Bab 2: Api Unggun (Sisi Depan) II

Republik Din sedang mempertimbangkan perubahan mengerikan pada hukumnya.

Para politisi yang berperan penting dalam jalannya pemerintahan, seperti Menteri Perdagangan dan Wakil Menteri Kesehatan dan Kesejahteraan, telah dipanggil ke sebuah ruangan di gedung Parlemen. Senator Sohm Müller adalah anggota Komite Keuangan, dan dialah yang memanggil kepala-kepala lembaga terkait untuk membangun konsensus bagi rancangan undang-undang reformasi yang diusulkannya.

Namun, bagi Wakil Menteri Kesehatan dan Kesejahteraan Uwe Appel, pertemuan itu datang seperti petir di siang bolong. Itu adalah jebakan dalam segala hal kecuali namanya. Sohm Müller telah berkonsultasi dengan para birokrat dan Menteri Perdagangan tentang usulannya dan mendapatkan persetujuan tidak resmi dari mereka. Para birokrat diam-diam telah mulai meletakkan dasar untuk pelaksanaannya. Sekarang mereka hanya melakukan sedikit lebih dari sekadar menyetujuinya secara retrospektif. Namun, ini adalah pertama kalinya Uwe melihat rancangan undang-undang tersebut, dan dia merasa marah.

“Ini keterlaluan!” teriaknya sambil menggebrak meja. “Fakta bahwa kita bahkan membahas ini adalah aib bagi bangsa kita! Apakah kalian tidak belajar apa pun dari tragedi Desa Salce?!”

“Satu-satunya orang yang tidak mampu belajar di sini adalah Anda, Senator Appel.”

Sebaliknya, Sohm Müller tetap tenang dan terkendali. Di usia empat puluh tiga tahun, ia tergolong muda untuk seorang senator, tetapi ia terus berbicara, tidak gentar oleh ledakan amarah politisi veteran itu.

“Kata-kata manis saja tidak dapat menyelamatkan Republik. Tugas kita sebagai negarawan bukanlah untuk mencari muka di mata publik. Tugas kita adalah melakukan apa yang terbaik untuk negara, meskipun kita dikritik karena melakukannya. Bukankah Anda setuju?”

Dia mengetuk dokumen yang memuat proposalnya.

“Kita harus membuat pilihan-pilihan sulit. Sebagai politisi, terkadang itu berarti memilih siapa yang akan kita selamatkan.”

 

 

Dunia diliputi rasa sakit.

Tiga tahun telah berlalu sejak berakhirnya Perang Besar, dan Republik Din masih berurusan dengan kekacauan yang tersisa dari invasi Kekaisaran Galgad. Mereka berhasil menindak geng-geng yang merajalela di kota tepat setelah perang, tetapi situasi keuangan mereka belum pulih. Banyak kota kecil telah dibakar, menyebabkan penduduknya meninggalkan kota-kota tersebut secara beramai-ramai, pindah ke kota-kota besar, dan memperburuk kemacetan dan kerusuhan perkotaan. Sementara itu, komunitas pertanian yang menderita kerugian terbesar dalam perang mengalami masalah sebaliknya. Terlalu banyak orang dewasa yang sehat dan mampu bekerja yang menjadi tulang punggung perekonomian mereka telah meninggal atau pindah, sehingga mereka kekurangan pekerja.

Dengan masa depan yang penuh ketidakpastian, para politisi negara itu menghadapi tantangan berat. Mereka menghabiskan berhari-hari berdebat tentang bagaimana mengalokasikan anggaran yang sangat terbatas. Sama seperti negara lain, ada senator-senator yang tidak bermoral yang hanya ingin memperkaya diri sendiri, tetapi tanah air mereka sedang berada dalam krisis sedemikian rupa sehingga hati mereka pun tergerak untuk menggunakan kemampuan retorika mereka demi kebaikan bersama.

Dan setiap kali para politisi bekerja keras, para mata-mata selalu berada di dekat mereka.

 

 

Di markas besar unit mata-mata Republik Din, Inferno, di kota pelabuhan, pertempuran sengit sedang berlangsung.

Dua petarung bentrok di halaman.

Salah satunya adalah seorang pria jangkung yang memegang pedang kayu di satu tangan. Namanya “Torchlight” Guido. Lengan dan kakinya sepanjang serangga tongkat, dan dia menggunakan pedang itu dengan memanfaatkan sepenuhnya jangkauannya.

“Terlalu lambat!”

“Rgh! Ini omong kosong!”

Yang lainnya, dengan tekun menyerang Guido, adalah “Bonfire” Klaus. Saat ini ia berusia tiga belas tahun. Dengan linggis bekas pakai dari masa yatim piatunya di tangan, ia dengan gigih menangkis serangan Guido.

Itu adalah rutinitas latihan standar mereka.

Klaus selalu mengabaikan latihannya saat pertama kali tiba di Heat Haze Palace, tetapi sekarang dia menjalaninya dengan serius. Perubahan itu terjadi setelah menyaksikan Guido mengalahkan gangster Pestilence, dan menyaksikan kekuatan dahsyat Guido adalah kenangan yang tidak akan segera dia lupakan.

Namun, dia masih jauh dari mampu menandingi Guido, dan tak lama kemudian dia mendapati dirinya terlempar ke udara.

“…………………”

“Baiklah, mari kita akhiri sampai di sini untuk hari ini.”

Klaus mendongak, dan Guido memberinya senyum kemenangan sebelum pergi.

Klaus segera berusaha mengejarnya. “Tunggu, aku masih bisa—”

“Cepatlah, adikku. Perutku sudah keroncongan sejak lama.”

Namun, begitu Klaus pergi, seseorang menendangnya dari belakang.

Itu adalah seorang gadis yang rambut dan kulitnya, begitu pucat hingga tampak tembus pandang, membuatnya tampak hampir tidak nyata. Dia adalah “Flamefanner” Heide, berusia tujuh belas tahun. Dia mengenakan piyama, baru bangun tidur, dan dia menatap Klaus dengan tajam. “Aku ingin makan telur. Cepat buatkan.”

“Cobalah buat sendiri sekali saja.”

“Kau benar-benar akan memberi perintah kepada kakakmu padahal dia pulang larut malam kemarin karena bekerja? Oh, dan pastikan kau juga bisa menghasilkan cukup uang untuk Ibu.”

Heide tidak memberi ruang untuk diskusi, dan dia pergi setelah selesai memberikan perintahnya secara sepihak.

Klaus mengepalkan tinjunya erat-erat, tetapi pada akhirnya, dia mengalah dan menuju ke dapur.

 

Setelah selesai memberikan pelajaran pagi, Guido disambut oleh wajah yang tak terduga ketika ia kembali ke aula utama.

Itu adalah “Hearth” Veronika. Dia tersenyum lebar.

“Klaus sudah banyak mengalami peningkatan akhir-akhir ini, bukan?”

“Aku tidak tahu kau sudah kembali, Bos.”

Dia pasti bersembunyi saat kembali agar tidak mengganggu latihan Guido dan Klaus. Dari suaranya, sepertinya dia sedang mengamati mereka berlatih tanding. Itu memang jenis kenakalan yang biasa dia lakukan.

Hearth sedang berada di luar negeri untuk sebuah misi hingga sehari sebelumnya. Beberapa mata-mata Galgad telah menculik putri presiden sebuah surat kabar Din, dan situasinya sangat mendesak sehingga Hearth secara pribadi memimpin anggota Inferno lainnya untuk menyelamatkan gadis itu.

Guido kemudian kembali ke Din sebagai bagian dari kelompok yang memastikan kepulangan gadis itu dengan selamat, tetapi Veronika menahan beberapa anggota lainnya untuk mencari tahu apa yang sebenarnya dicari oleh agen musuh.

Ekspresinya tampak serius. “Ada perkembangan tak terduga dalam kasus penculikan ini. Lukas-lah yang melacaknya. Rupanya, Kementerian Angkatan Darat Galgad-lah yang menuntut mereka memanipulasi surat kabar kita.”

“Benarkah?”

“Ya, dan perintah itu datang langsung dari kantor menteri kabinet. Mereka mendengar desas-desus aneh.” Senyum tipis teruk di wajah Veronika. “Mereka mendengar bahwa Republik Din diam-diam sedang mengembangkan senjata yang tidak manusiawi.”

“Apa? Itu berita baru bagiku.”

“Tepat sekali, dan jika kita tidak mengetahuinya, itu pasti tidak benar. Seseorang sengaja memberi mereka informasi palsu agar mereka menargetkan Republik. Seolah-olah mereka mencoba mengalihkan perhatian Galgad dari hal lain sepenuhnya .”

Kantor Intelijen Luar Negeri mengawasi pemerintah, militer, dan unit intelijen mereka dengan ketat. Untuk mengakali hal itu, Galgad menargetkan “unit intelijen” sipil—yaitu, sebuah surat kabar—yang berada di luar naungan Kantor Intelijen Luar Negeri dan membanjirinya dengan mata-mata dalam upaya mengungkap rahasia gelap Din. Namun, mereka melakukannya begitu tergesa-gesa sehingga upaya mereka gagal.Terbongkar dan agen-agen mereka ditangkap satu per satu. Penculikan itu adalah upaya putus asa terakhir mereka. Lukas telah mengetahui semuanya.

Veronika melanjutkan, “Apakah kamu keberatan pergi ke Galgad besok? Aku ingin kamu mencari tahu siapa yang berada di balik semua ini.”

“Baik, Bos. Tapi saya punya saran.” Setelah mengangguk singkat, dia berbicara. “Saya ingin mengajak murid bodoh saya ini.”

“Siapa, Klaus? Aku tahu kita sudah mengizinkannya ikut misi, tapi tidak pernah selama ini—”

Tepat saat Veronika mengerutkan kening, pintu menuju aula utama terbuka.

Klaus masuk sambil membawa nampan besar. “Aku yang masak,” katanya dengan nada kesal.

“Terima kasih.”

Veronika mengambil nampan, meletakkannya di atas meja, dan mulai makan. Ada roti panggang, salad telur, dan sup yang pasti sudah mulai ia buat sehari sebelumnya. Bahkan ada serbet, yang berarti pastinya Heide yang menyuruhnya membuat semua itu.

Setelah menyesap sup itu, mata Veronika membelalak. “…Ini enak sekali! Kamu benar-benar membuatnya sendiri?”

“Hm. Senang mendengar ini enak,” kata Klaus sambil mengangguk. Wajahnya tidak terlalu ekspresif, tapi dia tampak sedikit malu.

Saat itulah Heide memanggil dengan kesal dari ruang makan. “Ayolah, Ibu. Ibu tidak boleh memanjakannya. Persiapannya ceroboh, dan itu membuat supnya memiliki rasa daging yang tidak enak. Ini sama sekali tidak sesuai standar.”

Dia memastikan untuk berbicara cukup keras agar semua orang bisa mendengar.

Guido menganggap komentarnya mengerikan, mengingat dia telah memakan semua yang Klaus sajikan padanya. “Apakah ada yang pernah memberitahumu bagaimana cara mengucapkan ‘terima kasih’?” Dia menoleh ke Veronika. “Tapi jujur ​​saja, itulah alasannya.”

“Hm…?”

“Klaus belajar dengan melakukan.”

Klaus telah tumbuh dewasa secara dramatis selama setahun terakhir.

Sebagian besar berkat didikan keras Heide, ia hampir sepenuhnya mengubah gaya hidupnya yang sebelumnya liar dan belajar memasak, membersihkan, dan melakukan berbagai pekerjaan rumah tangga lainnya. Bahkan kemampuan berbahasanya yang buruk pun membaik.

Heide dan Klaus menghabiskan seluruh waktu dengan bertengkar setiap kali ada kesempatan—”Aku tidak mau!” “Perintah kakak perempuan itu mutlak!”—tetapi tetap saja, kemajuan tetaplah kemajuan.

“Dia sudah banyak memasak, dan sekarang dia bisa menciptakan kembali hampir semua hal yang dia coba. Anak itu menyerap informasi seperti spons. Sama halnya dengan Wille dan Heide—mereka ahli dalam mengandalkan intuisi.”

“…Aku mengerti maksudmu. Aku penasaran apakah kecanggungan bicaranya memaksanya untuk mempertajam intuisinya dengan cara lain.”

“Menurutku, kita sebaiknya menghabiskan satu atau dua tahun untuk langsung menempatkan Klaus dalam situasi yang sulit. Itu akan menjadi latihan yang bagus untuknya.”

Klaus telah mengikuti beberapa misi, tetapi itu belum cukup. Yang dia butuhkan adalah keterlibatan terus-menerus, seperti cara dia mempelajari keterampilan rumah tangga dengan mengikuti perintah Heide sepanjang waktu.

Guido yakin dengan penilaiannya, itulah sebabnya dia menyampaikan usulannya kepada atasannya.

 

“Itu tidak mungkin.”

 

Namun, yang ia dapatkan justru penolakan yang keras.

Veronika menatapnya dengan tajam dan penuh arti. “Segala sesuatu memiliki keteraturannya masing-masing. Apa yang kau sarankan akan sangat kejam bagi anak berusia tiga belas tahun.”

“Dengar, ini bukan saatnya untuk bersikap lunak terhadap—”

“Bersikap brutal justru akan menjadi tindakan yang lemah.”

Keyakinan yang begitu kuat dalam suara Veronika membuat Guido terkesima.

Kehangatan di wajahnya yang tadi terpancar saat memuji masakan Klaus telah hilang, digantikan oleh ketajaman dingin seorang mata-mata.

Namun, setelah beberapa saat, ekspresinya melunak seolah-olah dia menertawakan dirinya sendiri.

“Cuma bercanda.”

“Sepertinya Anda tidak sedang bercanda, Bos.”

“Yang ingin saya katakan adalah: Klaus belum siap untuk dikirim ke dunia luar. Ada teknik yang perlu dia pelajari secepat mungkin terlebih dahulu.”

“Apa itu?”

“Bagaimana agar tidak mati.”

Pada saat itu, Guido akhirnya menyadari maksudnya. “Ah,” katanya. “Sekarang kau sebutkan, dia akan segera kembali, kan?”

Malam itu, salah satu anggota Inferno dijadwalkan pulang darike luar negeri. Rencananya adalah agar dia dan Guido bertukar tempat saat keluar masuk negara itu.

“Nenek kita yang ‘abadi’.”

Guido telah mengajari Klaus cara menetralisir lawan-lawannya seefisien mungkin, tetapi ia hanya memberikan pelatihan bela diri dasar saja. Sedangkan untuk belajar bagaimana agar tidak mati, tidak ada guru yang lebih berkualitas daripada wanita tua itu yang telah selamat dari lebih banyak baku tembak daripada yang bisa dihitung siapa pun.

Namun, senyum Guido berubah tegang ketika ia mengingat kembali bagaimana wanita itu melatih orang-orang sebelumnya. Selain dirinya dan Veronika, setiap anggota Inferno lainnya akhirnya melarikan diri darinya.

“Ya, brutal adalah kata yang terlalu lembut untuk menggambarkan dirinya.”

Mendengar gumaman Guido, Veronika tersenyum nakal. “Bukankah begitu?”

 

 

Pada usia sebelas, dua belas, dan tiga belas tahun, Klaus sering tidur siang sebentar.

Ia menghabiskan hari-harinya menjalani latihan intensif bersama Guido, dan setiap kali ada waktu luang, Heide akan terus-menerus mengganggunya dengan tuntutan egois. “Sapu rumah besar ini.” “Buat makan malam.” “Pijat aku.” Kemudian, ketika malam tiba, Guido sering membangunkannya tanpa alasan dan menyeretnya pergi menjalankan misi. Klaus hidup dalam keadaan kelelahan yang terus-menerus.

Alih-alih di kamarnya sendiri, dia sering tidur siang di aula utama, tepat di bawah jam besar yang ada di sana.

Entah karena alasan apa, di situlah dia merasa paling nyaman.

Hari itu, setelah selesai mengawetkan makanan atas perintah Heide, Klaus tidur siang seperti biasa. Cahaya lembut masuk saat dia berbaring tanpa bergerak.

“……………Saya minta maaf.”

Tiba-tiba, seseorang masuk dan menggumamkan sesuatu. Siapa pun itu, dia menepuk kepala Klaus. Terdengar seperti orang yang baru saja menangis.

Klaus hampir saja terbangun, tetapi kehangatan dari tangan mereka begitu menyenangkan sehingga membuatnya kembali tertidur lelap.

 

 

Saat Klaus terbangun, dia merasakan seseorang duduk di sofa di seberangnya.

Ruangan itu berbau alkohol dan rokok. Seseorang sedang bersantai di sana.

“Ini adalah camilan yang sangat enak. Anak bernama Heide itu tidak membuat ini, saya bisa pastikan itu.”

Wanita tua itu sedang asyik mengunyah jamur acar minyak dan tomat kering yang baru saja selesai dibuat Klaus. Botol-botol yang digunakan untuk mengawetkannya sudah lebih dari setengah kosong. Ia berpakaian santai dengan celana jins dan tank top sambil memegang sebotol minuman keras.

Uban di rambutnya dan kerutan di wajahnya menunjukkan usianya. Namun, tidak setiap hari Anda melihat seseorang setua itu dengan lengan yang begitu kekar. Otot-ototnya begitu tebal sehingga seperti baju zirah. Dia juga duduk tegak dengan kekuatan inti yang sama-sama menutupi usianya.

Saat Klaus duduk, wanita itu tersenyum padanya. “Ah, Klaus kecil. Kau sudah bangun.”

“Hmm?”

“Apakah kamu masih punya camilan seperti ini? Kamu memang jago membuatnya.”

Klaus mengusap matanya yang masih mengantuk. “Aku tidak mau.”

Dia menggelengkan kepalanya.

“Kau, eh… Gerde? Aku tidak mau berurusan dengan ini.”

Setidaknya dia tahu siapa wanita itu. Dia adalah “Firewalker” Gerde, seorang mata-mata veteran yang pernah menjabat sebagai bos Inferno.

Klaus tidak terlalu dekat dengannya, dan dia langsung pergi. Cara wanita itu merebut makanan yang baru saja dia buat telah membuatnya kesal.

“Kalau kau terus begini, kau akan mati, Nak,” teriak Gerde kepadanya.

“Hah?”

“Bos benar. Anak-anak sepertimu selalu mati cepat. Entah apa yang Guido ajarkan padamu.”

“………”

Dia berhenti di tempatnya.

Pada saat itu, Klaus sudah lama menganggap Guido sebagai mentor. Dia tidak selalu senang dengan hal itu, tetapi Guido memiliki kekuatan yang jauh melebihinya, dan Klaus mengaguminya. Dia tidak akan tinggal diam dan membiarkan Guido difitnah.

Rasa panas menjalar di perutnya.

Masih duduk di sofa, Gerde melengkungkan jarinya. “Ayo, lawan aku.”

Klaus sudah bergerak sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya.

Dia telah membunuh banyak mata-mata, dan agen-agen di seluruh dunia mulai takut pada nama Crowbar. Dia melayangkan tendangan berputar, tanpa sedikit pun menahan diri terhadap musuhnya yang sudah tua itu.

Namun, Gerde menangkap kaki Klaus di udara seolah bukan apa-apa. Dia bahkan tidak perlu berdiri. Masih duduk di sofa, dia mengangkat Klaus dan melemparkannya ke lantai.

Saat ia mencoba berdiri, ia mendapati botol itu menempel di tenggorokannya.

“Kau baru saja meninggal.”

“…………!”

“Benar, dan si Wabah itu hampir saja menyerangmu juga, jadi ini kali kedua kamu terkena wabah.”

Pengingat itu membuatnya menggigit bibirnya dengan keras. Rasa takut dan penghinaan yang dirasakannya masih membekas dalam dirinya.

Gerde meneguk minumannya sambil tertawa geli. “Jangan khawatir. Gadis itu menyerahkanmu padaku. ‘Ajari anak laki-laki itu apa yang kau tahu,’ katanya. Dan itu tidak masalah bagiku. Kau akan segera mendapatkan pelatihan keabadian dari Sang Penjelajah Api yang perkasa.”

“Keabadian?”

“Ini akan membuatmu lebih kuat, yakinlah. Si brengsek Guido itu tidak akan tahu apa yang menimpanya.”

Hal itu memicu reaksi dari Klaus.

Sebagian besar kata-katanya masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri, tetapi gagasan untuk menjadi lebih kuat dari Guido membangkitkan minatnya.

“Benar-benar?”

“Tentu saja. Sepanjang hidupku, aku tidak pernah sekalipun berbohong.”

“…Baiklah. Tolong latih saya.”

“Itulah yang ingin kudengar,” jawab Gerde sambil menyeringai, lalu mengangkat gelas minumannya ke bibir dan menghabiskan sisanya. Sebanyak itu alkohol yang diminumnya.Hal itu pasti akan membuat orang biasa pingsan, tetapi dia bahkan tidak tampak terpengaruh. Dia melemparkan botol itu ke samping dan berdiri.

Melihatnya dalam wujud aslinya, Klaus bergidik.

Wanita ini tidak normal…

Seberapa keras pun ia menatap, ia tetap tidak bisa memahaminya. Otot-ototnya menonjol . Itu seharusnya tidak mungkin bagi seseorang seusianya, apalagi seorang wanita. Segala sesuatu dari lengan atasnya hingga pahanya berdenyut dan membuat Klaus takjub.

“Bangun dan bersemangat, Klaus Kecil! Kita akan membuatkanmu tubuh yang begitu abadi sehingga kau akan terus bertarung hingga usia enam puluhan!”

Dengan itu, Firewalker, sang penembak jitu yang dipuji sebagai sosok abadi, memulai salah satu sesi latihannya yang sangat berat.

 

 

Secara spesifik, apa yang Gerde suruh Klaus lakukan?

Sayangnya, Klaus tidak mengingat detail apa pun.

Ia samar-samar ingat mengerang “Kurasa aku benci latihan” sekitar satu jam kemudian. Gerde menyebutnya “latihan kekuatan,” tetapi “penyiksaan” atau “pelecehan” akan lebih tepat. Dalam lima kesempatan berbeda, Klaus memohon kepada Gerde untuk menyelamatkan nyawanya. Setelah muntah beberapa kali, ia mencoba melarikan diri dari Istana Heat Haze, tetapi Gerde menangkapnya. Rasanya seperti setiap otot di tubuhnya akan robek.

Reaksi Guido, Veronika, dan Heide adalah sebagai berikut.

 

“Hei, Nenek G. Aku hampir siap berangkat, tapi muridku yang bodoh ini datang kepadaku sambil menangis dan memohon agar aku membawanya serta—”

“Oh, lanjutkan saja misimu. Dia seperti anak kecil yang tidak tahan dipisahkan dari orang tuanya, hanya itu.”

 

“Gerde, bukankah aku sudah melarangmu menggunakan bubuk mesiu sebagai pengganti jam alarm?”

“Aku sedang mengajari anak itu disiplin. Dulu aku juga melakukan hal yang sama padamu, dan lihatlah bagaimana jadinya dirimu.”

 

“Nenek G, Bu, saya membuatkan Anda beberapa permen yang pasti cocok sekali dengan bir. Hehehe.”

“Hmm? Wah, gadis yang baik sekali. Dan hei, selagi kau di sini, kau bisa bergabung dengan Klaus Kecil dan—”

“Kumohon, demi Tuhan, lepaskan aku. Lakukan apa pun yang kau mau pada adikku, tapi selamatkan aku.”

 

Perlu dicatat, “Soot” Lukas dan “Scapulimancer” Wille sedang menjalankan misi di luar negeri pada saat itu, dan ketika mereka mendengar berita dari Heide, mereka sengaja menunda tanggal kepulangan mereka.

 

 

Setelah sebulan yang mengerikan berlalu, Klaus pingsan di aula utama.

“…Ini akan membunuhku sebelum membuatku abadi…”

Itu adalah waktu istirahat pertamanya selama bulan itu.

Tepat ketika kesadarannya mulai memudar, Gerde mengangkatnya dengan menarik kerah bajunya. “Jangan menyerah di kuarter pertama, Nak. Itu baru pemanasan.”

“Apa?”

“Bangun, Klaus Kecil. Kita punya misi.”

Dia tidak memiliki kemauan atau energi untuk melawan saat wanita itu menyeretnya pergi. Dia bahkan hampir tidak sempat beristirahat setengah hari pun.

“Aku akan mengajarimu trik menuju keabadian saat kita berada di lapangan.”

 

Gerde memberi pengarahan tentang misi tersebut kepadanya sambil mengantar mereka ke lokasi dengan sepeda motor besarnya. Klaus mendengarkan dengan seksama sambil duduk di belakang dan berpegangan erat pada Gerde.

“Parlemen sedang membahas usulan amandemen undang-undang saat ini,” jelas Gerde sambil melaju kencang di jalan raya. “Mereka ingin mengubah Pasal 8 Undang-Undang Standar Ketenagakerjaan Tambang dan Pabrik.”

“………?”

“Oke, kamu memang tidak pandai menggunakan kata-kata rumit. Singkatnya, ini adalah hukum yang melarang pekerja anak. Mereka mencoba agar anak-anak bisa melakukan pekerjaan kotor dan berbahaya.”

“Hah…”

“Mereka melarang anak-anak muda bekerja di tambang sekitar dua puluh tahun yang lalu, tetapi perang telah menyebabkan kekurangan tenaga kerja yang parah di pedesaan. Mereka membutuhkan bantuan apa pun yang bisa mereka dapatkan, bahkan jika itu berarti mengumpulkan anak-anak.”

Klaus memiringkan kepalanya dengan bingung dan mendengus tak berarti padanya.

Gerde melanjutkan penjelasannya. “Senator Appel berusaha sekuat tenaga untuk melawan, tetapi peluangnya tidak berpihak padanya. Ada sejumlah besar uang di balik upaya ini. Alasan mereka adalah ‘kita harus melakukan apa pun yang diperlukan untuk mengeluarkan negara dari kemerosotan ekonomi.'”

“………”

“Namun ada beberapa desas-desus buruk yang beredar tentang Sohm Müller, orang yang memimpin upaya reformasi tersebut.”

Dia merendahkan suaranya saat melanjutkan.

Sohm berusia sekitar empat puluhan, yang tergolong muda untuk seorang senator. Ia seorang konservatif, berpengetahuan luas tentang segala hal yang berkaitan dengan keuangan, dan akrab dengan komunitas bisnis. Pria ini mendukung kebijakan yang menguntungkan mereka, yang seringkali membuatnya berselisih dengan Senator Appel dan keinginan sayap kirinya untuk mereformasi lembaga kesejahteraan yang ada di bawah pemerintahan Din.

“Saksi mata mengatakan dia menghabiskan malamnya bertemu secara rahasia dengan orang asing. Dan selama dua bulan terakhir, rekan-rekannya berguguran satu per satu. Petugas Intelijen Asing yang kami kirim untuk bertindak sebagai sekretarisnya minggu lalu juga terbunuh. Veronika harus mengambil alih misi tersebut dalam waktu singkat.”

Secara keseluruhan, lima orang tewas. Para korban semuanya dekat dengan Sohm, dan motif si pembunuh masih belum jelas.

Menyadari bahwa mereka perlu mencegah lebih banyak korban jiwa, Veronika menyarankan agar mereka menghentikan sementara penyelidikan mereka. Dan setiap kali rekan-rekan mereka menganggap sebuah misi mustahil, saat itulah Inferno turun tangan.

“Tugas kita adalah mencari tahu apa yang ada di benak senator itu.”

“………………… ‘Baik.”

Ketika Gerde menyelesaikan penjelasannya, Klaus memberikan jawaban yang sama tidak jelasnya seperti sebelumnya.

Pada saat itulah Gerde melakukan kesalahan fatal, tetapi ketika dia menyadarinya, sudah terlambat.

 

Gerde menghentikan mereka di kawasan industri dekat ibu kota.

Kepulan asap hitam membubung ke langit dari puluhan pabrik yang terletak di sepanjang sungai yang luas. Ini adalah zona industri terbesar di negara itu, dan orang-orang kadang menyebutnya sebagai bengkel nasional. Kekaisaran Galgad telah merencanakan untuk menggunakan pabrik-pabrik tersebut apa adanya selama pendudukan mereka di Din, sehingga wilayah tersebut hanya mengalami sedikit kerusakan selama perang.

Di sanalah Republik Din memproduksi berbagai komponen industri, tekstil, bahan kimia, komponen otomotif, bahan makanan, dan barang manufaktur lainnya yang mereka ekspor ke seluruh dunia. Tempat itu tak lain adalah tulang punggung perekonomian Din.

Gerde menyembunyikan sepeda motornya dan memerintahkan Klaus untuk berhati-hati agar tidak ada yang melihatnya. Kemudian dia menuju ke sebuah pabrik suku cadang mobil. Mereka sedang membuat komponen mesin, dan udara dipenuhi dengan bau oli yang menyengat.

Di dalam, ada banyak pekerja berseragam. Selain itu, ada seorang pria berpakaian jas berjalan-jalan di lantai pabrik dan menyuruh para pekerja membungkuk kepadanya.

“Itu dia, Rodan Mock. Seorang industrialis besar yang memiliki banyak pabrik di sini. Dia salah satu pendukung RUU reformasi Sohm Müller.”

Dia menjelaskan bahwa pria itu adalah presiden sebuah perusahaan mobil yang sangat besar sehingga Klaus pun pernah mendengarnya.

“Senator Müller dijadwalkan menghadiri sidang malam ini dengan Mock dan teman-teman kayanya. Korban kelima adalah seorang pengusaha yang sangat akrab dengan Mock. Dia patut diawasi.”

Gerde membuat dirinya benar-benar tak terdeteksi dan bersiap untuk mengamati Rodan.

Rodan adalah pria yang begitu gemuk sehingga orang merasa kasihan pada kancing jasnya. Setelah berteriak pada beberapa pekerja pabrik, dia pun pergi. Tampaknya dia sedang melakukan inspeksi.

Klaus dan Gerde bersembunyi di balik dinding dan sudut-sudut lalu mengikutinya masuk ke dalam pabrik.

Komponen-komponen yang tampak seperti bagian-bagian mesin bergulir di atas ban berjalan, dengan sekelompok pekerja terjepit di antara ban-ban tersebut saat mereka merakitnya. Lantai pabrik itu cukup besar untuk menampung dua puluh lapangan tenis, dan hal yang sama terjadi di seluruh area tersebut.

“Jumlah pekerja itu banyak sekali,” gumam Klaus dari tempat persembunyiannya di balik sebuah alat berat.

“Banyak orang di kota kehilangan pekerjaan. Tapi keadaannya berbeda di daerah terpencil. Dan tambang-tambanglah yang paling terdampak,” kata Gerde dengan sedih. “Namun, reformasi yang mereka coba dorong itu tidak benar. Terutama setelah tragedi enam tahun lalu.”

“Hmm?”

“Ada sebuah desa kecil di selatan bernama Salce, dan di sana ada sekelompok anak-anak yang diam-diam bekerja di tambang. Tidak ada yang tahu sampai empat belas dari mereka meninggal dalam longsoran batuan dasar. Itu mengerikan sekali, sungguh. Bahkan mereka yang selamat pun terkena pneumonia dan wajah mereka hancur tertimpa batu yang jatuh.”

Dia menghela napas panjang.

“Itulah mengapa saya harus berasumsi ada sesuatu yang mencurigakan terjadi dengan usulan-usulan itu—”

“Di sana.”

“Itu apa?”

“Orang-orang itu adalah mata-mata Mouzaia,” kata Klaus sambil menunjuk.

Di seberang jalan, sekelompok orang berjas memanggil Rodan saat ia melakukan inspeksi, dan mereka semua saling bertukar senyum dan basa-basi. Ada lima orang, semuanya laki-laki.

Dari semua keterangan, mereka tampak seperti rekan-rekan profesionalnya yang biasa. Mereka tersenyum sambil mengamati pabrik, dengan Rodan dengan bangga mengajak mereka berkeliling.

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?” tanya Gerde, yang dijawab Klaus, “Firasat.”

“…Baiklah. Kalau begitu, kita akan bertahan dulu. Jika mereka memang mata-mata, maka pada akhirnya Senator Müller akan—”

Itulah kesalahan besar Gerde.

Masalahnya adalah dia tidak memahami kepribadian Klaus. Sulit untuk menyalahkannya, karena mereka berdua memang tidak banyak berinteraksi.

Sejak bergabung dengan Inferno, satu-satunya keterampilan yang dikembangkan Klaus adalah bertarung dan memasak. Dengan kata lain, dia masih benar-benar pemula dalam bidang mereka.

Sebenarnya, keadaannya lebih buruk dari itu— Klaus sama sekali tidak tertarik pada spionase.

Pada tingkat tertentu, Gerde menyadari hal itu, tetapi dia meremehkan seberapa besar kebenarannya.

“Aku akan menghajar mereka.”

Klaus langsung melesat pergi.

Musuh hanya untuk dipukul. Itu pada dasarnya menyelesaikan semua masalah. Bagi Klaus, pemahamannya tentang misi hanya sampai di situ. Segala sesuatu di luar itu hanyalah gangguan.

Ia sama sekali tidak mendengarkan sepatah kata pun yang dikatakan Gerde. Ia sama sekali tidak peduli dengan pekerja anak atau senator.

Dengan linggis di tangan, Klaus berlari keluar dari balik mesin dan langsung menuju ke Rodan Mock.

“Kembali ke sini, bodoh!”

Upaya Gerde untuk menghentikannya sudah terlambat. Klaus telah bergegas pergi begitu tiba-tiba sehingga dia tidak punya waktu untuk bereaksi. Dia sudah mengangkat linggisnya dan menyerang rekan-rekan Rodan. Awalnya mereka berpura-pura panik seperti warga sipil, tetapi ketika mereka melihat apa yang dipegang Klaus, mereka menyadari siapa dia sebenarnya.

Crowbar—mata-mata Din yang dinamai berdasarkan senjata pilihannya—adalah seseorang yang sudah mulai ditakuti oleh komunitas intelijen global.

Seperti yang telah diprediksi Klaus, orang-orang itu adalah mata-mata yang bekerja untuk badan intelijen JJJ milik Amerika Serikat Mouzaia, yang kadang-kadang dikenal sebagai Triple Jack. Mereka mengeluarkan pistol dan segera menembak lawan mereka yang masih muda itu.

Mereka adalah musuh yang terampil, dan Klaus harus sejenak memusatkan perhatian penuhnya untuk menghindari peluru mereka. Para pekerja pabrik berteriak saat suara tembakan menggema di seluruh gedung. Semua orang panik. Beberapa dari mereka mencoba melarikan diri dari tempat itu, sementara yang lain hanya meringkuk di tempat. Seseorang menekan sakelar darurat untuk sabuk konveyor, dan bagian-bagian mesin berjatuhan dan hancur berkeping-keping saat menghantam tanah.

“…Apa-apaan yang Guido ajarkan pada anak itu? Nanti aku harus memberinya pelajaran.”

Gerde menghela napas sambil mengamati kekacauan yang semakin meluas.

Lalu dia menjilat bibirnya dengan tenang.

“Tapi pertama-tama—saatnya untuk menghabisi orang-orang bodoh yang mengira mereka bisa membahayakan negara kita.”

Dari dalam celananya, dia mengeluarkan senapan yang sudah dibongkar. Itu adalah sebuahModel unik yang dirancang sedemikian rupa sehingga dia bisa menyembunyikannya di bawah kakinya dan memasangnya dengan mudah.

Apa yang dilakukan Gerde selanjutnya melampaui apa artinya menjadi seorang penembak jitu. Tentu, dia bisa mengenai sasaran dari jarak setengah mil, tetapi itu hanya sebagian kecil dari kemampuannya.

Tidak, “Firewalker” Gerde lebih suka menghadapi pertempuran api dari jarak dekat dan secara langsung.

Selama dia bergerak lebih cepat daripada peluru musuhnya, dia tidak akan pernah terkena tembakan. Itulah logika, jenis logika yang tidak akan pernah dipikirkan oleh orang waras mana pun, yang menginspirasi gerakan kakinya. Itu adalah serangkaian berhenti dan mulai yang cepat. Dengan menggunakan perubahan kecepatan yang radikal untuk bergerak sesuka hatinya, dia dapat mencegah musuhnya membidiknya.

Saat ini, kelima mata-mata JJJ telah membuat Klaus terdesak. Mereka telah mengubah posisi untuk menyandera para pekerja pabrik yang tidak sempat melarikan diri dan menggunakan mereka sebagai perisai manusia. Setelah menyandera warga sipil Din, mereka kembali menghujani Klaus dengan peluru.

Teriakan Gerde menggema di seluruh pabrik.

“Jangan bergerak sedikit pun, Klaus Kecil!!”

Kelima pria itu mengarahkan senjata ke arahnya, dan Gerde melesat pergi dengan gerakan yang gagah.

Apa yang terjadi selanjutnya sungguh sulit dipercaya.

Kelima agen itu melepaskan tembakan, namun semua peluru mereka melesat tanpa mengenai Gerde dan tidak melukainya. Itu seperti sihir. Dia bergerak begitu cepat sehingga tampak seperti berteleportasi dari satu tempat ke tempat lain.

Kelima pria itu tersebar di seluruh lantai, namun hanya sedetik kemudian, mereka jatuh tersungkur ke belakang hampir bersamaan.

Perisai manusia mereka sama sekali tidak berguna. Peluru Gerde menembus bahu kelima mata-mata itu hingga tembus.

 

 

Semua mata-mata yang dikejar Klaus telah tak berdaya.

Setelah Gerde menembak bahu mereka dan membuat mereka tak berdaya, Klaus kemudian memukuli mereka hingga babak belur. Dia mencoba menghabisi mereka, tetapi mundur setelah Gerde menatapnya dengan tajam.

Dia mengayunkan linggisnya untuk menyingkirkan darah, lalu menyeka sisanya.pada setelan mahal Rodan saat pria itu gemetar ketakutan. Dia menghela napas. “Selesai.”

Semuanya telah diselesaikan tanpa banyak keributan.

Sekarang yang tersisa hanyalah menginterogasi orang-orang itu untuk mencari tahu apa yang mereka rencanakan.

“Apakah itu yang dimaksud dengan keabadian, Nenek G?” tanya Klaus sambil tersenyum pada Gerde yang berjalan mendekat. “Menghilangkan nyawa orang sebelum mereka sempat melakukan—”

Dia terdiam di tengah kalimat.

Pipinya terasa perih. Tanpa peringatan, Gerde menampar wajahnya.

“Hah…?”

“Kau pikir ini permainan, Nak?!” Klaus menatap dengan bingung saat Gerde mencengkeram kerah bajunya dan berteriak di depannya. “Kau baru saja membawa orang-orang yang perlu kita lindungi dan menempatkan mereka tepat di tengah bahaya!!”

Di belakangnya, ia bisa melihat para pekerja pabrik berkerumun ketakutan. Meskipun baku tembak telah usai, mereka masih gemetar. Beberapa dari mereka berdoa, sementara yang lain—orang dewasa—menangis tersedu-sedu.

Baku tembak yang tiba-tiba itu telah mengguncang mereka hingga ke inti.

“Perang baru saja berakhir tiga tahun yang lalu. Apa kau tahu betapa besar penderitaan yang mereka rasakan saat mendengar suara tembakan itu?”

“………”

Klaus tak bisa berkata apa-apa.

Gerde menjatuhkannya ke tanah. “Dengar baik-baik. Keabadian bukan tentang memiliki daging baja atau indra keenam untuk bahaya.”

“Hah…?”

“Jika kau tidak mengerti itu, berarti kau sudah setengah jalan menuju kematian. Dalam misi, amatir sepertimu lebih buruk daripada beban mati.”

Klaus terjatuh terduduk, dan Gerde menatapnya dengan tajam tanpa berkata apa-apa. Kemudian dia berbalik, meraih salah satu mata-mata yang tak sadarkan diri, dan meninggalkan pabrik.

Bahasa tubuhnya menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak ingin Klaus mengikutinya.

Klaus menggigit bibirnya. Dia tahu bahwa dia baru saja dimarahi, tetapi dia tidak mengerti apa pun yang dikatakan wanita itu. Apakah wanita itu marah padanya?Karena tidak cukup berhati-hati? Itu tidak masuk akal jika rahasia keabadian tidak ada hubungannya dengan mendeteksi bahaya.

“…Aku tidak mengerti.”

 

 

Setelah meninggalkan Klaus di pabrik, Gerde mulai bekerja sendiri.

Jika dilihat dari hasilnya saja, Klaus telah melakukan manuver yang sangat baik. Mata-mata Mouzaia yang mereka tangkap adalah pemimpin kelompok tersebut, dan dia mampu mengisi banyak celah dalam pengetahuan mereka.

Namun, itu hanyalah pemikiran yang berorientasi pada hasil. Menerobos masuk secara gegabah seperti itu bisa membahayakan warga sipil, dan jika orang yang bertanggung jawab atas para mata-mata tidak hadir, dia pasti sudah bersembunyi. Butuh waktu lama bagi mereka untuk mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi secara diam-diam. Tindakan Klaus sangat berisiko dan tidak dapat diterima.

Namun, apa yang sudah terjadi, terjadilah, dan menginterogasi tahanan sudah cukup untuk memberi Gerde gambaran lengkap tentang situasi dengan Senator Müller dan rancangan undang-undang reformasi. Di situ saja sudah sembilan persepuluh dari misi selesai.

Malam itu, Gerde mampir ke kantor Sohm di dekat Parlemen dan menunggu pria itu kembali. “Katakan padanya ini tentang kesepakatannya dengan orang-orang Mouzaian; dia akan tahu apa artinya itu,” katanya kepada sekretaris Sohm setelah menerobos masuk ke ruang rapat.

Saat ia sedang menyeruput teh di ruangan yang terawat rapi itu, Sohm kembali. Setelah memasuki ruang pertemuan dan melihat Gerde, mata senator itu membelalak. “Dan siapakah Anda…?”

“Saya Firewalker, dari Kantor Intelijen Luar Negeri—saya yakin Anda setidaknya pernah mendengar tentang tim Inferno.”

Kesan pertamanya terhadap Senator Müller, secara keseluruhan, tidak buruk. Alih-alih panik karena kemunculannya yang tak terduga, dia hanya mengamatinya dengan mata waspada.

Sohm memiliki janggut dan paras yang cukup berwibawa untuk menunjukkan kedudukannya. Ia pasti memangkas janggut dan kumisnya setiap hari, karena bahkan saat malam mulai tiba, tidak ada sehelai rambut pun yang berantakan. Ia jelas juga rajin berolahraga. Pria itu memiliki segalanya.

“Rumor telah sampai ke telinga saya, ya. Saya diberitahu bahwa mereka adalah tim mata-mata yang mendukung Republik dari balik layar.” Dia memberinya senyum hangat.lalu duduk di kursi di seberangnya. “Saya tidak tahu mereka benar-benar ada. Harus saya akui, suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda.”

“Benarkah? Kata-kata yang sangat rendah hati, datang dari seorang senator.”

“Saya hanya mengungkapkan rasa hormat saya. Inferno benar-benar sebuah legenda.”

“Tidak ada yang lebih rendah nilainya daripada rasa hormat seorang perencana licik. Bagaimana kalau kau sekali saja melepas topengmu?” kata Gerde sambil terkekeh mengejek. “Aku sudah tahu semua detailnya. Aku sudah mendengar semua tentang kesepakatan rahasiamu dengan orang-orang Mouzaian.”

“………………”

Sohm terdiam cukup lama.

Dia tahu tidak ada gunanya berpura-pura bodoh. Dia hanya menatap wajah Gerde seolah mencoba memahami dirinya.

Bibirnya sedikit terbuka.

“Apakah Anda setuju jika saya mengatakan bahwa tugas seorang politisi adalah membuat pilihan-pilihan sulit?”

“Itu apa?”

“Siapa pun bisa berkhotbah tentang cita-cita. ‘Kita harus memiliki rencana penanggulangan bencana skala besar.’ ‘Kita harus berinvestasi dalam pendidikan.’ ‘Jangan abaikan para lansia.’ ‘Mari kita tingkatkan pembayaran kesejahteraan.’ ‘Perbaiki jalan.’ ‘Bersihkan jalanan.’ ‘Berantas kejahatan.’ ‘Tingkatkan pengeluaran pertahanan.’ ‘Lindungi budaya kita.’ Kata-kata itu murah.”

Dia menghela napas lelah.

“Tapi dana yang tersedia terbatas. Jadi mereka meminta bantuan kami, para politisi, untuk membuat pilihan-pilihan sulit.”

Gerde tidak menyukainya, tetapi pria itu ada benarnya.

Sebagian besar pekerjaan yang dilakukan politisi melibatkan penyusunan rancangan anggaran dan menggunakan kemampuan retorika mereka untuk mencoba mengalihkan sebanyak mungkin uang demi kepentingan konstituen yang memilih mereka. Ada batasan seberapa banyak mereka dapat menumpuk utang nasional.

Sampai batas tertentu, para politisi terus-menerus memilih siapa yang akan diselamatkan dan siapa yang akan ditinggalkan.

Gerde mengusap pelipisnya. “Jadi, kau sampai pada kesimpulan bahwa—”

“Jika kita mencabut larangan pekerja anak, gelombang perusahaan Mouzaia akan membuka pabrik di Din. Mereka menyampaikan tawaran itu kepada saya secara diam-diam, dan saya memutuskan untuk menerimanya.”

Itulah mengapa Sohm begitu aktif mendorong RUU tersebut. DiaIa adalah seorang pria yang berpengetahuan luas dalam hal keuangan, dan setelah berkonsultasi dengan para ahli, ia menyimpulkan bahwa dibutuhkan waktu puluhan tahun sebelum ekonomi Din pulih dan negara itu kembali stabil secara finansial. Masalahnya adalah, Republik Din tidak memiliki ekonomi yang sekuat negara-negara besar lainnya, dan mereka juga tidak memiliki koloni. Setiap kali resesi melanda, orang-orang kelaparan, kekerasan meletus, dan geng-geng merajalela di ibu kota.

Kemudian seorang diplomat Mouzaia memberikan saran. Jika Din dapat menawarkan tenaga kerja murah kepada mereka—dengan kata lain, dengan melegalkan pekerja anak—maka perusahaan multinasional Mouzaia akan membangun pabrik di sana.

Setelah mempertimbangkan tawaran itu dengan saksama, Sohm akhirnya menerimanya.

Gerde menjilat bibirnya. “Apa yang kudengar terdengar seperti pengkhianatan. Kau ingin menjadikan kita koloni Mouzaian?”

“Semakin baik hubungan kita dengan Amerika Serikat, semakin rendah beban pertahanan nasional kita. Kita tidak bisa membiarkan rakyat kita dibantai lagi saat seseorang memutuskan untuk menyerang kita lagi.”

“Aku yakin begitulah cara diplomat itu meyakinkanmu, ya. Aku tak bisa membayangkan seseorang dengan banyak teman orang kaya sepertimu bisa mengarang kalimat itu sendiri.”

“Yang selalu saya lakukan hanyalah berusaha menempatkan negara kita pada posisi terbaik. Ada banyak keuntungan berada di bawah perlindungan Amerika Serikat.”

“Ha. Sekarang semuanya mulai jelas. Mouzaia tidak memiliki ‘koloni’. Mereka hanya pergi ke negara-negara Barat-Tengah yang lebih lemah dan menjadikannya koloni ekonomi.”

“Bukan berarti kami akan menjadi budak mereka atau semacamnya. Saat ini, menciptakan lapangan kerja adalah prioritas utama kami.”

“Dan itu berarti Anda bisa begitu saja mengorbankan anak-anak?!”

“Ini adalah krisis. Apakah Anda tahu berapa banyak anak yatim piatu yang terjerumus ke dalam geng saat ini karena mereka tidak memiliki prospek pekerjaan?! Berpegang teguh pada kata-kata manis yang kosong hanya akan memperburuk situasi. Dan lagi pula, kita selalu bisa membatalkan hukum tersebut setelah ekonomi pulih.”

Suara Sohm terdengar penuh semangat.

 

“Sebagai seorang politisi, membuat pilihan sulit adalah hal yang saya lakukan. Saya serahkan kepada buku-buku sejarah untuk memutuskan apakah saya membuat pilihan yang tepat.”

 

Ada api yang menyala di matanya.

Sohm telah memutuskan bahwa ini adalah tindakan yang tepat, dan dia bertekad untuk melaksanakannya sampai tuntas. Dia telah meninggalkan semua idealisme demi mengejar pragmatisme.

Saat ia melanjutkan, suaranya rendah dan lemah. “Saya tidak berilusi untuk menjadi seorang santo. Saya telah melakukan beberapa hal buruk untuk membantu negara ini berkembang. Ini bukan pertama kalinya saya menginjak-injak hak anak-anak. Ketika saya mati, tidak akan ada gerbang surga yang menunggu saya.”

Kilasan kesedihan dan rasa bersalah tampak di matanya, namun meskipun begitu, dia telah menguatkan dirinya untuk melakukan apa yang menurutnya harus dia lakukan.

Gerde menutupi wajahnya dengan tangannya.

Ini bukan masalah yang bisa dia campuri.

Saat ini, ia berisiko melampaui wewenangnya. Politisi asing adalah satu hal, tetapi menekan perwakilan negaranya sendiri adalah batasan yang tidak bisa ia langgar. Mengancam pejabat yang terpilih secara sah dan diam-diam memaksa mereka untuk bertindak atas kemauannya sendiri akan bertentangan dengan prinsip-prinsip inti demokrasi. Yang bisa ia lakukan hanyalah melaporkan temuannya kepada atasannya dan membiarkan Kantor Kabinet memutuskan langkah selanjutnya.

“…Menurutmu tagihanmu akan disetujui?”

“Ya, saya setuju. Tidak akan lama lagi sebelum mendapat persetujuan kabinet. Ada banyak pengusaha berpengaruh yang mendukungnya, dan mereka memiliki ratusan ribu orang yang bekerja untuk mereka. Itu terlalu banyak pemilih untuk diabaikan begitu saja.”

“Para petinggi yang serakah itu selalu haus akan pekerja murah, jadi tidak heran mereka langsung ikut bergabung. Mereka tidak tahu bahwa mereka akan segera dilindas oleh perusahaan-perusahaan besar Mouzaia, bukan?”

“Sayang sekali kami harus menipu mereka.”

Alasan Rodan Mock mengajak para mata-mata itu berkeliling pabriknya siang itu adalah karena dia salah mengira mereka adalah para eksekutif bisnis Mouzaia. Dia sama sekali tidak tahu bahwa mereka ada di sana untuk mengintai pesaing mereka.

Melihat perkembangan yang ada, RUU reformasi itu mungkin benar-benar akan disahkan.

Gerde menggelengkan kepalanya. “Baiklah, begini. Saya sudah lama berkecimpung di bidang ini, jadi setidaknya izinkan saya menyampaikan sudut pandang saya.”

“Oh?”

“Sebagai mata-mata, saya sudah membuat banyak keputusan kejam. Membiarkan orang mati, itu bagian dari pekerjaan. Tapi Anda hanya boleh melepaskan orang setelah mempertimbangkan semua pilihan lain terlebih dahulu. Itu selalu meninggalkan bekas. Jika Anda berpikir orang-orang yang Anda tinggalkan itu akan menghilang begitu saja, Anda salah besar.”

“…Ini adalah pengorbanan yang diperlukan.”

Sohm menggigit bibirnya karena cemas. Raut wajahnya menunjukkan bahwa dia tahu itu.

Namun, Gerde ragu apakah dia benar-benar mengerti.

“Rekan-rekanmu yang telah dibunuh. Kau tahu sesuatu tentang itu?”

“Apa?” Mata Sohm membelalak. “Tentu saja, aku merasa semuanya menakutkan, tapi apa hubungannya dengan semua ini?”

Sohm memiringkan kepalanya dengan bingung, dan Gerde diliputi keinginan untuk menendangnya dengan keras di pantat.

Jika Sohm tahu apa yang sedang terjadi, pekerjaan Gerde akan jauh lebih mudah. ​​Masalahnya, dia sama sekali tidak tahu apa-apa seperti Gerde. Mata-mata yang diinterogasinya juga tidak tahu apa-apa.

Tidak hanya terjadi keadaan darurat, bahkan tidak ada seorang pun yang menyadari apa yang sedang terjadi.

Oh, ini karya yang jelek sekali…

Hal itu cukup untuk membuat mata-mata veteran seperti dia pun merasa gelisah.

Sialan, Veronika. Misi yang sangat berat yang kau berikan padaku!

Meskipun dia sangat ingin memarahi Veronika habis-habisan, memaki-makinya tidak akan menghasilkan apa pun.

Prosesnya sudah berjalan.

Mereka yang telah ditinggalkan kini melawan balik.

 

 

Klaus berjalan-jalan sendirian saat matahari terbenam di kawasan industri.

Gerde telah meninggalkannya, tetapi dia tidak memberinya cara untuk pulang. Dia tidak punya uang. Yang bisa dia lakukan hanyalah menghabiskan waktu sampai Gerde kembali menjemputnya. Dia berjalan dengan langkah berat, frustrasi membuncah di setiap langkahnya.

Instruksi dari Gerde kepadanya adalah untuk “menenangkan diri,” tetapi dia malah semakin kesal.

Sejujurnya, dia sedang merajuk.

Meskipun sudah berusaha sebaik mungkin dan tetap dimarahi, hal itu membuatnya dipenuhi amarah yang tak ada jalan keluarnya.

…Aku tidak mengerti. Maksudku, aku juga masih anak-anak… Jadi, ini termasuk kerja paksa anak…

Setelah menemukan pabrik yang cocok, dia meraih pipa yang terbuka dan memanjat ke atap. Dia terus naik semakin tinggi. Dia melompat dengan lincah dari pipa ke pipa, lalu dari atap ke atap, kemudian dari cerobong asap ke cerobong asap sebelum akhirnya mencapai cerobong asap tertinggi di kawasan industri tersebut.

Deretan panjang pabrik berjejer di sepanjang sungai yang lebar dan berkelok-kelok. Kepulan asap atau api sesekali membubung dari cerobong asap ke langit malam. Gemuruh konstan dari logam yang bergesekan membuat seluruh area terasa hampir seperti makhluk hidup yang besar.

Jika zona itu adalah sebuah makhluk, dia menduga itu akan membuat banyak manusia berkerumun di sekitar sel-selnya.

Mengapa saya harus melindungi mereka?

Dia menatap para pekerja yang bergegas ke sana kemari.

Kemarahan samar-samar muncul di dalam dirinya.

Bukan berarti orang-orang dewasa itu pernah melindungiku…

Selama beberapa bulan dan tahun terakhir, dia telah memahami situasi yang dihadapinya setelah perang. Semua orang dewasa telah melarikan diri, meninggalkannya sendirian untuk berjuang demi hidupnya di kota yang diduduki oleh Kekaisaran. Jadi dia berjuang, berbagi makanannya dengan anak-anak lain di sana.

Tidak pernah sekalipun ada orang yang membelanya.

Rasa sakit dan kesedihan yang mendalam menusuk hatinya.

Sebenarnya apa itu mata-mata?

Semua itu tidak terasa benar baginya.

Dia terseret untuk bergabung dengan Inferno, tim mata-mata terbaik di negara itu, tetapi Klaus sendiri tidak memiliki alasan khusus untuk mengabdikan dirinya kepada negaranya.

Lalu kenapa kalau mereka mengubah hukumnya? Lagi pula itu tidak penting bagi saya…

Dia mengeluarkan lolongan keras dan buas.

Kemudian, setelah melampiaskan emosinya, dia turun kembali ke permukaan tanah dan kembali ke pabrik mobil tempat dia melawan para mata-mata untuk menunggu Gerde menjemputnya.

Karena alasan yang jelas, pabrik itu tidak beroperasi, tetapi alih-alih pergi, para pekerja malah berkeliaran di luar. Mereka toh sudah melihat wajahnya, jadi Klaus berjalan melewati mereka. Saat dia lewat, seorang wanita paruh baya memanggilnya. “Hai.”

“Hah?”

“Kamu anak yang ikut baku tembak siang ini, kan? Mau duduk bersama kami?”

Wanita itu memberi isyarat agar dia mendekat ke tempat berumput di samping pabrik tempat sekelompok lima wanita sedang duduk di tanah. Usia mereka berkisar antara dua puluhan hingga lima puluhan, tetapi mereka semua mengenakan pakaian kerja yang sama dan dengan gembira menikmati makanan bersama.

“Kita harus kembali bekerja di jalur perakitan malam ini, jadi kita akan istirahat sejenak untuk makan. Bagaimana menurutmu?”

Di tangan mereka, para wanita itu memegang potongan besar roti gandum.

Perut Klaus terlalu kosong untuk menahan godaan. Dia mengangguk kecil, dan setelah serangkaian kebohongan cepat—”Saya putra salah satu investor pabrik.” “Saya datang ke sini untuk membantu siang ini ketika saya melihat orang-orang itu mengeluarkan senjata.” “Saya sangat takut!” “Kau melihatku berlari ke arah mereka? Kau pasti hanya membayangkan.”—dia pergi dan bergabung dengan lingkaran itu.

Sembari mengunyah roti, sebuah pikiran terlintas di benak Klaus. “Kau juga bekerja malam hari? Wow.”

“Yah, kau tahu. Keuangan sedang pas-pasan.” Wanita yang mengundangnya tersenyum sedih. “Dan semua orang miskin, jadi kita tidak berada dalam posisi untuk mengeluh.”

“Hah. Apakah suami kalian tidak bekerja?”

“Mereka tewas dalam perang. Itu adalah sesuatu yang kita semua miliki bersama di sini.”

Klaus tidak menduga jawaban itu, dan itu membuatnya langsung terdiam.

Para wanita itu tertawa lelah. “Jangan khawatir. Aku akan berbohong jika kukatakan itu tidak masih sakit, tapi kami sudah berdamai dengan keadaan.”

“Dulu aku punya anak yang seumuran denganmu,” tambah yang lain. “Tapi aku kehilangan dia dalam pemboman…”

“Mereka membombardir kota kecilku dengan gas beracun,” kata orang ketiga. “Menghabisi seluruh keluargaku sekaligus.”

Seorang wanita keempat mengangguk. “Bahkan orang-orang yang selamat dari perang pun tidak lolos begitu saja. Saat itulah kita saling menyerang. Banyak orang terbunuh oleh gangster karena makanan.”

Semua wanita tersebut berbagi cerita mereka.

Mereka telah menderita berbagai macam kengerian selama perang. Melarikan diri ke tempat aman telah menghabiskan semua yang mereka miliki, dan ketika mereka kehilangan keluarga mereka di sepanjang jalan, mereka tenggelam dalam keputusasaan. Beberapa dari mereka menjadi tuli akibat pemboman. Yang lain masih tidak bisa tidur di malam hari tanpa lampu menyala. Begitu banyak orang kehilangan pekerjaan mereka, dan mereka yang mendapat pekerjaan di pabrik itu adalah orang-orang yang beruntung. Tak seorang pun dari mereka mendapat kesempatan untuk berduka dengan layak atas anak-anak dan orang tua mereka yang meninggal, tetapi meskipun demikian, mereka tetap pergi setiap hari dan merakit bagian-bagian yang bergulir di atas ban berjalan. Itu satu-satunya cara mereka bisa mendapatkan makanan.

“…………………”

Klaus terdiam. Yang bisa dilakukannya hanyalah menatap balik mereka.

Ada satu hal yang tidak masuk akal baginya. Para wanita itu bercerita tentang semua penderitaan yang telah mereka alami, namun masing-masing tersenyum tipis.

“Bagaimana kau bisa tahan?” tanyanya.

“Hmm?”

“Bekerja siang dan malam. Apa kamu tidak gila? Bukankah ini menyebalkan?”

“Tentu saja ini menyebalkan. Aku selalu kelelahan.” Wanita itu menjawab tanpa berpikir panjang. “Tapi semua orang harus menghadapi hal-hal yang menyebalkan. Pilihan apa lagi yang kita miliki selain terus berjuang dan mencoba membuat dunia menjadi tempat yang lebih baik?”

Mendengar kata-kata itu disertai senyum seperti itu membuat wajah Klaus memerah. Dia tidak suka pertanyaannya malah dibalas, dan dia menundukkan kepala. Dia merasa malu seperti saat Heide melihatnya menjatuhkan piring.

Ia ingin mendengar lebih banyak dari apa yang dikatakan para wanita itu, tetapi ketika ia membuka mulut untuk menjawab, ia merasakan sesuatu bergejolak di dadanya. Jantungnya berdetak semakin kencang. Sebuah dorongan muncul dari lubuk hatinya dan berusaha mendorongnya untuk bertindak. Nalurinya sangat tajam, dan naluri itu memperingatkannya akan bahaya.

Dia memasukkan sisa roti ke mulutnya dan berdiri. “Aku harus pergi.”

“Benarkah?”

“Terima kasih untuk rotinya. Maaf karena pergi. Aku punya firasat buruk.”

Setelah dengan canggung namun penuh tekad merangkai kata-kata perpisahannya, Klaus bergegas pergi.

 

 

Si pembunuh dibesarkan di sebuah kota kecil di selatan Din bernama Desa Salce.

Industri utamanya adalah pertambangan dan kehutanan. Pekerja migran berbondong-bondong ke sana selama Revolusi Industri untuk mengangkut batu bara ke ibu kota, tetapi seiring penurunan produksi pertambangan, populasi desa pun ikut menurun. Satu-satunya orang yang tetap tinggal adalah mereka yang tidak mampu melepaskan kejayaan desa di masa lalu. Setelah merasakan kehidupan yang baik, mereka menolak untuk kembali. Bertekad untuk mempertahankan standar hidup mereka dengan cara apa pun, mereka mengirim anak-anak kecil ke tambang untuk mengekstrak sedikit batu bara yang tersisa. Penduduk desa sudah terbiasa membiarkan anak-anak mereka membantu bertani, dan itu juga turut merusak rasa benar dan salah mereka.

Pembunuh itu lahir dari seorang ibu berusia empat belas tahun dan seorang ayah berusia lima belas tahun. Mereka berdua telah bekerja di tambang sejak usia muda. Mereka menutupi mulut mereka dengan handuk, tetapi pekerjaan itu tetap meninggalkan rasa sakit yang membakar di paru-paru mereka. Orang tua mereka mengambil semua uang yang mereka hasilkan. Seks adalah satu-satunya bentuk rekreasi yang mereka miliki, dan tidak ada seorang pun yang pernah repot-repot mengajari mereka tentang kontrasepsi.

Si pembunuh menyadari betapa menyimpangnya jiwanya sejak lahir, tetapi selama masa mudanya, ia mampu menjaga kestabilan emosionalnya. Ayah dan ibunya sangat menyayanginya. Mereka memang mulai mengirimnya ke tambang pada hari ulang tahunnya yang kesembilan, tetapi baik orang tua maupun anak tidak melihat ada yang salah dengan hal itu.

Kemudian Perang Dunia Pertama pecah, dan sebagian besar orang dewasa pergi bergabung dengan tentara. Anak-anak mulai membentuk lebih dari setengah dari tenaga kerja yang tersisa di tambang tersebut.

Saat itulah terjadi longsor. Itu disebabkan oleh penggalian yang direncanakan dengan buruk. Banyak anak-anak yang bekerja dengan si pembunuh tewas tertimpa reruntuhan. Si pembunuh sendiri berhasil lolos, meskipun hidungnya hancur total.

Sejak saat itu, ia kehilangan kendali atas sifatnya yang hancur. Ia kehilangan orang tuanya dalam perang. Ia baru saja kehilangan teman-teman desanya dalam sebuah kecelakaan. Sang pembunuh membutuhkan seseorang untuk melampiaskan kesedihan dan amarahnya yang mendalam. Dorongan untuk membunuh muncul dalam dirinya, dan setelahDengan membunuh seekor anjing liar, ia menemukan bahwa hal itu sedikit membantu meredakan rasa sakit di jiwanya.

Tiga tahun setelah perang berakhir, ia telah mendapatkan pekerjaan di sebuah pabrik di ibu kota dan menghidupi dirinya sendiri dengan menyembelih hewan-hewan kecil sesekali. Namun suatu hari, ia menemukan sesuatu yang membuatnya kehilangan kendali.

HUKUM KETENAGAKERJAAN PABRIK DIUSULKAN PERUBAHAN​​​​​

Saat melihat judul berita di surat kabar, dia tahu apa yang harus dilakukannya.

Sohm Müller adalah orang yang mempelopori rancangan undang-undang reformasi, dan setelah membunuh semua orang yang terkait dengannya, si pembunuh berencana untuk membunuh senator itu sendiri.

Setiap kali ia mengingat tragedi di Desa Salce, tubuhnya bergerak sendiri. Bukan balas dendam atau keinginan untuk melakukan perubahan yang mendorongnya, melainkan naluri dasar.

Itulah momen yang menandai kebangkitan sejati si pembunuh tragis itu.

 

Si pembunuh telah menewaskan lima korban, dan targetnya malam itu adalah Rodan Mock, salah satu tokoh kunci yang mendorong senator tersebut untuk meloloskan amandemen itu.

Rodan sedang diinterogasi oleh polisi setempat tentang baku tembak itu, dan matahari hampir terbenam ketika dia akhirnya kembali ke pabrik. Dari sudut pandangnya, seluruh kejadian itu adalah tindakan kekerasan yang tidak masuk akal. Terlebih lagi, interogasi polisi dipersingkat. Dari apa yang dapat dia pahami, Kantor Kabinet telah menekan mereka untuk mundur.

Dia masih belum mengerti apa yang sedang terjadi ketika, dalam perjalanan kembali ke kantor utamanya di kawasan industri, seseorang keluar dan menghalangi jalan mobilnya.

“A-apa sih masalahmu?!”

Rodan mengerem mendadak, lalu keluar dan menghampiri orang yang hampir ditabraknya.

Itulah yang ditunggu-tunggu oleh pemuda itu—sang pembunuh—dan dia pun mengeluarkan pistol.

“Aku tak punya nama…,” kata si pembunuh. “…Aku hanyalah hantu yang hidup… Hantu Salce…”

Rodan tidak mengerti sepatah kata pun, tetapi dia bisa tahu bahwaOrang yang sedang dihadapinya adalah pembunuh yang selama ini ia dengar. Wajahnya pucat pasi, dan si pembunuh mengangkat pistolnya.

Lalu, entah dari mana, sebuah linggis melayang di udara dan menjatuhkannya dari tangan si pembunuh.

Si pembunuh tidak terpengaruh oleh kemunduran itu. Hal itu kadang-kadang terjadi. Ini bukan pertama kalinya seseorang yang memperkenalkan diri sebagai agen Kantor Intelijen Luar Negeri mencoba menggagalkan rencananya, dan hal itu tidak pernah menghentikannya sebelumnya.

“…Mengapa menghalangi jalanku…?”

“Sebagai ucapan terima kasih atas rotinya,” kata Klaus singkat dari posisinya di belakang Rodan. “Jika orang ini mati, itu akan mempersulit keadaan para wanita di pabrik.”

Pembunuh yang baru saja terhalang itu menghela napas, lalu mengalihkan fokusnya untuk melenyapkan penyusup tersebut.

Klaus melangkah maju untuk menerima tantangan tersebut.

 

Pembunuh itu akhirnya diberi nama ketika bergabung dengan Kantor Intelijen Luar Negeri, dan nama itu adalah “South Wind” Queneau. Dia adalah seorang yang berbakat luar biasa, dan seiring waktu, dia akan terbukti menjadi aset kunci bagi tim mata-mata elit Avian.

 

Senja menyelimuti kawasan industri.

Saat itu terjadi, “Angin Selatan” Queneau muda dan “Api Unggun” Klaus memulai pertarungan mereka.

 

 

Si pembunuh memiliki keunggulan dari awal hingga akhir.

Dia lebih tua empat tahun dari Klaus, dan meskipun dia tidak sebesar seperti tujuh tahun kemudian, perbedaan ukuran antara anak berusia tiga belas dan tujuh belas tahun tetaplah dramatis. Jika pertarungan hanya berujung pada perkelahian tangan kosong, Klaus akan kalah dalam sekejap. Dan meskipun orang mungkin berpikir bahwa senjata dapat mengubah keadaan, mereka salah. Pembunuh itu memiliki banyak pilihan yang dapat dia gunakan. Alat-alat penjepit yang diikatkan ke tangannya membuatnya cukup kuat untuk merobek kap mobil dan mengayunkannya. Dia juga memiliki lebih banyak senjata yang terpasang di setiap persendian tubuhnya.Jika Klaus lengah sesaat saja, wajahnya akan dipenuhi timah panas.

Satu-satunya yang dimiliki Klaus hanyalah linggis yang berhasil ia ambil, saat si pembunuh perlahan-lahan mengepungnya.

Intuisi Klaus sudah cukup untuk membawanya ke sana, tetapi rencananya hanya sampai di situ saja.

Jarum-jarum berhamburan keluar dari perut si pembunuh, dan meskipun Klaus menepis sebagian besar jarum itu dengan linggisnya, salah satu jarum menembus bahunya. Jarum itu pasti beracun, karena rasa panas yang tidak menyenangkan langsung menjalar ke seluruh tubuhnya.

Perlahan tapi pasti, Klaus semakin terluka.

Wajah si pembunuh tidak menunjukkan emosi apa pun saat ia mengamati Klaus dan menyusun rencana bagaimana membunuhnya. Tidak ada yang tahu berapa banyak senjata yang masih disembunyikan si pembunuh di tubuhnya.

Klaus secara bertahap semakin melambat.

Setitik peluru melesat keluar dari siku si pembunuh, dan Klaus nyaris saja berhasil menghindarinya sebelum mundur dengan panik.

Meskipun racun mengalir di tubuhnya, dia masih bisa merasakan obsesi si pembunuh.

Sepertinya serangan-serangan pria ini sangat menyakitinya…

Hal itu tersampaikan dengan sangat jelas.

Setiap gerakan yang dilakukan si pembunuh dipenuhi dengan kesedihan yang sangat mendalam dan tak tertahankan.

Si pembunuh sepenuhnya mengendalikan pertarungan, namun justru dialah yang tampak putus asa. Kebencian semata tidak cukup untuk menjelaskan emosi di balik pukulannya.

Seberapa keras dia mempersiapkan diri untuk ini? Masa lalu seperti apa yang membuat seseorang begitu teguh pendirian?

Klaus bergerak lincah di antara serangan dan menunggu kesempatan yang tepat.

Sesekali, si pembunuh akan mendekat dan mengayunkan gergaji mesin besar ke arahnya. Gergaji itu terpasang di bagian dalam lengan kiri si pembunuh. Linggis Klaus berbenturan dengan mata gergaji yang berputar, lalu terlempar.

Klaus menghindari ayunan berikutnya, lalu menendang pembunuh itu hingga terpental.

Sedikit demi sedikit, aku mulai mengerti…

Dia mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas dan memutar otaknya.

Dia memikirkan para pekerja pabrik yang telah berbagi roti mereka.bersamanya. Dia memikirkan apa yang Gerde katakan padanya. Dia memikirkan bagaimana Guido dan Veronika terlihat ketika mereka berjalan di depan untuk membimbingnya.

Namun yang paling utama, dia memikirkan si pembunuh yang berdiri di hadapannya.

Aku bukan satu-satunya yang mengalami masa sulit.

Ada suatu masa ketika Klaus sendiri pernah hidup dalam kesendirian yang menyedihkan. Namun, tidak ada yang unik dari hal itu.

Negara ini—tidak, seluruh dunia ini penuh dengan tragedi…

Itu adalah fakta yang sangat jelas yang telah dia abaikan. Dia begitu sibuk mengurusi kebutuhan sehari-hari sehingga pandangannya menjadi sempit.

Namun sekarang, dia mengerti. Serangan si pembunuh telah menunjukkan hal itu padanya.

Semua orang menjalani hidup mereka dengan luka di hati. Bahkan dalam kesedihan mereka, mereka berjuang untuk meraih secuil kebahagiaan yang bisa mereka dapatkan. Deru gergaji mesin si pembunuh adalah ratapan dukacitanya.

 

Dunia ini diliputi penderitaan.

 

Si pembunuh jatuh terduduk dan melipat gergaji mesin kembali ke lengan bajunya. Mereka telah beradu kekuatan selama lebih dari lima menit, namun tidak ada luka sedikit pun padanya.

“…Minggir. Aku tidak punya masalah denganmu,” katanya pelan. “Aku tidak bisa mengendalikan rasa hausku…dan kau bukan orang yang bisa memuaskannya!”

“Oh, diamlah.” Sekali lagi, Klaus mengambil kembali linggisnya yang hilang. “Kau pikir bersedih itu berarti kau bisa melakukan apa pun yang kau mau?”

“…Diam. Kau tidak mengenalku.”

“Aku tidak mau. Kamu bukan satu-satunya yang mengalami kesulitan.”

Si pembunuh menggigit bibirnya. “Kau tak memberiku penghiburan!” teriaknya.

“Aku tidak bermaksud begitu,” jawab Klaus sambil menyeringai mengejek. “Ini memang kenyataan pahit, tapi kita harus menerimanya. Kita berdua harus!”

Dia menarik napas dalam-dalam.

Lalu dia mengangkat linggisnya tinggi-tinggi.

“Yang harus kita bunuh adalah dunia itu sendiri.”

Klaus tahu bahwa pertempuran yang berkepanjangan akan menjadi malapetaka baginya. Ia benci mengakuinya, tetapi lawannya datang dengan persiapan yang terlalu matang. Sang pembunuh akan mengalahkannya dengan kekuatan dan sumber daya yang dimilikinya.

Dia menggenggam linggisnya erat-erat. Dia membutuhkan pukulan berikutnya untuk menentukan hasil pertarungan.

 

 

Ketika Gerde kembali kemudian dan mendengar tentang kesimpulan yang dicapai Klaus, dia mengangguk puas. “Kau benar sekali,” katanya, lalu dengan santai menjelaskan bagaimana keabadian bekerja.

“Nah, rahasia keabadian adalah mengetahui di lubuk hatimu yang terdalam bahwa kamu tidak ingin mati.”

“Hah?”

Jawaban itu sangat mendasar, Klaus tidak yakin harus bagaimana menanggapinya.

Dia khawatir mungkin dia salah dengar.

“Tapi bukankah ada…lebih banyak lagi? Seperti, selalu ada jalan keluar atau semacamnya?”

“Ada banyak teknik canggih yang bisa kamu pelajari, tetapi pada akhirnya, tidak ada yang mengalahkan ‘Aku tidak ingin mati.’”

“Dengan serius?”

Seandainya kosakata Klaus sedikit lebih berkembang, dia mungkin akan menuduhnya terlalu bersahaja.

“…Lalu untuk apa penyiksaan ‘latihan kekuatan’ itu?” tanyanya.

“Itu? Itu buktinya. Kau punya bakat, Nak. Tidak banyak orang yang mampu melewati latihan itu.” Setelah jeda, Gerde menepuk kepalanya untuk menekankan poin selanjutnya. “Sebaiknya kau gunakan otakmu itu sekarang. Apa yang dibutuhkan dunia yang penuh penderitaan ini dari bakatmu itu?”

 

 

Untuk serangan terakhirnya terhadap si pembunuh, Klaus mempertaruhkan segalanya, langsung menyerbu musuhnya dan mengerahkan seluruh kekuatannya ke dalam satu serangan dahsyat.

Jarak di antara mereka adalah tiga puluh kaki, dan Klaus mengurangi jarak itu menjadi nol dalam sekejap mata. Meskipun tidak sempurna, dia meniru gerakan kaki Gerde. Latihan kekuatan selama sebulan yang diberikan Gerde telah mengasah kelincahannya.

Namun, si pembunuh sudah memperkirakan serangannya akan datang.

Meskipun terkejut dengan kecepatan Klaus, si pembunuh tahu betapa umumnya mangsa yang terpojok mengambil risiko habis-habisan. Dia mengeluarkan kembali gergaji mesin dari lengan bajunya dan bergerak untuk melawan.

Itu adalah benturan kekuatan mentah. Derit logam beradu logam bergema di kawasan industri yang remang-remang.

Kedua petarung itu kehilangan senjata mereka secara bersamaan. Linggis terlepas dari tangan Klaus, dan saat itu juga, gergaji mesin milik si pembunuh hancur berkeping-keping.

“ ________ !”

Mata si pembunuh membelalak kaget.

Dia terkejut karena kekuatannya telah meninggalkannya, tetapi meskipun begitu, dia bersiap untuk menghabisi Klaus dengan senjata lain.

Namun, serangan lanjutan dari lawannya lebih cepat.

 

Begitu saja, tinju Klaus menghantam keras leher si pembunuh.

 

Ketegasanlah yang menentukan pertarungan tersebut.

Seandainya si pembunuh menggunakan tinjunya alih-alih mencari senjata baru, postur tubuhnya yang lebih besar akan memberinya keuntungan. Tetapi si pembunuh ingin memastikan musuhnya mati, jadi dia memilih senjata, sedangkan Klaus ingin memastikan kelangsungan hidupnya sendiri, jadi dia memilih metode yang dapat melumpuhkan lawannya secepat mungkin.

Dengan demikian, pertarungan telah diputuskan.

Itulah rahasia keabadian yang diwariskan “Firewalker” Gerde kepada Klaus—tekad untuk tidak mati sampai ia selesai mengubah dunia.

 

 

Telepon di ruang rapat Senator Müller berdering.

Gerde menunjuk ke arahnya dengan dagunya, dan Sohm mengangkat gagang telepon.

Percakapan telepon itu berlangsung lama, dan Sohm kehilangan kendali diri berkali-kali. Keringat mengucur deras dari dahinya, dan napasnya menjadi terengah-engah. Dia mencoba membujuk penelepon, tetapi tampaknya mereka langsung menutup telepon. Sohm meletakkan gagang telepon.

“Itu Rodan Mock barusan,” katanya dengan suara serak. “Dia bilang dia diserang oleh seseorang yang menurutnya adalah pembunuh yang baru saja kita bicarakan.tentang itu. Rupanya, mereka memperkenalkan diri sebagai penyintas dari runtuhan gua Salce…”

“Seseorang yang punya dendam, ya? Itu cukup masuk akal.”

“Rodan bilang polisi sekarang melindunginya. Itu—”

Sohm menghela napas panjang dan menegakkan postur tubuhnya.

“—dan dia meminta saya untuk menunda tagihan tersebut.”

Gerde tersenyum lebar mendengar pengumuman yang tak terduga itu.

Rodan Mock adalah pendukung terkuat amandemen tersebut. Mengingat seluruh rencana untuk mendapatkan dukungan dari senator lain bergantung pada pemanfaatan suara dari ratusan ribu karyawannya, kehilangan dukungannya pasti sangat menyakitkan.

“Wah, itu memang luar biasa. Langkah yang cerdas, menurutku. Dia tidak bisa memastikan bahwa si pembunuh bekerja sendirian.”

Cara dia tersenyum membuatnya mendapat tatapan tajam dari Sohm. “Apakah kau sudah menduga ini akan terjadi?”

“Tidak mungkin. Aku sama sekali tidak tahu apa-apa.”

Itu memang benar. Gerde juga terkejut.

Kejutan terbesar bagiku adalah bagaimana Mock bisa selamat dari serangan itu. Ini tidak masuk akal, tapi… Tunggu, itu pabrik tempat aku meninggalkan Klaus Kecil—

Setelah menyadari hubungannya, dia langsung tersenyum lebar.

Sepertinya dia telah menghasilkan beberapa hasil yang tak terduga.

Setelah menepuk lututnya dan tertawa terbahak-bahak, dia mengalihkan perhatiannya kembali ke Sohm. “Mungkin ini kesempatan bagus untuk merenung, kau tahu. Kau tidak ingin diserang, kan?”

“………………………”

Gerde tidak menyimpan kebencian terhadap pria itu.

Pragmatisme piciknya mungkin dipertanyakan secara etis, tetapi pemerintahan tidak bisa hanya berjalan berdasarkan cita-cita semata. Bahkan jika dia tidak layak memimpin suatu negara, keberadaan orang-orang seperti dia tetap penting. Alasan utama dia mampu memiliki pengaruh sebesar itu adalah karena keberhasilan kebijakan ekonominya.

Namun kali ini, dia sudah keterlaluan. Merenung sejenak akan bermanfaat baginya.

“Tidak ada yang saya lakukan merupakan kesalahan, Bu. Membuat kesalahan adalah hal yang tidak dapat diterima.”

Gerde menyeringai lebar. “Jadi topengnya akhirnya terlepas.”

Sohm akhirnya melepaskan kepura-puraan hormatnya, dan dia menatapnya dengan semangat yang baru.

Namun, apa yang dia katakan selanjutnya, sungguh di luar dugaannya.

 

“Aku mengasingkan putriku yang jelek itu.”

 

“Apa maksudmu?”

Itu adalah berita baru bagi Gerde.

Dia bukanlah tipe orang yang melakukan riset latar belakang secara teliti sebelum menjalankan misinya. Yang dia ketahui tentang operasi saat ini hanyalah bahwa pria itu memiliki tiga putra dan satu putri, tidak lebih dari itu.

“Ia lahir dengan tanda lahir yang jelek di wajahnya. Setiap kali saya membawanya ke acara-acara, semua orang yang bertemu dengannya selalu terdiam sebelum berpura-pura tidak melihat apa pun. Tabloid bahkan mengatakan saya telah melahirkan anak iblis. Saya ingin terus menjadi politisi, terus membuat perubahan, dan dia adalah penghalang. Jadi saya mengurungnya di rumah liburan terpencil.”

Dia menyampaikan seluruh pidatonya tanpa jeda sedikit pun, lalu berbicara lebih cepat lagi sambil suaranya merendah menjadi isak tangis.

“…Apakah kamu benar-benar berpikir aku bisa pergi ke putriku dan mengatakan padanya bahwa aku telah melakukan kesalahan?”

Gerde kehilangan kata-kata.

Sohm duduk tegak. “Sudah kubilang—sebagai seorang politikus, membuat pilihan sulit adalah pekerjaanku.”

Mungkin itulah yang membuatnya begitu berpikiran sempit.

 

RUU reformasi itu bukanlah kali pertama Sohm Müller menginjak-injak kebahagiaan anak-anak.

Demi mewujudkan kemakmuran negara, dia mengorbankan putrinya sendiri.

 

 

Putri Sohm Müller kemudian dikenal sebagai “Putri Tersayang” Grete.

Setelah misi tersebut, Gerde memberi tahu Sohm tentang akademi mata-mata. Sohm sangat bimbang dengan caranya sendiri yang unik, tetapi setelah mengirim putrinya ke luar negeri selama setahun untuk “perawatan medis,” ia diam-diam mendaftarkannya di salah satu akademi tersebut. Selama periode itu pula ia menjauhkan diri dari komunitas bisnis dan pendukung konservatif lainnya serta mulai mengambil posisi yang lebih berhaluan kiri tengah.

 

Sementara itu, pembunuh yang ditangkap itu kemudian dikenal sebagai “Skull” Queneau.

Tindakannya seharusnya berujung pada hukuman mati, tetapi karena pertimbangan atas keadaan dan bakatnya, ia hanya menghabiskan tiga tahun di penjara sebelum dipindahkan ke akademi mata-mata. Di sana, ia selalu mengenakan topeng dan berbicara sangat sedikit. Setelah lulus ujian kelulusan, ia mengganti nama kodenya menjadi South Wind.

 

 

Gerde kembali ke kawasan industri dan menjemput Klaus.

Setelah memboncengnya di sepeda motor, dia kembali ke Istana Heat Haze dengan kecepatan yang jauh lebih santai dari biasanya. Sepanjang perjalanan, Klaus bercerita tentang pertarungannya dengan si pembunuh. Dia harus berjuang agar suaranya terdengar di tengah angin, dan Gerde memacu motornya dengan pelan agar tidak melewatkan satu kata pun.

“Sepertinya apa yang kau lakukan akan menyelamatkan seorang gadis kecil, Klaus Kecil.”

“Hah………?”

“Ah, jangan terlalu dipikirkan soal detailnya.”

Klaus memiringkan kepalanya dengan bingung. Namun, dia tidak mendesaknya.

Minatnya tertuju ke bidang lain.

“Sekarang agak masuk akal,” katanya ragu-ragu. “Inferno memang masuk akal… Dan menjadi mata-mata juga, sedikit.”

“Hmm. Baiklah, senang mendengarnya.”

Itulah tujuan Gerde sejak awal.

Veronika lah yang menyarankan hal itu. Dia menyarankan kepada Gerde bahwa karena misi tersebut melibatkan pekerja anak yang seusia dengan Klaus, dia akan lebih mungkin tertarik, dan Gerde menyetujuinya. Pertarungannya dengan pembunuh di Desa Salce memang mengejutkan, tetapi pada akhirnya semuanya berjalan sesuai rencana kedua wanita itu.

Ketika Gerde teringat akan mantan bawahannya, orang yang pernah bertukar posisi dengannya, dia angkat bicara.

“Hei, Klaus Kecil.”

“Hm?”

“Lakukan yang terbaik, ya? Gadis itu benar-benar—”

Namun, di tengah kalimat, dia berubah pikiran.

Tidak perlu baginya untuk memberi tahu Klaus tentang situasi “gadis itu”—Veronika. Klaus setengah tertidur. Suaranya sudah semakin lemah.

“Kau tahu apa? Lupakan saja.”

Jadi, dia hanya mengatakan itu, lalu memutar tuas gas.

 

Untuk Bonfire, usia tiga belas dan empat belas tahun adalah sebagai berikut.

Mereka kembali, dan setelah Gerde mengajarinya beberapa trik menembak jitu, pelatihan bersamanya pun berakhir. Sejak saat itu, ia menghabiskan waktunya sepenuhnya terj immersed dalam pekerjaan lapangan bersama Guido. Kekuatan fisik bukan lagi satu-satunya senjata dalam persenjataannya. Ia berkelana ke seluruh dunia, dari Persemakmuran Fend dan Kerajaan Lylat hingga Kekaisaran Galgad, dan melalui misinya bersama anggota tim lainnya, keterampilannya sebagai mata-mata mulai berkembang.

Pada waktu yang sama, terjadi perubahan di dalam Inferno.

 

Kenangan: Penjelajah Api

Klaus dan Heide adalah anggota terbaru tim, dan anggota Inferno lainnya turut berkontribusi dengan memberikan pelajaran kepada mereka.

Meskipun terlalu berbakat untuk sekadar masuk akademi mata-mata, keduanya tetap menjadi peserta pelatihan. Guido mengajari Klaus sebagian besar dasar-dasarnya, dan Veronika melakukan hal yang sama untuk Heide, tetapi yang lain juga ikut membantu dari waktu ke waktu.

Suatu hari, Gerde memanggil kedua anak muda itu ke ruang tamu.

“Kau tahu, ada banyak sekali situasi di mana mata-mata harus memilih siapa yang hidup dan siapa yang mati.”

Dia memulai ceramahnya sambil memegang sebotol minuman keras di tangannya.

Gerde memanggil Klaus dan Heide setelah misi Factory Law untuk mengajari mereka cara berpikir seperti mata-mata. Mereka merasa ini lebih seperti ocehan orang mabuk daripada pelajaran, tetapi mereka memutuskan untuk setidaknya mendengarkannya.

Mereka berdua duduk di sofa, dan Gerde melanjutkan.

“Filsafat punya pertanyaan terkenal ini. Katakanlah ada trem yang melaju tak terkendali. Dalam keadaan seperti ini, trem itu akan menabrak lima orang yang bekerja di rel di depannya. Tapi kamu, kamu berdiri di dekat wesel rel. Kamu bisa mengubah jalur dan menyelamatkan kelima orang itu. Tapi jika kamu melakukannya, satu orang di jalur lain akan tewas.”

“Sebaiknya ada yang dipecat karena ini,” kata Klaus.

“Apakah para pekerja memiliki asuransi jiwa?” tanya Heide.

Gerde mengabaikan komentar sinis mereka dan menatap mereka dengan tajam.

 

“Nah, apa yang akan kamu lakukan? Apakah kamu akan mengganti lagunya?”

 

Singkatnya, pertanyaannya adalah: Apakah boleh membunuh satu orang untuk menyelamatkan lima orang?

“Nah, itu mudah,” jawab Heide sambil membusungkan dada dengan bangga. “Aku naik troli dan meniupnya—”

“Catatan singkat, siapa pun yang sok pintar dan mengabaikan premis dengan mengatakan mereka akan menggagalkan kereta atau omong kosong lainnya akan langsung dihajar. Tidak ada cara untuk mengelak dari pertanyaan.”

“Hehehe, jangan hiraukan aku.”

Secara definisi, tidak mungkin menyelamatkan keenam orang itu. Dan hal-hal seperti penyebab insiden atau siapa yang bersalah berada di luar cakupan pertanyaan tersebut. Gerde ingin mereka terlibat dengan situasi tersebut sesuai dengan konteksnya sendiri.

Klaus tidak bisa menemukan jawaban, setidaknya pada awalnya.

Setelah berpikir sejenak, dia mengangkat tangannya. “Apa yang akan kamu lakukan, Nenek G?”

“Bukan cuma aku. Veronika, Guido, dan Wille juga akan melakukan hal yang sama.”

Dia tidak ragu-ragu atau bertele-tele dalam berbicara.

 

“Kami akan menarik tuas itu. Jika kami sudah mempertimbangkannya dan tidak menemukan alternatif lain, itu akan menjadi satu-satunya hal yang masuk akal untuk dilakukan.”

 

Dia ingin mereka memahami apa artinya menjadi seorang mata-mata.

Orang mungkin menyebut mereka tidak berperasaan, tetapi ketika keadaan mendesak, mereka perlu membuat keputusan yang dingin dan terhitung tentang apa yang terbaik untuk bangsa mereka. Tangan mereka terlalu berlumuran darah untuk menghakimi politisi yang mengorbankan anak-anak demi perekonomian.

Heide melipat tangannya. “Aku juga baru saja akan mengatakan hal yang sama,” katanya sambil mengangguk.

Klaus tergoda untuk memutar bola matanya ke arahnya, tetapi dia menahan diri. Sekarang bukan waktu yang tepat untuk mencari gara-gara.

“Dan kau, Klaus Kecil?” tanya Gerde sambil mengarahkan botolnya ke arahnya.

Klaus memikirkannya lebih lanjut. Bagaimana jadinya dalam praktiknya? Katakanlah ada penjahat yang mencoba membunuh lima warga sipil. Jika Klaus meledakkan bom untuk membunuh penjahat itu, kelima warga sipil itu akan selamat, tetapi orang lain akan mati sebagai gantinya. Jika dia berlama-lama, kelima orang itu akan binasa.

Ketika dia merumuskannya seperti itu, jawabannya langsung terlintas di benaknya.

“Aku tidak mau memikirkannya.”

Gerde menatapnya tajam. “Kenapa begitu?”

“Karena jika hal seperti itu benar-benar terjadi, saya ingin datang dengan sudut pandang yang baru.”

“…Memberikan jawaban yang sama seperti si bodoh Lukas itu, ya?”

“Hah?”

“Itu bukan jawaban yang buruk. Tapi pertanyaannya adalah—kau siap dihajar habis-habisan?”

Klaus berdiri dari sofa dan meletakkan tangannya di belakang punggung. “Ayo, lawan!”

“Hrahhh!”

Gerde meletakkan minumannya di atas meja, lalu meraung keras dan meninju perut Klaus. Pukulan itu lebih kuat dari yang seharusnya mampu dilakukan seseorang seusianya, dan membuat Klaus terpental keras ke dinding ruang tamu.

Klaus memegangi dadanya, berusaha sekuat tenaga melawan rasa sakit sambil gemetaran di lantai.

Heide, di sisi lain, merasa ngeri. “Aku tidak akan pernah bisa memahami kalian para idiot.”