk menyapa?” ​​kata sang viscount, memberi kami kesempatan sempurna. Aku mundur selangkah dan berkata, “Ya. Asuna akan menjelaskan sisanya kepadamu.”

Saya kira saya mendengar dia mengucapkan “Apa—?” dengan suara teredam, tetapi dia pulih dan dengan berani melangkah maju untuk berdiri di samping Kizmel.

“Kami datang kepada Anda hari ini untuk menyampaikan permohonan, Viscount Yofilis,” katanya dengan lancar.

“Kau bertanggung jawab melindungi kastil dan keluargaku dari serangan peri hutan yang tersembunyi, dan kau menyelamatkan nyawa banyak prajurit dan pelayan sebagai akibatnya,” jawabnya dengan ramah. “Prestasi ini biasanya akan mendapatkan hadiah langsung dari Yang Mulia, tetapi karena keadaan saya, itu tidak mungkin. Saya merasa bahwa membantu Anda mengalahkan binatang penjaga bukanlah imbalan yang adil, jadi jika ada sesuatu yang dapat saya lakukan untuk membantu Anda, silakan bertanya.”

“Terima kasih atas tawaran murah hati Anda,” kata Asuna sambil membungkuk lagi. “Kami punya permintaan. Pukul sembilan malam ini, kami ingin Anda menemani kami sendirian ke tepi barat Danau Yofel, di mana seseorang sedang menunggu untuk bertemu dengan Anda.”

“……Ah.”

Ekspresinya tidak berubah sedikit pun. Apakah itu kejutan besar, atau memang itulah yang dia harapkan?

“Saat Anda mengatakan ‘sendirian,’ saya mengartikan itu tanpa orang lain?”

“Y-ya.”

Dari semua elf gelap yang pernah kami temui, viscount adalah yang berpangkat tertinggi setelah Count Melan Gus Galeyon, penguasa Kastil Galey, jadi kami menyadari bahwa pertanyaan ini jauh melampaui batas kesopanan. Suara Asuna menjadi sangat pelan.

Pada saat itu, Kizmel angkat bicara dan berkata, “Kami sangat menyadari bahwa ini adalah permintaan yang sangat tidak sopan. Namun, orang yang meminta bantuan ini adalah seseorang yang kepadanya saya berhutang budi yang besar. Saya akan memberikan”Aku akan mengorbankan hidupku untuk melindungi keselamatanmu, Tuanku. Maukah Anda membantu kami, dan ikut bersama kami menyeberangi lautan?”

Dia menundukkan kepala, dan kami pun melakukan hal yang sama.

“Um, aku akan melindungimu dengan segenap kekuatanku!” seruku.

“Aku juga!” tambah Asuna.

Beberapa saat kemudian, aku mendengar sang viscount terkekeh pelan. “Silakan, angkat kepala kalian. Aku sudah lama tidak ikut berperang, tapi aku tidak sampai berkarat sehingga tidak bisa menghadapi monster-monster yang muncul di tepi danau.”

“M-maafkan kami! Kau berhasil mengalahkan binatang penjaga itu dengan sangat terampil di Pilar Surga; seharusnya aku tahu lebih baik daripada menyiratkan bahwa kau membutuhkan—”

Yofilis mengangkat tangannya, memotong ucapan Kizmel. “Aku tidak meragukan kemampuan atau niatmu. Aku akan senang mendapatkan perlindunganmu.”

“J-jadi… kau akan ikut bersama kami?”

“Sebelum saya mengiyakan, saya punya dua pertanyaan untuk Anda,” kata sang viscount. Senyum tipis yang tadi menghiasi wajahnya kini telah hilang. “Apakah Anda tidak dapat memberi tahu saya nama orang yang menunggu saya?”

“…Itu benar,” Kizmel mengakui dengan getir.

Permintaan Lavik, untuk membawa keluar sang viscount tanpa pengawal dan tanpa mengungkapkan namanya sendiri, sejujurnya sangat gila. Saya sempat berpikir apakah setidaknya kita harus mengungkapkan nama Lavik jika sang viscount menolak.

“Dan inilah pertanyaan terakhir saya,” kata Viscount Yofilis pelan. “Apakah orang ini seorang ksatria Lyusula?”

Pertanyaan itu diutarakan seperti sebuah pertanyaan, tetapi saya bisa merasakan bahwa sang viscount sangat yakin akan hal itu. Kizmel pun bisa merasakannya. Setelah hening sejenak, dia berkata, “Ya.”

Sang viscount mengedipkan mata kanannya, dan yang membuatku terkejut, dia berkata, “Baiklah. Saya akan bertemu dengan orang ini.”

Aku hampir saja menghela napas lega, tetapi sang viscount belum selesai.

“Namun, hanya karena Anda mengatakan saya tidak memerlukan pengawal saya bukan berarti mereka akan menerima itu sebagai jawaban, khususnyaMereka yang berdiri di luar pintu, Zerra dan Gotorra. Aku punya cara untuk menyeberangi danau tanpa menarik perhatian siapa pun sendirian, tetapi jika kalian juga harus menyeberang… Hmm…”

Dia berhenti sejenak untuk mempertimbangkan dilema ini. Karena tak mampu menahan diri, saya menyela, “Um, ketika Anda mengatakan Anda memiliki cara untuk menyeberang, apakah Anda berbicara tentang sepatu yang bisa berjalan di atas air yang Anda gunakan dalam pertarungan melawan monster lantai—binatang penjaga itu?”

“Ya. Jika saya keluar dari belakang kastil dan menyeberang, saya rasa tidak akan ada seorang pun di kastil yang melihat saya.”

“Um… dan kebetulan Anda punya tiga pasang lagi…”

Aku bisa merasakan tatapan tajam yang Asuna dan Kizmel berikan padaku, jadi aku segera mengubah arah.

“Tidak, tidak, tentu saja kamu tidak akan melakukannya. Bodohnya aku.”

“Sayangnya, tidak,” kata sang viscount, sambil sedikit menyeringai. Ia melirik ke jendela di belakangnya. “Kurasa kita tidak punya pilihan lain. Kalian harus naik perahu di dermaga sendiri dan mengelilingi kastil, di mana kalian bisa menjemputku. Para penjaga mungkin agak curiga, tetapi sepertinya itu satu-satunya pilihan kita.”

“…Oh. Poin yang bagus…”

Asuna dan Kizmel ikut bereaksi seperti saya. Saya tidak menyangka mereka tidak akan protes jika kami naik perahu untuk berlayar. Mungkin dianggap tidak wajar jika kami berlayar di sekitar sisi utara kastil, tetapi jika kami mengatakan akan menikmati pemandangan malam, apa yang bisa mereka katakan? Setidaknya, itu adalah rencana yang jauh lebih realistis dan praktis daripada mencoba menemukan kelpie, yang mungkin bahkan tidak bisa dijinakkan.

Setidaknya begitulah yang kupikirkan.

“Um, Yang Mulia,” kata Asuna ragu-ragu. “Pernahkah Anda melihat kuda berjalan di permukaan danau?”

“Ahhh.” Mata Viscount Yofilis melebar karena terkejut. Dia menyeringai. “Kuda air Danau Yofel. Aku terkejut kau pernah mendengar legenda kelpie. Kupikir tak seorang pun di kastil ini masih mengingat cerita itu.”

“Umm…” gumamnya.

Kizmel kemudian menjelaskan. “Suatu kali saya mengunjungi kastil ini bersama saudara perempuan saya dalam perjalanan kami setelah lulus dari akademi militer. Selama perjalanan itu, kami berjalan-jalan di sekitar bagian luar kastil ketika kami secara tidak sengaja melihat sekilas seekor kuda biru di atas air. Saya menduga itu mungkin seekor kelpie…”

“Astaga… Kalau begitu, kau sungguh beruntung tiga kali lipat,” kata sang viscount, senyumnya semakin lebar.

Kizmel menatapnya. “Maksudmu, Tuanku…?”

“Kuda itu memang seekor kelpie. Aku pernah melihatnya sekali waktu aku masih muda. Kelpie biasanya tinggal di bawah danau dan muncul di larut malam dan dini hari… dan hanya ketika kabutnya setebal susu.”

“Ya… kabut pagi itu sangat tebal. Aku hampir tidak bisa melihat tanganku di ujung lenganku.”

“Saya tidak ragu. Kabut setebal itu hanya terbentuk di sekitar danau empat atau lima hari dalam setahun.”

Dengan kata lain, saat menginap di Kastil Yofel tiga tahun lalu, Kizmel dan Tilnel memilih salah satu dari sedikit pagi setiap tahunnya ketika kabut tebal untuk berjalan-jalan di luar. Mereka benar-benar beruntung. Sepertinya kebetulan seperti itu hanya terjadi sekali setiap beberapa tahun. Mungkin ada kondisi lain yang diperlukan agar kelpie muncul, karena sang viscount mengatakan Kizmel sangat beruntung—itu berarti masih ada dua lagi.

Misteri kecil yang tak terduga ini menggelitik pikiranku. Aku melupakan rasa gugupku dan berkata kepada sang viscount, “Tapi Anda tidak akan melihat kelpie hanya karena kabutnya tebal, kan? Apakah ada kondisi lain yang perlu dipenuhi agar ia muncul?”

“Kau sangat jeli, Kirito. Kau benar… Bisakah kau menebak apa itu?”

“Umm, umm…”

Dalam benakku, aku memutar ulang cerita yang diceritakan Kizmel kepada kami. Tilnel telah membangunkan Kizmel di pagi buta. Kizmel meninggalkan kastil hanya dengan pakaian tidur dan jubahnya, lalu berjalan ke pantai berpasir di belakang…

“Apakah… maksudnya Anda tidak boleh membawa senjata…?”

“Kau hampir benar… tapi hanya setengah benar,” kata sang viscount sambil menyeringai. Ia menyentuh gesper perak di jubahnya. “Kau sama sekali tidak boleh mengenakan logam apa pun. Kelpie itu tidak hanya memiliki hidung yang sangat sensitif, tetapi juga membenci bau semua jenis logam. Ia bahkan dapat mengendus cincin emas dan platinum, yang konon tidak berbau. Kizmel, ketika kau dan adikmu melihat kelpie itu, apakah kalian mengenakan atau memegang sesuatu yang terbuat dari logam?”

“……Tidak, tidak ada apa-apa. Meskipun itu adalah kelalaian yang memalukan bagi seseorang yang dibesarkan untuk menjadi seorang ksatria, saya bahkan tidak membawa sebilah belati pun. Seingat saya, kancing dan pengait piyama dan jubah saya terbuat dari cangkang kenari,” jawabnya.

Sang viscount mengangguk setuju dengan jawabannya. “Para penghuni kastil—bukan hanya penjaga tetapi bahkan para pelayan—diwajibkan membawa senjata saat meninggalkan temboknya. Benteng ini melindungi danau, dan kita harus ingat bahwa para elf hutan dapat menyerang kapan saja. Sayangnya, pengasingan saya yang lama di ruang suci bagian dalam kastil ini, mengabaikan tugas saya sebagai tuannya, telah menyebabkan kebiasaan itu menjadi cangkang kosong dari wujud aslinya…”

Aku menyadari dia mengatakan yang sebenarnya. Ketika kami tiba di kastil dua minggu sebelumnya, suasananya terasa cukup santai dan riang, dan aku ingat Kizmel berkomentar bahwa pasukan yang ditempatkan di sana kurang disiplin.

Namun kini setiap penjaga yang kulihat tampak berdiri lebih tegak dari sebelumnya. Mungkin itu hal yang wajar, karena mereka baru saja mengalami pertempuran besar. Namun, kurasa faktor yang lebih berpengaruh adalah Viscount Yofilis telah turun ke medan perang di depan para prajuritnya untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, bahkan mungkin beberapa dekade, dan menunjukkan betapa gagah beraninya ia bertempur.

Bagaimanapun, para elf gelap Kastil Yofel tidak melupakan aturan untuk membawa senjata mereka, bahkan ketika mereka memiliki pandangan yang lebih santai terhadap berbagai hal, yang menjelaskan mengapa mereka tidak pernah bertemu dengan kelpie.

Itu menjelaskan keberuntungan kedua. Aku mencoba mengingat-ingat kondisi ketiga. Apakah karena mereka datang?Apakah mereka berdua? Bahwa mereka adalah perempuan? Bahwa mereka belum berbicara? Tak satu pun dari kemungkinan itu yang tampak masuk akal.

Setelah lima detik, akhirnya saya menyerah.

“Um, Yang Mulia, apa syarat terakhirnya? Anda mengatakan Kizmel dan saudara perempuannya memenuhi ketiga syarat itu…”

“Tiga syarat…?” ulangnya sambil mengerutkan kening, lalu tertawa. “Ah… karena kukatakan mereka tiga kali beruntung? Keberuntungan ketiga itu tidak ada hubungannya dengan kemampuan mereka untuk melihat kelpie.”

“Hah…? K-lalu apa keberuntungan terakhir mereka?” tanyaku.

“Wah, mereka beruntung kelpie itu tidak menyerang, tentu saja,” kata viscount itu singkat. Kizmel sedikit mencondongkan tubuh ke belakang karena terkejut. Yofilis melanjutkan dengan lembut, “Kelpie biasanya memakan ikan, tetapi mereka dikenal datang ke darat dan menyerang hewan. Itu termasuk manusia dan elf. Menurut legenda, kelpie akan mendekati orang-orang yang tidak mereka anggap sebagai ancaman dan mengajak mereka untuk menunggangi punggungnya, dan siapa pun yang cukup bodoh untuk menerima tawaran itu akan diseret ke kuburan air.”

“Jadi… ada kemungkinan aku dan adikku diserang oleh kelpie yang kami lihat?” tanya Kizmel dengan terkejut.

Sang viscount tersenyum lagi padanya. “Kau beruntung itu tidak terjadi, ya. Denganku… yah, aku bisa menceritakan kisah itu lain waktu. Ngomong-ngomong,” katanya, sambil menatap Asuna, “kau ingin tahu tentang kelpie untuk melihat apakah kau bisa menungganginya menyeberangi danau, kan?”

“B-benar, itu juga yang kupikirkan,” katanya, sambil menundukkan kepala bersiap menerima teguran.

Namun, sang viscount malah menoleh dan berbicara kepada saya. “Begitu. Jadi, Anda ingin menggunakan kekuatan ‘Pekerjaan’ yang dimiliki penghuni malam untuk melawan kelpie.”

“Kedengarannya gegabah, kalau kau sebutkan itu. Aku bahkan belum pernah menggunakan kekuatan ini,” aku mengakui.

Namun, yang mengejutkan saya, dia menjawab, “Mungkin tidak seceroboh yang Anda pikirkan. Pekerjaan yang digunakan oleh penghuni malam adalahSebuah aturan magis, yang pada dasarnya berbeda dari menjinakkan binatang buas dengan makanan… Setidaknya, itulah yang pernah dikatakan oleh seorang penjinak serigala yang saya kenal.”

“…Aturan ajaib…” ulangku, sambil mempertimbangkan apa arti semua ini.

Nirrnir menggunakan kekuatannya untuk menangkap seekor laba-laba dan memerintahkannya untuk tetap di tempat yang sama selama setengah hari. Menjinakkan makhluk saja tidak akan cukup untuk membuatnya tetap di tempat selama itu, dan aku rasa tidak mungkin menjinakkan laba-laba dewasa hanya dengan makanan.

Viscount itu mungkin merujuk pada salah satu unit elf yang lebih langka, yaitu Dark Elven Wolfhandlers. Saya telah melihat mereka beberapa kali dalam uji beta dan sangat terkesan dengan koordinasi yang ditunjukkan oleh setiap pawang dan serigala dalam pertempuran. Berdasarkan pengalaman mereka, kemampuan Employment dari Civis Nocte pasti lebih merupakan kemampuan khusus yang mirip dengan kemampuan memikat atau mendominasi.

“…Jadi maksudmu aku mungkin tidak perlu familiar dengan seluk-beluknya… bahwa aku bisa menggunakannya tanpa latihan untuk pertama kalinya, dan itu tetap akan berhasil, selama aku memenuhi persyaratannya?”

“Tepat sekali,” kata sang viscount dengan puas. “Selain itu, peluang keberhasilan menggunakan monster ditentukan oleh perbedaan kemampuan antara pengguna dan target. Sederhananya, lebih sulit menggunakan monster yang lebih kuat dari Anda, dan lebih mudah jika mereka lebih lemah. Kelpie adalah makhluk yang sangat langka tetapi tidak terlalu kuat. Jika Anda melawannya di darat atau di dek kapal, ia tidak akan mampu mengalahkan Anda.”

“Jadi, selama Kirito memancingnya ke darat atau kapal, dia memiliki peluang yang sangat bagus untuk menangkapnya dengan kekuatan Pekerjaan?” tanya Kizmel. Viscount itu mengangguk.

Tiba-tiba, rencana liar kami untuk menjinakkan kelpie tampak jauh lebih realistis, tetapi rintangan terbesar masih akan datang. Kelpie hanya muncul empat atau lima kali setahun, ketika kabut malam paling tebal. Paling banter, peluang kita bahwa hari ini akan menjadi salah satu hari itu adalah 2 persen. Aku telah melihat keberuntungan Asuna di banyak kesempatan, tetapi jika aku mencoba memperhitungkan itu dalam perhitunganku, dewa-dewa game pasti akan menghukumku.

Aku berjinjit, mengintip ke bawah ke arah danau melalui jendela yang terbuka di belakang viscount. Permukaan air yang gelap berkilauan karena pantulan cahaya bulan. Aku tidak melihat setitik kabut pun, apalagi kabut tebal yang menyesakkan.

“Sepertinya malam ini bukan malamnya kelpie,” kataku, sambil kembali berdiri di atas tumitku.

Sang viscount menoleh ke arah air sambil mengangguk. “Tentu saja tidak, setidaknya selama beberapa jam. Ada kemungkinan kabut akan muncul sebelum fajar. Maukah Anda menunggu sampai saat itu?”

Asuna dan Kizmel menatapku. Lavik meminta kami untuk membawa Viscount Yofilis ke tepi danau malam ini, yang jika diartikan secara bebas, mungkin termasuk beberapa jam sebelum fajar. Tetapi bahkan jika Lavik menunggu selama itu, itu berarti aku mungkin akan terkena sinar matahari pagi yang menyengat.

“Tidak,” kata Kizmel. “Saya lebih suka berangkat pukul sembilan, sesuai jadwal. Cara perjalanan yang kami sukai, seperti yang Anda sarankan, adalah dengan mengarungi bagian belakang kastil menggunakan perahu.”

Ya, sepertinya itu satu-satunya solusi yang realistis , pikirku sambil menghela napas.

Namun Asuna mendekat ke arahku dan berbisik, “Kirito, dari apa yang dia katakan, kelpie akan muncul selama ada cukup kabut. Itu berarti ia tidak perlu muncul di pantai, kan?”

“Yah… kurasa begitu…”

“Lalu mengapa kita tidak memindahkan kapal ke tempat kabut muncul?”

“Bagaimana kita akan menemukan—”

Aku terdiam sejenak.

Jika kami duduk menunggu di Kastil Yofel, kemungkinan besar kami tidak akan menemui kabut tebal hari ini, besok, atau lusa. Tetapi jika Asuna dan saya naik gondola langsung menyeberangi danau, ada satu tempat yang pasti akan berkabut tebal: penghalang instan, bagian perairan yang selalu diselimuti kabut begitu tebal sehingga Anda tidak dapat melihat lebih jauh dari lengan Anda sendiri.