Epilog

“Tuan Muda! Nyonya Hakurei! Saya sangat…saya sangat senang Anda telah kembali!”

Setelah lolos dari Ngarai Bourou, kami tiba di sungai besar di ujung timur Seitou, yang akan menjadi rintangan terbesar kami untuk kembali ke Keiyou. Namun, sesampainya di sana, kami melihat seorang lelaki tua berambut putih dan berjanggut putih menunggu kami dengan pasukan di belakangnya. Ternyata itu Raigen. Ia terisak-isak, tak malu dengan air mata yang mengalir di wajahnya.

“Kakek, berhenti menangis. Kita masih di wilayah musuh. Hakurei dan aku masih hidup dan utuh.”

“Raigen, terima kasih atas dukunganmu. Tapi ada apa ini?” tanya Hakurei, melihat sekeliling dengan bingung. Pelayannya memeluknya erat dan berseru, “Asaka, beri aku ruang!”

Di hadapan kami berdiri tiga jembatan—jembatan yang, menurut semua pertimbangan, seharusnya tidak ada. Semuanya menggunakan perahu kecil sebagai fondasinya, dengan papan-papan yang membentang di atas air. Berkat cuaca yang baik, semua kuda dan prajurit kami dapat menyeberang tanpa masalah. Hakurei dan saya adalah yang terakhir menyeberang, dan kami sama sekali tidak khawatir jembatan itu akan runtuh di bawah kami. Sejujurnya, saya sudah siap menghabiskan banyak waktu menyeberangi sungai di sini, dan bahkan sudah menduga akan harus melawan tentara musuh untuk memberi waktu bagi semua orang agar bisa pergi.

Raigen mengusap jenggotnya dengan jari-jarinya. “Oh, ini—”

“Tidakkah kau lihat? Akulah yang menjebak mereka!”

Tiba-tiba, suara seorang gadis muda yang seharusnya tak ada di sini bergema di udara. Ruri, yang duduk di batu terdekat, bergumam, “Oh, tidak.”

Seorang gadis muda yang tampak tak lebih tua dari anak-anak, rambut cokelatnya bergoyang-goyang di balik topi oranyenya, melompatiku dengan senyum licik. Dia adalah Ou Meirin, yang merentangkan tubuhnya untuk menatap wajahku sambil tertawa. “Kupikir hal seperti ini mungkin terjadi! Jadi aku membuat jembatan sementara menggunakan perahu! Ini ide yang pernah kau sebutkan sebelumnya, Tuan Sekiei. Nah, kalau begitu, silakan peluk aku dan katakan, ‘Wah, hebat, Meirin! Aku tak percaya kau mengikutiku sampai ke wilayah musuh! Kau benar-benar calon pengantin yang sempurna untukku!'”

“Aku tak pernah bilang akan menjadikanmu istriku.” Aku tak percaya dia mewujudkan ideku saat minum teh. Persis seperti yang dia lakukan dengan kincir dayung. Ou Meirin benar-benar jenius. Aku menoleh ke arah Shizuka, mengajaknya ikut serta, dan berkata, “Dari lubuk hatiku, terima kasih. Tombak api dan bubuk mesiumu juga sangat membantu. Kalian berdua menyelamatkan nyawa kami.”

Aku menempelkan tanganku pelan ke pipi Meirin. Sebagai respons, ia mengerjap sebentar sebelum seluruh wajahnya melembut karena gembira dan ia mulai gelisah, memutar-mutar tubuhnya ke depan dan ke belakang sambil terkikik.

“Tuan Sekiei! ☆”

“Wah!”

Mengabaikan geraman lembut Hakurei, Meirin menutup celah kecil di antara kami dan memelukku erat-erat. Aku tak punya pilihan selain menerimanya. Namun, aku tertutup debu, keringat, dan darahku sendiri.

“H-Hei, pergi sana. Nanti kamu kotor semua.”

“Bukan masalah besar! Aku tidak peduli!” jawabnya riang, membenamkan wajahnya di dadaku. Ia memejamkan mata seolah berdoa sambil melanjutkan, “Aku senang kau baik-baik saja. Selamat datang di rumah.”

Dia pastilah yang memerintahkan pembangunan jembatan itu. Aku bisa melihat ranting dan dedaunan di rambutnya. Meskipun dia tidak berada di medan perang, dia berjuang untuk membawa kami menang dan pulang. Aku menyingkirkan dedaunan dari rambutnya, berhati-hati agar tidak semakin mengotorinya. Namun kemudian, sebuah tangan ramping terjulur dan menghentikanku.

“Baiklah. Sudah cukup.”

“Oh?”

Hakurei, yang telah lepas dari cengkeraman Asaka, menyeret Meirin menjauh dariku. Ia pun mengabaikan Meirin yang merengek-rengek tak puas sambil menjatuhkan gadis itu ke tanah. Lalu, ia menundukkan kepala. “Meirin, izinkan aku juga berterima kasih padamu. Berkatmu, aku tak perlu berenang menyeberangi sungai. Aku bahkan rela berpegangan di punggungnya saat kami menyeberanginya.”

Eh, kamu berterima kasih padanya, kan? Aku menoleh ke Asaka untuk meminta bantuan, tapi dia sedang sibuk mengobrol dengan Shizuka. Keduanya tidak akan banyak membantu. Ruri tampak enggan ikut campur dan sedang memakan buah persik segar yang dibawakan untuknya.

Ou Meirin tersenyum dan berdiri berjinjit untuk menatap mata Hakurei. “Senang kau juga baik-baik saja, Nona Hakurei. Bagaimana! Eh! Eh! Aku tidak bisa mengabaikan apa yang baru saja kau katakan! Berpegangan di punggung Tuan Sekiei, katamu? Tolong jelaskan maksudmu! Aku yakin kau memanfaatkan jeda pertempuran untuk mendekatinya secara langsung!”

Hakurei terdiam cukup lama, dan ketika ia berbicara lagi, suaranya terdengar tenang seperti biasa. “Dari mana kau mendapatkan gagasan konyol itu?” Namun, aku bisa melihat tatapannya melirik ke sana kemari.

Dasar bodoh! Itu cuma bikin dia curiga!

“Uh-huh. Begitu katamu. Nah, Ruri? Kau bersama mereka selama ini. Apa pendapatmu tentang hubungan mereka?” Meirin menyilangkan tangan sambil berbalik untuk menginterogasi ascendant malang itu.

Ruri, yang sudah menghabiskan buah persiknya, tampak kesal karena ditarik ke dalam percakapan, tetapi ia tetap mendekati mereka. “Malam harinya dia tidur denganku, tetapi di pagi hari, dia dengan senang hati akan bergegas keluar dan mengobrol dengannya sambil berlatih. Siang hari dan selama pertempuran, dia hampir selalu berada di sisi Sekiei.”

“N-Nona Ruri?!”

“Ruri?!”

Baik Hakurei maupun aku tak percaya bahwa seseorang yang telah berjuang di pihak kami selama invasi akan mengkhianati kami seperti ini.

Meirin menggenggam kedua tangannya sambil tersenyum. Ia tampak seperti penjahat dari sebuah cerita. “Nona Hakurei, apakah Anda punya alasan untuk diri sendiri? Saya orang yang sangat murah hati, jadi saya tidak keberatan mendengarkannya! ★”

Hakurei menyingkirkan rambutnya dari wajahnya, kekesalannya terlihat jelas dari gerakan kasar itu. Ada sedikit cemberut di wajahnya saat ia menjawab, “Kau tidak berhak mengatakan apa pun tentang hubunganku dengan Sekiei. Ini urusan pribadi.”

Meirin memekik, suaranya mirip sekali dengan monyet, lalu berteriak, “Kenapa kau mengatakannya seolah-olah kau ingin menyiratkan ada ikatan kepercayaan yang tak terputus di antara kalian berdua?! Aku yakin Ruri juga sudah muak dengan kalian berdua selama ini! Benar, Ruri?!”

“Nona Ruri ada di pihak saya. Kami menjadi teman baik selama perang ini. Benar, Nona Ruri?”

Meirin dan Hakurei menoleh ke arah Ruri bersamaan. Sebagai tanggapan, ia mengangkat sebelah alis lalu menatapku. “Hei—”

“Aku serahkan semuanya padamu, ahli strategiku.”

“T-Tunggu sebentar!”

Aku menghampiri Raigen, yang masih berdiri di tepi pantai, mengabaikan upaya Ruri untuk memanggilku kembali. Pasukan kami lebih besar daripada saat kami mulai, karena kami telah menerima para penyintas dari pasukan lain. Jika ada yang ingin pulang, kami harus memulangkan mereka. Teiha, yang berhasil selamat dari medan perang mematikan lainnya, memperhatikanku dan memberi hormat sebelum ia pergi.

Aku menatap sungai, memperhatikan air mengalir tenang di atas bebatuan sebelum aku memerintahkan dengan suara pelan, “Kakek, aku ingin kau menghancurkan jembatan sementara itu sesegera mungkin. Akan jadi bencana jika musuh kita menggunakannya untuk menyeberangi sungai.”

“Tentu saja. Kami mempersiapkannya dengan harapan bisa menghancurkannya.”

Aku tak mengharapkan hal yang kurang dari wakil komandan ayahku. Aku meletakkan tanganku di gagang Black Star sambil bertanya, “Seberapa banyak informasi tentang perang yang diketahui orang-orang?”

Mereka tahu inti permasalahannya. Baik Garda Kekaisaran maupun pasukan keluarga U telah kehilangan jenderal mereka dan telah dihancurkan. Sisa-sisa pasukan Jo, yang dipimpin oleh Jo Hiyou, diserang saat mundur. Mereka berhasil melarikan diri, tetapi tidak tanpa menimbulkan korban jiwa yang parah. Tuan Hiyou adalah salah satu yang selamat, tetapi saya yakin akan membutuhkan waktu yang cukup lama untuk membangun kembali pasukan tersebut.

Begitu. Jadi, pasukan keluarga Jo menuju ke selatan lalu tertangkap. Aku teringat pemuda itu, yang berusaha keras untuk tetap positif dan menatap masa depan bahkan setelah kehilangan ayahnya. Kalau boleh kutebak, gagasan untuk berbalik arah dan melarikan diri saja rasanya tidak tepat baginya.

Aku menempelkan tangan ke dahi dan memejamkan mata. “Aku sudah menyuruh Hiyou untuk lari ke timur bersama kami, dan aku juga memperingatkannya untuk menghindari pertempuran. Kami melawan Serigala Abu-abu dan, berkat strategi yang dipikirkan Ruri di sana, kami berhasil menang. Dia akan bekerja sebagai ahli strategi militer kami mulai sekarang.”

Raigen mengangkat alis putihnya, jelas terkejut. Sepertinya berita terbaru belum sampai ke sisi pantai ini.

“Astaga. Kau mengalahkan anggota Empat Serigala lainnya?”

“Kita cuma beruntung. Lagipula…” Suaraku melemah ketika hembusan angin kencang bertiup di udara, menyebabkan riak-riak terbentuk di air.

“Tuan Sekiei?”

Kenangan akan pedang hitam besar itu terlintas di benakku. Kita mungkin telah membunuh Serigala Abu-abu, tetapi selalu ada kemungkinan dia akan mewarisi gelar itu. Aku menyingkirkan pikiran itu dan melepaskan tanganku dari pedang.

“Tidak ada,” kataku. “Kirimkan utusan ke Kastil Hakuhou untukku. Aku ingin bicara dengan Ayah tentang langkah-langkah pertahanan kita di masa depan sesegera mungkin.”

“Tentu saja. Tuan Muda, apakah Anda yakin situasi kita akan semakin memburuk?”

“Ya.” Tanpa sadar, suaraku terdengar dingin. Untuk menenangkan diri, aku menoleh ke arah Hakurei dan yang lainnya.

“Berapa kali aku harus mengulangnya?! Ruri sudah seperti adik perempuanku!”

“Tidak, Nona Ruri adalah adik perempuanku . Aku tidak akan memberikannya padamu.”

“Meskipun begitu, aku bukan adik perempuan siapa pun di sini.”

Ruri, yang terjepit di antara Hakurei dan Meirin, tampak agak bingung dengan situasi ini, tetapi aku bisa melihat bunga-bunga putih bermekaran di udara di sekelilingnya. Shizuka, Asaka, dan bahkan para prajurit memperhatikan ketiga gadis itu dengan tatapan lembut. Aku tertawa pelan, dan dengan itu, kekhawatiran pun menyelimuti hatiku.

Aku menoleh ke Raigen dan berkata, “Dalam pertempuran ini, kita mendapatkan Ruri, seorang ascendant dengan bakat langka. Hakurei, Teiha, dan prajurit lainnya juga semakin berpengalaman. Tapi kerugiannya… Kerugiannya terlalu besar. Adai pasti juga menyadarinya dan dia bukan tipe orang yang akan melewatkan kesempatan emas ini. Sayap Phoenix telah patah dan taring Harimau telah hancur. Satu-satunya orang yang tersisa untuk melindungi negara ini adalah Perisai Nasional dan kanselir agung.”

***

Di Enkei, ibu kota Kekaisaran Gen, Gisen dan aku—Hasho—berlutut di halaman dalam istana sambil menyampaikan laporan. Kami baru saja kembali dari Seitou bersama. Keringat dingin menetes dari pipiku dan membasahi tanah, dan aku tak kuasa menahan rasa takut yang mengguncang tubuhku. Sulit untuk mengakuinya, tetapi aku benar-benar takut pada sosok kurus kering di hadapanku.

“Itulah semua yang telah kita capai dalam pertempuran ini, Kaisar Adai,” kataku, mengakhiri laporanku.

Sejak kecil, aku sudah menyadari kecerdasanku sendiri. Sudah pasti pemimpin Senko akan mengenali bakatku dan mengusulkanku sebagai ahli strategi militer untuk Gen Empire. Satu-satunya orang yang masih hidup yang berhasil melampauiku adalah seorang gadis yang tak kukenal namanya—dan dia berhasil melakukannya karena dia telah mengejutkanku. Aku yakin dalam pertempuran strategi, aku bahkan bisa mengalahkan kaisar. Namun, bagaimana ini bisa terjadi?!

Aku menggigit bibir dan menundukkan kepala lebih dalam. “Sehubungan dengan kematian Gray Wolf, baik dia maupun wakil komandannya, Gisen, tidak bersalah. Kalau ada yang harus disalahkan, itu aku karena lalai mengambil alih komando.”

“Jenderal Seul Bato kalah dari Chou Sekiei dan Chou Hakurei, dan akhirnya tewas!” Ketika kabar kematiannya sampai di Ranyou, saya pikir itu pasti lelucon yang mengerikan. Empat Serigala yang menakutkan adalah kebanggaan Kekaisaran Gen, namun, setelah membunuh Serigala Merah, anak-anak nakal dari keluarga Chou malah mengalahkan satu lagi?

Yang Mulia Kaisar berdiri. Tubuhku tak henti-hentinya gemetar. Aku bisa melihat rambut putihnya yang panjang memasuki pandanganku saat suaranya yang dingin menggema di seluruh ruangan.

Kekaisaran Ei memiliki tiga jenderal: Chou Tairan, Jo Shuuhou, dan U Jouko. Dalam perang terakhir ini, taktikmu memungkinkan pasukanku membunuh dua dari mereka.

Mendengar itu, aku menarik napas dalam-dalam. Kugigit bibirku sekuat tenaga agar tak ada suara lagi yang keluar. Sang Kaisar meletakkan tangannya yang kecil namun berat di bahuku.

“Kau membunuh seratus ribu prajurit, sekaligus mendapatkan kesetiaan rakyat Seitou. Bagaimana mungkin aku menghukum seseorang yang telah mencapai prestasi sebesar dirimu? Hasho, aku tidak berniat menjadi penguasa yang bodoh.”

“Y-Ya, Yang Mulia Kaisar! Mohon maaf. Anda menghormati saya dengan pujian Anda!”

Kata-kata itu mengalir deras dari mulutku bagai air, tetapi ada badai yang bergolak di hatiku. Serigala Abu-abu telah jatuh ke dalam taktik musuh. Ada seorang ahli strategi di keluarga Chou yang telah mempermainkanku! Aku tak akan membiarkan penghinaan ini berlalu. Aku akan membalas dendam! Aku tetap terkapar di tanah sambil bersumpah untuk membalas dendam, dan kemudian aku mendengar kaisar berbicara lagi.

“Gisen, bagaimana kabar harimau muda dari keluarga Chou?”

“Putrinya bukan tandinganku. Namun, anak laki-laki yang menghunus pedang hitam misterius itu…” Ia mengangkat kepalanya menatap sang kaisar. “Dia akan berubah menjadi ancaman yang menyaingi Chou Tairan sendiri.”

Sang kaisar berpikir sejenak sebelum menjawab, “Saya mengerti.”

Aku tak bisa berkata apa-apa sebagai balasan. Chou Sekiei bukan hanya orang yang mengusir Gisen, tapi dia juga orang yang membunuh Seul. Siapa dia sebenarnya?

Kaisar menutup bukunya dan berkata, “Kau melakukannya dengan baik. Untuk saat ini, aku menghadiahimu gelar Serigala Hitam. Kau boleh menyebut dirimu seperti itu di masa depan.”

“Kalau boleh-”

“Sir Gisen!” aku bergegas keluar, menghentikannya sebelum ia sempat berkata apa-apa lagi. Ia mungkin prajurit terbaik di pasukan kita dan Kaisar mungkin penguasa yang murah hati, tetapi menolak kata-kata seperti itu bisa saja berujung pada eksekusi kita.

Kaisar mengangkat tangannya yang kecil dan pucat dan berkata, “Aku tidak akan membiarkan argumen apa pun yang bertentangan. Sebentar lagi, kita akan memulai invasi selatan lagi. Tidakkah kau pikir Empat Serigalaku akan kesepian jika hanya mereka berdua yang hadir? Jika kau merasa bersalah atas kematian Seul, hapuslah dosamu dengan darah musuh kita. Mengerti?”

“Baiklah.”

“Te-Terima kasih banyak.”

Aku dan Gisen menundukkan kepala, dan aku mengepalkan tangan. Aku tak akan pernah melupakan penghinaan ini, juga tak akan melupakan rasa sakit kehilangan seorang kawan tersayang. Chou Hakurei, Chou Sekiei, dan ahli strategi itu, aku janji akan membunuh kalian!

Dengan suara angkuh, Kaisar Adai berkata, “Pertempuran kita selanjutnya adalah pertempuran untuk menyatukan kembali seluruh negeri. Kita akan mengistirahatkan prajurit dan kuda kita sebagai persiapan. Hasho, Gisen, kalian berdua telah melakukannya dengan baik. Kalian boleh pergi. Silakan menyegarkan diri sebelum kembali ke Seitou.”

***

Setelah ahli strategi yang tak berpengalaman dan prajurit pendiam itu meninggalkan ruangan, aku—Adai Dada, kaisar Kekaisaran Gen—duduk di kursiku dan bergumam dalam hati, “Sekali lagi, Chou Sekiei dan Chou Hakurei telah menggagalkan rencanaku. Dan tak disangka tempat kematiannya adalah Ngarai Bourou… Seul memiliki apa yang dibutuhkan untuk menjadi seorang jenderal yang hebat. Sungguh malang.”

Baik Serigala Merah, Nguyen Gui, maupun Serigala Abu-abu, Seul Bato, adalah rakyat yang setia, pejuang yang berani, dan jenderal yang terampil. Mereka bukanlah orang-orang yang mudah digantikan. Tentu saja, mereka tidak sebanding dengan Kou yang Tak Terkalahkan, tetapi siapa yang bisa menyalahkan mereka?

Aku sudah membaca semua buku sejarah yang bisa kudapatkan, dan itulah mengapa aku bisa mengatakan ini dengan pasti: tak seorang pun yang bisa melampaui mantan sahabatku lahir dalam seribu tahun terakhir. Tak seorang pun.

Bahkan Gisen pun tak ada apa-apanya dibandingkan Eihou di masa jayanya. Seandainya Eihou ada di sini, kita pasti sudah menyelesaikan penyatuan bertahun-tahun yang lalu. Dunia ini sungguh tempat yang tidak adil. Aku diberi kesempatan kedua dalam hidup, jadi mengapa dia tidak? Pikiran-pikiran tak berguna berkecamuk di benakku saat aku menyentuh kelopak bunga Routou di dalam vasnya.

“Jadi?” tanyaku pelan. “Maksudmu pedang hitam putih yang dipegang harimau-harimau muda dari keluarga Chou itu Pedang Surgawi yang kucari?”

“Kami tidak punya bukti pasti. Namun, situasinya menunjukkan hal itu, dan Yang Mulia sependapat.”

Sosok kecil bertopeng rubah dan bermantel muncul dari ujung pandanganku. Dia anggota Senko, organisasi mata-mata yang beroperasi dari balik bayang-bayang. Jadi, ini bukan satu-satunya agen Senko? Wanita mencurigakan yang terobsesi dengan mistisisme, penguasa sejati Seitou, juga salah satunya?

Mata-mata itu melemparkan sepotong logam ke atas meja. Tampaknya itu pecahan dari sebuah pedang besar. “Baik pedang Blackblade Gisen maupun pedang besar milik Serigala Abu-abu adalah senjata-senjata terkenal, yang dikenal di seluruh negeri. Senjata milik Gisen terkelupas dan rusak, sedangkan milik Serigala Abu-abu terbelah dua. Sungguh tak masuk akal.”

Aku tak bisa berkata apa-apa sebagai jawaban. Di kehidupanku sebelumnya, aku pernah menyaksikan Eihou menggunakan Pedang Surgawi untuk membelah batu besar di Routou. Sungguh prestasi yang tak mungkin dicapai manusia mana pun.

Aku mengambil logam tajam itu dan berkata dengan suara lembut, “Meskipun tahu Chou Sekiei mengayunkan pedang hitam, sulit bagiku untuk percaya bahwa mereka memiliki Pedang Surgawi. Namun, memang benar serigala-serigalaku berjatuhan satu demi satu. Jika penggunanya adalah anak-anak Chou Tairan, maka kita harus lebih berhati-hati.” Aku menusukkan logam itu ke peta taktis di atas meja, tepat menembus nama Jo Hiyou. “Aku akan menggunakan bocah yatim piatu Phoenix Wing yang malang dan memasang jebakan. Letnan kanselir bodoh dan tikus itu selamat dari invasi ini, sesuai rencana kita.” Awan gelap menutupi matahari dan guntur menggelegar di ruangan itu. “Jika semuanya berjalan lancar, kita bisa menyingkirkan para lelaki tua yang merepotkan di Rinkei.”

Sayap Phoenix patah dan taring Harimau hancur. Yang tersisa hanyalah Chou Tairan dan kanselir agung, You Bunshou.

Mata-mata itu berpaling dariku. “Sungguh pria yang menakutkan. Aku tak mengerti bagaimana Kou Eihou bisa mewariskan tanah persatuan kepadamu. Saat kita bertemu lagi nanti, musim semi akan tiba. Jika bakat Hasho terbukti kurang—”

Aku perlahan menggelengkan kepala dan tersenyum sinis, sambil meletakkan siku di lengan kursi. “Itu tidak perlu. Kekanak-kanakannya membuatku geli. Dia begitu egois sampai-sampai merasa tak ada yang bisa mengalahkannya dalam hal strategi militer, padahal yang dia lakukan hanyalah meniru taktik yang kubuat dulu. Semoga kematian Seul memberinya sedikit inspirasi untuk berkembang.”

“Kau benar-benar pria yang menakutkan.”

Mata-mata itu berjalan semakin dalam ke halaman dalam hingga ia ditelan oleh bayangan. Aku menatap logam yang tertanam di peta taktis itu. Bahkan di kehidupanku sebelumnya, aku belum pernah menggunakan Pedang Surgawi. Aku hanya menyimpannya di dekatku. Pedang-pedang itu memilih pemiliknya, dan hanya orang-orang yang benar-benar heroik yang bisa menggunakannya. Sungguh menggelikan, tetapi jika anak-anak Chou itu benar-benar menggunakan Pedang Surgawi…

Aku teringat kembali bagaimana pedang-pedang itu hilang dari kuil tempat aku ingat pernah meninggalkannya, dan kebencian mulai membara di hatiku sekali lagi. “Melepaskan Bintang Hitam dan Bintang Putih dari sarungnya seharusnya mustahil, tapi masih ada yang menggunakannya di medan perang?”

Langit menjawab gumamanku dengan gemuruh guntur lagi. Awan hitam masih menggantung di langit, menyembunyikan bintang kembar di utara.