Sword Art Online – Progressive LN - Volume 9 Chapter 3

Hanya butuh kurang dari tiga puluh detik untuk menemukan lubang kunci untuk membuka pintu rahasia.

Setelah berhenti untuk mendengarkan suara di sisi lain, saya memasukkan Tulang Belakang Shmargor ke dalam lubang dan mengoperasikan mekanismenya. Sebagian dinding batu ambruk ke lantai, persis seperti pintu tersembunyi di labirin lantai tujuh.

Itu berarti pintu ini juga akan mulai terbuka dalam waktu lima detik setelah seseorang mencabut alat pembuka kunci dari lubang kunci, jadi aku membiarkan Asuna dan Kizmel masuk duluan, lalu dengan cepat mengambil alat pembuka kunci dan bergegas masuk. Batu itu bergemuruh di belakangku saat aku melirik ke sekeliling kami.

Permukaan dinding yang lembap persis seperti tekstur yang kuingat di labirin lantai empat. Bos setengah kuda, setengah ikan Wythege the Hippocampus sudah dikalahkan, dan cukup merepotkan harus melewati jalur air untuk sampai ke sini, jadi kupikir tidak ada pemain yang akan memilih menara ini sebagai tempat grinding—tetapi kewaspadaan selalu diperlukan. Sangat mungkin ada Elf Jatuh di sekitar, entah sedang pergi atau menuju ke teleporter.

Setelah saya yakin keadaan sudah aman, saya memberi isyarat kepada yang lain, dan kami mulai menyusuri lorong.

Hanya dalam lima atau enam langkah, kami berada di lorong yang lebih lebar. Dari apa yang bisa saya lihat di peta, kami pernah ke sini sebelumnya, tetapi saya tidak mengingatnya. Kami belum melangkah menyusuri lorong yang terhubung keRuangan rahasia itu jelas buntu, dan kami terburu-buru untuk sampai ke ruang bos.

Bagaimanapun, kami tahu jalan untuk turun, jadi sesederhana itu kami harus bergerak secepat mungkin tanpa mengabaikan kehati-hatian. Tentu saja, kami bertemu monster-monster lemah di sini, tetapi musuh di lantai empat bukan lagi masalah, dan kami dengan cepat mengalahkan mereka semua.

Kami mendaki dengan kecepatan tiga menit per lantai menara dan mencapai lantai sepuluh dalam waktu singkat. Ada ruang aman di tengah peta ini, jadi kami memutuskan untuk beristirahat sejenak. Saya memeriksa rute terpendek ke ruang aman di peta; hanya ada satu tikungan lagi yang harus dilewati, dan kami akan sampai di sana.

“…!”

Tepat pada saat itu, saya mengangkat tangan kiri saya ke atas, memberi isyarat kepada pasangan di belakang saya untuk berhenti. Saya melangkah dua langkah hati-hati ke depan, sambil mengendus udara.

Menara labirin di lantai empat memiliki dinding dan langit-langit yang menetes (dan genangan air yang dihasilkan), sehingga udara selalu lembap dan berlumut. Ketika sesuatu yang lain bercampur dengan bau khas itu, saya tahu bahwa pertemuan dengan monster sudah dekat.

Namun baunya, 아니, aroma yang kurasakan sekarang jelas buatan manusia. Baunya hampir seperti daging panggang dan rempah-rempah… Bahkan, memang seperti itulah baunya. Aku menoleh kembali ke Asuna dan Kizmel dan berbisik, “Apakah baunya… enak juga menurut kalian? Seperti daging yang sedang dimasak…?”

“Hah…? Umm, kalau begitu…”

“Kurasa aku bisa merasakan sesuatu terbakar, sekarang setelah kau menyebutkannya…”

Dua orang lainnya mengerutkan hidung dan mengendus. Mereka tidak terlihat lelah. Aku pun masih bisa melawan, jadi kami punya pilihan untuk melanjutkan ke tangga berikutnya tanpa istirahat, tetapi sekarang aku ingin memastikan apakah bau ini hanya rasa lapar yang mempermainkanku atau memang ada seseorang di sekitar sini, sedang memasak daging.

“…Apakah Anda keberatan jika saya mengintip ke dalam ruang aman dari jarak sejauh mungkin?” tanyaku.

Asuna tampak ragu-ragu. “Yah… mungkin? Tidak akan ada monster di sana, dan aku tidak bisa membayangkan para Elf Jatuh memasak daging di dalam penjara bawah tanah.”

Sejujurnya, aku juga tidak bisa membayangkan NPC atau bahkan pemain lain melakukan itu, tapi tidak ada gunanya memikirkannya. Aku memunculkan peta mentalku tentang area tersebut dan berkata, ”Jika kita belok kanan di depan, lalu menyusuri lorong sekitar dua puluh yard, pintu masuk ke ruang aman seharusnya ada di sebelah kiri. Aku akan menyelinap dari sudut dan melihat apa yang bisa kutemukan.”

Ketika kedua wanita itu mengangguk, saya melanjutkan langkah saya ke depan. Begitu sampai di sudut, saya dengan hati-hati mengintip di balik tepiannya. Seperti yang saya ingat, ada koridor lurus yang remang-remang, dengan dinding sebelah kiri di sekitar tengah panjangnya terbuka menjadi sebuah pintu kecil. Saya bahkan tidak perlu menyipitkan mata untuk melihat cahaya oranye pucat yang masuk melalui celah itu. Cahaya itu juga berasal dari tempat yang rendah di dekat tanah.

Tidak ada perapian di ruang aman bawah tanah, yang berarti seseorang telah menyalakan api sendiri. Setelah yakin tidak ada monster di sekitar, saya berbelok dan dengan hati-hati menyelinap menyusuri koridor.

Dalam jarak sepuluh kaki, saya sudah yakin akan aroma daging panggang. Dan itu adalah aroma yang hampir pasti pernah saya cium sebelumnya atau sangat dekat dengan aroma tersebut.

Butuh tekad yang kuat untuk menahan langkah kakiku agar tidak semakin cepat saat menyeberangi tujuh meter yang tersisa, lalu menempelkan punggungku ke dinding tepat sebelum celah itu. Melirik ke kanan, aku melihat Asuna dan Kizmel melakukan hal yang sama. Lalu aku menjulurkan leherku ke kiri…

“Kenapa kau tidak berhenti bersembunyi di sana dan masuk ke dalam?” terdengar suara seorang pria dari dalam ruangan. Aku terlonjak kaget.

Suaranya dalam dan serak, tetapi terdengar jelas. Kedengarannya seperti suara seseorang yang cakap dan berkuasa. Lagipula, bagaimana dia tahu kami bersembunyi di sini? Aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk meredam suara langkah kakiku dan gemerisik pakaianku, dan jika kami mengeluarkan aroma apa pun, pasti sudah tertutupi oleh aroma daging panggang.

Terlepas dari caranya, pria di ruang aman itu jelas sudah menyadari kehadiran kami. Kami punya pilihan untuk mundur, lalu berlari menuju tangga bawah, tetapi jika pria ini adalah Elf Jatuh, dia mungkin memiliki kunci curian itu. Ruang aman di ruang bawah tanah bukanlah zona kode anti-kriminal; itu hanyalah tempat yang tidak dimasuki monster. Jika ini akan berubah menjadi pertempuran, akan ada lebih sedikit variabel yang tidak pasti di dalam ruangan daripada di luar sini.

“…J-jadi apa yang harus kita lakukan?”

Aku menoleh ke belakang dan melihat Asuna menatapku dengan cemas. Di belakangnya, Kizmel memasang wajah curiga. Aku hanya berkata, “Ayo pergi,” sambil mempererat genggamanku pada Doleful Nocturne, dan melangkah masuk ke ruang aman.

Hal pertama yang saya lihat adalah nyala api yang berkedip-kedip. Itu adalah api unggun yang sangat lemah, hanya terdiri dari tiga ranting berdiameter satu inci dan panjang sepuluh inci. Sebuah dudukan masak yang sangat rapuh diletakkan di atas nyala api dan menopang sebuah wajan kecil. Di dalam wajan itulah sumber aroma dan suara daging yang mendesis.

Barulah setelah saya mengenali semua detail ini, saya akhirnya melihat sosok yang duduk di belakang api unggun. Wajahnya tersembunyi, karena wajan menghalangi cahaya api yang redup, tetapi saya dapat melihat janggut yang terukir rapi dan leher yang kekar. Dia jelas seorang pria, dan ujung telinga runcing di sisi wajahnya milik seorang elf.

Apakah itu Elf Jatuh? Aku menegang.

Pada saat yang sama, Kizmel mengeluarkan teriakan tanda bahaya.

“Tuan Lavik?!”

“Hah?!”

“Apa?!”

Aku dan Asuna terkejut. Sesaat kemudian, kursor kuning muncul di atas kepala pria itu, tetapi mataku sudah menyesuaikan diri dengan terangnya api unggun, memperlihatkan wajah pria itu dalam kegelapan.

Yang menatap kami dengan tenang memanglah tahanan elf gelap yang telah kami temui.di Istana Pohon Harin, mantan komandan Brigade Ksatria Cendana, Lavik Fen Cortassios.

Atas undangan Lavik, kami duduk mengelilingi api unggun kecilnya. Wajan penggorengan itu hampir menyita seluruh perhatianku, jadi aku mengalihkan pandanganku darinya dan menatap mantan komandan itu.

Selain janggutnya yang baru dipangkas dan pakaiannya yang lebih bersih, dia sama seperti terakhir kali aku melihatnya di lantai tujuh. Pelarian dramatis itu terjadi pukul tujuh pagi pada tanggal 6 Januari, jadi belum genap tiga hari berlalu sejak saat itu. Bukan berarti penampilan elf yang berumur panjang akan berubah hanya dalam beberapa hari.

Yang lebih penting adalah pertanyaan mengapa Lavik, yang telah pergi ke tujuan yang tidak diketahui tiga hari yang lalu, berada di menara labirin lantai empat ini, dan bahkan sedang memasak daging.

Namun, tepatnya, itu lebih dari sekadar daging. Itu adalah daging cincang yang dicampur dengan bawang dan rempah-rempah, kemudian dibentuk menjadi oval. Hanya ada satu tempat yang pernah saya lihat menyajikan hidangan ini di Aincrad: di Castle Galey di lantai enam. Bouhroum, yang menyebut dirinya “orang bijak hebat”, menyebutnya fricatelle.

Ada begitu banyak pertanyaan yang ingin diajukan, namun rasa haus saya—akan pengetahuan, tentu saja—akhirnya menang.

Saya bertanya pada Lavik, “Apakah itu fricatelle?”

“Ah,” gumamnya, mengalihkan pandangannya dari wajan untuk menatapku. “Kau cukup berpengetahuan, Kirito. Nama dan cara memasak fricatelle sudah lama hilang, bahkan di kota di lantai sembilan. Dari siapa dan dari mana kau mendengarnya?”

“Um… seorang pria tua… eh, bijak di Kastil Galey bernama Bouhroum.”

Alis kanan Lavik terangkat, dan seringai tersungging di bibirnya. “Ah, benar. Jadi kurasa kau mengikuti ujian… orang bijak tua itu, ya?”

“Y-ya… Jadi kurasa kau juga melakukannya, Lavik…?”

“Memang.”

Hanya itu yang dia katakan, tetapi itu sudah cukup untuk memberi tahu saya bahwa mantan komandan ksatria itu juga telah menjalani cobaan yang mengerikan.Menjaga ketenangan pikiran selama tiga jam di hadapan fricatelle yang baru dimasak.

“Dan apakah kau lulus ujiannya, Kirito?” tanyanya. Aku ragu-ragu, tetapi menjawab ya. Butuh tekad yang kuat untuk tidak mengalihkan pandanganku ke Asuna, yang duduk di sebelah kiriku. Aku telah menyelesaikan ujian dengan hanya memikirkan dia selama tiga jam itu, tetapi aku tidak berani mengakuinya di hadapannya.

Lavik mempertimbangkan jawabanku dengan saksama. Ia mengumumkan, “Kirito sang pendekar pedang, oleh karena itu kau berhak untuk ikut serta dalam fricatelle ini.” Ia menoleh kepada yang lain. “Kizmel sang ksatria, Asuna sang pendekar pedang, aku khawatir aku tidak bisa berbagi dengan kalian. Aku mengatakan ini bukan karena niat jahat, tetapi untuk menegakkan perjanjian dengan sang bijak agung.”

“Oh… baiklah, tidak apa-apa,” kata Kizmel, yang untuk pertama kalinya tampak seperti tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Dia berdeham. “Tapi sebenarnya, kita tidak punya banyak waktu untuk duduk dan bersantai.”

Dalam waktu kurang dari dua menit, dia menjelaskan situasi terkini—pengejaran kami terhadap Elf Jatuh yang mencuri kunci suci, transformasi saya menjadi Civis Nocte, dan kebutuhan kami untuk mencapai Kastil Yofel sebelum fajar menyingsing.

Setelah mendengar cerita kami, Lavik memasang ekspresi paling tegasnya dan menegurku. “Kenapa kau tidak mengatakan itu sebelumnya? Kau seharusnya tidak membuang waktumu untuk membicarakan fricatelles.”

“Y-ya, tapi sepertinya ini kesempatan yang bagus…”

“Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Kita harus segera berangkat dalam waktu satu menit. Bersiaplah untuk bergerak.”

“Um, t-tapi Anda bilang saya berhak untuk—” saya memohon. Lavik mengeluarkan garpu entah dari mana; menusuk fricatelle yang berkilauan dan lezat itu dengan garpu tersebut; lalu mengangkatnya dari wajan dalam keadaan menetes.

“Tidak… tidak!” teriakku, saat dia membuka mulutnya lebar-lebar dan menggigitnya dengan sangat besar. Setengah dari potongan daging yang cukup besar itu lenyap, dan hanya tiga detik kemudian, sisanya menyusul masuk ke mulut elf yang berjanggut itu. “Aaaaaah!”

Mantan komandan itu dengan cepat dan efisien mengemasiMereka mengambil wajan dan rak masak, lalu menuangkan air ke api sambil mengunyah dengan kuat. Anehnya, meskipun sudah terbakar sejak sebelum kami sampai di ruangan itu, hanya ujung dari tiga ranting tersebut yang hangus. Tidak ada setitik abu pun di lantai.

Lavik dengan hati-hati mengikat ranting-ranting itu dan memasukkannya ke dalam karung kulit sebelum berdiri. Sebuah pedang besar—yang kuingat disebut Pedang Ksatria Santalum—bersandar di dinding. Dia meletakkannya di pinggul kirinya dan berbalik menghadapku.

“Terima kasih sudah menunggu. Saya akan segera bergabung.”

Kizmel dan Asuna sudah berdiri dan menundukkan kepala sebagai tanda penghormatan.

“Terima kasih banyak, Tuan Lavik.”

“Kami sangat menghargai ini, Tuan Lavik.”

Ketiganya menuju ke pintu masuk ruangan. Sementara itu, aku bangkit dengan lelah, menghirup aroma menggoda yang masih tercium di udara dengan penuh kerinduan.

Kerajaan Lyusula dilindungi oleh tiga kelompok ksatria—Ksatria Pagoda, Ksatria Trifoliate, dan Ksatria Cendana—dan sebagai mantan pemimpin salah satu dari mereka, keahlian Lavik dalam pertempuran memang sangat mumpuni.

Tidak seperti Kizmel, yang pedangnya meliuk dan menari, serangan Lavik sangat dahsyat, masing-masing dirancang untuk memberikan kerusakan maksimal. Kelemahannya adalah ia memiliki sedikit jeda di akhir setiap ayunan, yang, ketika menghadapi banyak monster sekaligus, memungkinkan beberapa monster untuk mendekat, tetapi ia sama sekali tidak terganggu oleh hal ini. Jika ia punya waktu, ia akan bereaksi dengan pedangnya, dan jika tidak, ia akan menggunakan tendangan atau pukulan tubuh untuk menghancurkan musuh-musuhnya.

Aku ingat bahwa di Istana Pohon Harin, aku hanya melihat Lavik mengayunkan pedangnya dua kali: sekali untuk mematahkan kunci dan sekali dengan bagian belakang pedang untuk melumpuhkan seorang penjaga. Itu saja sudah cukup untuk meyakinkanku akan kehebatannya, tetapi ada beberapa hal yang hanya bisa dikenali dalam pertempuran sesungguhnya.

Dalam pertemuan monster ketiga kami, Lavik menghancurkan monster bercangkang keras tipe kepiting dengan satu tusukan. Sesuatu tentang ini membangkitkan ingatan saya.

Entah di mana, entah bagaimana, aku pernah melihat gaya bermain pedang yang serupa. Tapi aku tidak ingat siapa yang menggunakannya. Kizmel juga menggunakan pedang saber, tetapi tentu saja, gayanya sangat berbeda. Komandan Elf Jatuh yang menyerang Kastil Galey juga menggunakan pedang saber panjang, tetapi dia tidak cukup terampil untuk membuatku terkesan. Jika aku memperluas pencarianku ke semua jenis Pedang Melengkung, Kysarah, ajudan Elf Jatuh, menggunakan jenis katana yang langka, tetapi dia hanya menggunakannya untuk mengeksekusi jurus pedang Tsumuji-guruma. Aku tidak ingat Lavik menggunakan jurus itu, yang hanya untuk katana, bukan pedang saber.

Saya sempat berpikir untuk menanyakan sekolah atau gurunya, tetapi saya merasa tidak enak jika menghujani dia dengan pertanyaan pribadi padahal dia ada di sini untuk membantu kami. Pada akhirnya, kami sampai di lantai dasar menara tanpa mendapatkan jawaban atas rasa ingin tahu saya. Itu hanya membutuhkan waktu dua puluh menit dari lantai sepuluh, yang membuat kami lebih cepat dari jadwal, bahkan dengan jalan memutar di ruang aman.

Tentu saja, karena saat itu masih pukul 03.50 pagi, di luar menara labirin masih gelap gulita. Namun, satu jam lagi, langit timur akan tampak kebiruan.

“Apakah ada di antara kalian yang perlu istirahat?” tanya Lavik. Kami bertiga menggelengkan kepala. Dia yang tertua di sini dan telah bertarung jauh lebih lama dari kami, jadi kami tidak akan memohon istirahat dan membuat diri kami terlihat buruk. Tentu saja, kami juga tidak bisa terlalu memforsir diri, jadi aku melirik Asuna sebentar, tetapi dia tampak tetap tegar.

“Kalau begitu, mari kita pergi.”

Lavik memasukkan pedang ke dalam sarungnya dan berjalan menuju pintu keluar. Begitu kami melangkah keluar, angin sejuk membelai pipiku. Asuna dan Kizmel menarik napas dalam-dalam menghirup udara segar, dan aku meregangkan badan.

Meskipun aku tidak terlalu memikirkannya di dalam menara labirin, suhu di sini sangat berbeda dari lantai tujuh.lantai. Di atas sana, rasanya seperti suhu 80 derajat bahkan di malam hari, tetapi pada periode waktu yang sama di sini, suhunya lebih seperti 60 derajat. Tidak dingin , tetapi katakanlah saya ingin menghindari berendam di sungai, jika memungkinkan.

Sambil berdoa agar gondola ALS atau DKB masih tertambat di sini, saya menuruni tangga yang diukir dari batuan dasar yang menopang menara. Ada jurang yang dalam di depan, dan jika kami kembali menyusuri aliran sungai yang telah mengukirnya, kami akan mencapai sungai besar yang membentang di seluruh lantai empat.

Tidak ada lampu di sepanjang tangga; setelah tiga puluh anak tangga, kami berada dalam kegelapan total. Bahkan dengan penglihatan malamku, aku hampir tidak bisa melihat kakiku, jadi rasanya kejam membuat Asuna dan para elf mengalami hal ini. Tetapi tepat pada saat itu, sebuah cahaya muncul tanpa suara di tangan Lavik, di ujung anak tangga.

Aku menyipitkan mata dan melihat jamur kecil, bercahaya hijau di dalam lampu sederhana. Jelas itu salah satu jamur api unggun yang tumbuh di Hutan Looserock di lantai tujuh. Jamur itu sangat sensitif terhadap perubahan dan akan mati dalam waktu tiga puluh detik setelah dipetik; bagaimana dia bisa membuatnya tetap hidup di dalam lampu itu?

Tapi ini adalah pertanyaan yang pernah saya ajukan sebelumnya. Ada jamur api unggun di lampu-lampu di sepanjang lorong tersembunyi yang menghubungkan alun-alun pusat Volupta dengan rumah Nirrnir di dalam Grand Casino. Ketika saya bertanya kepada Kio, pelayan itu dengan bangga mengatakan bahwa dia tidak akan memberi tahu saya sampai saya mengucapkan sumpah setia kepada Nirrnir dan Keluarga Nachtoy.

Aku bukanlah pelayan Nirrnir, tapi mungkin menjadi kerabat vampir sudah cukup dekat. Seharusnya aku bertanya tentang cara membuat lampu jamur sebelum meninggalkan Volupta, pikirku menyesal. Suara percikan air terdengar menaiki tangga. Di tikungan terakhir, sebuah dermaga besar terlihat.

Asuna segera berbalik. “Nah, lihat? Sudah kubilang akan ada perahu!” katanya dengan sombong.

“Aku tidak bilang tidak akan ada,” bantahku pelan sambil menaiki beberapa anak tangga terakhir.

Dermaga itu hanyalah sebuah dinding yang terbuat dari tumpukan blok batu yang telahDiukir dari ngarai. Antara ini dan tangga di belakang kita, pasti dibutuhkan kerja keras yang luar biasa untuk membuat semuanya. Tentu saja, jika saya mulai bertanya tentang itu, saya harus mulai dengan siapa pun yang membangun menara labirin setinggi tiga ratus kaki, yang oleh para elf disebut Pilar Surga.

Saat kita melanjutkan alur cerita “Perang Elf”, informasi ini mungkin akan menjadi jelas, tetapi hanya jika kita bisa merebut kembali kunci yang dicuri. Jejak para Elf Jatuh berakhir di ruangan tersembunyi di menara labirin, tetapi jika mereka pergi ke lantai empat, bukan lantai delapan, maka aku bisa menebak ke mana mereka pergi. Dan itu bukan tempat yang bisa kita masuki begitu saja. Karena itu…

“Ahhh, ini baru perahu yang sebenarnya,” kata Lavik, mengalihkan perhatianku.

Mantan komandan ksatria itu berdiri di tepi dinding batu, membandingkan kedua gondola saat mereka terombang-ambing di atas ombak.

Di sebelah kanan tertambat Leviathan , gondola milik serikat DKB berwarna biru dengan lis putih. Di sebelah kiri terdapat Liberator berwarna hijau lumut dan abu-abu gelap , milik ALS. Keduanya adalah perahu besar berkapasitas sepuluh penumpang yang sesuai dengan namanya yang megah. Setidaknya, jika dibandingkan dengan gondola lainnya.

“Bisakah kita benar-benar mengambil salah satu kapal bagus ini?” tanya Lavik dengan sedikit khawatir. Aku mengangguk untuk menenangkannya dan berkata, “Tidak apa-apa. Pemiliknya tidak akan menggunakannya untuk waktu yang cukup lama… atau mungkin tidak akan pernah menggunakannya lagi.”

“Sayang sekali. Jika mereka tidak akan menggunakannya, kapal-kapal ini bisa dijual dengan harga yang lumayan.”

“Begitu mereka sampai di lantai berikutnya, mereka melupakan semua yang terjadi di lantai sebelumnya.”

“Wah, mereka terdengar persis seperti orang-orang keras kepala di Trifoliate Knights,” kata Lavik sambil tertawa. Kizmel tampak menahan tawa kecilnya sendiri.

Asuna menyikutku di samping. “Hei, Kirito.”

“Hmm?”

“Aku baru ingat sesuatu. Bukankah perahu yang diikat dengan tali atau jangkar seharusnya tidak mungkin digerakkan kecuali pemiliknya…?”

“Ohh…”

Aku melirik kedua gondola besar itu lagi. Tidak ada tiang tambat di dinding batu, jadi keduanya telah diturunkan jangkarnya. Aku menoleh kembali ke Asuna, wajahnya penuh kekhawatiran, dan berkata, “Memang benar, tetapi jika ditambatkan dengan tali, status terkunci akan berlangsung tanpa batas waktu, sementara ada batasan waktu untuk kapal kita berlabuh. Kurasa tujuh hari… atau sepuluh hari? Pokoknya, kita menyelesaikan lantai empat pada tanggal 27 Desember, dan hari ini tanggal 9 Januari, jadi seharusnya kita sudah aman sekarang.”

“Hah? Benarkah?”

“Begitulah yang tertulis di buku panduan Tilnel … kalau saya ingat dengan benar…”

Aku mulai kehilangan kepercayaan pada ingatanku, jadi aku mendekati gondola-gondola itu untuk memastikan. Gondola-gondola itu identik kecuali warnanya, jadi mana pun bisa digunakan, tetapi aku merasa Kibaou dari ALS sedikit lebih mungkin lupa tentang gondola itu daripada Lind dari DKB, jadi aku memilih Liberator di sebelah kiri dan menaikinya.

Aku meraih rantai yang tergantung dari braket jangkar dan menariknya dengan kuat. Awalnya ada hambatan, tetapi setelah itu, rantai itu berderak dan bergemuruh saat ditarik ke atas. Aku bisa merasakan jangkar itu terangkat dari dasar sungai di bawah.

“Kurasa ini akan berhasil!” teriakku. Yang lain melompat dari dinding ke atas perahu. Setelah mereka bertiga memilih tempat duduk, aku meraih rantai itu lagi. Kali ini, aku menariknya hingga jangkar muncul dari air. Bongkahan logam yang mirip beliung itu bersandar di sisi kapal.

Kami sekarang bisa mengemudikan gondola, tetapi gondola itu masih menjadi milik Kibaou, sejauh menyangkut sistem permainan. Aku teringat rambutnya yang runcing, mengiriminya pesan singkat ” Hanya meminjamnya sebentar ,” lalu menuju ke buritan.

Dayung-dayung panjang itu ditarik ke atas dek. Aku meraihnya dan memasukkan bilah-bilahnya ke dalam air. Untungnya, aku masih ingat bagaimana rasanya mengendalikan kemudi perahu, jadi lenganku melakukan sisanya tanpa perlu berpikir lebih jauh.

Saya memundurkan gondola sedikit, lalu memutarnya menjauh dari dermaga, menggunakan arus sungai untuk mengarahkan haluan ke hulu. Mengemudikan perahu yang ukurannya lebih dari dua kali lipat Tilnel terasa jauh lebih lambat, tetapi ukurannya yang besar membuatnya tetap stabil bahkan saat berbelok tajam.

“Oke, ayo kita mulai!” seruku.

Di dekat bagian depan, Asuna menjawab, “Siap!” Kizmel menoleh kepadaku dan berkata, “Bawa dia pergi,” dan Lavik hanya mengangkat tangan.

“Aku mencengkeram dayung dengan kuat dan mendayung sekuat tenaga. Liberator tersentak maju, melawan arus air.”

Butuh sekitar dua puluh menit untuk sampai dari anak sungai melewati pegunungan ke sungai utama yang berkelok-kelok melalui dataran rendah. Dari sana, kami bisa mengikuti arus sampai ke danau tujuan kami dalam waktu kurang dari sepuluh menit. Meskipun kedengarannya cepat, jaraknya kurang dari tiga mil, yang berarti kecepatannya kurang dari enam mil per jam. Kami mungkin bisa lebih cepat jika berlari, tetapi hanya jika tidak ada pertemuan dengan monster, dan yang lebih penting, tidak ada jalan yang bisa kami lalui di lantai empat.

Tentu saja, sungai-sungai itu memiliki monster airnya sendiri seperti kepiting, katak, dan udang karang, tetapi ketika mereka melompat ke atas gondola, penumpang lain cukup baik untuk menangani mereka. Haluan Liberator meluncur ke danau yang luas pada pukul empat tiga puluh, kira-kira sesuai waktu yang saya perkirakan. Dengan lega, sepertinya kami akan sampai di Kastil Yofel dengan banyak waktu sebelum fajar.

Namun kemudian Lavik berkata, “Maaf mengganggu waktu Anda yang berharga, tetapi maukah Anda menurunkan saya di tepi pantai di sana?”

Aku mengangkat dayung untuk memperlambat gondola. Kami sudah sekitar lima puluh yard di tengah danau—tepat sebelum batas di mana danau itu berubah menjadi peta yang terpisah.

“Mengapa?” ​​tanya Kizmel dengan cemas. “Bukankah Anda juga menuju ke kastil, Tuan Lavik?”

Untuk sekali ini, mantan komandan itu terdengar kurang yakin pada dirinya sendiri. “Yah, uh… ya, memang benar. Tapi saya punya alasan untuk menghindari masuk melalui pintu utama, Anda tahu…”

“Ah,” seru Asuna pelan. Dia menoleh ke belakang untuk melihatku, lalu menghadap para elf. “Apakah karena… kau berhasil melarikan diri dari penjara di lantai tujuh?”

“Ah…” ulangku, baru menyadari apa yang dia maksud.

Hampir tiga hari telah berlalu sejak pelarian kami dari Istana Pohon Harin. Paling lambat, para utusan yang membawa surat panggilan akan tiba di kastil dan benteng di lantai lain kemarin. Sebagai penguasa kastil, Viscount Yofilis tidak akan bisa begitu saja mengabaikan tuntutan tersebut.

Kizmel menatapku dengan rasa ingin tahu, jadi aku menjelaskan, “Baiklah, um, karena kau, Lavik, Asuna, dan aku berhasil melarikan diri dari sel di Istana Pohon Harin, kita dicari… jadi jika berita ini sampai ke Kastil Yofel, aku khawatir akan ada masalah…”

“Ah, jadi itu maksudmu,” kata Kizmel. Ia tampak meminta maaf. “Kurasa seharusnya aku memberitahumu lebih awal. Meskipun tidak ada yang pasti, hampir pasti kita tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

“Hah…? Kenapa tidak?” tanya Asuna, terkejut.

Lavik tersenyum kecut. “Para pendeta di istana pohon senang melebih-lebihkan kekurangan pasukan ksatria, tetapi akan bergegas menyembunyikan bukti kegagalan mereka sendiri, sekecil apa pun itu. Aku tidak bisa membayangkan mereka mengakui empat tahanan melarikan diri sekaligus,” jelasnya.

“Ah… saya mengerti…”

Para pendeta elf gelap tampaknya menduduki posisi seperti menteri istana dalam banyak cerita fantasi. Aku hanya pernah melihat mereka di ruang makan Kastil Yofel saat kami pertama kali ke sana, dan mereka tidak tampak begitu mementingkan diri sendiri saat itu… tapi kemudian aku teringat sesuatu yang lain.

Saat itu di Kastil Galey, di lantai enam, ketika kami bertemu dengan empat orang dari guild Qusack. Mereka menyebut diri mereka sebagai guild yang berfokus pada pencarian dan sedang bergegas menyelesaikan faksi elf gelap dari rangkaian pencarian “Perang Elf” seperti kami. Mereka mengunjungi kastil untuk mendapatkan pencarian mengambil kunci berikutnya.

Hal ini memunculkan pertanyaan eksistensial dalam benakku. Asuna, Kizmel,Dan aku sudah mengambil Kunci Agate dari kuil di lantai enam. Tetapi dalam permainan, item pencarian dihasilkan untuk sebanyak pemain atau kelompok yang menjalankan pencarian tersebut. Dengan kata lain, jika Qusack menyelesaikan pencarian itu, mereka juga akan memiliki Kunci Agate, sehingga menciptakan banyak salinan artefak berharga yang unik. Bagaimana Kizmel dan para elf lainnya akan menafsirkan paradoks ini?

Namun Kizmel sudah punya jawaban atas pertanyaanku. Setelah kunci asli ditemukan dari kuil di setiap lantai, jelasnya, para pendeta mengembalikan replika kunci ke kuil-kuil tersebut, dan kemudian prajurit elf gelap lainnya serta petualang kontrak akan berulang kali mengklaimnya. Hal ini dilakukan untuk membingungkan dan menyesatkan para elf hutan, yang akan menyergap prajurit elf gelap yang membawa kunci palsu. Beberapa bahkan tewas karena hal ini.

Ketika saya mendengar itu, saya fokus pada aspek meta dari penjelasan tersebut, bertanya-tanya apakah staf Argus yang mengorbankan NPC untuk menjelaskan paradoks beberapa kunci unik atau apakah itu sistem permainan itu sendiri. Saya belum memikirkan lebih dalam apa yang baru saja dikatakan Kizmel kepada saya. Tetapi jika dipikirkan kembali sekarang, saya menyadari bahwa Kizmel telah menjelaskan kepada saya bahwa para pendetalah yang menjalankan rencana kunci palsu yang licik dan kejam itu.

Orang-orang seperti mereka pasti akan berusaha menutupi pelarian dari penjara yang sepenuhnya merupakan kesalahan mereka sendiri. Tapi itu membuat saya bertanya-tanya apakah mereka akan mencoba “menyelesaikan” masalah mereka dengan cara lain sebelum hal itu menjadi pengetahuan umum…

“Tuan Lavik,” kata Kizmel, membuyarkan lamunanku, “jika Anda tidak berpikir mereka menyadari adanya pelarian itu, lalu mengapa Anda ragu untuk mengunjungi kastil?”

Dia mengusap janggut pendeknya, mempertimbangkan jawabannya, tetapi akhirnya menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak bisa memberi tahu Anda sekarang.”

“Oh… saya mengerti,” katanya dengan nada tidak senang. Lavik menoleh ke arahku dan Asuna dan memberi kami hormat sebagai tanda permintaan maaf juga.

“Aku sedih karena tidak bisa menjelaskan… tapi maukah kau melakukan satu hal untukku?”

“…Apa itu?” tanyaku.

Mantan komandan itu mengangkat kepalanya dan berkata, “Tolong bawa Tuan Yofilis ke tempat Anda menurunkan saya nanti malam. Bawa dia saja, tanpa pengawal atau pelayan, dan jangan beri tahu dia bahwa saya ada di sini.”