Sword Art Online – Progressive LN - Volume 9 Chapter 4

KAMI MENYEBERANG KE SELATAN MENYEBERANGI DANAU, diselimuti kabut malam, atau mungkin kabut pagi, hingga sebuah bentuk besar muncul di hadapan kami: Kastil Yofel, markas operasi para elf gelap di lantai empat.

Tidak ada tempat untuk menambatkan kapal di sisi utara, jadi kami melewati sisi barat dan mendekati dari selatan.

Kastil itu memiliki empat menara tinggi yang menjulang dari atap genteng batu tulisnya yang luas. Rumah besar kastil berlantai lima itu mewah dan elegan, dan setiap inci darinya menunjukkan selera estetika para elf gelap.

Kapal itu bertumpu pada sebuah pulau kecil alami, yang bagian depannya telah diukir menjadi blok-blok granit. Sebuah dermaga besar menjorok ke air dari sana. Di kedua sisinya terdapat dua gondola yang bahkan lebih besar dari Liberator . Lampu-lampu yang ditempatkan di ujung dermaga berkelap-kelip di permukaan air yang tak pernah berhenti bergelombang.

Pemandangannya seperti dalam lukisan yang indah. Namun, terakhir kali kami ke sini, total ada delapan gondola hitam. Setengahnya tenggelam dalam pertempuran dengan elf hutan di danau. Tidak ada pemain, bahkan saya sekalipun, yang akan mengeluh jika mereka tiba-tiba muncul kembali keesokan harinya, tetapi jika dunia ini cukup longgar dalam hal itu, tentu saja ia tidak akan peduli dengan paradoks kunci quest unik yang berlebihan.

Aku mendekatkan perahu, mengikuti cahaya lampu yang redup. ItuRasanya langit timur di sebelah kanan baru mulai terang, tapi aku belum merasakan dampaknya. Aku akan mendapat masalah jika mereka tidak mengizinkanku masuk ke kastil, tetapi jika perlu, aku bisa membual tentang menjadi tahanan yang melarikan diri dan mendapatkan perjalanan ke tempat aman di sel bawah tanah mereka yang gelap.

Dengan pemikiran itu, aku membawa Liberator ke sisi kanan dermaga. Aku bisa melihat para penjaga di sisi gerbang utama di kejauhan, serta di atas keempat menara, tetapi belum ada yang membunyikan klakson sebagai tanda bahaya.

Aku baru saja melewati dua gondola hitam yang berlabuh di sisi ini dan memutar kapal ketika Asuna tiba-tiba berteriak, “Syukurlah!!”

Sambil menghentikan perahu dengan cemas, saya menjawab, “A-apa?”

“Lihat ke sana!”

Dia mencondongkan tubuh ke pagar pelabuhan, menunjuk ke dasar dermaga. Melalui kabut pagi, aku bisa melihat bentuk putih yang kabur.

Aku mendorong dayung ke depan dan menggerakkan kapal perlahan hingga terlihat jelas: sebuah gondola yang dicat putih dan hijau giok. Ukurannya jauh lebih kecil daripada Liberator , tetapi memiliki keindahan artistik yang tidak dimiliki kapal yang lebih besar. Inilah Tilnel kesayangan kami .

Kali ini, saya membelokkan Liberator ke kiri dan menghentikannya tepat di depan dermaga.

“Kerja bagus, Kirito!” kata Asuna.

“Kemudi yang luar biasa!” tambah Kizmel, sambil melompat ke dermaga. Mereka bergegas menuju Tilnel . Aku ingin sekali mengikuti mereka, tetapi pertama-tama aku harus menahan Liberator di tempatnya.

Jika saya mengikat tali tambat di sekitar pilar di dermaga, tali itu tidak akan pernah terlepas lagi untuk pemain lain selain Kibaou, pemiliknya. Jadi pertanyaannya adalah, apa yang akan terjadi jika saya menjatuhkan jangkar sebagai gantinya? Mudah-mudahan jangkar itu tetap tidak terkunci, tetapi jika jangkar itu tidak bergerak selama tujuh atau sepuluh hari lagi atau berapa pun lamanya, itu berarti akan membutuhkan waktu lebih lama lagi sebelum dapat dikembalikan ke tempat asalnya.

…Ah, mereka tidak akan tahu , kataku pada diri sendiri lalu melemparkan jangkar.ke dalam danau. Lalu aku melompat ke dermaga dan bergegas menghampiri yang lain.

Asuna dan Kizmel berdiri di samping tiang tambat, menatap lambung putih Tilnel yang indah. Aku berdiri di samping Kizmel dan melakukan hal yang sama. Ketahanannya terlindungi saat ditambatkan, jadi seharusnya tidak mengejutkan, tetapi tetap luar biasa melihat tidak ada satu pun noda atau bercak pada lapisan cat yang cemerlang itu.

“Mungkin terdengar aneh mengatakan ini, mengingat situasinya… tapi saya senang melihat kapal ini lagi,” gumam Kizmel.

Alasan kami mengunjungi Kastil Yofel lagi adalah karena teleporter tersembunyi di lantai tujuh mengarah kembali ke lantai empat. Dengan kata lain, jika para Elf Jatuh tidak mencuri kuncinya, kami tidak akan bersatu kembali dengan Tilnel . Ya, ini bukan situasi yang patut dirayakan, tetapi jika kita tidak melepaskan ketegangan saraf kita untuk berbahagia sesekali, saraf kita akan menjadi sangat tegang sehingga tidak berguna ketika kita benar-benar membutuhkannya.

“Setelah kamu beristirahat di kastil, sebaiknya kamu berkuda bersama Asuna di sore hari,” saranku. Kizmel tampak ingin berkomentar, tetapi ia memilih diam dan tersenyum saja.

“Ya, kurasa aku akan melakukannya… dengan asumsi aku bisa bangun untuk itu.”

Saya berasumsi bahwa mereka berdua berlayar bersama di atas kapal Tilnel akan menjadi pemandangan yang cukup menarik, tetapi saya bahkan tidak akan bisa menonton dari dermaga, apalagi berada di atas kapal. Terlintas dalam pikiran saya bahwa ke depannya, saya akan memiliki banyak kesempatan untuk mempelajari apa artinya menjadi penghuni malam—momen langka untuk mengasihani diri sendiri.

Terdengar bunyi klik logam samar dari kastil, menarik perhatian kami.

Di tengah kegelapan, sebuah gerbang terbuka—bukan gerbang utama yang besar dan melengkung, melainkan pintu akses sederhana di sebelah kanannya—menampakkan sosok ramping. Sebuah lampu berada di tangan kirinya, tetapi cahaya yang menghadap kami menghalangi saya untuk melihat lebih dari sekadar siluet orang tersebut.

Ketika para penjaga bersenjata lengkap di gerbang utama melihat seseorang di pintu, mereka memberi hormat ala elf gelap dengan gerakan yang tegas. Sosok itu mengucapkan beberapa patah kata kepada mereka, lalu berjalan menghampiri kami sendirian.

Jika mereka menunjukkan rasa hormat seperti itu, maka mungkin itu Viscount Yofilis sendiri, penguasa kastil, pikirku. Tapi kemudian aku menyadari mereka terlalu pendek dan terlalu kurus di bahu untuk menjadi viscount. Mataku menatap sosok itu cukup lama hingga akhirnya mengarahkan kursor ke kepala orang tersebut.

Tentu saja, kursornya berwarna kuning, warna untuk NPC. ETRANN:HEOFOFEL dalam bahasa Inggris. Saya mengerti bahwa Cetrann adalah nama orang tersebut, dan Yofel adalah kastilnya, tetapi sayangnya saya tidak memiliki istilah bahasa Inggris ” heir” (ahli waris) dalam kamus mental saya.

“Umm…” gumamku, tak lebih, tapi itu sudah cukup bagi Asuna untuk melangkah maju dan berbisik ke telingaku.

“ Ahli waris berarti ‘penerus.’ Dialah yang akan mewarisi kastil.”

“Terima kasih,” kataku, dan aku sungguh-sungguh mengatakannya. Dengan mengingat hal itu, aku memeriksa kursor kuning itu lagi. Ini adalah Cetrann, penerus Kastil Yofel.

Tunggu………apa?

Akhirnya, mereka berbicara kepada kami.

“Nyonya Kizmel, Nyonya Asuna, dan Tuan Kirito.”

Itu suara laki-laki yang tenang… suara seorang anak laki-laki, tepatnya. Dia meredupkan lampu, dan karena cahayanya tidak lagi mengganggu, cahaya bulan menampakkan wajahnya.

Dia memang seorang pemuda seusiaku. Rambut keriting dan wajahnya yang awet muda hampir membuatku mengira dia perempuan pada awalnya, tetapi dia memiliki postur tubuh laki-laki di balik kemeja katun sederhana dan celana hitamnya. Mungkin. Dan tentu saja, karena dia adalah elf gelap, sangat sulit untuk menentukan usianya hanya dari penampilannya saja.

Para elf yang pernah saya lihat digambarkan dalam game, anime, dan manga dari dunia nyata cenderung tumbuh lebih lambat daripada manusia sejak lahir, atau tumbuh dengan kecepatan yang sama hingga dewasa, di mana pada titik itu proses penuaan mereka melambat drastis. Saya akanAku pernah bertanya pada Kizmel berapa umurnya sebelumnya, berharap bisa mengetahui kategori elf di SAO termasuk yang mana, tetapi dia malah memarahiku, dengan mengatakan, “Dalam budaya elf, menanyakan umur orang lain dianggap tidak sopan.” Jika mereka termasuk dalam kategori pertama, itu bisa berarti bahwa anak laki-laki yang tampak seusiaku ini jauh lebih tua dariku.

Namun, meskipun Nirrnir, seorang Dominus Nocte, bersikap dengan penuh martabat yang jauh melampaui usianya, tidak ada sedikit pun kesombongan dalam sikap pria ini. Aku tidak yakin apakah aku harus berbicara kepadanya dengan hormat atau memperlakukannya seperti aku memperlakukan pria seusiaku. Untungnya, Kizmel menunjukkan jalan dengan melangkah maju dan memberi hormat.

“Saya Kizmel dari Brigade Ksatria Pagoda, dan para pendekar pedang manusia ini adalah rekan-rekan saya, Kirito dan Asuna. Kami datang ke Kastil Yofel untuk mencari perlindungan di malam hari sambil menjalankan misi kami.”

Bocah itu mengangkat tinju kanannya ke dada kirinya dan berdiri tegak. “Aku Cetrann Zi Yofilis, putra Leyshren, penguasa Kastil Yofel. Saat bersiap untuk tugas pagiku, aku melihat sebuah perahu menyeberangi danau dan memutuskan untuk mengunjunginya secara langsung.”

Tugas paginya mungkin berkaitan dengan latihan tempur. Ada pedang tipis yang terselip di pinggul kirinya. Dengan kata lain, setelah bangun sebelum subuh untuk berlatih bermain pedang seperti yang dilakukannya setiap hari, anak laki-laki itu melihat perahu mendekati kastil dan pergi untuk mencari tahu siapa itu. Dia tidak mengenakan baju zirah dan hanya membawa pedang latihan, meskipun dia bisa saja peri hutan atau Peri Jatuh yang menyamar.

Apakah dia hanya arogan dan ceroboh untuk seseorang yang tampak begitu polos? Atau apakah dia memiliki keterampilan untuk menutupi risiko yang dia ambil? Aku tak bisa menahan rasa ingin tahuku.

“Um… nama saya Kirito. Saya harus memanggil Anda apa… eh, Tuan?”

“Anda boleh memanggil saya Cetrann, Tuan Kirito,” kata anak laki-laki itu sambil tersenyum. Tentu saja, saya telah cukup belajar untuk tahu bahwa tidak seharusnya langsung memanggilnya dengan nama tanpa gelar kehormatan.

“Um, Lord Cetrann…”

“Tolong panggil saya Cetrann.”

“Eh… Tuan Cetrann, kalau begitu…”

“Cetrann saja sudah cukup.”

“…”

Aku melirik Asuna dan Kizmel, memohon bantuan. Asuna hampir tak bisa menahan tawanya, dan Kizmel tampak menikmati situasi itu dengan angkuh—atau setidaknya, begitulah interpretasiku, berdasarkan pengalamanku dengannya.

“…Baiklah, uh… Aku akan memanggilmu Cetrann, jika kau memanggilku Kirito.”

“Baiklah, kita sepakat!”

Wajah Cetrann berseri-seri, dan dia mengulurkan tangannya. Aku tahu bahwa para elf memiliki kebiasaan berjabat tangan; mungkin cara dia dengan mudah menawarkan jabat tangan kepada manusia yang tidak dikenal adalah tanda kepercayaan diri polos seorang anak laki-laki.

Aku melepas sarung tangan kulit dari tangan kananku dan membalas gesturnya, berhati-hati agar tidak meremas terlalu keras.

Seketika itu, aku mempertimbangkan kembali asumsiku. Kulit telapak tangan anak laki-laki itu keras, dengan kapalan yang kencang di pangkal jarinya. Itu adalah tangan seseorang yang menjalani latihan keras, hari demi hari. Kami para pemain tidak akan mendapatkan kapalan, tidak peduli berapa kali kami mengayunkan pedang, kami juga tidak bisa menambah massa otot—dan di atas itu semua, seberapa banyak pun kerakusan atau puasa tidak akan mengubah berat badan kami. Untuk pertama kalinya sejak terjebak di kastil terapung ini, aku benar-benar merasa malu dengan kehalusan tanganku dan menariknya menjauh.

Saat aku mundur dan melihat ekspresi wajah Cetrann, aku menyesali pilihanku. Dia menatapku dengan heran. Bukan karena tanganku begitu halus, aku menduga, tetapi karena tanganku begitu dingin .

Sebaiknya aku menjelaskan situasinya sebelum dia menyadari kulitku yang pucat dan taringku yang tajam. Namun, rasa terkejut langsung lenyap dari wajah Cetrann, dan dia menoleh ke dua orang lainnya sambil tersenyum, untuk menjabat tangan mereka juga.

“Merupakan suatu kehormatan besar bagi kami untuk menyambut para pahlawan Pertempuran Danau Yofel,” katanya sambil membungkuk. “Silakan masuk.”

Cetrann mengulurkan tangannya ke arah kastil, lalu mengangkat lentera dan mulai berjalan. Saat aku mengikutinya, aku memiliki pertanyaan baru untuk direnungkan. Apa yang Cetrann sebut sebagai Pertempuran Danau Yofel hampir pasti adalah pertempuran danau dari dua minggu yang lalu. Aku terkejut menyadari bahwa itu sudah beberapa hari yang lalu, tetapi mengingat perang berabad-abad antara elf, dua minggu terasa seperti satuan waktu terkecil yang mungkin. Mengingat hal ini, keamanan di luar kastil tampak cukup longgar.

Ada satu pertanyaan lagi yang terlintas di benakku. Aku tidak ingat melihat Cetrann dalam pertempuran itu. Akankah seorang pemuda dengan temperamen yang begitu berani dan percaya diri akan kemampuannya sendiri benar-benar tetap berada di tempat persembunyian yang aman selama konflik yang mengerikan seperti itu? Kecuali jika ayahnya, Viscount Yofilis, telah memerintahkannya untuk tetap di tempatnya, apa pun keadaannya…

Misteri terus bertambah, tetapi setidaknya saya bisa merasa lega karena mereka belum mengetahui tentang pelarian dari penjara dan saya telah menemukan bahwa danau ini memiliki nama yang sama dengan kastil tersebut.

Saya sudah siap menunjukkan cincin tanda pengenal saya—Sigil Lyusula—tetapi kedua penjaga itu membiarkan kami lewat tanpa curiga sedikit pun.

Cetrann mengantar kami ke kamar tamu termewah di lantai empat sayap timur kastil. Sama seperti terakhir kali kami menginap di sini, itu adalah suite mewah dengan ruang bersama dan dua kamar tidur dengan dua tempat tidur single.

Tuan rumah kami menyuruh kami untuk santai dan memanfaatkan sepenuhnya fasilitas kastil, lalu pergi. Asuna segera melompat ke kamar tidur di sebelah kanan tanpa melepas senjatanya. Aku mengikutinya masuk untuk melihat apa yang terjadi, hanya untuk melihatnya menutup tirai luar jendela. Terlambat aku menyadari apa yang sedang dia lakukan, jadi aku membantunya.

Kastil Yofel adalah markas operasi utama para elf gelap, jadi daun jendelanya diperkuat dengan logam tebal dan berat. Tidak ada celah pada rel geser di bagian atas maupun bawah, dan ada kait pengunci di bagian dalam. Saat itu sudah lewat pukul lima pagi.dan matahari akan terbit dalam satu jam, tetapi dengan penutup jendela yang begitu tebal, tidak seberkas cahaya pun akan masuk ke dalam.

“Wah…”

Setelah menutup semua jendela dan tirai di dalam ruangan, dan memastikan tidak ada celah lain yang memungkinkan cahaya masuk, Asuna menghela napas panjang.

“Saya rasa ruangan ini sudah aman sekarang. Meskipun begitu, kita hampir terlambat untuk hari pertama… Apa pun yang terjadi, kita harus kembali ke sini paling lambat pukul tiga pagi besok,” katanya.

Dari ambang pintu, Kizmel berkata dengan serius, “Aku siap membungkusmu dengan Jubah Daun Hijau dan jubahku jika perlu, tetapi kurasa aku tidak bisa menjamin itu akan sepenuhnya menghalangi sinar matahari siang. Seperti yang Asuna katakan, kita harus mencoba masuk ke dalam ruangan jauh-jauh hari dan menyiapkan semacam cara darurat untuk melindungi diri dari sinar matahari jika diperlukan.”

Mereka terdengar seperti kakak perempuan yang sedang menasihati adik laki-laki mereka tentang kecerobohannya, tetapi itu karena kepedulian yang tulus terhadapku, jadi aku bersikap seperti anak baik dan berkata, “Ya, Bu!” Lalu aku menambahkan kepada Kizmel, “Akan sangat bagus jika kita memiliki sesuatu seperti itu, tetapi jika itu ada, bukankah Lady Nirr pasti sudah menemukannya?”

“Itu poin yang bagus. Namun… meskipun ini bukan fakta yang terverifikasi…” Ia berhenti bicara, menyipitkan matanya seolah menatap ke kejauhan. “Seperti yang kukira pernah kuceritakan di rumah Nirrnir, ketika aku masih muda, aku pernah melihat seorang Dominus Nocte dari kejauhan di istana lantai sembilan. Kulit mereka seputih salju dan rambut mereka seperti perak yang meleleh. Ayahku menjelaskan apa yang kulihat, mengatakan bahwa Dominus Nocte hidup lebih lama daripada elf. Aku takut dan bersembunyi di balik kakinya, tetapi sejauh yang kuingat, itu bukan di tengah malam tetapi di siang hari.”

“Hah…?” Asuna tersentak. Dia melirik tirai yang tertutup rapat. “Jadi, itu di ruangan kastil yang tidak bisa dimasuki cahaya…?”

“Seperti yang kuharap akan kau lihat sendiri pada akhirnya, Asuna, sangIstana ini memiliki tata letak yang sangat terbuka, dan satu-satunya tempat di mana sinar matahari dapat sepenuhnya terhalang adalah di kediaman kerajaan.”

“ Oh, ya, ya ,” hampir saja aku mengatakannya dengan lantang. Untungnya, aku menahan diri. Dalam versi beta, ada banyak bagian istana yang terbuka, dan aku ingat banyak sinar matahari yang menembus dedaunan ketika aku diberi kesempatan bertemu dengan ratu di aula besar. Jelas, aku tidak bisa membahas itu di sini.

Kizmel sepertinya tidak menyadari bahwa mulutku telah terbuka dan tertutup. Dia melanjutkan, “Ayahku juga seorang ksatria kerajaan, dan atasannya bekerja sebagai instruktur pedang di akademi remaja setelah pensiun dari brigade. Kami berada di istana hari itu untuk memberi hormat kepada instruktur sebelum aku masuk sekolah. Jadi aku paling banter berusia enam atau tujuh tahun… Dia tidak mungkin membawa anak kecil ke kastil di tengah malam. Jadi aku harus berasumsi bahwa waktu aku melihat Dominus Nocte adalah siang hari atau paling lambat sore hari…”

“Hah?” Asuna mengulangi pertanyaannya, meskipun kali ini sambil menyeringai, entah kenapa. “Ada sekolah di dalam kastil?!”

“Eh… tidak, letaknya hanya bersebelahan dengan halaman kastil, bukan di dalamnya.”

“Tetap saja! Indah sekali! Bisakah kamu melihat kastil dari jendela kelas?!”

“Um, ya, aku bisa… tapi sejak kecil, aku hanya menganggapnya sebagai bangunan besar. Dalam tahun pertama, itu hanya bagian dari latar belakang bagiku,” jawab Kizmel, yang membuat Asuna kecewa. Namun, ia segera tersenyum.

“Kurasa kau benar. Sekolahku juga punya kapel yang besar sekali. Tepat setelah aku mulai bersekolah di sana, aku merasa agak menakutkan…” Dia berhenti sejenak, melirikku, lalu menegakkan tubuh dan berkata dengan gugup, “Yah, aku bisa ceritakan nanti. Umm… jadi kau bilang kau melihat Dominus Nocte di istana saat matahari masih bersinar, waktu kau masih berusia enam tahun. Maksudmu, kau pikir orang ini entah bagaimana mendapatkan kekebalan terhadap sinar matahari…?”

“Mungkin hanya itu saja. Tapi jika orang yang kulihat saat itu adalah tamu ratu, maka… Ingat apa yang dikatakan Lady Nirrnir? Mungkin raja elf hutan atau ratu kita tahu cara mengubah Civis Nocte kembali menjadi manusia. Jika itu benar, maka mungkin penghuni malam mengetahui cara untuk melawan matahari.”

“…Itu poin yang bagus,” kataku. Hal lain yang kuingat dari versi beta adalah bahwa ratu elf gelap adalah seorang ahli herbal yang tak tertandingi, dan ramuan ajaib yang hanya dia yang bisa racik memainkan peran penting dalam bab terakhir kampanye. Jika elemen naratif itu masuk ke dalam game final, maka seperti yang Kizmel tunjukkan, sang ratu mungkin saja dapat menciptakan ramuan yang memberi penghuni malam ketahanan terhadap sinar matahari atau bahkan membuat mereka kembali menjadi manusia.

Sayangnya, saat ini, kami tidak memiliki cara untuk mencapai lantai sembilan, dan bahkan jika kami bisa, kami tidak akan bisa mendekati kastil, apalagi menghadap ratu, sampai kami mendapatkan kembali kunci-kunci itu. Mau tidak mau, kami harus menerima kenyataan bahwa kami adalah tahanan yang melarikan diri.

“Dengar, aku akan baik-baik saja selama aku berhati-hati. Kita harus fokus untuk mendapatkan kembali kunci-kunci itu dulu. Menyusun rencana untuk menghadapi sinar matahari bisa dilakukan setelah itu,” kataku pada Kizmel. Dia menatapku dengan tatapan yang sebagian berisi kekhawatiran dan sebagian lagi permintaan maaf.

“…Aku sangat menyesal atas hal ini. Kau telah terpapar bahaya yang tidak perlu, dan ini tidak akan terjadi jika aku lebih kuat…”

“Kita sudah selesai membahas ini!” bentak Asuna, sambil menggenggam tangan Kizmel dan meremasnya erat-erat. “Kita akan melakukan apa yang kita inginkan—titik. Sekarang ayo mandi! Aku belum sempat membersihkan diri setelah dari pantai, jadi aku kepanasan sekali di sini…”

“Ah… ya, tentu saja. Seharusnya kosong pada jam segini.”

Aku diliputi keraguan selama dua detik. Di dunia ini, kau bisa melompat ke laut dengan pakaian lengkap, hanya untuk kembali ke darat dalam keadaan kering kerontang, tanpa sedikit pun rasa lengket asin. Jadi sensasi yang dikeluhkan Asuna hanyalah khayalan belaka.Namun di sisi lain, ada hal-hal di SAO yang tidak bisa dijelaskan dengan logika, seperti ketegangan aneh yang kurasakan sekarang di sekitar leher dan punggungku.

“Aku akan bergabung denganmu,” timpalku. Asuna, yang sudah menuju pintu ke lorong, menatapku dengan aneh. Sementara itu, Kizmel hanya tersenyum dan mengangguk.

“Ya, sebaiknya kau lakukan itu,” katanya. “Masih ada waktu sebelum fajar menyingsing.”

Semenit kemudian, aku mengerti tatapan yang Asuna berikan padaku.

Kamar mandi Kastil Yofel terletak di lantai tiga sayap barat. Sebuah lengkungan kayu berukir dengan detail botani memisahkannya dari bagian kastil lainnya; karpet merah berubah menjadi ubin marmer, dan suara samar air mengalir terdengar dari belakang.

Ruang ganti itu memiliki banyak tanaman berdaun lebat dan kursi rotan dengan sandaran kaki. Sebuah kendi berisi air dingin dan buah-buahan segar tersedia di atas meja bundar. Di ujung ruangan terdapat lengkungan lain yang mengarah ke area pemandian… hanya satu lengkungan saja.

“Oh…”

Akhirnya, aku ingat fasilitas ini tidak dipisahkan menjadi dua kamar mandi untuk pria dan wanita. Aku melirik rekanku, tepat pada saat yang sama dia menatapku dengan sinis. Aku mencoba memberikan alasan pertama yang terlintas di pikiranku.

“D-dengar… aku bahkan tidak sempat menggunakan kamar mandi di kasino…”

“Aku tidak mengatakan apa-apa,” bentaknya.

“Sementara kalian berdua menikmati fasilitas yang ada, saya berada di kandang monster, melakukan penyelidikan…” lanjut saya.

“Aku tidak mengatakan apa-apa.”

Sementara itu, Kizmel sudah melepas sebagian besar peralatannya dan berbalik untuk mendapati kami saling bergumam pelan.

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanyanya. “Lepaskan pakaianmu. Kau membuang waktu berharga.”

“B-benar. Mengerti,” jawabku. Seperti biasa, Kizmel memperlakukanku seperti adik laki-laki. Aku mengalihkan pandangan dan berkata pelan kepada Asuna, “Jadi, eh, kita akan masuk dengan pakaian renang lagi…?”

“Ugh! Lupakan soal baju renang—masuk duluan!” Asuna memarahiku, lelah karena dipaksa menunggu.

“Y-ya, Bu!” kataku, bergegas ke dinding sebelah kiri.

Rak-rak yang terpasang memiliki deretan keranjang anyaman untuk menyimpan pakaian para pengunjung pemandian, tetapi karena aku memiliki buku Mystic Scribing—dengan kata lain, inventaris virtual yang dapat kugunakan untuk menempatkan barang—aku tidak membutuhkannya. Aku menekan tombol REMOVE EQUIPMENT sampai baju besi logam dan kainku hilang, lalu pakaian dalamku. Akhirnya, aku bergegas melewati Kizmel dan masuk ke ruang pemandian.

Di balik lantai batu kapur putih terdapat bak mandi besar yang dilapisi basal hitam. Sebuah keran emas terus mengalirkan air panas. Sesuai dengan prediksi Kizmel, tidak ada orang lain yang mandi di sana. Memanfaatkan kesempatan itu, saya berlari melintasi lantai dan terjun ke tengah bak mandi yang luas. Hal itu menyebabkan cipratan besar, menyemburkan puluhan liter air melewati bibir bak dan ke lantai, serta menghasilkan semburan uap besar yang memenuhi ruangan.

Dengan penghalang tambahan itu, kita hanya bisa melihat siluet satu sama lain sekarang. Aku mundur ke sudut bak mandi dan membenamkan tubuhku hingga leher. Airnya agak panas, dan dengan lembut memijat serta meredakan rasa sakitku setelah perjalanan panjang.

“Langsung terjun ke bak mandi itu buruk untuk tubuhmu,” kata Kizmel sambil terkekeh. Aku mendengar suara baskom berisi air dituangkan ke tubuhnya. Aku berasumsi, di dunia ini tidak mungkin terkena serangan panas, tetapi jika kelumpuhan adalah efek status negatif, maka kelumpuhan jantung, atau serangan jantung, mungkin saja terjadi, pikirku. Namun, meskipun kita berada dalam permainan maut, seseorang meninggal hanya karena melompat ke kolam air panas atau air dingin yang membeku terasa agak berlebihan.

Saya mencoba mengingat apakah saya pernah mendengar ada orang yang meninggal karena melompat ke bak mandi selama versi beta, tetapi kenikmatan yang luar biasa dariAir itu merampas konsentrasiku. Aku menyandarkan punggung dan kepalaku ke batu basal yang halus dan meregangkan lengan dan kakiku. Sebuah desahan “aaahhh” yang penuh kebahagiaan keluar dari bibirku.

Momen relaksasi ini tidak berlangsung lama. Dua cipratan air berturut-turut dan bayangan samar Asuna dan Kizmel yang terjun ke air mengganggu lamunanku. Terlebih lagi, meskipun tertutup kabut uap, penglihatanku yang semakin jelas mengungkapkan bahwa Kizmel tidak hanya tidak mengenakan apa pun, tentu saja, tetapi Asuna juga tidak mengenakan pakaian renangnya.

Aku segera mengalihkan pandangan, sambil berkata pada diri sendiri bahwa mengenakan pakaian renang akan membuat mandi menjadi kurang menyenangkan sepertiganya. Bak mandi itu berdiameter dua puluh lima kaki, jadi selama mereka berdua pergi ke ujung yang lain, aku benar-benar tidak akan bisa melihat apa pun.

Namun, entah mengapa, suara cipratan itu semakin mendekat. Tepat ketika aku menyadari bahwa aku perlu memperingatkan mereka, embusan uap yang sangat tebal menerpa, membuat Asuna menyadari kehadiranku. Dia segera merosot hingga lehernya.

“Hei… apa yang kamu lakukan di situ?!”

“K-kau datang menghampiriku ! ”

“Kamu berada di tempat dengan pemandangan terbaik!”

Ternyata dia benar. Aku berada di sudut kanan belakang bak mandi yang memanjang itu. Di belakangku adalah sudut tempat jendela yang menghadap selatan dan barat bertemu, menawarkan pemandangan indah pantai Danau Yofel, hutan, pegunungan berbatu yang megah di kejauhan, dan bahkan menara labirin di kejauhan—setidaknya di siang hari.

“Ini tengah malam, jadi tidak ada yang bisa dilihat,” bantahku sambil mengalihkan pandangan.

“Itu tidak benar!” protesnya, sambil menoleh ke selatan. Aku melakukan hal yang sama, dan yang kulihat hanyalah kegelapan, belum lagi sebagian besar kacanya berembun, sehingga semakin sulit untuk melihat keluar.

Namun Asuna dengan keras kepala mengusap jendela dengan tangannya, menciptakan celah kecil yang bisa ia gunakan untuk mengintip. Aku pun mencoba hal yang sama.Namun, yang terbaik yang bisa saya lakukan hanyalah melihat pantulan samar cahaya bulan di permukaan danau.

Saat kami sibuk mengatur jendela, Kizmel berbicara dari sisi lain Asuna.

“Asuna, Kirito,” katanya dengan bijak, “kalian berdua masih muda dan mungkin belum mengerti ini, tetapi jika kalian ingin melanjutkan petualangan bersama, kalian perlu membiasakan diri untuk mandi bersama. Tidak setiap tempat yang kalian singgahi memiliki fasilitas seperti kastil di Yofel dan Galey, atau rumah besar Lady Nirrnir—”

“Oh! Itu dia! Lihat?” teriak Asuna sambil menunjuk ke jendela.

Aku menatap ke arah yang sama dan dengan cepat berseru dengan cara yang serupa. Di sebelah barat daya kastil, sebuah cahaya kecil terlihat di hamparan hutan di sepanjang tepi danau. Itu adalah cahaya jingga yang berkedip-kedip dari api unggun.

“…Pasti Lavik,” gumamnya. Aku setuju. Lokasinya tidak jauh dari tempat dia turun dari perahu. Dia akan berkemah semalaman.

“Dia ingin kami membawa Viscount Yofilis sendirian… dan tanpa menggunakan namanya sebagai umpan,” kataku, mengulangi permintaan Lavik.

Asuna menurunkan tangannya dan bergumam, “Hmmm… kurasa kita tidak bisa begitu saja menghampiri viscount dan memintanya ikut bersama kita tanpa memberikan alasan…”

“Tidak, kurasa tidak,” Kizmel setuju. “Baru dua minggu berlalu sejak serangan elf hutan. Dia tidak akan mencurigaimu setelah bantuanmu yang besar dalam pertempuran itu, tetapi dia akan waspada terhadap kemungkinan bertemu musuh. Viscount Yofilis adalah ahli pedang, bahkan melebihi kemampuanku, tetapi dia juga penguasa yang bersumpah untuk melindungi tanah ini. Dia tidak bisa mengambil risiko yang tidak perlu yang membuatnya berada dalam bahaya. Selain itu…”

Dia melirik ke arah danau di belakangnya.

“Sekalipun Yang Mulia setuju, akan sangat sulit untuk membawanya ke pantai tanpa ada seorang pun di kastil yang menyadarinya. Para penjaga di gerbang pasti akan memperhatikan perahu yang berangkat dari dermaga.”

“Itu poin yang bagus,” gumam Asuna. Air menetes saat dia berbalik dan berbaring di air. Mataku mengamati tubuhnya sementara pikiranku bekerja keras memikirkan dilema tantangan Lavik. Tiba-tiba, dia menatapku tajam.

“Hei! Kenapa kau menatap…?”

“Hah…? T-tidak, aku tidak melihat. Aku tidak melihat! Lagipula, aku hanya bisa melihat bahumu ke atas melalui uap dan pantulan air.”

“Kalau begitu, kamu sedang mengamati!”

Tangannya muncul dari air, dan dia menjentikkan jari tengahnya, seolah-olah itu dahiku. Berkat kelincahannya yang luar biasa atau mungkin karena kemampuan Water Gun yang didapatnya secara mengejutkan, semburan air berkecepatan tinggi menghantam ruang di antara mataku.

“Aaagh!” teriakku dramatis, tepat saat bayangan lain melintas di benakku, dan aku kembali menoleh ke tetanggaku. Dengan cepat, aku mengalihkan pandanganku dari Asuna saat dia bersiap untuk serangan berikutnya dan berkata, “Hei, apakah kau ingat Viscount Yofilis dalam pertarungan bos di lantai empat? Bagaimana dia berlari di atas air?”

“……Aku memang setuju… tapi apa maksudmu?”

“Ingat bagaimana sepatunya memiliki semacam… undine… vi… vil…”

Untungnya, Kizmel menyelamatkan saya dari kegagapan yang lebih parah. “Maksudmu villi?”

“Ya! Ada bulu-bulu halus yang terjalin di dalamnya, dan kekuatan magis itu membantunya berjalan di permukaan air.”

“Ya, kami memang mendengarnya, tapi…” jawab Asuna.

“Memang benar,” Kizmel membenarkan.

“Lalu kenapa kita tidak memintanya untuk memakainya lagi, sementara kita menggunakan Tetesan Villi milik Kizmel? Tidakkah kita bisa mencapai garis pantai tanpa diketahui para penjaga?”

Menurutku itu sudah pasti berhasil, tapi yang mengejutkan, sang ksatria terdengar ragu-ragu.

“Tentu saja itu sesuatu yang bisa berhasil… tapi bukankah sudah kukatakan bahwa tetesan-tetesan itu adalah barang yang sangat berharga?”

“…Y-ya, kau memang melakukannya…”

“Jadi, saya kira hanya tersisa sedikit. Saya lebih suka jika kita menyimpannya untuk situasi di mana penggunaannya menjadi penentu antara hidup dan mati.”

Tentu saja, aku tidak bisa membantah logika itu. Botol kecil Droplets of Villi itu hanya tersisa enam atau tujuh tetes. Meneteskan satu tetes di setiap sepatu kami akan menghabiskan sisa isi botol tersebut.

“Hmmm. Jadi pertanyaannya adalah, bagaimana kita menyeberangi danau ini…?” pikirku. Di belakang leherku, aku merasakan tatapan Asuna.

“Maksudku, ini kan permintaan yang peluangnya kecil, jadi tidak bisakah kita minta saja viscount untuk mengunjungi Lavik sendiri?” gumamnya.

“Saya yakin itu mungkin, tapi…”

Aku menenggelamkan tubuhku ke dalam bak mandi dan menatap langit-langit. Langit-langit itu terbuat dari ubin batu kapur yang sama dengan lantai. Di dunia nyata, jamur akan cepat menutupi celah di antara ubin, tetapi meskipun ubin ini tampak agak tua, kilau putih susunya tetap terjaga.

Jauh di balik langit-langit itu, di lantai lima kastil, terdapat ruang kerja dan kamar Viscount Yofilis. Tentu saja, sebagai seorang ksatria kerajaan, Kizmel memiliki akses bebas ke seluruh kastil, dan viscount sendiri telah memberi Asuna dan aku cincin segel Lyusulan, jadi kami seharusnya tidak mengalami kesulitan.

Namun ketika saya mencoba membayangkan masuk ke ruang kerjanya dan berkata, “Hai! Begini—ada seorang narapidana buronan bernama Lavik yang menunggumu di tepi danau, jadi maukah kau menyeberangi air sendirian untuk menemuinya?” Saya sama sekali tidak bisa membayangkan jawaban di mana dia dengan senang hati menyetujuinya. Ditambah lagi…

“…Asuna.”

“…Apa?”

“Apakah kau tidak ingin tahu sejarah seperti apa yang mungkin ada di antara mantan komandan ksatria dan sang viscount?”

Aku bisa merasakan dia terkejut. Saat dia menjawab, kata-katanya terdengar berbelit-belit dan tidak jelas.

“Tentu saja aku mau. Tapi kita tidak punya cara untuk sampai ke pantai tanpa menggunakan perahu, jadi dia harus pergi sendiri.”

“…Itu mungkin tidak sepenuhnya akurat,” gumam Kizmel. Aku melirik ksatria itu dengan terkejut, yang mau tak mau membuatku juga melihat Asuna, tetapi dia tidak menyemprotkan air lagi ke arahku karena dia juga teralihkan perhatiannya oleh Kizmel.

“Hah? Bagaimana kita bisa menyeberang?” tanya Asuna sambil mencondongkan tubuh ke depan di bawah air.

Namun jawaban Kizmel justru berupa pertanyaan yang tak terduga. “Apakah Anda mengenal peri atau makhluk ajaib yang dikenal sebagai kelpie?”

“Seekor kelpie?! Yah… mungkin aku pernah mendengar nama itu sebelumnya,” jawab Asuna. Sesaat kemudian, aku teringat nama hewan atau monster itu. Mereka adalah kuda karnivora yang hidup di sungai. Tergantung ceritanya, mereka mungkin memiliki sirip atau sisik, dan bagian bawah tubuh mereka mungkin seperti ikan atau kaki kuda biasa. Dengan kata lain, mereka mirip dengan bos Hippocampus di lantai empat, meskipun aku tidak tahu perbedaan antara keduanya.

Seingatku, aku belum pernah bertemu kelpie di Aincrad, tetapi selalu ada kemungkinan kita akan bertemu salah satunya nanti atau kita hanya belum melewati tempat mereka muncul. Bahkan, jika Kizmel tahu nama mereka, itu pada dasarnya menjamin bahwa…

“Pernahkah kau melihat kelpie, Kizmel?” tanya Asuna, mengambil pertanyaan itu dari mulutku. Aku menunggu jawabannya.

Kizmel menelusuri permukaan air dengan ujung jarinya. Lalu dia berkata, “Ya, saya pernah… kurasa. Dan itu di sini, di Kastil Yofel…”

“Hah? Kapan?”

“Selama tahun ketika Tilnel dan saya lulus dari akademi militer… itu mungkin hampir tiga tahun yang lalu. Setelah lulus, para pemuda yang mengambil posisi militer biasanya menikmati liburan selama seminggu di musim semi sebelum pekerjaan mereka dimulai. Pada dasarnya, itu adalah hadiah untuk dua belas tahun belajar dan pelatihan keras, yang dimulai sejak sekolah dasar.”

Setahu saya, siswa di dunia nyata juga mengadakan perjalanan wisuda, tapi tentu saja saya tidak menyebutkannya. Saya yakin Asuna juga berpikir hal yang sama, tapi kami terlalu fokus mendengarkan setiap kata Kizmel.

“Ini adalah pertama kalinya seorang anak muda diizinkan untuk menggunakan pohon-pohon roh. Meskipun begitu, kebanyakan memilih lokasi lain di lantai sembilan, tetapi Tilnel ingin mengunjungi lantai empat. Dia selalu suka berenang, bahkan sejak kecil. Setiap kali dia melihat kapal pesiar mengelilingi danau dan jalur air ibu kota, dia berteriak-teriak betapa dia ingin menaikinya… tapi kurasa aku sudah pernah menceritakan kisah ini sebelumnya,” katanya.

Asuna dan aku mengangguk. Kizmel tersenyum dan melirik ke ruang kosong.

“Yah, mengingat sifatnya yang seperti ini, dia selalu ingin melihat kastil di danau ini setelah mendengar dan membaca cerita tentangnya. Tapi meskipun praktis tidak ada bahaya di dalam kerajaan di lantai sembilan, selalu ada kemungkinan monster di area lain. Saat menggunakan pohon roh, kami bepergian dengan orang lain yang menuju tujuan yang sama, bersama sejumlah ksatria untuk perlindungan. Sebenarnya aku lebih tertarik pada Kastil Galey di lantai enam, tapi Tilnel sangat bersikeras sehingga akhirnya aku ikut dengannya…”

Ia terdiam, mengenang kembali kenangan lama. Tak satu pun dari kami mendorongnya untuk melanjutkan; kami hanya menunggu sampai ia siap.

Saat kami memulai rangkaian misi “Perang Elf”, saudara kembar Kizmel, Tilnel, sudah meninggal. Jadi kami belum pernah berbicara dengannya atau melihatnya. Namun entah mengapa, aku bisa membayangkan si kembar bersama, Tilnel berperan sebagai adik perempuan dan mengagumi Kizmel. Sesuatu tentang senyumnya bahkan membuatku teringat pada Asuna.

“……Kami menggunakan pohon roh untuk pergi ke lantai empat, di mana kami sampai ke Danau Yofel bersama para lulusan dan ksatria lainnya tanpa masalah,” lanjut Kizmel. Aku tetap menundukkan wajah dan berkonsentrasi pada suaranya. “Saat itu musim semi, jadi banyak bunga bermekaran di lereng bukit, dan pemandangannya sangat indah. Tilnel hanya berdiri di sana, menatapnya seolah-olah dia ingin mengukir gambar itu dalam pikirannya selamanya… Akhirnya, kami naik gondola ke kastil, berkeliling halaman, mandi dan makan, lalu menginap di kamar untuk dua orang prajurit. Kami belum pernahAku pernah tidur di ranjang susun sebelumnya, dan ranjang itu lebih kaku dari yang kukira, tapi aku lelah, jadi aku langsung tertidur… sampai Tilnel membangunkanku sebelum fajar. Aku ingin terus tidur, tapi dia bersikeras ingin melihat danau, jadi akhirnya aku mengenakan jubahku di atas pakaian tidurku dan keluar dari kastil bersamanya. Namun, kabutnya sangat tebal sehingga aku hampir tidak bisa melihat tanganku di ujung lenganku. Kami tetap aman di belakang dermaga dan berjalan di sepanjang tembok luar, sampai kami tiba di sebuah pantai berpasir di belakang kastil.”

Dia berhenti sejenak, dan ketika dia melanjutkan, suaranya hampir tak terdengar.

“Saat itu, tidak ada angin, namun daerah itu bebas dari kabut. Permukaan air seperti cermin… dan kami melihat seekor kuda biru murni berdiri di atasnya. Surai dan ekornya berupa sirip sebening kristal, dan sisik halus terlihat di kulitnya. Alih-alih kuku, ia memiliki cakar berselaput. Kami melawan banyak binatang buas yang berbeda dalam pelatihan, beberapa di antaranya sangat mirip sapi, kuda, atau rusa—tetapi saya belum pernah melihat yang seperti itu dan belum pernah melihatnya lagi sejak saat itu. Baik Tilnel maupun saya terdiam karena takjub. Kuda biru itu memperhatikan kami dengan saksama, lalu kehilangan minat dan berbalik, berjalan menuju tengah danau. Dengan setiap langkahnya, riak menyebar ke luar di permukaan… hingga akhirnya, ia tenggelam ke dalam air tanpa suara. Kami kembali untuk memeriksa di siang hari, tetapi tidak ada batu atau pohon yang tersembunyi tepat di bawah permukaan. Kuda biru itu berjalan di atas air.”

“Dan itu… seekor kelpie?” tanya Asuna pelan.

Kizmel mengangkat bahu. “Itulah yang kupercayai, tapi aku tidak tahu yang sebenarnya. Para prajurit dan pelayan yang telah tinggal di kastil selama beberapa dekade mengatakan mereka belum pernah melihat makhluk seperti itu… Keesokan paginya, dan lagi pada pagi hari kami kembali ke ibu kota, kami mencoba pantai yang sama, tetapi kami tidak melihat kuda biru itu. Namun, setelah kami kembali, Tilnel menelusuri semua buku di perpustakaan sampai dia menemukan bahwa di Danau Yofel, ada legenda tentang makhluk buas yang disebut kelpie. Kami bersumpah untuk kembali Suatu hari nanti aku akan menemukan kelpie itu lagi, tapi itu tidak akan pernah terjadi sekarang…”

“…”

Asuna mengangkat tangannya dan menggenggam tangan Kizmel, yang melayang di udara terbuka. Aku ingin ikut bergabung, tetapi aku tidak punya keberanian untuk menjangkau melewati tubuh Asuna untuk melakukannya.

Sebaliknya, aku sedikit bangkit dari air dan berkata, “Hei, kenapa kita tidak pergi ke pantai itu sekarang juga? Masih belum fajar. Mungkin kita akan melihat kelpie!”

Kemungkinannya sangat kecil, tetapi jika aku berhasil melihat kuda biru itu, bahkan dari kejauhan, aku akan bisa memastikan apakah itu kelpie atau bukan. Asuna dan aku bisa melihat kursor warna pada semua karakter dan monster. ELPIE, kita akan tahu pasti bahwa itu adalah makhluk yang tepat. Ini, pikirku, adalah ide yang bagus.

“Tidak,” kata Kizmel.

“Apa…? Tapi… kenapa…?”

“Apakah kamu lupa? Hari sudah hampir subuh.”

“Oh.”

Dari jendela yang menghadap ke selatan, langit timur berubah dari biru tua menjadi ungu. Tak lama lagi cahaya merah tua akan menyinari bagian bawahnya. Kami punya waktu dua puluh menit… mungkin lima belas menit, sampai kastil terkena sinar matahari langsung.

“Oh tidak, aku lupa!” teriak Asuna. Dia setengah melompat keluar dari air, lalu kembali menyelam beberapa saat kemudian. “Kirito, keluar sekarang dan ganti baju!”

Kalau begitu, pemandangan pantatku akan menodai mata polos mereka , pikirku, tapi aku tidak bisa memintanya untuk duluan. Jadi dengan canggung aku menyeberangi bak mandi hanya dengan kepalaku di atas air, lalu memanjat tepiannya secepat mungkin dan berlari menuju ruang ganti. Aku sudah bisa membayangkan kejadian klise—aku terpeleset di ubin yang basah—tapi untungnya, lantai batu kapur tetap memiliki daya cengkeram meskipun basah, dan aku sampai di ruang ganti dengan selamat.

Saya bisa mengeringkannya dalam sekejap tanpa perlu repot, tetapi karena ituDi sini, aku menggunakan handuk mandi untuk mengeringkan keringat. Tiba-tiba, aku mendengar dua pasang langkah kaki mendekati ruangan, jadi aku mundur ke balik tanaman dan mengecilkan diri. Tanpa kusadari, kemampuan Bersembunyiku aktif.

Jika aku langsung berbalik, aku hanya akan menjadi pengintip, tapi tentu saja aku tidak akan melakukan itu. Aku membuka jendela pemainku dan mengenakan pakaian dalam, kemeja, dan celanaku. Karena kebiasaan, aku pergi ke tab item dan memastikan bahwa semua perlengkapan lainnya masih tersedia untuk dikenakan.

OF+3. Itu adalah pusaka berharga dari Kastil Yofel, hadiah dari sang viscount sendiri, dan telah melayani saya dengan baik sebagai senjata utama saya sejak awal lantai lima hingga bos di lantai tujuh. Spesifikasinya masih cukup tinggi, dan saya masih memiliki beberapa kesempatan untuk meningkatkannya, tetapi sekarang saya menganggapnya sebagai senjata cadangan, berkat kekuatan luar biasa dari Doleful Nocturne yang terkutuk.

Jika benda itu hanya akan berdebu di inventarisku, pasti ada kegunaan yang lebih praktis untuknya, pikirku. Aku berbalik dan melangkah keluar dari balik tanaman pot.

“Aaaaagh!” teriak seseorang, diiringi suara siulan sesuatu yang melesat di udara. Aku mendongak dari jendela tepat saat sebuah benda melayang ke mulutku dengan kecepatan luar biasa.

“Mmlp?!”

Aku menggigitnya secara refleks dan disambut oleh tekstur yang berbeda dan rasa jus asam. Rasanya seperti pepaya tetapi dengan rasa kiwi atau leci. Aku tidak ingin langsung memuntahkan buah itu, jadi aku mengunyah dengan putus asa sampai aku mendengar suara memarahiku.

“Kenapa kamu bersembunyi di belakang sana?! Kami tidak melihatmu di ruang ganti, jadi kami berasumsi kamu sudah kembali ke kamar!”

Asuna berdiri di sana, hanya menutupi sebagian tubuhnya dengan handuk putih kecil dan meraih buah lain. Secepat mungkin,Aku mengunyah dan menelan makanan di mulutku agar aku bisa mencoba menjelaskan.

“T-tidak, aku tidak bersembunyi, aku hanya menyingkir agar aku tidak melihatmu masuk setelah mandi…”

“Seharusnya kau tetap di situ dan menghadap tembok!”

“B-baiklah… Ya, itu poin yang bagus.”

Setelah benar-benar kalah dalam pertarungan kecerdasan singkat kami, aku berbalik menghadap arah lain. Di belakangku, aku mendengar Asuna mendengus marah dan Kizmel mendesah kesal.

Saya kembali ke kamar tamu di lantai empat sayap timur pada pukul 5:55, tepat sebelum batas waktu yang ditentukan.

Tentu saja, bukan berarti sinar matahari akan langsung masuk melalui jendela tepat pada pukul enam, dan saya hanya mendasarkan ini pada perkiraan umum kapan matahari terbit setelah menghabiskan dua bulan di Aincrad. Selain itu, waktu sebenarnya sinar matahari langsung mengenai titik tertentu sangat bergantung pada lantai tempat Anda berada dan medannya. Dalam hal ini, karena ada pegunungan berbatu tinggi di sebelah timur di sepanjang bukaan luar, sinar matahari kemungkinan akan muncul lebih lambat di sini, tetapi saya tidak akan dapat memastikannya sendiri sampai saya sembuh.

Kizmel mengikutiku dan Asuna masuk ke ruangan, menutup pintu tebal dan berat itu rapat-rapat, lalu menghela napas. Kami membiarkan lampu tetap menyala, jadi masih ada cahaya untuk melihat, meskipun semua tirai dan penutup jendela sudah tertutup. Dalam cahaya yang berkedip-kedip itu, Kizmel menatapku tepat di mata dan berkata, “Kau harus tetap di kamar tidur sebelah kanan selama dua belas jam penuh, tidak keluar sampai matahari terbenam. Apakah kau mengerti?”

Ketika dia mengungkapkannya dengan kata-kata seperti itu, reaksi saya adalah ” Itu panjang sekali! ” Tapi itulah harga yang harus dibayar karena menjadi Warga Negara Malam. Sampai saya kembali menjadi manusia—dan belum jelas apakah itu mungkin—saya hanya harus menerimanya.

“Aku bersumpah demi Pohon Suci bahwa aku tidak akan meninggalkan ruangan ini sampai malam,” jawabku.

“Bagus,” kata Kizmel dengan kepuasan yang serius, sambil menoleh ke Asuna.“Dan kurasa kau akan sekamar dengannya? Tentu saja, kau tidak perlu tinggal di sana sampai matahari terbenam, tetapi saat kau pergi, berhati-hatilah agar tidak membuka jendela di ruang tamu, atau—”

“Um, sebenarnya… aku tidak keberatan tidur di kamar sebelah bersamamu, Kizmel,” Asuna menyela.

Peri gelap itu menggelengkan kepalanya. “Aku tahu kemungkinannya kecil, tapi jika seseorang menerobos tirai atau dinding di siang hari dan membanjiri ruangan dengan cahaya, daging Kirito akan terbakar, dan dia akan lumpuh kesakitan. Seseorang perlu segera membawanya ke tempat teduh, tetapi jika kau beristirahat di ruangan lain, kau mungkin tidak menyadarinya tepat waktu. Tentu saja, jika kau lebih suka, aku bisa tidur di kamarnya. Pengaturan mana yang kau sukai?”

Dia mengajukan pertanyaan terakhir itu kepadaku, tetapi aku tidak bisa langsung menjawab ya atau tidak. Aku berkedip tiga kali dalam satu detik. Akhirnya, Asuna memberikan jawabannya.

“Baiklah kalau begitu, aku akan tidur di kamar ini…”

Dia menunjuk ke ruangan sebelah kanan, tempat aku akan berkemah sampai matahari terbenam. Karena aku masih remaja kelas delapan, pernyataannya itu membuatku sangat gembira, tetapi aku akan naik kelas sembilan pada bulan April, dan ini bukan pertama kalinya kami berbagi kamar atau tenda. Aku mengangguk, berusaha memasang wajah seserius mungkin.

“Yah, terima kasih atas bantuannya. Semoga aku tidak terlihat culun,” kataku. Rasanya aku mungkin sedikit tersandung kata-kata, tapi dia mungkin mengerti maksudku. Aku mengucapkan selamat malam kepada Kizmel dan masuk ke kamarku. Lampu tidak menyala, tetapi cahaya dari ruang tamu yang masuk melalui pintu cukup untuk melihat tanpa perlu menggunakan penglihatan malamku.

Aku bergeser ke tempat tidur yang paling dekat dengan dinding belakang, menarik selimut hingga menutupi hidungku, dan menutup mata.

Beberapa detik kemudian, aku mendengar bunyi klik pintu tertutup, diikuti oleh langkah kaki yang samar, dan gemerisik kain di ranjang sebelahku.

Bahkan saat akan memasuki kelas sembilan, aku tidak bisa tidur di samping”Ini,” pikirku. Tapi di saat berikutnya, pikiranku mulai berkelebat. Ketegangan lenyap dari diriku, digantikan oleh kehangatan rasa aman dan nyaman yang menyebar dari dadaku. Bukan hanya karena aku terlindungi oleh dinding batu yang kokoh dan jendela yang tebal. Tidak, yang benar-benar membuat semua kekhawatiranku lenyap adalah kesadaran bahwa pasangan—sementara atau tidak—yang telah bersamaku sejak lantai pertama berada tepat di sebelahku.

Aku bertanya-tanya apakah seperti inilah perasaan Asuna saat ia menyandarkan kepalanya padaku ketika tidur di ruang aman labirin lantai tujuh. Dan begitu saja, pikiranku berhenti bekerja.