Bab Empat

Setelah selesai bertemu dengan Nona Asaka, aku kembali ke kantor dan melihat majikanku tercinta—Lady Ou Meirin—mengerang, tubuhnya yang mungil terkulai di atas meja. Setiap kali ia bergerak, rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan, diikat kuncir dua, ikut bergerak. Topi kesayangannya telah diletakkan di atas kursi, dan kucing hitam yang mulai tinggal di kediaman keluarga Chou sedang memukul-mukulnya. Keiyou baru saja mengalami hujan lebat, jadi mungkin ia sedang mencari tempat yang hangat untuk beristirahat.

Aku mengusap punggung kucing itu sebelum memasukkan beberapa dokumen ke dalam kotak kayu bertanda “Belum Diputuskan”. Dokumen-dokumen itu berisi proposal pengiriman kapal-kapal kecil sebagai bala bantuan bagi pasukan invasi Seitou dan prototipe tombak api yang lebih baik.

“Saya sudah kembali, Lady Meirin. Saya lihat Anda sudah meletakkan pena Anda.”

Lady Meirin memalingkan wajahnya menatapku, meskipun kepalanya tetap menempel di meja. “Dokumen lagi? Shizuka, kau jahat sekali! Apa kau senang-senang saja menindas majikanmu yang berharga, yang menderita di masa tanpa Lord Sekiei ini?!”

“Oh, ya, tentu saja! Aku!”

“Grr…” Lady Meirin menundukkan kepalanya sekali lagi.

Jarang sekali melihat Lady Meirin dalam keadaan sesulit ini. Namun, kemungkinan besar karena Lord Sekiei, Lady Hakurei, dan Lady Ruri telah pergi untuk berpartisipasi dalam invasi yang sedang berlangsung di Seitou. Lord Sekiei bukan hanya pria yang dicintainya, tetapi Lady Hakurei dan Lady Ruri adalah dua dari sedikit teman yang dimiliki Lady Meirin. Aku menggeserkan sepucuk surat di atas meja kepadanya.

“Apa itu?” tanyanya.

“Ini surat dari Rinkei,” jawabku. “Para penjaga rumah memintamu untuk kembali ke ibu kota.”

Orang tua Meirin-lah yang berhasil mengubah keluarga Ou menjadi salah satu keluarga pedagang terhebat di Kekaisaran Ei dalam generasi mereka. Namun, mereka menghabiskan sebagian besar waktu di luar ibu kota. Lady Meirin—yang baru berusia tujuh belas tahun—adalah orang yang menjalankan bisnis untuk mereka selama mereka tiada.

Angin berembus masuk melalui jendela dan aku menahan rambut hitamku agar tak tertiup angin. Suasana di sini begitu berbeda dengan kampung halamanku, yang telah lenyap bertahun-tahun lalu. Namun, aku tak sempat larut dalam sentimentalitasku, ketika Lady Meirin memaksakan diri untuk duduk dengan benar.

“Aku tidak berencana kembali dalam waktu dekat. Setidaknya sampai aku melihat Lord Sekiei kembali dengan selamat.”

“Nyonya Meirin.” Aku meletakkan tanganku di atas tangan majikanku tercinta dan dia menatapku dengan tekad di matanya.

“Aku tidak akan mengalah pada keputusan ini. Lagipula, kurasa menghirup udara Rinkei akan sangat menyehatkan bagiku.”

Dia benar. Kemakmuran yang dinikmati Rinkei selama bertahun-tahun telah berubah menjadi korupsi, yang diam-diam menyebar di jalanan. Bahkan invasi Seitou yang konyol ini bermula dari perebutan kekuasaan antara kanselir agung dan letnan kanselir. Kejadiannya persis sama dengan yang terjadi di negara saya. Meskipun ancaman asing merambah perbatasan kami, para pemimpin kami lebih peduli pada perebutan kekuasaan internal mereka. Kami terpisah jauh dari tanah air saya, tetapi saya rasa itu tidak mengubah fakta bahwa konflik dan keserakahan ada di hati semua manusia.

“Baiklah kalau begitu,” kataku. “Nanti kita tulis balasannya bersama. Aku yakin ayah dan ibumu akan mengerti perasaanmu.”

Lady Meirin melompat dari kursinya dan berlari ke arahku, memelukku erat-erat. “Aku mencintaimu, Shizuka!” katanya terkikik.

“Aku juga mencintaimu, Nona Meirin.”

Kehangatan memenuhi dadaku. Kekasihku—yang lebih cerdas dan baik hati daripada siapa pun yang kukenal meskipun usianya masih muda—adalah orang yang menyelamatkanku, seorang asing yang kehilangan tanah airnya. Aku membalas pelukannya sebelum melihat kertas-kertas yang berserakan di atas meja.

Meirin memperhatikan. “Sir Raigen yang mengantarkan ini kepadaku. Peta ini menggambarkan jaringan pertahanan di sebelah barat Keiyou.” Raut wajah cemas muncul di wajahnya.

Dia mungkin berpikir pasukan Gen tidak akan menunggu sampai pembangunan selesai untuk menyerang kami. Jenderal Chou dan komandannya yang paling tepercaya, Sir Raigen, sangat menyadari fakta ini, saya yakin. Dulu mungkin semuanya baik-baik saja, sebelum aneksasi Seitou. Sekarang, sisi barat kami tampak seolah-olah kami sedang memperlihatkan sisi lemah kami pada cakar musuh. Mereka pasti khawatir tentang kemungkinan serangan di garis depan itu.

Saya melihat ke kertas lainnya dan bertanya, “Apa ini?”

“Ini surat dari Nona Hakurei! Dia ingin mengevakuasi yang terluka dan sakit.”

“Evakuasi yang terluka dan sakit?”

Musuh bukan satu-satunya yang bisa membunuh prajurit dalam perang—penyakit dan cedera juga bisa berakibat fatal. Namun, aneh rasanya Nona Hakurei menyarankan hal seperti itu mengingat invasi masih berlangsung. Nona Meirin melepaskan saya dan kembali duduk di kursi, mengangkat kucing itu dan menggendongnya.

“Aku belum mendengar ada pertempuran besar dengan Jenderal,” kataku. “Tuan Sekiei dan anggota pasukan keluarga Chou lainnya ada di barisan belakang. Bagaimana mungkin ada yang terluka?”

“Saya sendiri tidak tahu detailnya.”

Aku teringat kembali pada pria yang dicintai majikanku—anak laki-laki berambut hitam dan bermata merah tua—dan rivalnya—gadis berambut perak dan bermata biru. Meskipun masih muda, pembunuhan mereka terhadap salah satu petarung paling terkenal dan berbahaya di seluruh negeri—Serigala Merah Tua—selama pengepungan Keiyou oleh Gen telah mengubah mereka menjadi pahlawan. Aku ragu mereka akan membuat keputusan yang sia-sia. Dengan kata lain…

“Mereka pasti menganggap bahwa ini adalah satu-satunya waktu mereka bisa memulangkan seseorang,” kataku.

Berbeda dengan dugaanku yang samar, Lady Meirin mengedipkan mata besarnya dan bertanya, “Apa maksudmu? Kupikir kita punya lebih banyak tentara daripada mereka.” Meskipun Lady Meirin memiliki bakat yang tak tertandingi sebagai pedagang, ia masih awam dalam hal strategi militer. Sulit baginya untuk memikirkan hal-hal di luar apa yang tampak di permukaan.

Mengingat masa laluku, aku menjelaskan, “Di medan perang, bahkan seorang prajurit yang kuat pun bisa membalikkan keadaan. Musuh kita adalah seorang ahli strategi misterius dan salah satu dari Empat Serigala. Bahkan jika Tuan Sekiei dan Nyonya Hakurei bersama mereka, kita tidak tahu apa yang akan terjadi.”

Ketakutan memenuhi mata Lady Meirin. Ia tidak bereaksi seperti ini bahkan ketika kami diserang bajak laut di Grand Canal beberapa bulan yang lalu. Saat itu, ia mampu mempertahankan sikap tegarnya, tidak peduli dengan siapa pun yang bersamanya. “Shizuka, semuanya akan baik-baik saja, kan? Tuan Sekiei, Lady Hakurei, dan Nona Ruri… Mereka semua pasti bisa kembali, kan? Maksudku, mereka membawa Pedang Surgawi!”

Aku tidak berkata apa-apa selama beberapa saat sebelum aku tersenyum dan menjawab, “Tentu saja.”

Masih banyak hal yang belum kami ketahui tentang Pedang Surgawi. Kami tahu bahwa pedang itu dulunya digunakan oleh jenderal agung Kekaisaran Tou, yang telah menyatukan seluruh negeri di dunia. Jika legenda itu akurat, pedang itu akan melindungi penggunanya. Namun…

Lady Meirin tersenyum sinis sambil mengelus kucing itu. “Shizuka, kau pembohong yang buruk! Ekspresimu begitu muram sampai-sampai aku bisa merasakan ada yang tidak beres. Ini akan jadi pertarungan yang sulit, ya?”

Aku merasa malu pada diriku sendiri. Bukannya aku tidak tahu betapa pekanya Lady Meirin dalam hal emosi orang lain. “Maafkan aku.”

“Tidak! Minta maaf! Kau kembali pada kebiasaan burukmu. Saat ini, kita hanyalah tamu keluarga Chou, jadi tak banyak yang bisa kita lakukan.” Motivasi dan tekad terpancar di mata besarnya. “Tapi bagaimanapun juga, ayo kita kumpulkan kapal sebanyak mungkin. Waktu kita minum teh di Rinkei, Tuan Sekiei memberitahuku sesuatu yang sangat menarik. Soal tombak api yang sudah ditingkatkan… Hmm, mungkin kita bisa mengirimi mereka barel mesiu? Itu sangat berbahaya, tapi aku yakin Ruri akan menemukan cara untuk mengatasinya. Dia benci perang, tapi dia bilang dia jago dalam, eh, serangan api!”

Ah, nona mudaku mengerahkan segala daya upayanya untuk mencoba memenuhi perannya sendiri dalam hal ini. Dia tidak bisa menggunakan pedang, tombak, busur, atau bahkan menunggang kuda. Namun dia masih bisa menemukan cara untuk bertarung. Seandainya saja aku memikirkan ini sendiri, saat aku masih kecil dulu. Aku berdiri lebih tegak dan menundukkan kepala.

“Saya setuju dengan Anda dalam segala hal.”

“Terima kasih! ☆ Baiklah, saatnya membaca sisa dokumen ini!”

Suara gesekan kuas yang menyenangkan di atas kertas kembali memenuhi ruangan. Sambil memperhatikan pekerjaannya, aku menyisir rambutnya dan menarik napas dalam-dalam. Butuh beberapa saat bagiku untuk mengumpulkan keberanian sebelum berkata, “Eh, Nona Meirin.”

“Hmm? Apa?” Dia berhenti menggerakkan tangannya yang sedang menulis dan menatapku, memiringkan kepalanya ke samping dengan gestur yang menggemaskan.

Aku mengalihkan pandanganku darinya. Menekan kembali penyesalan masa laluku, aku memastikan untuk berkata sejelas mungkin, “Terima kasih banyak. Berkatmu aku bisa tersenyum lagi, Nona Meirin.”

Dia menatapku, bingung sejenak, lalu membusungkan dadanya yang membusung dengan ekspresi bangga. “Tentu saja! Bukankah aku simpanan terbaik yang bisa kau minta?”

“Ya, benar! Kau nyonya terbaik di seluruh negeri!”

“Hehe! ♪ Kamu manis banget kalau lagi jujur ​​soal perasaanmu, Shizuka! Memang sih, kamu selalu manis.”

Dalam suasana hati yang jauh lebih baik daripada sebelumnya, Meirin kembali bekerja sambil bersenandung riang. Aku tersenyum pada nona mudaku dan duduk di kursi di sebelahnya. Sepertinya aku perlu menyelidiki apa yang sedang terjadi di Seitou . Bahkan jika Tuan Sekiei dan Nyonya Hakurei terlibat dalam invasi, jika mereka tidak memiliki rencana yang matang… Wajah Ruri muncul di benakku. Dia menyebut dirinya seorang ascendant dan familier dengan semua cerita dan strategi dari perang, baik masa lalu maupun masa kini. Aku bahkan melihatnya mengalahkan beberapa pemain terbaik di Rinkei dalam hal gim simulasi militer.

Ia membenci perang dari lubuk hatinya. Aku tidak menganggapnya tipe orang yang akan terjun ke medan perang dan menawarkan jasa atau kepintarannya. “Tapi, jika Lady Ruri mengerahkan seluruh bakatnya di medan perang, maka, dikombinasikan dengan kekuatan militer Lord Sekiei dan Lady Hakurei, mungkin…” gumamku.

“Shizuka? Apa kau bilang sesuatu?” Lady Meirin mendongak, menatapku curiga.

Aku menyingkirkan lamunanku dan tersenyum padanya.

“Tidak, aku tidak. Mari kita lihat apakah Nona Asaka punya peta Seitou yang terbaru. Kurasa kita perlu mencari tahu tempat untuk mengirim kapal-kapal, juga mencari tahu lokasi untuk mengirimkan tombak api dan bubuk mesiu.”

***

Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, saya minta maaf karena membuat kalian menunggu. Saya tahu kalian baru saja tiba, tetapi ayah saya ingin berbicara dengan kalian berdua sebelum pertemuan. Saya akan meminta prajurit saya untuk mengantar kalian ke penginapan mereka.

Kami tiba di sebuah perkemahan yang didirikan di sebuah desa tak bernama, sekitar setengah hari perjalanan dari Ranyou, ibu kota Seitou. Api unggun yang tak terhitung jumlahnya berkobar di seluruh lokasi. Helm dan baju zirah pasukan selatan Marsekal Jo Shuuhou semuanya kotor, dan Hiyou, yang telah menunggu kami di dekat pintu masuk perkemahan, tak terkecuali. Ekspresinya tampak lebih tajam dari sebelumnya, dan ia bahkan berbicara dengan nada yang lebih tenang. Mereka pasti telah melalui banyak hal dalam sepuluh hari sejak pasukan kavaleri Jenderal melancarkan serangan serentak terhadap kedua korps pasokan kami.

“Kedengarannya bagus,” kataku.

“Aku serahkan prajurit kita padamu,” tambah Hakurei.

Hiyou membawa kami menyusuri jalan tak beraspal, dan saya memanfaatkan kesempatan itu untuk melihat-lihat desa. Tak satu pun bangunan terbuat dari batu. Dindingnya seperti tumpukan tanah yang dirangkai secara kasar, dan rumah-rumahnya terbuat dari kayu. Tak satu pun jendelanya diperkuat kaca, dan semua bangunan hanya setinggi sekitar satu lantai.

Pasukan keluarga Chou menghabiskan seluruh invasi dengan berkemah di pinggiran desa alih-alih masuk ke dalam, jadi ini pengalaman baru bagi kami. Aku tak melihat satu pun penduduk desa; sepertinya mereka sudah mendengar rumornya. Aku teringat semua desa yang dijarah—berkat Garda Kekaisaran—yang kami lewati dalam perjalanan ke sini. Hakurei pasti juga sedang memikirkan apa yang kami saksikan, karena seringai di wajahnya sama denganku.

Hiyou, yang masih berjalan di depan kami, berkata, “Aku sungguh lega kalian semua sampai di sini dengan selamat. Kudengar kalian juga diserang, dan oleh para Crimson Knights, dari semua orang.”

“Ya, kami berhasil bertahan. Kami sudah memberi tahu Marsekal Jo, tapi kami sudah mengirim semua yang terluka dan sakit kembali ke Keiyou. Kondisi mereka sudah tidak memungkinkan untuk terus bertempur.” Sulit meyakinkan mereka untuk kembali. Semua orang di pasukan keluarga Chou begitu bersemangat membuktikan diri di medan perang sehingga terkadang saya bingung harus berbuat apa dengan mereka.

Ekspresi Hakurei menegang dan ketika ia berbicara, nadanya dingin. “Dalam perjalanan ke sini, kami melihat banyak desa telah menawarkan sumber daya… Tidak, kurasa tak perlu berbasa-basi. Kami melihat banyak desa telah dijarah. Apakah Marsekal Jo tahu apa yang terjadi?”

Alasan mengapa ayah secara alami mendapat julukan Perisai Nasional, sekaligus alasan mengapa musuh-musuh kami menghormatinya, adalah karena para prajurit di bawah komandonya tidak pernah menjarah warga sipil. Mengingat Chou Hakurei tumbuh besar menyaksikan ayahnya menjalankan keyakinan ini, ia mungkin menganggap apa yang dilakukan pasukan Ei sebagai kejahatan yang tak terbayangkan. Aku tidak peduli jika orang-orang menganggap kami naif dan meremehkan kami karenanya. Aku hanya tidak ingin ia menyaksikan kekejaman yang mampu dilakukan beberapa pasukan.

Hiyou berhenti di depan sebuah tenda yang telah didirikan di alun-alun kota. Ketika ia berbalik kepada kami, raut wajahnya muram dan ia terdiam cukup lama. “Saya yakin ayah saya akan menjelaskan semua ini kepada kalian. Silakan masuk.”

Ketika kami masuk ke tenda, kami melihat Jo Shuuhou, anggota Phoenix Wing, sedang menatap tajam ke arah peta di atas meja. Ia tampak berpikir keras, alisnya berkerut. Rambut putih di kepala dan janggutnya lebih banyak dibandingkan saat aku bertemu dengannya di Keiyou, dan pipinya cekung.

Dia mendongak saat menyadari kehadiran kami. “Ah, kalian di sini. Hai, jaga di luar. Jangan biarkan siapa pun mendekati tenda ini.”

“Baik, Pak!” Pewaris keluarga Jo memberi hormat dengan hormat sebelum keluar.

Marshal Jo duduk di kursi terdekat dan menghela napas panjang. “Maafkan saya. Saya cukup lelah setelah berurusan dengan orang-orang bodoh yang masih belum mengerti bahaya yang mereka hadapi. Silakan duduk.”

“Terima kasih, Marshal,” kataku sambil menundukkan tubuhku ke sebuah bangku.

“Apakah kamu sudah cukup tidur?” tanya Hakurei sambil duduk di sebelahku.

Marsekal Jo mengambil tongkatnya dan menjawab, “Saya menghargai perhatian Anda, tetapi kami tidak punya waktu untuk itu. Saya akan menjelaskan situasi kami saat ini.” Ekspresinya berubah menjadi seperti seorang jenderal berpengalaman, dan ia mengetukkan tongkatnya ke beberapa titik di peta. “Serangan musuh, yang mengambil rute panjang untuk menyergap kami dari belakang, telah membuat Garda Kekaisaran kehilangan hampir seluruh korps perbekalan mereka. Hanya ada sedikit korban di antara para prajurit. Namun, mereka telah kehilangan sebagian besar kuda mereka. Pasukan timur dan barat saya sedang waspada terhadap serangan, jadi korps perbekalan kami baik-baik saja dibandingkan. Namun, kami tidak dalam posisi untuk tinggal di wilayah musuh lebih lama lagi.”

“Dan akibat kerugian-kerugian itu, Garda Kekaisaran terpaksa menjarah desa-desa, semua itu agar mereka bisa mendapatkan sedikit sumber daya?” tanya Hakurei datar. Pertanyaan itu mungkin tanpa emosi, tetapi aku bisa melihat tangannya yang berada di lutut gemetar.

Tongkat di tangan Marsekal Jo patah terbelah dua dengan bunyi retakan kering. “Tentara saya dan pasukan barat mencegah mereka menyerang desa-desa tempat kami menginap. Itu tidak menghentikan Garda Kekaisaran untuk mengirim tentara ke desa-desa lain untuk menyerang mereka! Bukan hanya itu, mereka menyerang atas perintah langsung dari komandan tertinggi dan marshal Garda Kekaisaran!”

“Itu…” Aku begitu terkejut hingga tidak bisa memikirkan kata-kata lagi untuk diucapkan.

“Apakah mereka gila?” tanya Hakurei, suaranya begitu dingin hingga aku merasakan getaran di tulang punggungku.

Garda Kekaisaran adalah pasukan yang berada di bawah komando langsung kaisar. Mungkin saja—tidak, aku yakin rakyat Seitou tidak akan pernah memaafkan Kekaisaran Ei atas tragedi ini. Ini mengerikan!

Marshal Jo meletakkan tangannya di atas meja, dan aku tahu ia berusaha sekuat tenaga menahan amarahnya. “Aku tidak bisa menjawabmu; aku sendiri tidak tahu jawabannya. Setidaknya, Rin Chuudou, si bodoh yang telah menipu dirinya sendiri dengan menganggap dirinya orang bijak, belum menyerah untuk menyerang Ranyou. Jika Jouko dan aku tidak setegas kami dalam tuntutan kami, kami bahkan tidak akan bisa mengadakan pertemuan terakhir malam ini.”

Hakurei dan aku tidak menanggapi, malah saling berpandangan. Keadaan ternyata jauh lebih buruk dari yang kami bayangkan. Hakurei menatap langsung ke mata Marsekal Jo dan bertanya, “Apakah kau menentang pertempuran dengan Seitou?”

“Tentu saja. Aku lebih baik mati daripada bilang kita akan kalah, tapi sekarang, kita sudah membuat orang-orang Seitou melawan kita. Dalam situasi seperti ini, kita akan kesulitan mempertahankan kota ini setelah merebutnya. Nona Hakurei, kita telah kehilangan puluhan tahun niat baik kita dengan negara ini.” Marsekal Jo menutupi wajahnya dengan tangannya.

Pria ini adalah seorang jenderal yang begitu kuat dan dihormati sehingga ia sering dibandingkan dengan Chou Tairan, namun saya bisa melihat getaran kuat yang mengguncang tubuhnya. Ia mengerti bahwa jika kita kalah di sini, Keiyou akan menjadi korban berikutnya.

Saat Hakurei dan aku mencari kata-kata yang tepat, kami mendengar Hiyou berkata dari luar tenda, “Ayah, sudah waktunya.”

“Dimengerti. Terima kasih.” Sudah lebih dari dua puluh tahun sejak nama Marsekal Jo dikenal di seluruh negeri. Selama itu, ia tak pernah kalah dalam pertempuran. Kini, raut wajahnya yang pasrah dan sedih tampak saat ia berdiri dan mengambil pedangnya. “Kalau begitu, mari kita pergi ke medan perang, tempat kita harus muncul sebagai pemenang.”

***

Sebuah tenda besar telah didirikan di belakang perkemahan utama pasukan Ei. Sebuah kursi rumit yang menyerupai singgasana telah ditempatkan di dalamnya, dan saya jadi bertanya-tanya mengapa mereka repot-repot membawa kursi itu . Seorang pria botak gemuk dan jelek duduk di atasnya, dan saya menduga dia adalah Rin Chuudou. Dia sedang berbicara dengan seorang pria yang menyembunyikan separuh wajahnya di balik topeng rubah, serta seorang komandan yang mengenakan seragam militer yang indah.

“Oh! Shuuhou!” Suara yang memanggil Marshal Jo terdengar berat dan menggema di udara.

Hakurei mundur dan melangkah setengah ke arahku, bersembunyi di balik punggungku. Pemilik suara itu mengenakan baju zirah yang sudah usang, dan ada topi kecil di kepalanya. Matanya yang gelap memancarkan sesuatu yang garang, dan ia memiliki rambut hitam serta janggut hitam. Meskipun agak pendek, aku tahu ia berotot. Orang-orang lain di tenda itu, seperti pria ini, jelas merupakan pejuang yang kuat.

Hiyou mencondongkan tubuhnya ke arahku dan berbisik, “Itu Jenderal U Jouko dari tentara barat.”

“Jadi, itu Tiger Fang yang dirumorkan?” bisikku. “Kalau begitu, pria bertopeng dan jenderal tampan itu…”

Pria bertopeng itu adalah Denso, salah satu perwira paling tepercaya Letnan Kanselir. Yang satunya lagi adalah Ou Hokujaku, pemimpin Garda Kekaisaran.

Sungguh memuakkan . Saat Marsekal Jo sedang berbicara dengan Jenderal U, saya bisa mendengar bisikan-bisikan dari orang-orang lain di tenda.

“Hei, lihat gadis itu.”

“Dia memiliki rambut perak dan mata biru.”

“Sungguh pertanda buruk untuk dilihat sebelum perang.”

“Dia putri dari keluarga Chou.”

Semua orang yang menatap Hakurei dengan tatapan jijik di mata mereka mengenakan seragam rumit Garda Kekaisaran, dan mereka jelas-jelas memiliki posisi tinggi di pasukan itu. Tak satu pun dari mereka pernah melihat pertempuran sungguhan . Jika mereka bukan sekutu kami, aku pasti sudah angkat tangan. Sebaliknya, aku mengulurkan tangan dan mengusap jari-jariku ke jari Hakurei yang terkepal erat. Matanya yang sebiru safir melebar menanggapi.

“Sekiei?”

“Jangan khawatirkan mereka. Aku di sini untukmu.”

Hakurei membalas dengan senyum bahagia dan anggukan tak kentara, “Baiklah.” Di sampingku, dia berdiri lebih tegak.

“Ehem!” Marshal Jo terbatuk, begitu kerasnya hingga pasti disengaja.

“Oh? Wah, putri dan putra Perisai Nasional! Ya, saya senang sekali melihat kalian berdua di sini.” Suara lantang Jenderal U memecah suasana canggung. “Baiklah, Letnan Kanselir, mari kita mulai diskusi kita!” Rasanya mereka berdua seperti mengintimidasi para perwira Garda Kekaisaran agar diam.

Rin Chuudou, masih duduk di kursinya, menatapku dan Hakurei dengan jengkel sebelum menyembunyikan kekesalannya di balik senyum menjijikkan. “Sepertinya kita semua sudah di sini. Baiklah, kalau begitu, mari kita mulai pertemuan terakhir kita mengenai serangan kita terhadap Ranyou.”

“Keberatan!” seru Jenderal U langsung, sorot matanya tajam saat ia memelototi Letnan Kanselir. “Saya yakin Anda salah paham tentang kehadiran kami. Kami tidak bisa menyetujui serangan ke ibu kota!”

“Cih.” Telingaku begitu tajam sehingga aku bisa mendengar dengan jelas bagaimana letnan rektor gemuk itu mendecak lidahnya.

Jenderal tentara barat melanjutkan, “Letnan Kanselir, memang benar bahwa penyergapan besar-besaran Jenderal telah membuat kita kehilangan sebagian besar kuda, dan Garda Kekaisaran kesulitan mempertahankan logistik militer. Saya yakin musuh kita berencana untuk bersembunyi di kota mereka. Setelah itu terjadi, kita tidak akan bisa merebut Seitou. Saya yakin mundur sekarang adalah kepentingan terbaik kita , selagi kita masih punya kekuatan.”

Para perwira dari pasukan barat dan timur menggenggam tangan mereka di balik baju zirah dan sarung mereka yang kotor, menunjukkan dukungan mereka kepada para pemimpin. Menanggapi hal itu, para perwira Garda Kekaisaran mengerutkan bibir mereka, jelas-jelas menunjukkan ketidakpuasan. Letnan Kanselir membisikkan sesuatu ke telinga pria bertopeng rubah—Denso—di belakangnya sebelum ia menoleh ke arah kami.

“Ya, memang benar kami telah menderita beberapa korban.”

“Ada beberapa korban,” ya? Dalam perang ini, kita terpaksa mengandalkan jalur darat untuk logistik militer. Namun, kita kehilangan sebagian besar kuda kita, dan juga membuat penduduk setempat melawan kita. Si idiot ini tidak mengerti mengapa dua detail itu bisa berakibat fatal.

“Kita punya seratus lima puluh ribu prajurit!” lanjut Letnan Kanselir. “Sebagai perbandingan, pasukan Seitou hanya punya lima puluh ribu prajurit yang menyedihkan. Kita tinggal menyerbu dan menghancurkan mereka dengan kekuatan kita yang superior! Kita sudah selesai mengumpulkan semua sumber daya yang kita butuhkan. Kalau kita tidak melancarkan serangan sekarang, kapan, kumohon beri tahu, menurutmu kita akan melakukannya? Jenderal U, Marsekal Jo, komentar pengecut seperti itu tak terpikirkan oleh prajurit dengan reputasi seperti kalian.”

Suhu di ruangan itu turun beberapa derajat. Aku bisa melihat urat-urat lemak berdenyut di dahi Jenderal U saat ia melotot tajam ke arah Letnan Kanselir. “Apa itu? Penjarahan yang kau perintahkan itulah alasannya—”

“Jouko.” Marsekal Jo mengulurkan tangan untuk meraih tangan Jenderal U sebelum ia sempat meraih pedangnya. Kemudian, ia mengalihkan tatapan tajamnya ke arah Jenderal Ou, yang ekspresinya tetap tenang selama ini. “Ou Hokujaku, apa pendapatmu tentang masalah ini? Apakah Garda Kekaisaran ingin melakukan serangan ini?”

“Atas perintah Yang Mulia Kaisar, kami akan melakukan apa pun yang diperintahkan panglima tertinggi.” Jawaban itu mengecewakan. Hokujaku menyingkirkan poni panjangnya yang menyebalkan dari wajahnya sambil melanjutkan dengan nada percaya diri, “Namun, kurasa tak ada yang bisa dilakukan jika pasukan barat dan timur tidak tertarik dengan invasi ini. Garda Kekaisaranku akan mengalahkan Ranyou sendirian, dan kami akan menunjukkan kepada mereka konsekuensi dari pengkhianatan terhadap kekaisaran kami.”

“Mengesankan! Nah, inilah yang kuanggap sebagai jenderal hebat! Inilah mengapa kau yang memimpin Garda Kekaisaran, Jenderal Ou!” Pujian letnan kanselir datang tiba-tiba, membuat para perwira dari pasukan barat dan timur melotot ke arahnya. Jelas ia sedang mengejek mereka.

“Dan begitulah,” kata Hokujaku. “Kita akan merebut Ranyou sementara kalian para pengecut gemetar ketakutan. Kalian bisa duduk manis di sini dan menunggu kabar kemenangan kita.”

Seseorang menggeram, pelan dan marah. Ini buruk. Ini benar-benar buruk. Tidak seperti Garda Kekaisaran—yang hanya memiliki sedikit pengalaman dalam peperangan—pasukan barat dan timur tak pernah berhenti berjuang untuk mengusir tentara asing dan barbar yang mencoba menyerang Kekaisaran Ei. Menyebut mereka “pengecut” adalah cara jitu untuk memancing amarah mereka. Bahkan mata Hiyou pun menyipit penuh niat membunuh.

Dengan suara gemuruh, Jenderal U menghantamkan tinjunya ke meja, mematahkannya menjadi dua. “Kau… Beraninya kau mengatakan bahwa aku, U Jouko, takut?! Aku tak akan membiarkan penghinaan itu begitu saja!”

“Jouko, berhenti! Kalian semua, tenanglah,” bentak Marsekal Jo. Ia mengalihkan tatapan tajamnya yang tajam ke arah Letnan Kanselir dan Ou Hokujaku sebelum mencoba lagi, “Jika rencana kalian hanya untuk memancing amarah kami agar ikut serta dalam serangan, itu percuma. Pasukan Ranyou ingin memancing kami, dan hanya bertempur di saat yang tepat . Kami bahkan tidak yakin apakah pasukan musuh benar-benar hanya terdiri dari lima puluh ribu prajurit. Karena sekarang kami tidak bisa mendapatkan bantuan dari warga, kami tidak punya cara untuk memastikan informasi ini. Pasukan Seitou, yang tidak kami ketahui sama sekali, bahkan belum muncul. Ada kemungkinan besar prajurit mereka akan muncul sebagai bala bantuan Ranyou.”

“Akan ideal jika para pengkhianat itu berani menunjukkan wajah mereka,” kata Ou Hokujaku. “Semua prajurit Seitou lemah, dan mereka bukan tandingan kita. Aku yakin Tiga Jenderal Agung bangga dengan prestasi militer mereka yang luar biasa. Namun, aku akan membuktikan kepadamu bahwa kami para prajurit Garda Kekaisaran juga mampu melakukan hal-hal seperti itu jika diberi kesempatan untuk bertempur.”

Aku tak percaya apa yang baru saja kudengar dari marshal Garda Kekaisaran. Dia akan terus menyerang ibu kota tanpa alasan lain selain untuk menunjukkan ayah dan rekan-rekannya?! Aku begitu ngeri sampai hampir lupa bagaimana Denso mengeluarkan sebuah gulungan dari kotak berpernis dan menawarkannya kepada Chuudou dengan penuh hormat.

Letnan kanselir yang gemuk itu berdiri dan seringai mengejek di wajahnya semakin jelas. Firasat buruk menyergapku. Ketika ia membuka gulungan itu, kami bisa melihat tanda naga di punggungnya. Tenda pun dipenuhi gumaman para perwira yang berkumpul.

“Marsekal Jo, Jenderal U, Yang Mulia Kaisar ingin kita membawa Ranyou untuk Ei.”

Mereka berhasil membunuh kita. Aku tak pernah menyangka mereka bisa meyakinkan kaisar tentang hal ini.

Jenderal U menghela napas panjang dan perlahan sebelum menjawab, “Dimengerti!”

Oh tidak. Aku bisa melihat mulut Denso melengkung membentuk senyum.

Marsekal Jo juga mengepalkan tinjunya dan menundukkan kepalanya. “Letnan Kanselir, mohon maaf atas ketidaksopanan kami. Kami, beserta pasukan kami, akan berpartisipasi dalam serangan besok. Saya berjanji akan memperbaiki penampilan buruk malam ini.”

Meskipun para perwira lainnya menatap Letnan Kanselir dengan tatapan membunuh, mereka juga membungkuk untuk menunjukkan bahwa mereka tunduk pada perintah tersebut. Rin Chuudou telah mendapatkan apa yang diinginkannya. Ia menyeka keringat berminyak dari wajahnya dan mengangguk beberapa kali. Senyum puas tersungging di wajahnya.

“Bagus. Kau hanya perlu mendengarkan perintah. Apa itu benar-benar sulit?”

Jenderal U memejamkan matanya rapat-rapat dan Marsekal Jo meletakkan tangannya di gagang pedangnya. Aku bisa melihat lengannya gemetar.

Tak menyadari kemarahan para jenderal, letnan kanselir yang bodoh itu mengumumkan, “Besok, kita akan membawa pulang kemenangan gemilang. Saya percaya kalian semua akan berjuang sekuat tenaga demi tanah air kalian. Sedangkan bagi keluarga Chou, saya ingin kalian bertindak sebagai cadangan Marsekal Jo. Saya harap kalian menghargai kebaikan yang saya berikan.”

***

“Oh? Kau meletakkan bidakmu di sana? Lalu, untuk langkahku selanjutnya… Bagaimana kalau begini?”

“Ah!”

Pemuda berponi yang menutupi kedua matanya itu mengulurkan tangan rampingnya dan membanting bidak catur utama ke papan catur. Bidaknya tepat berada di antara kekuatanku, dan jelas aku berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Meskipun kami berada di tempat teduh, aku bisa merasakan keringat menetes di pipiku, membuat rambut pirangku terasa lengket di kulitku dengan cara yang sangat tidak nyaman.

Yang menyaksikan pertandingan itu adalah seorang lelaki tua bertopeng rubah dan seorang perempuan yang sangat cantik. Perempuan itu—Yang Terhormat—berambut ungu panjang dan mengenakan jubah biksu. Lelaki tua itu bergumam kagum sebelum berkata, “Pemain hari ini cukup hebat. Ruri, ya? Aku bisa mengerti kenapa kau tidak membunuhnya dan malah memilih untuk membesarkannya. Yah, dia tetap bukan tandingan Hasho-ku.”

“Oh, diamlah. Tidak ada yang tahu apa yang bisa terjadi dalam sebuah pertandingan. Sebaiknya kau ingat itu daripada menghabiskan waktumu memandangi pergerakan bintang.”

Sakit. Sakit. Sakit. Ini cuma mimpi delapan tahun lalu, waktu aku masih di Enkei.

“Kami hanya mencari kebenaran, tidak lebih,” kata lelaki tua itu. “Wajar kalau kami kalah darimu. Lagipula, untuk memenuhi keinginan egoismu sendiri, kau telah membakar beberapa batas yang tersisa di sekitar para mistikus dan menculik para penghuninya, semua itu hanya untuk memuaskan keinginanmu.”

“Cara bicara yang buruk sekali. Aku tak pernah sekalipun menyimpang dari tujuan awalku. Bahkan setetes air pun dapat menembus batu besar seiring waktu. Aku bersumpah akan menghidupkan kembali seni mistisisme di dunia ini. Nah, Ruri, habisi dia.” Wanita cantik itu—wanita yang telah membunuh orang tuaku—menutup kipasnya saat ia memberi perintah dengan nada dingin.

Aku menggigil hebat sebelum tergagap menjawab, “Y-Ya, Bu.”

Pemuda itu—Hasho, begitulah ia dipanggil—mencondongkan kepalanya ke samping dengan ekspresi bingung. “Aku tidak mengerti kenapa dia memerintahkanmu seperti itu. Mustahil kau bisa menang dari—” Selagi dia masih berbicara, aku menggunakan tangan kecilku untuk mendorong salah satu bidakku ke arah bidak utama yang telah ia letakkan. Mata sipitnya terbelalak. “Apa?!”

 

Bidaknya, yang beberapa menit sebelumnya mendominasi papan, telah dikeluarkan. Ada tatapan panik di matanya saat ia mengacak-acak rambutnya, menatap papan sambil memikirkan langkah selanjutnya. Namun, setelah beberapa menit, ia menggeram, “Aku kalah!”

Aku menghela napas panjang dan menempelkan tangan kananku ke tangan kiri agar tidak gemetar. Kalau aku yang kalah, Yang Mulia pasti sudah menghajarku habis-habisan.

Lelaki tua itu mengerutkan bibirnya dengan cemberut, bahkan saat ia menunjukkan keterkejutannya. “Aku tak percaya. Aku sudah menyuruh Hasho mempelajari strategi Ouei yang agung, tapi anak ini malah bisa mengalahkannya?”

Yang Terhormat terkekeh pelan. “Tentu saja. Aku sudah menyuruh Ruri mempelajari semua strategi pasukanku. Lagipula…”

Jangan bilang! Jangan sampai aku mengingatnya! Aku ingin menutup telingaku, tapi tubuhku membeku di luar kehendakku. Saat itu, aku bahkan tidak bisa bergerak tanpa izin perempuan itu. Sebegitu kuatnya pengaruhnya padaku.

Dia membuka kipasnya lagi dan tertawa, terdengar seolah-olah dia sedang bersenang-senang saat mengungkapkan, “Aku sudah mengajaknya ikut perang! Anakmu itu tidak punya kesempatan.”

Pria tua itu menundukkan kepalanya. “Saya terkesan.”

Ketika aku menoleh ke arah pemuda itu, kulihat ia melotot tajam ke arahku. “Ih!” Teriakan kecil itu lolos dariku dan aku buru-buru menutup mulut dengan tangan. Untungnya, lelaki tua itu dan Yang Mulia tidak memperhatikan kami.

“Yang Mulia, bolehkah kami membawa gadis itu? Kaisar Gen sedang sakit dan saya ragu dia akan hidup lebih lama lagi. Saya yakin suatu saat nanti, dia berencana menyeberangi sungai untuk melancarkan serangan terakhirnya terhadap Ei.”

“Dia tidak akan menang. Anak nakal keluarga Chou itu benar-benar harimau. Taringnya akan merobek tenggorokanmu jika kau tidak siap.” Aku tahu mereka sedang membicarakan Chou Tairan. Dia adalah salah satu jenderal Ei yang paling terkenal, dan Yang Terhormat sering mengangkatnya untuk memujinya. Dia pasti akan menghalangi penyerbu mana pun yang berani menyeberangi sungai. Yang Terhormat menggunakan kipasnya untuk menyembunyikan bibirnya yang tertarik membentuk seringai licik. “Jadi, maksudmu kau ingin memberikan Ruri kepada kaisar berikutnya?”

“Ya. Awalnya, aku ingin merekomendasikan Hasho. Tapi, kalau dia kalah dari anak tujuh tahun… Yah, aku ragu dia cocok untuk tanggung jawab itu. Gen pasti orang yang menyatukan negeri ini.”

Napas pemuda itu tercekat di tenggorokannya, dan aku melihat ia menegang. Mungkin ia berada dalam situasi yang sama sepertiku—jika ia tidak membuktikan dirinya berguna, ia akan dibuang.

Mata kecubung Yang Terhormat yang cemerlang namun menakutkan berbinar penuh minat. “Wah, kau sangat terpesona padanya. Apakah kaisar berikutnya benar-benar pria dengan potensi seperti itu?”

“Memang. Tapi itu tidak mengejutkan, mengingat fakta bahwa dia—”

Aku tak bisa mendengar sisa kata-katanya karena hembusan angin yang tiba-tiba. Sementara mereka melanjutkan percakapan, aku memutuskan untuk bertindak—ketika kami kembali ke Ranyou, aku harus melarikan diri. Jika aku tetap di sini, strategiku akan digunakan untuk membunuh orang-orang yang tak terbayangkan jumlahnya. Setelah mendengar apa yang dikatakan pria bertopeng itu, Yang Mulia menatapnya dengan mulut ternganga, sebelum bibirnya melengkung membentuk senyum kejam.

“Menarik sekali jika itu benar. Sungguh menarik! Kurasa kita akan segera membutuhkan Pedang Surgawi. Legenda Kouei yang menghembuskan napas terakhirnya untuk menebang batu besar di Routou mungkin hanya dongeng belaka. Tapi itu bukan kejutan. Jika kau serius ingin menguasai seluruh dunia, kau perlu sedikit melebih-lebihkan kebenarannya. Bagaimanapun, bahkan jika kita menemukan Pedang Surgawi, aku ragu kita bisa menggunakannya.” Wanita cantik itu menyipitkan mata dan menatap sendu ke arah pohon persik yang tumbuh di taman. “Sepanjang sejarah, hanya Kou Eihou yang mampu menggunakan kedua pedang itu. Aku akan mempertimbangkan saranmu untuk Ruri. Tidak masalah bagiku apakah aku akan mempertahankannya atau tidak.”

***

Aku tersentak bangun dari tempat tidur, terengah-engah. Sungguh malang. Akhirnya aku bisa tidur tanpa memimpikan masa laluku. Akhir-akhir ini aku juga merasa tidak enak badan. Aku tahu alasannya. Itu karena aku bertemu pria berambut dan bermata hitam itu, pria berbekas luka di pipi kirinya yang menghunus pedang hitam besar—Gisen, namanya dulu. Dialah pria yang membunuh orang tua dan kakak perempuanku.

Aku mengulurkan tangan ke meja samping dan mengambil selembar kain, menyeka keringat di wajahku sebelum melihat sekeliling ruangan. Ruangan itu kosong, hanya menyisakan tempat tidur tempatku berbaring, dan lilin kecil di dinding berkedip-kedip. Sekiei dan Chou Hakurei telah berusaha keras mengamankan rumah kosong ini untukku. Mereka jauh lebih baik daripada yang diperingatkan Meirin.

Saat aku masih duduk di sana, menatap kosong ke dinding, pintu usang itu terbuka dan menampakkan seorang gadis cantik berambut perak dan bermata biru, mengenakan seragam militer. Ternyata itu Chou Hakurei. Ia masuk, membawa botol bambu di tangannya. Aku bisa melihat salah satu Pedang Surgawi Bintang Kembar tergantung di ikat pinggangnya.

“Nona Ruri, bagaimana kabarmu?” tanyanya sambil mencondongkan tubuh ke arahku. Meskipun aku berjenis kelamin sama dengannya, aku tetap tak kuasa menahan diri untuk menatap wajahnya yang luar biasa cantik.

Karena dia menyerahkan botol itu kepadaku dengan tatapan khawatir, aku menunduk dan menjawab, “Aku baik-baik saja. Terima kasih.” Minum air itu sedikit demi sedikit membuatku tenang. Sambil tetap menatap bulan di luar jendela, aku bertanya, “Apakah dia tidak bersamamu?”

Dia duduk di kursi. “Kalau maksudmu Sekiei, Marsekal Jo dan Jenderal U sudah mengajaknya berdiskusi. Orang-orang tua selalu senang bersamanya. Ngomong-ngomong, aku tidak selalu bersamanya, tahu?” Jawabannya halus dan meskipun dia tampak tenang di permukaan, aku bisa melihat dari caranya memainkan gagang pedangnya bahwa dia jelas-jelas tidak senang dengan ketidakhadiran Sekiei.

Aku memutuskan untuk mengolok-olok gadis cantik ini. “Tapi, kamu berharap bisa bersamanya sepanjang waktu, kan?”

“Yah, itu… tidak salah ,” gumam Hakurei, sambil mengulurkan tangan untuk memainkan rambutnya. Saat ia mengembungkan pipinya, ia tampak jauh lebih muda dari usianya. Tanpa mengubah ekspresinya, ia mendekat dan bertanya, “Nona Ruri, Anda jahat sekali. Apa Anda terlalu banyak menghabiskan waktu dengan Meirin?”

“Jangan samakan aku dengan pedagang kecil itu! Kurasa dia sudah mengurusku. Ngomong-ngomong, bagaimana rapatnya?”

Setiap kali aku mengunjungi Rinkei, Meirin selalu mengalahkanku dalam kontes mencicipi teh, lalu memaksaku bersusah payah mencarikannya sesuatu. Terkadang aku agak kesal dengan perlakuannya. Namun, sebagai seseorang yang tak punya keluarga di dunia ini, atau kenalan yang bisa kupercaya, ia dan Shizuka telah menjadi sahabat dan penyelamatku.

Hakurei tertawa pelan sebelum menyilangkan kaki dan melihat ke jendela. Saat ia berbicara lagi, suaranya begitu santai, seolah-olah ia sedang memberitahuku bahwa ia akan pergi berbelanja: “Besok pagi-pagi sekali, semua pasukan akan berbaris menuju Ranyou untuk mencoba merebutnya.”

Aku mengerjap, pikiranku berpacu untuk memahami apa yang baru saja dikatakannya. Aku meneguk air perlahan sebelum menatap mata biru safirnya. “Kau serius? Mereka akan melancarkan serangan ke ibu kota, meskipun tahu kita sudah tidak punya jalur pasokan dan ada pasukan di dalam tembok Ranyou? Apa mereka sudah mempertimbangkan kemungkinan musuh akan memancing kita ke pertempuran terbuka, alih-alih membiarkan kita mengepung mereka?”

“Letnan rektor tampaknya yakin semuanya akan baik-baik saja.”

Aku mendesah. “Dia idiot.”

Kami unggul dalam hal jumlah—pasukan Ei memiliki sekitar seratus lima puluh ribu tentara, sementara pasukan Gen hanya sekitar lima puluh ribu. Namun, akibat Garda Kekaisaran yang menjarah desa-desa di seluruh Seitou, pasukan Seitou tidak lagi puas berpangku tangan melihat apa yang akan terjadi. Mereka, begitu pula warga sipil Seitou, semuanya menyimpan dendam terhadap pasukan Ei. Jika mereka memilih untuk bertahan di Ranyou, kami akan kesulitan merebut kota dalam waktu singkat. Strategi “Sai dan Tou berbagi perahu” telah berhasil.

Aku menunduk ketika merasakan Hakurei meletakkan sebuah kantong kecil namun berat di pangkuanku. “Apa ini?” tanyaku.

“Ini uang untuk perjalanan. Aku juga sudah menyiapkan kuda dan beberapa ransum untukmu. Silakan berangkat malam ini.” Sekiei setuju dengan keputusanku. ‘Kita tidak bisa melibatkan ahli strategi kita karena dia membenci perang’ adalah kata-katanya yang persis sama.

“Bagaimana denganmu dan sisa pasukan Chou?! Dalam skenario terburuk—” Aku tak mampu menyuarakan sisa pikiranku. Sekalipun ingin, mulutku tak bisa berkata-kata. Aku bisa menebak rencana ahli strategi musuh kira-kira seperti, “Kita akan membiarkan pasukan Ei yang besar menyerang ibu kota sebelum memusnahkan mereka di depan mata warga Seitou…” Itu menjelaskan mengapa mereka mengangkut ketapel dari berbagai menara dan benteng.

Hakurei menatapku dengan tatapan penuh terima kasih sebelum ia berdiri dengan anggun. Ada tatapan tegas dan penuh tekad di matanya saat ia berkata, “Aku putri Chou Tairan. Aku tak bisa meninggalkan prajuritku. Yang lebih penting…” Ia tersenyum. Meskipun kecil dan cemas, aku bisa melihat secercah kebahagiaan sejati dalam ekspresinya. Cahaya bulan menyinari rambut peraknya saat ia melanjutkan, “Jika aku tak ada, Sekiei akan mendapat masalah. Aku yakin bahkan saat kita bicara ini, ia berpikir akan melakukan apa pun untuk menyelamatkanku dan prajurit lainnya. Ia benar-benar merepotkan.”

Ah, dia sungguh, dari lubuk hatinya, mencintai laki-laki itu. Cintanya begitu kuat sehingga jika itu berarti dia bisa membantunya atau tetap di sisinya, ke mana pun dia pergi di dunia ini, dia tak akan ragu mempertaruhkan nyawanya. Harus kuakui, aku sedikit cemburu—tapi di saat yang sama, aku tak ingin melihatnya mati. Yang kubutuhkan hanyalah alasan untuk bertahan.

Setelah beberapa saat hening, aku menunjuk pedang yang tergantung di ikat pinggangnya dan bertanya, “Hei, kamu bisa menghunus pedang itu, kan?”

“Ya, aku mau.”

Hakurei mundur beberapa langkah dan mencabutnya dengan gerakan halus. Ia mengayunkannya tiga kali, bilah putih bersihnya berkilau dalam cahaya redup, sebelum ia mengembalikannya ke sarungnya dengan bunyi klik pelan. Aku ternganga menatapnya, tak mampu berkata-kata. Apakah ia menyadari betapa mustahilnya hal yang baru saja ia lakukan?

“Hanya mereka yang bisa menggunakan Pedang Surgawi yang berhak menaklukkan negeri ini.” Itulah kata-kata yang ditinggalkan Ou Eifuu, kanselir kekaisaran Kekaisaran Tou, yang pernah menyatukan benua. Sejak saat itu, banyak orang berkuasa telah menjelajahi negeri-negeri untuk mencari Pedang Surgawi. Aku salah satunya, meskipun tujuanku adalah balas dendam. Ada sesuatu antara dia dan Sekiei, tapi apa?

Ekspresi Hakurei melembut. “Awalnya, aku tak bisa mencabut pedang ini dari sarungnya. Tapi akhirnya aku bisa menguasainya.”

Aku menelan ludah. ​​”Bolehkah aku bertanya bagaimana caranya?”

Memang benar aku tertarik pada Pedang Surgawi. Kalau tidak, aku tidak akan menerima permintaan Meirin. Namun, itu hanyalah alasan. Sepertinya aku menikmati waktu yang kuhabiskan bersama gadis ini dan pria yang dicintainya jauh lebih dari yang kuduga. Aku ingin membantu mereka sebisa mungkin.

Meskipun Hakurei biasanya begitu tenang dan kalem, ia mulai melihat sekeliling dengan pandangan yang tidak nyaman. “Eh, yah, itu…”

“Hmm? Ada apa?” Aku memiringkan kepala ke samping.

Setelah memeriksa ruangan itu dengan cermat, dia mencondongkan tubuh ke depan dan berbisik di telingaku, “ Jangan beri tahu Sekiei, tapi menggunakan pedang ini muncul secara alami dalam pikiranku setiap kali aku memikirkannya.”

Terkejut, aku menatap Hakurei, mencari tanda-tanda kepalsuan, sebelum aku tertawa terbahak-bahak.

“J-Jangan menertawakanku!”

“M-Maaf, tapi… Hehe, kalau Meirin dengar, dia pasti marah banget sama kamu.”

Wajah pedagang kecil yang kami tinggalkan di Keiyou berkelebat di benakku. Jika dia tahu dia akhirnya membantu saingan terbesarnya untuk mendapatkan kasih sayang Sekiei, dia pasti akan mengamuk. Aku hampir bisa mendengar suaranya: “Ruri! Lain kali, kau harus membantuku ! ”

Setelah selesai tertawa, aku berkata dengan nada santai, “Aku sendirian di dunia ini. Orang tuaku, kakak perempuanku… Semua anggota keluargaku dibunuh oleh Gisen, pria yang menyerang kami kemarin. Oh, dan ngomong-ngomong, aku memang seorang ascendant.” Hakurei cemberut, tetapi setelah mendengarku berbicara, ekspresinya berubah menjadi khawatir. “Aku lahir di Kobi, sebuah lembah mistis di Gurun Hakkotsu, jauh di barat Seitou. Dulu, ada begitu banyak ascendant dan sage yang mampu melakukan sihir luar biasa. Namun, jumlah mereka menyusut hingga saat aku lahir, jumlah penduduk Kobi kurang dari seratus. Tak satu pun dari mereka bisa menggunakan sihir.”

Ayahku tegas, namun penuh perhatian. Ibuku selalu baik padaku. Kakak perempuanku telah meninggal saat berusaha melindungiku. Meskipun sepuluh tahun telah berlalu sejak saat itu, aku memikirkan mereka setiap hari. Aku tak akan pernah melupakan mereka.

Kami diserang pada hari ulang tahunku yang kelima dan aku dibawa pergi. Orang-orang yang menculikku memaksaku mengikuti pelajaran strategi militer setiap hari hingga aku bertempur untuk pertama kalinya di usia enam tahun. Kami melawan bandit gunung, dan aku harus menyaksikan mereka semua mati karena strategi yang kubuat. Wanita yang mengajariku semua itu mengatakan bahwa dia melakukannya agar bisa menang taruhan. Berkali-kali aku pikir aku akan gila, tetapi aku tak pernah kehilangan akal sehatku.

Mata Hakurei terbelalak. “Enam?” bisiknya bersamaan ketika aku mendengar suara berderit dari lorong.

“Yang memerintahkan penangkapanku adalah Yang Mulia, yang sedang merayap di kedalaman Seitou. Dia seorang wanita yang terobsesi untuk menghidupkan kembali seni mistisisme. Ada lebih dari sepuluh anak selain aku di sana, dipaksa membaca buku atau berlatih. Terkadang, mereka menghilang begitu saja.”

Dulu, tak seorang pun dari kami mengerti ke mana perginya anak-anak yang menghilang itu. Tapi sekarang, saya tahu mereka sudah meninggal atau dijual. Yang Mulia melatih kami semua itu hanya agar dia bisa mendapatkan apa yang diinginkannya .

Aku mengepalkan tanganku dan menciptakan sekuntum bunga putih. “Ketika dia melihat kekuatanku ini, wanita itu menjadi sangat gembira, berteriak tentang betapa dia hampir mengembalikan mistisisme. Namun, aku tak pernah berhasil meningkatkan kemampuanku. Meskipun dialah yang memberiku ekspektasi, dia akhirnya merasa kecewa dengan kurangnya kemajuanku dan kehilangan minat padaku. Berkat itu, aku berusia delapan tahun ketika berhasil lolos dari cengkeramannya. Karena dia tidak mengirim pengejar untuk mengejarku, dia mungkin tidak peduli apa yang terjadi padaku. Aku berhasil melarikan diri ke Rinkei, tetapi kondisiku sangat buruk. Aku pasti akan mati jika tidak bertemu Meirin.”

Saat aku menceritakan kisahku kepada Hakurei, aku bisa melihat air mata mulai menggenang di matanya. Aku tertawa mengejek dan menyerahkan bunga putih buatanku kepadanya.

“Chou Hakurei, kau gadis yang aneh sekali,” kataku. “Ou Meirin juga aneh. Orang normal tak akan peduli padaku, tahu?” Aku berkata jujur. Meirin satu-satunya yang rela membantuku. Orang-orang di zaman ini—bahkan mereka yang tinggal di Rinkei, kota terbesar di dunia—sudah terlalu terbiasa dengan kematian orang lain.

Hakurei menatap bunga putih itu dan raut wajahnya melembut. “Nona Ruri, kau mengingatkanku, sedikit saja, pada diriku di masa lalu sebelum bertemu Sekiei.”

“Aku mengingatkanmu pada dirimu sendiri?” Sulit dipercaya. Apakah karena rumor seputar perempuan berambut perak dan bermata biru, dan bagaimana mereka akan membawa malapetaka bagi lingkungan mereka?

“Sejak aku sadar, ayahku, Chou Tairan, adalah seorang pahlawan,” jelasnya. “Sebagai putrinya, tak seorang pun seusiaku ingin berteman denganku. Ibuku meninggal saat aku masih sangat kecil, jadi aku selalu merasa sangat kesepian, meskipun aku tak membiarkan orang lain melihatnya. Sebagian diriku bahkan merasa putus asa dengan nasibku.”

Mudah untuk melupakan bahwa marganya adalah Chou. Semua orang yang tinggal di wilayah utara Kekaisaran Ei tahu tentang keluarganya.

Ia berkacak pinggang dan berbalik. Awan terbelah, membiarkan sinar bulan paling terang yang kami lihat semalaman masuk. “Tapi, sepuluh tahun yang lalu, ketika Sekiei datang ke rumah besar ini, aku yakin akan satu hal: aku akan menjalani sisa hidupku bersama anak ini, jadi aku takkan pernah sendirian lagi. Ternyata itu benar. Naluriku memang selalu tepat.”

Saat aku melihat raut wajahnya, napasku tercekat. Bayangan anak laki-laki berambut hitam dan bermata merah itu muncul di benakku, dan aku berpikir, Jika pacarmu memasang wajah seperti itu karenamu, kau harus bertanggung jawab.

Hakurei menoleh dan tersenyum padaku sambil melanjutkan, “Nona Ruri, dunia ini masih punya banyak hal untuk dijalani. Aku senang mengobrol denganmu setiap hari. Sampai aku bertemu denganmu, Meirin adalah satu-satunya temanku yang perempuan dan seumuran denganku.”

Teman? Pandanganku mengabur saat air mata mengalir di pipiku. Aku bergegas menghapusnya dan, untuk menutupi rasa maluku, aku berkata dengan nada menggoda, “Ya, kau memang aneh.”

“Kau pikir kau bisa bicara sembarangan, Nona Ruri? Kau sama anehnya dengan Meirin.”

“Pfft!” Kami berdua tergagap bersamaan. Sepertinya keputusanku untuk tetap tinggal adalah keputusan yang tepat.

“Oh? Sepertinya kalian berdua bersenang-senang.” Sekiei mendorong pintu hingga terbuka dan masuk. “Ada apa ini?” Di tangannya, ia memegang peta yang digulung.

Kami saling memandang dan berkata serempak, “Rahasia!” Kami bahkan menjulurkan lidah padanya bersamaan.

Sekiei meletakkan peta di meja samping dan mengangkat bahu. “Tentu, tentu. Oh, Ruri, apa Hakurei sudah memberimu kabar? Kau harus cepat keluar—”

“Aku benci perang, dan aku tak tertarik siapa yang akan menjadi penguasa negeri-negeri bersatu,” aku menyela. Aku bangkit dari tempat tidur, mengambil topiku, dan berjalan ke jendela. Aku menoleh menatap pemuda yang kelak akan mewarisi nama Chou, juga gadis yang menghampirinya seolah-olah itu hal yang paling alami di dunia. Dengan senyum percaya diri, aku berkata, “Namun, sebagai pemegang Pedang Surgawi—yang seharusnya mustahil dihunus siapa pun—kalian berdua sangat menarik bagiku. Aku tak bisa membiarkan kalian mati sebelum aku mengungkap rahasia kalian.”

Bakatku mungkin akan menyebabkan banyak kematian. Namun, di saat yang sama, bakatku mungkin menyelamatkan nyawa teman-temanku dan penyelamatku. Kalau begitu, kenapa aku ragu? Tanganku sudah berlumuran darah. Aku tidak keberatan mengotori tanganku lebih jauh jika itu berarti aku bisa membalas dendam untuk semua orang.

Aku menyingkirkan poni dari wajahku dan memakai topi sebelum berbalik menghadap mereka sambil tersenyum. “Jadi, aku akan menjadi ahli strategi perangmu. Aku yakin kau tidak akan menolakku saat ini, kan?”

“Eh, yah, itu—” kata Sekiei, tapi dia tidak melanjutkan lebih jauh sebelum Hakurei memotongnya.

“Kami berharap dapat bekerja sama dengan Anda.”

Dia berbalik dan memelototinya. “Hakurei!”

“Aku harus melindungimu di medan perang. Kita butuh seseorang yang mampu melihat gambaran yang lebih besar. Lagipula, aku tahu kita bisa memercayai Nona Ruri.”

Sekiei berpikir sejenak sebelum meraih dan mengambil bunga putih di meja samping. Kemudian, ia berbalik dan menyelipkannya di poni Hakurei. “Baiklah. Aku akan mempercayakan pergerakan pasukan kita kepadamu, Nona Ahli Strategi. Kalau begitu, izinkan aku memperkenalkan diri secara resmi. Aku Sekiei dari keluarga Chou.”

“Saya Chou Hakurei.”

Bermandikan cahaya bulan, aku memutar teleskopku—pengingat fisik terakhir yang kumiliki tentang keluargaku—di tanganku dan menjawab, “Aku Ruri dari Kobi. Jangan khawatir; aku akan membantumu melewati ini. Apa pun jebakan yang menunggu kita, aku bersumpah akan mengembalikan kalian berdua ke Keiyou dalam keadaan hidup dan sehat. Ini janjiku.”

***

“A-Apa-apaan ini? Dari mana datangnya musuh?!” Kudengar Teiha berseru dari belakangku.

Kami berada di sebuah bukit kecil dekat Ranyou. Bahkan di balik kabut pagi, saya bisa melihat pasukan musuh bergerak menembus kabut. Di belakang formasi mereka, di balik dataran luas, saya hampir tidak bisa melihat tembok ibu kota Seitou yang agak rendah.

Meskipun pasukan Ranyou jauh lebih sedikit daripada kami, mereka tetap teguh berdiri membelakangi kota. Dulu, aku pernah melakukan aksi serupa atas perintah Eifuu—namun, menurutnya, dia tidak punya rencana atau strategi. Dia hanya berharap pertempuran sulit di depan akan membakar semangat para prajurit Tou.

Hakurei, menunggang kudanya, menghampiriku dari sebelah kiriku. “Sekiei, apa kau lihat ketapel yang sudah sering kita dengar?”

“Aku tidak melihat satu pun dari mereka di luar kota. Sedangkan di dalam… Sial, aku tidak bisa melihat apa pun karena kabut ini.”

Ruri, masih mengintip melalui teleskopnya, mendesak tunggangannya maju sambil berkata dengan suara tenang, “Punggung mereka menempel di dinding—atau, dalam hal ini, di kota. Mereka pasti sangat yakin dengan strategi mereka jika mereka bersedia mengorbankan keunggulan pertahanan mereka dan menantang kita dalam pertempuran terbuka. Aku tidak melihat musuh di tengah formasi mereka; namun, jika rencana mereka sesuai dengan sejarah, seharusnya ada tentara yang menunggu di parit. Ketika Eifuu menggunakan rencana ini, dia menggabungkannya dengan strategi Crouching Fox, yang bertujuan untuk melancarkan penyergapan psikologis terhadap lawan.”

“Aku cuma berharap Garda Kekaisaran bisa mengendalikan diri,” desahku, sambil menempelkan tangan ke dahi. Saat melakukannya, aku melihat beberapa pohon tipis di kejauhan. Hmm?

Ruri juga memperhatikan mereka, meskipun ia tampaknya tidak tahu apa itu. Ia menyimpan teleskopnya dan berkata dengan suara dingin, “Jika informasi kita benar, pasukan utama musuh terdiri dari Gray Lancer, yang dipimpin oleh Gray Wolf. Musuh memiliki sekitar lima puluh ribu prajurit… begitu pula pasukan Seitou, meskipun kita tidak tahu di mana mereka berada. Sebagai perbandingan, kita memiliki sekitar seratus lima puluh ribu prajurit, tetapi entah mengapa, lima puluh ribu di antaranya berada di barisan belakang dan tidak diizinkan bergerak. Dalam situasi seperti ini, kita akan kalah jika menyerang.”

Formasi kami terdiri dari lima puluh ribu prajurit dari Garda Kekaisaran di tengah. Pasukan keluarga U berada di sayap kiri, sementara pasukan keluarga Jo di sayap kanan, masing-masing terdiri dari dua puluh lima ribu prajurit. Rin Chuudou membawa sekitar lima puluh ribu prajurit bersamanya di barisan belakang, dan mereka seharusnya bergerak maju dari barisan paling belakang. Mustahil rasanya jika panglima tertinggi pasukan tidak berada di garis depan sebelum pertempuran terakhir.

Aku membalikkan kudaku dan mulai memberi perintah. “Hakurei, aku ingin kau ikut denganku saat aku menemui Marsekal Jo.”

“Baiklah.”

“Ruri, aku ingin kamu yang bertanggung jawab atas pengintaian.”

“Tentu saja.”

“Teiha, awasi terus.”

“Baik, Pak!”

Hakurei dan aku berlari menuruni bukit, menerobos pasukan keluarga Jo. Setiap orang dari mereka berkobar dengan tekad membara. Aku bisa melihat Jo Hiyou tak jauh dari sana, memberikan pidato yang membangkitkan semangat kepada beberapa prajurit lainnya. Ia tampak terlalu sibuk untuk mengobrol. Tak lama kemudian, kami menemukan orang yang kami cari.

“Mustahil! Maksudmu dia jadi takut setelah kita datang sejauh ini?!” Jo Shuuhou, mengenakan baju zirah tua, berteriak pada seorang pria berseragam militer yang elegan. Aku mengenalinya sebagai prajurit utusan dari Garda Kekaisaran.

“K-Karena aku sudah menyampaikan pesan ini, pekerjaanku di sini sudah selesai. P-Permisi,” katanya, tampak ketakutan sambil melompat ke atas kudanya dan bergegas pergi, melewati aku dan Hakurei.

Kami menghampiri Marsekal Jo, yang tampak murka. Aku memanggilnya bersamaan dengan pertanyaan Hakurei, “Dia utusan dari Garda Kekaisaran, kan?”

Marshal Jo menoleh ke arah kami, kerutan dalam di wajahnya. Kegelisahannya terlihat jelas. “Sekiei dan Nona Hakurei? Maafkan aku. Aku tidak bermaksud agar kalian melihatku dalam kondisi yang begitu buruk.”

Pada saat itu, terdengar raungan dari pasukan barat. Taring Harimau, U Jouko, mungkin sedang berkeliling dan menyampaikan pidato-pidato penyemangat kepada para prajuritnya.

Marsekal Jo memelototi pasukan kavaleri musuh yang sedang menunggang kuda di dataran. “Utusan Garda Kekaisaran baru saja datang untuk memberi tahu bahwa Rin Chuudou berencana untuk tetap di kamp bersama separuh Garda Kekaisaran—sekitar lima puluh ribu prajurit. Rupanya dia berkata, ‘Naga mana pun takkan pernah mengerahkan seluruh kekuatannya untuk memburu kelinci.’ Ou Hokujaku-lah yang memegang komando sekarang.”

Hakurei dan aku sangat terkejut sampai-sampai kami tidak bisa berkata apa-apa. Rasanya aku mau pingsan. “Sekutu yang bodoh adalah ancaman yang lebih besar daripada musuh mana pun!” Itulah yang selalu dikeluhkan Eifuu setiap kali ia mabuk. Ini lebih buruk dari yang pernah kubayangkan!

Aku menarik napas dalam-dalam, menguatkan tekad, lalu memacu kudaku ke hadapan marshal. “Marsekal Jo Shuuhou, aku ingin menyampaikan pendapatku tentang masalah ini!” Aku bisa melihat alisnya berkedut, tetapi aku melanjutkan seolah-olah tidak melakukannya, “Kita harus mundur! Tidak akan terlambat jika kita bergerak sekarang!”

Kabut pagi mulai memudar, dan aku bisa melihat lebih banyak musuh. Sisi kiri dan kanan mereka sepenuhnya terdiri dari orang-orang yang mengenakan zirah abu-abu. Mereka adalah Gray Lancers, pasukan elit dari Gen Empire dan dipimpin oleh Gray Wolf sendiri.

Seperti kata Ruri, aku tak bisa melihat tentara di tengah formasi musuh. Namun, mereka memancarkan hawa nafsu yang begitu kuat hingga aku bisa merasakan panasnya dari sini dan aku yakin mereka bersembunyi, menunggu untuk menyergap kami di luar sana. Garda Kekaisaran dan pemimpinnya, yang keduanya kurang berpengalaman dalam pertempuran sungguhan, tak akan mampu menghadapi mereka.

Hakurei juga menendang Getsuei untuk bertindak, bergerak di samping tungganganku sambil berseru, “Aku, Chou Hakurei, setuju dengan pernyataan itu. Ini jebakan. Jika kita menyerang, bahkan jika kita menang, kita akan menderita korban yang tak tergantikan di pihak pasukan kita! Jika ayahku ada di sini, dia pasti akan sependapat dengan kita, aku yakin!”

Marshal Jo memejamkan matanya rapat-rapat, dan ketika ia berbicara, kata-katanya terdengar seperti dipaksakan. “Tairan telah dikaruniai dua pewaris yang sungguh hebat. Saya menghargai saran-saran jujur ​​Anda. Namun—”

Awalnya, sisa jawabannya hanyalah raungan dan gumpalan debu—lalu, aku merasakan tanah bergetar sebelum terbelah dua. Sang marshal telah mengambil tombaknya dan mengayunkannya ke tanah dengan gerakan yang nyaris santai. Tunggangannya yang besar, seolah merasakan tekad tuannya, berdiri tegak. Detik berikutnya, suara logam membelah udara, menggema di seluruh medan perang.

“G-Gong itu…” kata Hakurei sambil melihat sekeliling. Rambut peraknya berkibar-kibar karena gerakan itu.

Menyadari apa yang terjadi, aku mendecak lidah. Di antara kabut yang mulai menghilang, aku bisa melihat bendera militer Garda Kekaisaran mulai bergerak maju, berkibar tertiup angin. Mereka melancarkan serangan tanpa memberi perintah kepada sekutu di sisi mereka?!

Marsekal Jo mulai bergerak maju sambil berkata, “Persis seperti yang dikatakan ahli strategi muda yang mengunjungi perkemahanku beberapa hari yang lalu. Aku yakin invasi ini adalah jebakan rumit White Wraith, dengan seluruh negeri sebagai umpannya!”

Aku membayangkan apa yang kuketahui tentang kaisar Gen Empire di kepalaku—rambut putih panjang, fitur-fitur halus yang membuatnya tampak seperti gadis muda, dengan tubuh yang begitu lemah sehingga ia tak bisa menunggang kuda maupun mengayunkan pedang. Apakah selama ini kita hanya bermain-main dengan tangannya yang ramping?

Ketika Marshal Jo berbicara lagi, suaranya terdengar seperti raungan yang sama sekali tidak menunjukkan keraguannya sebelumnya. “Sekarang sudah begini, kita terpaksa! Kita tidak punya pilihan selain menghancurkan musuh kita atau mati saat mencoba!”

“Tetapi-!”

“Hakurei.” Aku mencegahnya mencoba menghentikan teman ayahnya pergi berperang, meskipun ia menyaksikan tekadnya yang tak tergoyahkan. Aku mengenali pancaran mata pria itu. Ia siap mati dalam perang ini.

Hiyou, kudanya berlari kencang saat mendekat, mengangkat pedangnya, pipinya memerah. “Ayah!” teriaknya. “Aku berangkat!”

Marshal Jo terdiam sesaat sebelum menjawab, “Hai! Pergi dan bawa kehormatan bagi keluarga Jo!”

Seorang putra yang tak ragu akan kemenangan sekutunya, dan seorang ayah yang paham betul pertumpahan darah macam apa yang akan segera kita saksikan, namun tetap bisa bicara tentang kehormatan. Hatiku terasa mencelos melihat pemandangan itu.

Hiyou menepukkan tangannya ke armornya dan tersenyum lebar kepada kami. “Serahkan semuanya padaku! Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, aku pergi duluan!”

“Hiyou!” Namanya terucap begitu saja dari mulutku. Dia prajurit yang hebat, tapi Jo Hiyou baru saja bertempur untuk pertama kalinya. Aku menatap matanya dan berkata dengan nada serius, “Hati-hati di luar sana. Mereka sedang merencanakan sesuatu.”

“Terima kasih sudah memperingatkan! Sampai jumpa di Ranyou!” balas Hiyou sambil tertawa riang sebelum kembali ke garis depan yang menjadi tanggung jawabnya.

“Sampai jumpa di Ranyou,” ya? Kuharap begitu!

Masih dengan punggungnya yang lebar menghadap kami, Marsekal Jo memerintahkan, “Saya ingin pasukan keluarga Chou bergerak sebagai satu skuadron terpisah dari pasukan utama. Atas nama Jo Shuuhou, saya mengizinkan tindakan apa pun yang kalian lakukan. Dalam skenario terburuk, tinggalkan kami dan mundurlah kembali ke Keiyou.”

Dari garis depan, saya bisa mendengar jeritan lebih dari sepuluh ribu tentara. Saya bisa mendengar suara kuda dan orang berlari, dan saya bisa merasakan bagaimana tanah bergetar karenanya.

Marsekal Jo menatap kami dari balik bahunya sambil melanjutkan, “Aku akan merasa sangat bersalah jika tidak bisa mengembalikan kalian ke Tairan dengan selamat, dan itu akan mencoreng reputasi keluarga Jo selama beberapa generasi. Aku yakin kita akan menghadapi pertempuran yang sulit di depan. Aku berdoa untuk keselamatan kalian.” Ia mengangkat tombaknya tinggi-tinggi di udara, lalu, tepat sebelum ia memacu tunggangannya, ia berteriak dengan suara yang tak gentar, “Ayo maju, prajuritku! Jangan tertinggal! Kita akan menyerbu, seperti yang telah kita lakukan berkali-kali sebelumnya!”

Para prajurit pasukan selatan merespons dengan sorak sorai yang menakutkan saat mereka mengikuti pemimpin mereka yang gagah berani. Aku tetap berdiri di sana, patah semangat oleh perubahan peristiwa itu, sampai aku mendengar Hakurei berbicara kepadaku dengan suara pelan.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Bukankah sudah jelas?” Aku bisa melihat Garda Kekaisaran menyerbu Ranyou, jelas-jelas ingin merampas semua kejayaan untuk diri mereka sendiri. Tak mampu menahan gejolak emosi di hatiku, aku melambaikan tanganku dengan berlebihan sebelum berseru, “Aku akan melakukan apa pun yang kuinginkan, seperti yang selalu kulakukan! Jo Shuuhou dan U Jouko adalah jenderal yang sangat dibutuhkan Ei. Kita tak bisa membiarkan seluruh negeri bertumpu di pundak Ayah sekarang, kan?”

“Yah, tidak, tapi…” Suaranya melemah, masih tampak termenung. Meskipun belum berpengalaman, ia memiliki bakat alami untuk memimpin pasukan. Ia pasti merasakan kegelisahan yang sama sepertiku.

“Sekiei! Hakurei!” Saat kami berbalik, kami melihat Ruri berlari ke arah kami, rambut pirangnya berkibar di belakangnya. Ia bersama Teiha, yang memimpin pasukan kavaleri kami yang lain. Ruri tampak kelelahan, menggerakkan tangan yang menggenggam teleskopnya ke atas dan ke bawah sambil berteriak, “Aku sudah menemukan jawabannya! Aku sudah menemukan semuanya!”

“Tenanglah, Ruri,” kataku bersamaan dengan desakan Hakurei, “Tarik napas dalam-dalam.”

Begitu Ruri sampai di tempat kami, ia menahan napas sejenak sebelum wajahnya berubah. “Saya melihat beberapa pohon kering! Pohon-pohon itu pasti sudah ditanam, tetapi akarnya tidak bisa masuk ke tanah. Saya juga menemukan tanda-tanda yang menunjukkan seseorang telah mengubur batu di bawah tanah!”

“Apa itu…?” tanyaku sebelum semuanya tersadar. “Oh, tidak.”

Pada saat yang sama, aku mendengar suara sesuatu mengiris udara. Aku mendengarnya beberapa bulan yang lalu, di Keiyou! Aku tahu ini apa! Detik berikutnya, ratusan batu melesat di udara, menembus kabut yang menipis dan menghantam barisan prajurit Garda Kekaisaran. Seluruh lapangan bergetar hebat akibat benturan itu. Untuk sesaat, aku bisa melihat para prajurit dan kuda, bersama gumpalan tanah, melayang di udara.

“Apa—?!” Kami semua terkesiap, terkejut melihat pemandangan itu sementara awan debu tebal menyelimuti seluruh medan perang. Tak lama kemudian, kami mendengar suara jeritan dan erangan, serta jeritan kesakitan dan isak tangis meminta pertolongan.

Hakurei mengangkat tangannya ke wajah untuk melindungi matanya, dan ketika ia berbicara, suaranya bergetar. “Apakah mereka menggunakan pepohonan sebagai semacam tolok ukur untuk ketapel mereka? J-Jumlah amunisi yang mereka miliki…”

Suaranya melemah dan aku melanjutkan untuknya. “Mereka pasti menyuruh semua prajurit mereka mengumpulkannya dari semua kota! Tapi aku tidak menyangka mereka menggunakan pohon sebagai penggaris!”

Pengalihan dan pemusatan aset inilah yang menjadi filosofi militer Eifuu. Ahli strategi musuh pasti sangat menghormatinya. Seandainya saja tidak ada kabut, kami pasti bisa memikirkan solusi sebelum pertempuran dimulai—tetapi sepertinya Dewi Fortuna pun tidak berpihak pada kami. Berkat angin kencang yang setidaknya kami alami saat ini, gumpalan debu mulai menipis dan kami dapat mengamankan kembali garis pandang kami.

“Apakah Garda Kekaisaran satu-satunya yang terkena?” tanyaku.

“Ya,” jawab Ruri. “Musuh tahu betul bahwa mereka adalah mata rantai terlemah kita dalam hal pengalaman. Satu-satunya keunggulan kita adalah jumlah manusia yang lebih banyak, tapi”—ia mengangkat tangannya dan mengarahkannya langsung ke Ranyou—”kita akan kalah.”

Dari balik kabut dan debu, muncullah pasukan infanteri berat yang besar, cahayanya menyinari baju zirah mereka. Mereka menghunus tombak panjang dan perisai besar. Sekilas saja, mereka tampak berkekuatan lebih dari seratus ribu! Mataku dapat dengan jelas melihat “SEITOU” besar yang tersulam di bendera perang mereka.

Jadi semuanya sesuai prediksi Ruri?! Aku menggertakkan gigi saat pasukan kavaleri musuh ikut menyerang. Terlepas dari semua kekacauan dan kebingungan, para prajurit di sisi kami masih bersemangat untuk bertempur. Musuh menyerbu mereka dengan keganasan sekawanan serigala.

Ruri membetulkan topi birunya dan berkata, “Tujuan utama ahli strategi musuh adalah menghancurkan pasukan Jo dan pasukan U di sayap kita. Mereka mungkin kuat dan berpengalaman, tetapi hilangnya Garda Kekaisaran secara tiba-tiba di tengah kita akan berdampak sangat negatif pada moral. Musuh akan dapat mengepung kita dengan mudah.”

“Ya, aku yakin,” jawabku menanggapi nasib kejam yang diramalkan oleh ahli strategiku.

Para jenderal pasukan itu bisa bertarung sekuat dan seberani singa, tetapi semuanya akan berakhir begitu musuh mengepung kita. Untuk itu, pasukan keluarga Chou hanya memiliki sekitar seribu prajurit. Jumlah itu hampir tidak cukup untuk mengubah apa pun di medan perang. Apa yang harus kita lakukan? Apa cara terbaik untuk keluar dari situasi ini?

“Nona Ruri, Teiha,” kata Hakurei. Berbeda dengan ketidakmampuanku menahan rasa sedih, Hakurei mempertahankan ekspresi tabah dan menarik perhatian semua orang kepadanya. “Aku akan meninggalkan separuh pasukan kita di bawah komandomu. Tolong amankan rute mundur untuk kami! Aku janji, kami akan menyusulmu nanti.”

“Dimengerti!” Teiha dan Ruri langsung menjawab tanpa berusaha membantah Hakurei, dan mereka langsung bertindak. Kami bahkan tak punya waktu sedetik pun.

Akan kukatakan sesering yang kubutuhkan: putri kecil kita punya bakat untuk menjadi jenderal hebat. Meskipun medan perang yang kami hadapi sangat dahsyat, aku merasa puas melihat kemampuan Hakurei. Aku mendesak tungganganku ke arah Ruri dan berkata, “Ruri, aku ingin minta bantuan.”

“Apa?”

Aku mendekat untuk menjelaskan sekilas apa yang kuinginkan setelah pertempuran. Dalam perang, kapan korban terbanyak terjadi? Aku menarik kudaku dan menundukkan kepala, tak pernah mengalihkan pandanganku darinya. “Maaf, tapi kuserahkan padamu. Aku percaya padamu dan kemampuanmu untuk mengetahui kapan peluang muncul dalam pertempuran.”

Mata Ruri melebar sebelum menjawab, “Baiklah!” Lalu, ia dan Teiha berbalik untuk pergi. Tepat sebelum menghilang dari pandangan kami, ia berteriak, “Sekiei, Hakurei, aku akan menunggu kalian!”

Aku memeriksa tali busurku dan mengedipkan mata. “Ini bukan tempat yang buruk untuk pertempuran pertama ahli strategi kita.”

“Tolong berhenti bersikap sok keren,” jawab Hakurei. Setelah beberapa saat, ia menambahkan, “Lebih baik kau ungkapkan saja apa yang kau katakan padanya.”

“N-Nanti, nanti,” aku meyakinkannya ketika melihat tatapannya yang tajam. Sambil menggambar Bintang Hitam, aku memandang para prajurit yang tersisa. “Semuanya, dengarkan aku! Kita akan menuju medan perang yang penuh mayat itu untuk mempertaruhkan nyawa dan menyelamatkan rekan-rekan kita!”

“Baik, Pak!”

Setelah aku, Hakurei, dengan Bintang Putih di tangannya, berteriak keras, “Kalian semua tidak boleh mati. Kita semua akan hidup untuk melihat Keiyou sekali lagi!”

“Silakan, Nona Hakurei!” Para prajurit mengangkat senjata mereka dan kemudian, tanpa perlu kami perintahkan, mulai membentuk barisan.

Mereka jauh lebih patuh daripada saat aku harus memerintah mereka , aku tak bisa tidak memperhatikannya. Musuh tak lagi menembaki batu-batu besar, namun tetap saja, korban kami banyak. Bendera-bendera Garda Kekaisaran terus berjatuhan. Darah mengotori rumput tempat para prajurit di sayap bertempur, berjuang demi hidup mereka. Udara dipenuhi bau kematian.

Hakurei menatapku dan berkata dengan nada mengomel, “Itu juga berlaku untukmu, kau dengar? Kalau kau mau mati, lakukanlah setelah m—maksudku, jangan mati , apa pun yang terjadi.”

Rasanya ia bisa melihat menembus diriku. Namun, aku bisa melihat ketakutan dan kecemasan yang mendalam di mata biru safirnya. Ah, Putri, aku tak pernah tahu bagaimana menghadapimu. Aku mencondongkan tubuh ke arahnya dan bergumam, “Jangan khawatir. Aku tidak akan mati, begitu pula dirimu. Benar, kan?”

“Ya, tentu saja,” jawab Hakurei. Kami saling tersenyum, lalu menggenggam Pedang Surgawi kami sebelum memacu kuda-kuda kami maju.

 

“Ayo pergi, Hakurei!”

“Tepat di belakangmu, Sekiei!”

***

Aku menembakkan panah demi panah, menjatuhkan banyak sekali prajurit yang menghalangi jalan kami dan membuka jalan bagi kavaleri kami. Sepertinya mereka belum sempat mengganti perlengkapan mereka dengan baju zirah yang lebih kokoh yang selama ini digunakan Nguyen dan beberapa Ksatria Merahnya. Sejak kami memulai serangan , aku terlalu fokus membunuh musuh hingga tak menghitung mereka. Namun, aku sudah membunuh cukup banyak sampai-sampai aku kehabisan anak panah.

Sambil membuang tabung panahku yang kosong, aku berseru, “Kuuen, selanjutnya!”

“Ini yang terakhir!” Prajurit muda itu berusaha sekuat tenaga untuk mengimbangiku dan melemparkan tabung panah pengganti kepadaku.

Saat aku merebutnya dari udara, Hakurei yang berlari kencang di sampingku melepaskan anak panah, menjatuhkan seorang prajurit kavaleri musuh dan menjatuhkannya dari kudanya.

“Shun’en!” teriaknya.

“Baik, Bu!” Seorang gadis muda yang tampak seperti prajurit muda—Kuuen—langsung menyerahkan sebuah anak panah kepadanya.

Aku menoleh ke belakang dan melihat sisa pasukan keluarga Chou, dipimpin oleh Teiha. “Semuanya, ke bukit di depan! Jangan tertinggal!”

“Baik, Pak!”

Kuda-kuda yang kami bawa dari Keiyou termasuk yang tercepat. Mereka tampak tidak terganggu atau panik meskipun kekacauan, kebingungan, dan kematian mendominasi medan perang. Mereka langsung berlari menuju bukit rendah yang kutunjukkan. Begitu sampai di sana, aku menghentikan Zetsuei dan mengamati situasi, sambil meringis.

Garda Kekaisaran di tengah formasi telah runtuh total. Pasukan Seitou, yang haus akan balas dendam, telah menghancurkan dan memecah belah mereka. Sulit untuk mengatakan bahwa mereka dulunya adalah pasukan yang hanya memiliki sedikit pasukan yang tersisa. Mayat yang tak terhitung jumlahnya berserakan di dataran, begitu banyak darah mengalir dari mereka sehingga tanah bahkan tidak mampu menyerap semuanya. Ou Hokujaku, yang begitu percaya diri tadi malam, kemungkinan besar sudah mati sekarang.

“Aku tidak menyangka Garda Kekaisaran akan dikalahkan semudah itu,” gumam Hakurei, ketakutannya terlihat jelas saat dia mengepalkan busurnya lebih erat.

Dia mungkin idiot besar, tapi kita kalah dalam pertempuran ini saat panglima tertinggi tidak muncul di medan perang. Pasukan keluarga Jo dan U di sayap sedang berjuang mati-matian. Namun, musuh mereka bukan hanya Gray Lancer di depan mereka. Pasukan Seitou mulai mendekat dari samping, juga dari belakang mereka. Tak peduli seberapa hebat atau terampilnya para jenderal dan perwira mereka—sekarang setelah semuanya terjadi, hanya masalah waktu sebelum mereka kalah. Aku tak tahu apakah aku bisa bertemu Marsekal Jo sebelum itu terjadi.

“Semuanya, isi tabung panah kalian. Segera setelah kita semua selesai, kita akan memusnahkan sebagian formasi musuh yang mengepung pasukan Jo. Yang kudanya sudah mencapai batasnya, pergi sekarang . Aku melarang kalian membuat laporan palsu tentang sisa stamina tunggangan kalian,” perintah Hakurei kepada kelompok itu sementara aku teralihkan oleh kecemasanku.

Ekspresiku melembut saat melihatnya. Itu adik perempuan yang sangat kubanggakan!

Para prajurit yang paling dekat dengan saya memperhatikan.

“Hai.”

“Ya, aku melihatnya.”

“Tuan Sekiei benar-benar tersenyum?”

“Tuan muda juga seperti itu di Keiyou. Memang begitulah dia.”

Rasanya para prajuritku salah paham tentangku. Aneh sekali.

Hakurei memberiku sebotol air dan berkata, “Jangan membuat ekspresi aneh seperti itu saat semua orang memperhatikanmu. Ngomong-ngomong, aku kan kakak perempuanmu!”

“Apa—?! Hei, aku bahkan tidak bilang apa-apa!” balasku sambil mengambil botol itu darinya. Setelah meneguknya, aku melemparnya kembali. Dia hendak menyesapnya ketika—

“Sekiei, ke kiri kamu!”

“Terima kasih!”

Tepat pada saat dia mengeluarkan peringatannya, aku menembakkan panah ke arah pasukan kavaleri yang bergegas mendaki bukit. Jumlah mereka sekitar dua puluh, dan mereka mengenakan baju zirah dan helm merah tua yang kotor. Sisa-sisa Ksatria Merah?! Dilihat dari jumlah mereka, mereka pasti pengintai. Semua lawan yang kuhadapi sampai sekarang tumbang hanya dengan satu panah. Namun, mereka adalah beberapa prajurit terbaik Gen Empire, yang pernah menerima perintah dari Serigala Merah Tua sendiri. Mereka dengan cekatan mengendalikan kuda-kuda mereka, memecah formasi untuk menghindari panah dan mengangkat perisai mereka sambil terus menyerang kami.

Ini serangan bunuh diri. Mereka pasti rela melakukan apa saja—bahkan mengorbankan nyawa mereka—kalau bisa membunuh Hakurei dan aku, karena kamilah yang membunuh Nguyen. Tentara seperti mereka tidak akan berhenti hanya karena terkena panah. Lagipula, kami tidak bisa melawan mereka; membuang-buang stamina dan senjata kami di sini akan menghilangkan kesempatan kami untuk menyelamatkan Marsekal Jo dan Hiyou.

“Hakurei! Dukung aku!”

“Sekiei!”

Aku menyodorkan busur dan anak panahku ke pelukan Kuuen, lalu, mengabaikan teriakan Hakurei, menendang kudaku untuk bergerak. Semakin dekat, sang Ksatria Merah Tua yang berada di barisan depan menyerbu mendekatiku.

“Mati!” teriaknya.

Aku menghindari tombak yang ia tusukkan ke arahku, dan saat aku melewatinya, kuayunkan pedangku sekuat tenaga, menebas baju zirahnya dan menebasnya. Aku tak berhenti menunggu suara tubuhnya menghantam tanah. Dengan Black Star di tangan, aku berjalan menuju prajurit berikutnya. Meskipun wajah mereka mulai gugup, lima Crimson Knight terus berlari ke arahku dan tak menunjukkan tanda-tanda akan mundur.

“Maaf. Aku belum bisa mati,” kataku. Aku menebas pedang, tombak, helm, baju zirah kulit, dan perisai, mengabaikan teriakan kaget dan kesakitan yang kudengar dari mereka. Aku membalikkan kudaku dan berteriak, “Hakurei!”

“Semuanya, tembak!”

Anak panah yang tak terhitung jumlahnya menghujani para Ksatria Merah, yang terhenti karena bimbang setelah kehilangan begitu banyak anak panah mereka dalam sekejap mata. Mereka pasti ragu apakah harus mencoba mendaki bukit, atau harus mengincarku, karena aku sendirian. Meskipun mereka selamat bahkan setelah mundur dari Keiyou, para veteran berpengalaman ini gugur, tak mampu mengangkat satu jari pun melawan anak panah yang menancap di tubuh mereka.

Namun, sebagian kecil dari mereka masih berhasil melarikan diri. Aku memperhatikan mereka pergi, mengayunkan Bintang Hitam ke udara untuk membersihkan darah dari bilah pedang. Orang-orang ini jelas sedang mencari kami. Saat Hakurei dan prajurit keluarga Chou lainnya berlari menuruni bukit bersama, aku mendengar jeritan dan tangisan panik sebelum sebuah berita buruk terdengar di udara.

“Aku, Serigala Abu-abu Seul Bato, telah membunuh komandan musuh, U Jouko!”

Begitu Serigala Abu-abu selesai bicara, aku bisa melihat bagaimana bendera-bendera Gen bertambah cepat dan bendera-bendera Jo mulai berkibar. Sayap kiri telah jatuh!

“Sekiei,” kata Hakurei sambil menghampiriku.

“Ayo cepat. Kita harus bertemu Marshal Jo,” kataku sambil menendang pinggang Zetsuei. ” Kumohon, biarkan kami sampai di sana tepat waktu!”

Kami bertempur melawan pasukan kavaleri Gen, juga pasukan Seitou yang menyerang bagian belakang pasukan selatan. Saya bertanya kepada salah satu sekutu yang melarikan diri tentang di mana Marsekal Jo dan Hiyou berada, tetapi tidak mendapatkan jawaban yang jelas. Untuk sesaat, kami hanya bisa berlarian di medan perang yang mengerikan itu sampai Hakurei mengangkat pedangnya dan menunjuk ke suatu tempat di depan kami.

“Di sana, aku melihatnya!”

Sejumlah besar pasukan kavaleri Gen sedang mengepung sesuatu, atau seseorang. Di antara mereka, aku bisa melihat bendera militer yang besar, meskipun compang-camping. Bendera itu pasti dari markas operasi pasukan keluarga Jo. Aku bisa melihat Hiyou, memimpin timnya sendiri, mencoba menerobos kepungan, mengayunkan tombaknya dengan putus asa.

Ada lebih dari seribu tentara di sana, tetapi tak satu pun dari mereka mencoba melarikan diri. Mengapa demikian? Namun, saya tidak punya waktu untuk memikirkannya lagi. Beberapa prajurit Gen menyadari kedatangan kami dan telah menjauh dari pengepungan, bersiap untuk melawan kami. Mereka semua mengenakan seragam militer abu-abu. Mereka pasti Gray Lancer!

“Minggir! Jangan sia-siakan nyawamu di sini!” teriakku, tetapi mereka hampir tak menghiraukan kata-kataku saat mereka berlari ke arahku. Semangat mereka terlalu tinggi untuk mundur. Aku menggertakkan gigi. Asal aku bisa sampai ke Hiyou, bukan tidak mungkin kami bisa mundur. Namun, mengingat musuh juga menunggang kuda, mereka berhasil sampai ke arahku bahkan sebelum aku sempat memikirkan cara terbaik. “Minggir!”

Setiap kali aku mengayunkan pedang hitamku, lebih banyak darah yang terciprat ke rumput.

“Sekiei, bala bantuan musuh di sebelah kananmu!” Hakurei memperingatkanku. Ia berada di sampingku, mencabut pedangnya dari kaki seorang prajurit kavaleri musuh, dan lukanya menyebabkan prajurit itu jatuh dari kudanya.

Melihat sekutu mereka dalam kesulitan, ratusan prajurit musuh, baju zirah mereka bernoda merah, mulai berbalik ke arah kami. Kami dalam masalah besar jika tidak bertindak cepat. Aku menebas musuh, lengkap dengan kapak dan tombaknya, lalu mengambil tombak dari tanah dan melemparkannya ke orang yang paling mirip komandan musuh.

“Aduh!”

Bidikanku tepat sasaran. Peluru itu menghantam dadanya dan ia pun terjatuh, menyebabkan sedikit retakan pada pengepungan.

Hiyou, yang telah berjuang melawan gelombang musuh yang tak terhitung jumlahnya, memperhatikanku dan berteriak, “Tuan Sekiei! Ayahku…ayahku…dia melindungiku dan…”

“Hiyou! Keluarkan pasukanmu dari sini!” teriakku balik, memotong ucapannya. Dia menggeleng panik sambil terus mengayunkan senjatanya. Air matanya hampir menetes. Aku menangkis anak panah yang diarahkan ke Hakurei, dan memperhatikan Hiyou terus menjauh dariku. “Dasar idiot! Apa kau mau seluruh pasukanmu terbunuh?!”

Namun, begitu aku melihat apa yang terjadi di balik pengepungan itu, aku langsung mengerti situasinya. Jo Shuuhou sedang berduel dengan komandan musuh berbaju hitam yang baru saja menyerang kami—Gisen!

“Kau hebat, kuberi kau itu! Siapa namamu?!” tanya Marshal Jo, senyum percaya diri tersungging di wajahnya. Zirahnya berwarna merah cerah, berlumuran darahnya dan darah musuhnya, dan ia mengayunkan tombaknya sambil menatap tajam ke arah lawannya.

Aku bisa melihat pedang hitam besar milik Gisen telah kehilangan ujung bilahnya. Ketika dia menjawab, suaranya pelan namun bergemuruh, sampai ke telingaku bahkan di tengah kekacauan. “Aku Blackblade Gisen.”

Saat Hakurei bersiap menghadapi pasukan kami yang akan menyerang pasukan Gen, aku bisa melihat, dari antara musuh yang membentuk pengepungan, Marsekal Jo mengacungkan tombaknya, mengarahkannya ke arah Gisen. “Jadi, kau prajurit terkuat di Gen? Kau memang lawan yang sepadan untuk pertempuran terakhirku!”

Jadi, inilah Phoenix Wing! Keberaniannya luar biasa!

Tatapan Marshal Jo penuh tekad, tetapi ia mengalihkan pandangan dari Gisen. Mata kami bertemu dan kulihat bibirnya bergerak. “Maaf. Jaga anakku.”

“M-Marsekal Jo!” teriakku, tetapi kepungan itu semakin rapat, menghalangiku melihat lebih jauh. Aku bisa mendengar dentingan logam senjata mereka yang beradu, suara pertempuran mereka bergema di udara.

Jo Shuuhou—sahabat Chou Tairan, Perisai Nasional, dan U Jouko, Taring Harimau—telah menjadi batu karang yang kokoh bagi Kekaisaran Ei. Kini, ia mengerahkan sisa tenaganya untuk melawan Gisen agar Gisen tidak membunuh sisa pasukannya dan kami. Aku menggenggam Bintang Hitam erat-erat. Terlepas dari semua orang yang telah kubantai di medan perang ini, bilah pedangnya tetap utuh seperti sebelumnya.

Dengan suara tercekat, aku menggeram, “Hakurei, aku ingin kau bertemu dengan Hiyou dan mundur bersama semua orang. Aku—”

“Tidak!” Hakurei mengeluarkan selembar kain dan menempelkannya ke pipiku, menyeka darah. Pasukan kavaleri kami mengepung kami, menggunakan sisa panah mereka untuk menghalau musuh. Saat aku menatapnya, aku bisa melihat tekad baja di mata birunya. “Aku tidak akan pernah— tidak akan pernah —mengizinkanmu pergi sendiri! Kalau kau bersikeras pergi, aku akan menemanimu! Aku tidak bisa membiarkanmu memikul semua tanggung jawab.”

Aku mengepalkan tanganku begitu erat hingga kuku-kukuku menancap di telapak tanganku, mengucurkan darah. Dalam kondisiku saat ini, aku tak bisa menyelamatkan Jo Shuuhou dan Jo Hiyou. Kuambil selembar kain dari sakuku dan menyeka darah yang menodai pipi Hakurei. Lalu, aku berbalik ke arah para prajurit Chou, yang sedang menunggu perintah.

“Selamatkan Jo Hiyou dan mundur! Dengar, jangan mati. Mengerti? Tak seorang pun dari kalian akan mati dalam pertempuran bodoh ini.”

“Baik, Tuan Chou Sekiei!”

Tim Hiyou sedang dipukul mundur oleh musuh dan aku bisa melihat mereka perlahan mendekati kami. Berkat itu, tidak akan terlalu sulit untuk bertemu mereka. Masalahnya adalah…

Dengan nada sesantai yang bisa kupakai saat ini, aku berkata pada Hakurei, “Hei.”

“Tidak.” Penolakan itu langsung diterimanya.

Aku mengerutkan wajahku dan membalas, “Aku bahkan belum mengatakan apa pun.”

“Tidak perlu. ‘Aku akan menahan bagian belakang agar kau bisa kabur duluan.’ Itu yang ingin kau katakan, kan?”

Suara logam beradu dengan logam masih terdengar saat aku menghela napas berat.

“Wah, ini sebabnya aku tidak suka berurusan dengan putri kecil!”

“Orang yang bersamaku sepuluh tahun terakhir memberi pengaruh negatif padaku. Sudah terlambat bagiku untuk melupakannya.”

Sama sekali nggak imut. Chou Hakurei sama sekali nggak imut di momen-momen ini!

Mereka bertahan dengan baik, tetapi akhirnya, aku bisa melihat tim Hiyou mulai berantakan. Hakurei dan aku mengangkat pedang kami dan mengeluarkan perintah serempak: “Maju!”

“YEAAAH!” Setelah berteriak perang, sekutu kami mulai menyerang pasukan musuh yang menyerang tim Hiyou. Sementara itu, kami menyesuaikan pegangan kami pada Pedang Surgawi.

“Hakurei,” panggilku padanya.

Dia melotot ke arahku, amarah membara di matanya. “Apa lagi sekarang?!”

Aku menyandarkan Black Star di bahuku dan mengungkapkan perasaanku yang sebenarnya: “Aku senang kau ada di sampingku saat ini juga. Terima kasih.”

“Apa—?! Aku… Seharusnya itu kalimatku.” Wajahnya mengerut dan air mata menggenang di matanya. “Bodoh,” tambahnya dengan gumaman pelan.

Saya menunggu dia menghapus air matanya dan ketika dia selesai, kami saling mengangguk.

“Bagus. Ayo berangkat!” teriakku.

“Benar!”

Setelah itu, kami berhasil menyelamatkan Hiyou tepat waktu dan, berkat dukungan Ruri yang tepat waktu, kami berhasil lolos dari medan perang. Saat kami pergi, saya masih bisa mendengar dentingan logam dari duel antara Marshal Jo dan Gisen.

Jo Shuuhou, Phoenix Wing, berhasil meraih kemenangan gemilang dalam pertempuran terakhir hidupnya.

***

“Barisan belakang pasukan musuh telah meninggalkan perkemahan, dan pasukan Seitou sedang mengejar. Mohon maaf!” Setelah memberikan laporan terbaru tentang jalannya pertempuran, prajurit pembawa pesan bergegas keluar dari tenda.

Aku, Seul Bato, meletakkan beberapa pion di peta taktis di atas meja dan berpikir sejenak. Sudah tiga hari sejak pertempuran terbuka besar itu. Semua pasukanku terus-menerus melaporkan kemenangan mereka.

Menurut ahli strategi yang sedang berada di ibu kota dan menangani pembersihan, saya harus fokus memimpin dan menjauh dari garis depan. Sejujurnya, ini tugas yang sangat membosankan. Menyerang pasukan yang melarikan diri tentu saja juga membosankan. Lagipula, kami telah membunuh sebagian besar perwira mereka, begitu pula sebagian besar prajurit mereka. Saya sudah merindukan jenderal musuh yang terluka yang pernah saya hadapi di medan perang. Akankah saya memiliki kesempatan untuk melawan musuh sekuat dia lagi?

Panglima tertinggi musuh, begitu pula Garda Kekaisaran, tampaknya berselisih dengan pasukan lain. Kita akan memanfaatkan itu. Aku ingin Pasukan Lancer Kelabu menghancurkan korps perbekalan Garda Kekaisaran, tetapi tidak terlalu membebani perbekalan pasukan lain. Aku bisa menebak apa yang akan dilakukan jenderal musuh yang tidak berpengalaman itu setelah itu—tak diragukan lagi dia akan mulai menjarah. Setelah itu terjadi, kemenangan ada dalam genggaman kita.

Semuanya sesuai dengan apa yang dikatakan Ahli Strategi Utama. Jo Shuuhou dan U Jouko adalah jenderal-jenderal hebat yang pasti akan menjadi rintangan berat yang harus diatasi dalam invasi besar yang kami rencanakan tahun depan. Setelah bertempur dengan sangat hebat, mereka gugur di dataran Ranyou. Khususnya, Jo Shuuhou berhasil berduel dengan Gisen dan mengulur waktu bagi sisa-sisa pasukannya untuk mundur. Mereka kehilangan seorang jenderal yang hebat.

Hanya Chou yang Tak Terkalahkan yang tersisa dari Tiga Jenderal Besar Ei, tetapi betapa pun kuat atau terampilnya dia, dia tidak bisa melawan seluruh pasukan sendirian. Bisa dibilang kita telah mencapai penyatuan di Pertempuran Ranyou. Namun, yang tidak kusuka adalah kita harus meminjam kekuatan Yang Terhormat itu, bukan hanya sekali, tetapi dua kali . Kita harus meminta bantuannya untuk mendatangkan cuaca yang baik. Namun, aku tidak menyangka dia akan menebak hari-hari di mana akan ada kabut.

“Laporkan, Pak!” Seorang prajurit baru bergegas masuk ke tendaku, matanya melotot.

Aku bisa melihat beberapa bawahanku membuka mulut, siap memarahi orang ini, tetapi aku menghentikan mereka dengan gestur dan bertanya langsung, “Ada apa? Tenang dulu, baru laporkan!”

“Y-Ya, Pak,” prajurit pembawa pesan itu terengah-engah. Ia meletakkan tangannya di lutut, membungkuk untuk mengatur napas sebelum berkata, “Musuh telah menyerang balik salah satu tim yang dikirim ke timur, menyebabkan mereka mundur. Kita kehilangan sekitar seribu prajurit!”

“Apa?” Aku bisa mendengar semua orang di tenda bergumam satu sama lain. Sungguh mengesankan bagaimana para prajurit Ei yang tersisa mampu mempertahankan semangat mereka mengingat betapa besar kekalahan mereka di tangan kami. “Siapa jenderal musuh itu?!”

“M-Mereka tidak melihat. Tapi menurut laporan, musuh memegang bendera Jo dan Chou.”

Gumaman itu semakin keras. Gisen, yang berdiri di belakangku, mengernyitkan dahi.

Sambil menatap peta, aku bergumam dalam hati, “Entah itu anggota keluarga Jo Shuuhou, atau sisa-sisa pasukannya. Dan mereka bersama pasukan keluarga Chou, yang membunuh Nguyen.” Ini bukan kabar baik. Yang terakhir, khususnya, adalah kabar buruk. Meskipun jumlah prajurit mereka lebih sedikit daripada kami, mereka berhasil menimbulkan korban yang signifikan di antara prajuritku—bahkan memaksa beberapa dari mereka mundur. Aku melirik prajurit pembawa pesan dan bertanya, “Apakah kau punya informasi tentang ke mana mereka pergi selanjutnya?”

“Baik, Pak! Setelah mengalahkan sekutu kita, mereka terbagi menjadi dua kelompok, satu menuju selatan dan satu lagi menuju timur. Mereka mulai mundur. Tim yang menuju selatan jumlahnya jauh lebih banyak.”

Membiarkan pasukan Jo melarikan diri memang mudah, mengingat mereka adalah sisa-sisa pasukan yang masih hidup. Tapi aku tidak bisa membiarkan pasukan keluarga Chou pergi seperti ini. Sepertinya terlalu jelas mereka akan berada di kelompok timur, yang lebih kecil. Dengan kata lain…

Aku meraih tombak yang tersandar di dinding dan memanggil perwira yang paling kupercayai di medan perang. “Gisen, kita berangkat!”

“Tuan Seul, mohon tunggu sebentar.”

“Apa?” Aku berbalik menatapnya dan menyadari ada kewaspadaan yang kuat di matanya.

Ia menggelengkan kepala dan menjawab, “Dalam pertempuran kemarin, kita membunuh jenderal dan perwira terbaik di pasukan musuh. Mayoritas dari mereka bahkan tidak akan berhasil pulang. Namun, kuda dan prajurit kita juga terkuras. Jika kita memaksakan pengejaran…”

“Maksudmu mereka mungkin memanfaatkan kelemahan kita?”

“Ya.”

Meskipun kami telah meraih kemenangan besar, pasukan musuh tidak menyerah dan membiarkan kami menang—kami juga telah kalah cukup banyak selama pertempuran. Itulah sebabnya kami meminta pasukan Seitou untuk mengejar para prajurit yang melarikan diri. Berapa banyak prajurit dan kuda yang mereka hilang tidak ada hubungannya dengan kami, lagipula.

Aku memikirkannya sejenak sebelum akhirnya memutuskan. “Baiklah.” Seharusnya kita menghancurkan pasukan Jo dan Chou. Mereka cukup kuat untuk bertahan di medan perang yang dahsyat itu dan pastinya cukup kuat untuk menghadapi kita lagi. “Gisen, bawa dua puluh ribu orang dan kejar tim di selatan. Aku akan membawa lima ribu orang untuk menyerang tim di timur!”

Mereka masih punya tekad untuk melawan kita, tapi mereka tak mampu mengimbangi jumlah pasukan yang lebih sedikit dengan tekad. Aku bisa menghancurkan mereka hanya dengan setengah jumlah pasukan Gray Lancer.

Namun, kerutan dalam di dahi mentorku tak kunjung hilang. “Setidaknya, mari kita minta Ahli Strategi Utama untuk—”

“Jika kita menunggunya, kita akan kehilangan kesempatan ini! Ahli strategi sudah memberi tahu saya bahwa, meskipun pasukan Seitou akan melakukan sebagian besar pekerjaan, kita juga bisa mengambil inisiatif di saat darurat untuk membunuh sebanyak mungkin tentara musuh!” Saya bertemu pandang dengan pria yang telah menghabiskan satu dekade terakhir bersama saya dan melanjutkan, “Jika kita bisa membunuh sisa-sisa pasukan keluarga Jo dan menyingkirkan gangguan dari pasukan keluarga Chou, maka kita akan lebih mudah dalam invasi musim semi mendatang. Para perwira kita tidak perlu menghadapi banyak perlawanan, dan itu akan meredakan sebagian kekhawatiran Yang Mulia Kaisar. Gisen, kumohon, aku mohon padamu, lepaskan aku! Aku berjanji tidak akan melakukan hal yang gegabah.”

Tak satu pun yang kukatakan bohong; semuanya tulus dari hatiku. Di saat yang sama, aku merasakan diriku terbakar oleh dendam. Aku tak akan membiarkan para pembunuh Serigala Merah—temanku—terus pulang saat aku punya kesempatan untuk membunuh mereka dengan tanganku sendiri. Para petugas yang berkumpul memperhatikan kami dengan mata terbelalak, hingga Gisen mendesah.

“Bagus.”

“Terima kasih banyak! Jangan salahkan aku kalau tim musuh yang kukejar itu keluarga Chou, oke?” Aku menyeringai padanya dan saat itulah raut wajahnya akhirnya melunak. Aku menepuk pundaknya dan berjanji, “Setelah urusan kita di sini selesai, aku akan mentraktirmu sesuatu di Enkei. Aku berhasil mendapatkan anggur Routou yang lezat.”

***

“Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, kami sudah menyelesaikan semua persiapan! Kami juga sudah memberikan hadiah dari Nona Ou Meirin kepada para prajurit pemberani yang dipilih langsung oleh ahli strategi kami!” Teiha, dengan bekas cakaran pedang dan tombak yang masih terlihat di baju zirahnya, melapor kepada Hakurei dan aku.

“Roger that!” kataku sambil melompat dari kudaku.

Di sebelah saya, Hakurei juga melakukan hal yang sama. “Terima kasih banyak. Saya serahkan mereka pada Anda,” katanya sambil menyerahkan kendali kuda-kuda kami kepada seorang prajurit di dekatnya.

Meskipun hari sudah hampir malam, para prajurit telah menyalakan sebagian besar obor, sehingga kami dapat melihat semuanya dengan cukup jelas. Kami berada di wilayah timur Seitou. Ada jalan samping di sini yang disebut Ngarai Bourou, atau Ngarai Serigala Mati. Alasannya disebut demikian karena di sinilah pasukan Ei Kembar dari Kekaisaran Tou mengalahkan jenderal asing Garou, meskipun jumlah mereka lebih sedikit.

Aku mendongak ke tebing di sekelilingku dan melihat para prajurit yang selamat dari retret bersembunyi di antara bebatuan. Dengan bantuan para penyintas dari pasukan Jo, kami berhasil menghadapi tim pengintai yang datang setelah kami. Kemenangan-kemenangan ini telah membantu memulihkan moral. Reputasi Ayah telah mencapai luar batas wilayah Ei. Selain itu, keputusan kami untuk menghindari penjarahan saat melarikan diri dari medan perang membantu menjaga keamanan kami. Setelah melihat bendera Chou kami, penduduk sipil tidak mencoba menyerang kami, yang berarti kami tidak perlu mengeluarkan energi atau sumber daya untuk melawan mereka.

Prajurit muda yang mengikutiku di medan perang, Kuuen, menggunakan cermin kecil untuk mengirimkan sinyal cahaya kepadaku dan Hakurei. Melihatnya, aku menoleh ke arah Teiha. “Sepertinya mereka sedang dalam perjalanan. Hanya karena kita berada di Ngarai Bourou bukan berarti kita harus berurusan dengan serigala, tapi…” Aku mengedipkan mata pada Ruri, yang sedang duduk di atas kuda. Ada raut kesal di wajahnya; dia tidak suka bahwa Hakurei dan akulah yang harus bertindak sebagai umpan. “Teiha, aku serahkan sisanya pada ahli strategi kita. Dengarkan perintahnya. Jika rencananya gagal, jangan khawatirkan aku. Hanya—”

“Jangan khawatirkan kami . Mundur saja. Kami tidak butuh bantuan,” sela Hakurei.

“Hei, apa itu—”

“Rencana kita tidak akan gagal. Aku percaya pada Nona Ruri.”

Ahli strategi muda kita menggigit bibir dan membetulkan topi biru di kepalanya, mendorongnya lebih rendah lagi. Di tangannya, ia memegang gulungan hijau. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali sebelum mengangkat kepalanya sekali lagi, tatapannya tajam dan penuh konsentrasi.

“Mereka berhasil meraih kemenangan besar di Ranyou,” katanya.

Musuh kita telah menghancurkan Garda Kekaisaran dan pasukan barat, sementara pasukan selatan berada di ambang kehancuran. Para perwira dan jenderal tewas di Ranyou atau terbunuh saat mundur. Rin Chuudou—letnan kanselir dan komandan—tidak ikut serta dalam pertempuran itu sendiri, tetapi saya ragu dia lolos tanpa cedera. Dari semua pasukan yang berpartisipasi dalam invasi ini, hanya kita yang mampu mundur sambil memberikan pukulan telak kepada pasukan musuh.

Ruri menyeringai, tatapan agresif terpancar di matanya saat ia melanjutkan, “Namun, saat mereka mengejar kita, mereka tiba-tiba mulai kalah—dan bagi para penyintas pasukan Chou dan Jo, tentu saja. ‘Kita akan tangkap orang-orang bodoh kurang ajar yang menodai kemenangan sempurna kita, meskipun itu hal terakhir yang kita lakukan.’ Sangat mudah untuk memprediksi reaksi mereka seperti itu.”

Terkadang gadis ini begitu mengingatkanku pada Eifuu. Dia juga tampak memiliki mata elang yang mampu terbang tinggi di atas medan perang—begitulah jelasnya dia mampu melihat gambaran yang lebih besar. Tentu saja, gadis itu masih jauh dari levelnya .

“Kau memang menakutkan,” kataku dengan nada bercanda yang disengaja. “Tapi apa kau yakin membiarkan Hiyou dan yang lainnya pergi adalah ide yang tepat? Aku tahu merekalah yang mengajukan permintaan itu, tapi…”

Setelah mengalahkan salah satu tim pengintai musuh, Ruri membagi pasukan sekutu kami menjadi dua. Kami, bersama beberapa sukarelawan, menuju ke timur menuju Keiyou dengan total sekitar dua ribu tentara. Hiyou, bersama lima ribu sisanya, kembali ke selatan. Membagi pasukan seperti ini adalah keputusan yang berbahaya, terutama mengingat posisi kami yang kurang menguntungkan.

Ruri menekankan botol airnya ke tangan Hakurei sambil menjelaskan, “Para pengintai itu lengah, jadi mereka mudah dikalahkan. Namun, meskipun kita mengumpulkan semua prajurit yang tersisa, jumlah pasukan kita tetap lebih sedikit daripada musuh. Kalau begitu, kita akan saling memanfaatkan untuk memecah belah musuh juga. Dulu, si Kembar Ei mengalahkan pasukan asing yang besar di sini dengan metode yang persis sama. Mari kita tiru mereka.”

Perlahan-lahan aku mengusap jari-jariku ke sarung pedangku. Saat itu, Eifuu memang membagi pasukan menjadi dua tim. Ia menugaskanku untuk memimpin tim yang lebih kecil dan menempatkanku di sini, di ngarai ini, yang saat itu tak bernama. Di sinilah aku menunggu Garou dan kemudian membunuhnya.

“Baiklah, baiklah. Aku serahkan semuanya padamu,” kataku. “Kalau kita mau berhasil, ayo kita lakukan dengan gemilang!”

“Ya, kamu bisa mengandalkanku.”

“Semoga kamu beruntung!”

Baik Ruri maupun Teiha berpacu dengan kuda mereka menuju pos masing-masing. Satu-satunya yang tersisa adalah…

“—Hakurei.”

“—Sekiei.”

Akhirnya kami saling memanggil di waktu yang bersamaan. Aduh, waktu yang buruk sekali!

“Apa?”

“Apa itu?”

Kami berdua terdiam mendengarnya, bingung harus bagaimana. Aku ragu sejenak sebelum mengangkat tanganku. “Oh, tahu nggak? Sudahlah. Lagipula, yang ingin kukatakan bukan gayaku.”

“Begitukah? Baiklah. Kalau begitu aku yang akan bicara.” Hakurei menghampiriku dan mengulurkan jari-jarinya yang ramping, meletakkannya di pipiku yang kotor. Ia tersenyum, wajahnya yang cantik berseri-seri dengan ekspresi itu. “Aku akan melindungimu, jadi kumohon, pastikan kau juga menjagaku.”

 

Dia yang pertama mengatakannya. Aku merangkul bahunya dan memeluknya sebentar. Aku merasakan tubuh rampingnya bergetar saat aku membungkuk dan berbisik di telinganya yang memerah, “Serahkan saja padaku. Aku akan melindungimu.”

Aku melepaskannya dan, sambil menggambar Bintang Hitam, aku berdiri tepat di tengah jalan. Hakurei juga menggambar Bintang Putih dan berdiri di sebelah kiriku. Angin membawa bau busuk binatang buas, juga gemuruh derap kaki kuda yang tak terhitung jumlahnya. Kegelapan mendekat dalam wujud gerombolan pasukan kavaleri. Saat melihat mereka, aku berteriak keras.

“BERHENTI DI SANA, SERIGALA!”

“Apa—?!” Para Gray Lancer berhenti mendadak dan aku bisa melihat keterkejutan di wajah mereka.

Baik Hakurei maupun aku tersenyum seraya mengangkat pedang dan memperkenalkan diri.

“Namaku Chou Sekiei, putra Chou Tairan!”

“Namaku Chou Hakurei, anak tertua Chou Tairan!”

Gumaman para Gray Lancer semakin keras. Tak pernah sekalipun terbayang dalam imajinasi terliar mereka bahwa kami akan mencoba menghentikan mereka hanya dengan dua orang.

Aku menatap mereka—yang jumlahnya mungkin ratusan prajurit—dan berkata dengan nada mengejek, “Ayolah. Kami, anggota keluarga Chou, sudah bersusah payah memperkenalkan diri, tapi belum juga mendengar perkenalan dari pemimpin kalian? Apa jenderal kalian semacam barbar yang tak berpendidikan? Oh, atau mungkinkah dia takut pada kami, padahal kami hanya berdua?”

Amarah memelintir wajah para Gray Lancer dan aku bisa mendengar mereka mencengkeram pedang dan tombak mereka. Kuda-kuda itu mencakar tanah, menendang gumpalan tanah. Seorang penunggang tua yang tampak seperti kapten mengangkat tangannya, tetapi ia disela oleh teguran tajam.

“Tunggu!” Seorang pria tampan maju dengan kudanya. Ia memegang pedang besar yang mirip dengan milik Gisen di tangannya, dan seluruh baju zirahnya telah diwarnai abu-abu pucat.

Tunggu, mungkinkah dia…?

Perwira musuh itu melotot ke arah kami dari kudanya. “Sepertinya putra keluarga Chou itu tidak punya sopan santun. Gadis itu berambut perak dan bermata biru. Kalian berdua sepertinya ada hubungannya dengan Chou Tairan. Dengan kata lain…” Aku merinding saat ia mengarahkan pedang besarnya ke arah kami, permusuhan membara di matanya. “Kalian berdualah yang membunuh sahabatku, Serigala Merah! Namaku Seul Bato. Kaisar Agung Adai sendiri yang menganugerahkan gelar Serigala Abu-abu kepadaku! Senang sekali bisa berkenalan dengan kalian, meskipun hanya sebentar!”

Di sampingku, Hakurei menelan ludah, dan aku tak bisa menyalahkannya. Kami tak menyangka salah satu dari Empat Serigala akan memimpin tim pengejar, kami juga tak menyangka dia akan mengincar unit sekecil kami. Ringkikan kudanya yang besar menembus udara, bergema di bebatuan, dan Seul menyerbu kami sambil meraung.

“Kalian berdua sudah menungguku di sini, sungguh terpuji! Sebagai tanda terima kasih, aku akan membunuh kalian berdua sekaligus!”

“Kau pikir kau siapa?!” teriakku bersamaan dengan bentak Hakurei di sampingku, “Terima kasih, tapi tidak terima kasih!”

Ia mengayunkan pedang besarnya, embusan angin berhembus kencang akibat momentum gerakannya, tetapi kami menghantamkan Bintang Hitam dan Bintang Putih ke bilah pedang untuk menangkisnya. Percikan api yang tak terhitung jumlahnya menari-nari di sepanjang baja dalam sekejap sebelum Seul mundur. Keringat menetes di pipi Hakurei. Ketika Seul membalikkan kudanya untuk menghadap kami sekali lagi, aku bisa melihat keterkejutan di wajahnya.

“Oh? Kau berhasil selamat dari serangan itu? Kalian berdua yang bertarung bersama mungkin sama kuatnya dengan U Jouko! Aku sungguh memujimu. Kau sekuat yang kubayangkan!”

Aku mengeratkan genggamanku pada pedang dan menyingkirkan rasa mati rasa yang tersisa akibat serangan itu. Aku menyeringai mengejek sambil menjawab, “Terima kasih atas pujiannya.”

“Namun, kemampuan bertarungmu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan perwira berambut hitam yang kita lawan,” lanjut Hakurei, menyadari rencanaku.

Alis Seul berkerut. “Apa katamu?!”

Dia termakan umpan itu!

Seul mengacungkan pedang besarnya dan memamerkan giginya sambil memelototi kami. “Memang benar wakil komandanku, Gisen, adalah prajurit terbaik di seluruh Gen! Tapi, aku tak pernah sekalipun menganggap diriku lebih rendah darinya! Berhentilah mengejek— Hah?!”

Sebatang kayu raksasa menggelinding menuruni tebing, mendarat di belakang pasukan kavaleri musuh, yang bereaksi dengan terkejut. Dengan raungan keras, seluruh batang kayu itu terbakar. Sebuah tong berisi bubuk mesiu telah dimasukkan ke dalamnya. Meirin-lah yang mengatur pengangkutannya, dan Ruri-lah yang memerintahkan peledakannya. Menghadapi suara dan bau busuk yang belum pernah mereka alami sebelumnya, serta api yang menyebar, baik prajurit maupun kuda mulai panik dan formasi mereka berantakan. Aku bisa melihat wajah Seul perlahan berubah marah dan dia berbalik menatap Hakurei dan aku.

“Bajingan!”

Obor-obor yang berjejer di tepi tebing di sekitar kami menyala dan bendera Chou—yang compang-camping namun masih utuh—berkibar tertiup angin. Seorang gadis berambut pirang yang begitu terang sehingga kami bisa melihatnya dari kejauhan mengangkat teleskopnya ke udara sebelum menurunkannya dengan cepat.

“Sekarang! Tembak!”

Panah-panah menghujani musuh, mengalahkan mereka tanpa memberi mereka kesempatan untuk melancarkan serangan balik. Tentu saja, seiring waktu, mereka akan mampu melawan cengkeraman ini, tetapi serangan tadi telah menewaskan setidaknya dua puluh persen pasukan mereka.

Baiklah, bagian pertama rencana kami berjalan dengan baik!

Para prajurit kami dan para penunggang kuda musuh, yang telah pulih dari keterkejutan, mulai terlibat dalam pertempuran. Melihat itu, Seul menyeringai. “Huh. Kuakui, taktik tembakanmu yang aneh memang mengejutkan. Tapi ini tak lebih dari sekadar penyergapan. Jangan harap kau bisa menghentikan kami dengan strategi sekecil itu!” Puluhan anak panah melesat ke arahnya, tetapi ia menjatuhkan semuanya dari udara dengan ayunan pedang besarnya yang ringan. Itu adalah langkah yang benar-benar mengesankan. “Kurang ajar! Apa kau benar-benar berpikir kami tidak tahu tentang kekurangan anak panahmu?! Kau sudah menghabiskan sebagian besar persediaanmu dan sebentar lagi, kau akan kehabisan. Kisah Ngarai Bourou tak lebih dari mitos. Menyerahlah sekarang dan aku akan membuat kematianmu mudah!”

Ia menyerang kami lagi, senjatanya siap siaga. Anak panah yang semakin menipis tak akan cukup untuk menghentikannya. Namun, Hakurei dan aku tetap tak tergerak.

“Kau benar-benar berpikir begitu?” tanyaku.

“Kau meremehkan ahli strategi kami,” kata Hakurei.

“Pasukan Ei yang melarikan diri kekurangan anak panah.” Ruri sudah memperkirakan musuh telah mendapatkan informasi ini! Jebakannya sudah ditutup!

“Bodoh—?!” Seul mengangkat pedang besarnya ke atas kepala, tetapi ekspresinya berubah menjadi kebingungan ketika suara seperti guntur menggelegar menembus jurang, tetapi langit tetap biru, tanpa awan sedikit pun. “A-Apa ini?!”

Kuda Seul yang besar meringkik, terkejut mendengar suara yang tak dikenalnya. Ia melompat dari kudanya, tetapi Seul berhasil mendarat dengan selamat di tanah sambil berguling. Benturan itu membuat helmnya terlepas dari kepalanya. Dengan satu lutut di tanah, ia melotot ke arah kami. Di belakangnya, separuh pasukan kavaleri musuh terlempar dari kuda mereka, entah karena suara itu atau karena terkena batu-batu kecil yang dilempar ke arah mereka. Mereka terduduk mengerang di tanah.

Dari atas tebing, Ruri memegang bendera perang dengan kedua tangan dan melambaikannya. Anak panah yang tadinya melemah, kembali melesat cepat saat para prajurit kavaleri veteran itu menuruni tebing. Hakurei dan aku langsung menutup jarak dengan Seul.

“Serigala Abu-abu, kau adalah musuh yang sangat kuat!” teriakku.

“Kami tahu bahwa tim kavaleri adalah satu-satunya yang mampu mengejar kami!” tambah Hakurei.

Seul mendecak lidahnya keras saat kami menyerangnya dalam formasi penjepit. Meskipun pedang besar tidak menguntungkan dalam jarak dekat, ia menghunusnya dengan cekatan, menangkis serangan kami meskipun api mengelilingi kami.

“Seperti yang kau tahu, kuda adalah hewan pengecut, meskipun mereka terbiasa dengan suara musik perang dan gong!” lanjutku.

“Sepertinya mereka tak sanggup menahan suara tombak api yang diam-diam dikembangkan Seitou!” Hakurei menyimpulkan.

Inilah strategi hebat Ruri. Ia telah menembakkan api untuk menghentikan pelarian mereka, menyiapkan penyergapan ganda di sisi-sisi mereka, lalu mengisolasi jenderal musuh agar kami bisa melawannya. Pengepungan itu sempurna. Dengan bubuk mesiu dan tombak api—teknologi yang belum ada seribu tahun lalu—ia telah menciptakan versi evolusi dari Pengepungan Pembunuh Serigala.

Meskipun Ou Meirin tidak berhasil tiba tepat waktu untuk pertempuran di Ranyou, saya masih penasaran sihir apa yang ia gunakan ketika menciptakan tombak api yang disempurnakan. Ia telah menyempurnakan silinder bambu dengan menggunakan tembaga sebagai gantinya, dan bahkan berhasil mengirim sekitar seratus tombak api baru ini dari Keiyou. Dalam pengiriman yang sama, kami juga menerima ransum dan anak panah. Meirin mungkin saja yang sebenarnya adalah seorang ascendant!

Hakurei dan aku bertarung seperti sedang melakukan tarian pedang. Sesaat, kami bergerak beriringan. Sesaat kemudian, kami bertukar posisi. Terkadang, kami bahkan mengubah waktu serangan, bergerak lebih lambat atau lebih cepat. Perlahan tapi pasti, kami menggerogoti Seul, membuatnya semakin berdarah.

“Bajingan, bajingan, bajingan !” raungnya, lalu melepaskan tebasan horizontal mengerikan yang memaksa Hakurei dan aku mundur beberapa langkah. Diterangi api, ia terus berteriak, “Aku tidak akan kalah. Aku tidak akan pernah kalah ! Sampai aku melampaui Gisen dan melihat Yang Mulia Kaisar menyatukan negeri-negeri dengan mata kepalaku sendiri! Aku tidak akan kalah di sini!”

Aku tak percaya kita tidak mengalahkannya dengan rentetan serangan itu. Sekutu kita berusaha sekuat tenaga menahan musuh, yang masih kebingungan. Namun, jika mereka berhasil melewati penghalang yang kita pasang dan membantu Seul, situasi ini akan berbalik. Kitalah yang akan mendapat masalah. Tombak api yang ditingkatkan bisa ditembakkan lebih dari sekali, tetapi tetap butuh waktu untuk diisi ulang. Aku harus bertaruh untuk kemenangan ini.

Hakurei sedang memegangi Bintang Putih dengan waspada, dadanya naik turun saat ia berusaha mengatur napasnya. Aku memberinya isyarat dengan mataku, lalu, sebelum aku sempat melihat konfirmasinya, aku menyerbu Seul sendirian dan mengayunkan pedangku sekuat tenaga.

“Aku akan mengalahkanmu dengan ini!” teriakku.

“Kamu meremehkanku!”

Pedang hitamku bertemu dengan pedang besarnya yang retak, menyebabkan percikan api dan debu beterbangan di udara!

“Hakurey!”

“HAAAAAAH!”

Dengan teriakan perang yang dahsyat, Hakurei melompat maju, rambut peraknya berkibar tertiup angin. Tepat pada waktunya—tanpa jeda sedetik pun—pedangnya jatuh dalam kilatan putih. Pedang besar itu, yang didorong jauh melampaui batasnya, patah menjadi dua dan melayang di udara.

“Apa—?! Kau mematahkan pedang bajaku?!” Seul terkejut, tapi keterkejutannya hanya sesaat. Sedetik kemudian, ia telah mencabut pedang lain dari ikat pinggangnya, siap menebas perutku.

“Maaf! Sepertinya kita pemenang taruhan ini!”

Sedetik sebelum ia sempat bergerak, pedang obsidianku menembus perutnya dengan mudah. ​​Baik pedang besar maupun pedang sekundernya terlepas dari jemarinya, bilahnya menancap di tanah, ujungnya terpendam di tanah. Darah mengucur dari bibir Seul saat ia terbatuk.

“N-Nguyen, Gisen, kaisarku… Permintaan maafku…” Sebelum dia bisa selesai menyuarakan penyesalannya, dia jatuh ke tanah.

Kami menang tipis. Perbedaannya bukan pada keterampilan kami. Melainkan pada senjata kami.

Aku menarik napas dalam-dalam sebelum berteriak, “Chou Sekiei dan Chou Hakurei telah membunuh jenderal musuh, Serigala Abu-abu!”

Raungan kemenangan menggema di atas api yang mulai melahap seluruh area, dan kulihat musuh-musuh mulai menjatuhkan senjata mereka, tak lagi bersemangat untuk bertarung. Hakurei dan aku menatap pemandangan itu, lalu, tanpa sepatah kata pun terucap, kami mengepalkan tangan dan saling memukulkannya. Kami tahu apa yang dipikirkan satu sama lain dengan satu tindakan itu.

“Kalian berdua, cepat!” teriak Ruri dari tebing. “Mundur segera!”

Kami mengangkat Pedang Surgawi tinggi-tinggi di udara. Misi kami untuk mengalahkan musuh yang mengejar dengan menjebak mereka telah selesai, meskipun kami berhasil dengan selisih tipis. Satu-satunya yang tersisa bagi kami adalah kembali ke Keiyou.

Aku membungkuk dan memejamkan mata Seul. Dia musuh yang tangguh. Aku bisa melihat Teiha dan para prajurit kami mendekat, kuda-kuda kami bersama mereka. Hakurei dan aku mengangguk dalam-dalam sebelum melambaikan tangan pada Ruri.

“Ayo mundur secepatnya!” teriakku. “Kita akan pakai perahu Meirin untuk menyeberangi sungai! Kalau mereka tidak ada, kita harus berenang!”

“Kumohon jangan kutuk kami seperti itu,” desah Hakurei. “Kalau sampai terjadi, kau harus menggendongku.”