Bab Tiga

Kantor yang saya masuki cukup sederhana untuk sebuah ruangan milik seorang pria yang bertanggung jawab atas seluruh negeri. Begitu saya melangkah masuk, saya tidak menunggunya berkata apa-apa; saya memberi hormat, tersenyum, dan berkata, “Master Strategist, lama tak berjumpa. Saya, Gray Wolf Seul Bato, telah tiba dan saya melapor untuk bertugas!”

Guru sekaligus wakil komandan saya, Gisen, menirukan salam dari belakang saya. Karena kami baru saja selesai menempuh perjalanan panjang dari Enkei, baju zirah dan seragam kami agak kotor. Namun, ahli strategi perang itu familier dengan pertempuran sesungguhnya dan memiliki pengalaman yang jauh lebih banyak daripada siapa pun yang saya kenal. Saya pikir dia akan mengerti.

Kami berada di ibu kota Seitou, Ranyou, yang terletak di barat daya negara ini. Tanah itu telah menjadi milik Kaisar Adai, putra agung Serigala Langit, dan akan segera menjadi latar belakang pertempuran yang begitu legendaris sehingga akan selamanya tercatat dalam sejarah.

Aku gemetar karena kegembiraan! Aku bersumpah untuk mempersembahkan kemenangan mutlak bagi Yang Mulia Kaisar! Saat aku menegaskan kembali dedikasi dan tekadku, tumpukan dokumen itu terbelah, memperlihatkan seorang pria ramping di belakangnya. Wajahnya pucat dan matanya yang sipit tersembunyi di balik poni cokelat muda. Ia mengenakan jubah sederhana namun formal yang diwarnai cokelat tua.

“Halo, Seul dan Gisen. Ah, sepertinya waktuku sudah habis.”

Pria ramping itu adalah Hasho, seorang ahli strategi perang yang merupakan kebanggaan Kekaisaran Gen dan sangat dipercaya oleh Yang Mulia Kaisar. Ia melihat jam air di meja samping dan meletakkan tangan di dahinya. Tidak ada barang pribadi apa pun di ruangan itu, kecuali sebuah topeng rubah tua yang sepertinya biasa dipakai anak-anak.

“Maafkan saya,” gumam Hasho, terdengar tulus. “Saya punya kebiasaan buruk, tenggelam dalam pekerjaan. Baik Yang Mulia Kaisar maupun guru saya sudah beberapa kali memarahi saya, tetapi, yang cukup memalukan, saya tak pernah bisa menghentikan kebiasaan itu. Izinkan saya menuangkan teh untuk Anda.”

Dia hendak berdiri ketika aku melepas mantelku dan menepuk dadaku. “Jangan khawatirkan kami! Kami datang ke sini untuk meringankan beban yang selama ini dipikul olehmu, Ahli Strategi Utama! Berikan kami perintah apa pun yang kauinginkan! Aku yakin ini juga yang diinginkan Nguyen.”

Membayangkan teman lamaku yang gugur sebelum sempat menyaksikan Yang Mulia Kaisar menyatukan negeri-negeri, hidungku terasa panas. Serigala Merah Tua, Nguyen Gui, adalah orang paling berani yang pernah kukenal. Bukan hanya itu, ia lebih peduli pada masa depan Gen daripada kejayaan pribadinya, dan rela melakukan apa saja demi negaranya. Ia adalah orang yang patut dihormati.

Aku akan membalaskan dendammu! Hasho pasti juga merasakan hal yang sama, karena aku bisa melihat caranya menggenggam kipas berbulunya dengan tangan pucat. Ia membunyikan bel dan seorang gadis berpenampilan asing masuk. Gadis itu pasti salah satu pelayannya yang sedang berjaga di luar.

“Siapkan teh untuk kedua pria ini,” perintah Hasho sebelum mempersilakan kami duduk. “Terima kasih banyak. Saya merasa jauh lebih baik setelah mendengar itu.”

Gisen dan aku mengangguk. Setelah aku duduk, Hasho meletakkan peta taktis di atas meja dan membukanya. Ia mengarahkan kipas berbulunya ke arah Enkei, lalu menelusuri garis dari hutan besar ke Pegunungan Nanamagari, hingga ke Ranyou.

Alasan kami dapat merebut negara ini tanpa menumpahkan setetes darah pun adalah karena Nguyen telah menanggung banyak kesulitan untuk menjelajahi semua wilayah yang belum dijelajahi ini, dan karena Yang Mulia Kaisar cukup bijaksana untuk mengizinkannya. Seseorang yang tidak berbakat seperti saya tidak akan pernah membuat keputusan itu. Seandainya saja saya tiba di sini lebih cepat…

“Saya menggunakan jalan militer yang telah disiapkan. Meskipun tampaknya terlalu sulit untuk dilalui dengan seluruh prajurit negara kita, saya yakin jalan itu dapat dilalui oleh seorang jenderal dan pasukannya.”

“Saya setuju dalam segala hal,” kata Gisen. Jarang baginya untuk bergabung dalam percakapan seperti ini. Sambil minum-minum, ia pernah bercerita bahwa ia, Nguyen, dan almarhum ayah saya—Serigala Abu-abu sebelum saya—adalah teman perang yang mengalami pertempuran pertama mereka bersama.

Aku menegakkan punggung dan mengepalkan tinjuku dengan suara benturan yang terdengar . “Master Strategist, aku tahu aku baru saja tiba di negara ini, tapi bisakah kau ceritakan lebih banyak tentang urusan internal Seitou, serta informasi terbaru tentang pemberontak di selatan?”

“Dengan senang hati.” Hasho mengangguk. Aku bisa melihat wajahnya sedikit memerah. Pelayannya mulai menuangkan teh untuk kami, dan aroma unik namun menenangkan memenuhi ruangan. “Mari saya mulai dengan menjelaskan urusan internal Seitou saat ini.”

“Silakan.”

Hasho mengetuk pelan peta taktis dengan kipas berbulu, tepat di tempat Ranyou berada. “Menurut Nguyen, ketika dia memimpin sebagian besar Ksatria Merahnya dalam serangan mendadak ke ibu kota, mereka hampir tidak memberikan perlawanan. Apakah kau sudah bertemu dengan raja Seitou?”

“Ya, sudah. ​​Aku baru saja di istana.” Untuk meredakan amarahku, aku meneguk habis tehnya sebelum meludah, “Dia sudah gemuk dan puas diri. Saat kami tiba, yang bisa dia lakukan hanyalah memohon ampun sambil gemetar. Cara dia memandang kami… Bayangkan dia adalah raja negeri ini. Apa kau yakin kita tidak bisa membunuhnya begitu saja?”

Selama bertahun-tahun, Seitou dikenal sebagai negara perdagangan dan niaga. Meskipun tidak memiliki militer yang kuat, ia mampu menahan penjajah Gen dengan kekayaannya yang tak terkira dan penghalang alam berupa Pegunungan Nanamagari dan Gurun Hakkotsu di barat laut.

Kurasa ini artinya tidak semua orang bisa seperti Kaisar Adai , pikirku sambil mengerutkan wajah.

Hasho mengangguk. “Kita bisa mempertimbangkan kembali pendirian kita, dan saya pribadi setuju dengan pendapat Anda. Namun, Yang Mulia Kaisar sendiri telah melarang kita membunuh raja Seitou.”

“Apa maksudmu?”

Untuk sesaat, Hasho menyembunyikan bagian bawah wajahnya dengan kipas berbulunya. Kebiasaan ini muncul ketika ia sedang berpikir keras; saya ingat pernah melihatnya melakukan ini ketika kami bertempur bersama di garis depan utara. Dalam kondisi seperti ini, ia tidak mau menjawab siapa pun yang berbicara dengannya.

Entah sudah berapa lama aku mendengarkan tetesan air jam—satu-satunya suara di ruangan itu—ketika Hasho, yang mengutamakan akal sehat di atas segalanya, membuka mulut. “Ini mungkin terdengar sulit dipercaya bagi kalian berdua, karena kalian baru tiba hari ini, tetapi ada seseorang bernama Yang Terhormat di negeri ini. Yang Terhormat adalah penguasa sejati Seitou, sementara keluarga kerajaan hanya menjadi boneka.”

“Yang Mulia? Orang macam apa mereka?” Sungguh aneh. Seseorang yang mengendalikan raja dari balik bayang-bayang?

Hasho menggeleng, alisnya berkerut. “Saya sendiri tidak tahu detailnya. Tapi…”

“Namun?”

Ketika saya bertemu Hasho di medan perang utara yang sengit itu, kesan saya tentangnya adalah seorang ahli strategi yang dapat dengan tenang memberikan komando, apa pun situasinya. Dia tak kenal kalah, dan telah meraih banyak kemenangan spektakuler bagi Kekaisaran Gen. Pria yang sama ini sekarang bertingkah seolah baru saja melihat roh.

“Menurut Yang Mulia sendiri, dia adalah peri yang telah hidup ratusan tahun. Dia tampaknya mampu mengendalikan cuaca sampai batas tertentu, dan saya melihatnya menciptakan bunga dari udara.”

Aku menatap Hasho sejenak sebelum tertawa terbahak-bahak. Aku tak bisa menahannya. Meskipun Gisen tetap tanpa ekspresi di sampingku, aku yakin dia juga tertawa dalam hati.

“Ahli Strategi, kau pasti tidak serius, kan? Mengendalikan cuaca? Kudengar pendiri negara ini adalah seorang yang berpengaruh . Apa kau yakin Yang Terhormat ini bukan penipu biasa?”

“Saya tidak tahu kebenaran klaimnya. Namun, saya yakin Yang Mulia Kaisar punya alasan. Saat ini hubungan kami dengan Yang Mulia baik, dan kami diizinkan menggunakan prajurit Seitou sesuka hati. Tentu saja, ada beberapa pemberontak di antara mereka, tetapi saya yakin mereka punya kegunaannya masing-masing. Ah, saya ingat setelah saya memberi tahu semua orang bahwa Nguyen gugur dalam pertempuran, terjadi keributan dengan para pemberontak. Mereka kembali ke barisan setelah kami memadamkannya.”

“Jadi begitu.”

Aku merasakan setetes keringat dingin mengalir di punggungku saat membaca apa yang tersirat dalam ucapannya. Ketika Nguyen meninggal, hanya ada beberapa ribu prajurit yang tersisa di Ranyou. Namun, ia menggunakan jumlah itu untuk menumpas pemberontakan yang beranggotakan lebih dari sepuluh ribu orang? Sungguh, Peramal Milenium Hasho memang seseorang yang patut ditakuti.

“Selanjutnya, mari kita bahas Ei,” kata Hasho, sambil menggerakkan kipas berbulunya di sepanjang peta taktis. Sepertinya dia tidak menyadari ketakutanku.

Kupikir dia akan menghentikan kipasnya di Keiyou. Daerah itu telah menjadi duri dalam daging Gen selama bertahun-tahun, dan berada di pusat Kanal Besar, yang membelah benua menjadi utara dan selatan. Namun, dia memindahkan kipasnya hingga ke perbatasan barat daya sebelum berhenti, tepat di atas tempat bernama Angan.

Sepertinya mereka akan bergerak ke sini. Mereka saat ini sedang mengumpulkan sekitar seratus lima puluh ribu tentara di sebuah kota kecil dekat perbatasan. Kaisar palsu di Rinkei telah memerintahkan invasi. Pasukan keluarga Chou adalah satu-satunya yang perlu kita takuti, dan mereka hanya mengirimkan sebagian kecil dari pasukan mereka untuk invasi ini. Sedangkan untuk Chou Tairan sendiri, tidak ada tanda-tanda dia akan meninggalkan Keiyou. Seperti yang telah kita ketahui sebelumnya.

Saya teringat kata-kata yang diucapkan Yang Mulia Kaisar sebelum kami meninggalkan ibu kota: “ Chou Tairan adalah musuh yang menakutkan dan itulah sebabnya saya tidak akan mengizinkan kehadirannya di medan perang. ”

Dia menggunakan tikus yang dia selipkan ke Rinkei untuk menyegel musuh kita yang paling berbahaya. Aku tahu itu. Tuanku adalah orang yang paling cocok untuk memerintah negeri-negeri bersatu di kolong langit! Aku gemetar karena gembira dan tersenyum.

Jadi, Ahli Strategi Utama, apa rencanamu kali ini? Musuh kita mungkin lemah, tapi mereka banyak. Soal pasukan kita, aku punya sekitar lima puluh ribu Gray Lancer, dan ibu kota punya beberapa ribu prajurit yang mempertahankannya. Mengingat kita tidak bisa mengandalkan prajurit Seitou, kurasa kita kurang beruntung dalam hal jumlah.

“Bukankah sudah jelas apa rencanaku?” Mata Hasho yang sipit terbelalak—pemandangan yang memang langka—dan ia memasang ekspresi seorang ahli strategi berpengalaman yang telah menerapkan banyak taktik cerdik di medan perang. Ia berdiri dan membanting kipas berbulunya ke peta sebelum berkata, dengan nada kejam, “Kita akan hancurkan mereka. Mereka tak akan meninggalkan negeri ini hidup-hidup.”

Senyumku semakin lebar. Di sampingku, Gisen menghantamkan tinjunya ke baju zirahnya sebagai tanda setuju. Kami berdua menikmati rencana seperti ini, di mana kami akan mengambil inisiatif.

“Satu-satunya musuh yang ditakuti Yang Mulia Kaisar adalah Chou Tairan,” lanjut Hasho. Meskipun nadanya tetap tenang, ia tak mampu sepenuhnya menahan hasrat bertempurnya, dan aku bisa mendengarnya dari suaranya. “Namun, sayangnya, ia dibenci oleh orang-orang bodoh di Rinkei. Kerugian terbesarnya adalah ia kekurangan pasukan. Jika kita bisa membebaskan Ei dari pasukannya di sini, kita bisa mengurangi korban jiwa saat kita melancarkan invasi besar berikutnya.”

“Pikiranmu tetap tajam seperti biasa! Aku sangat terkesan!” Aku menundukkan kepala memuji ahli strategi yang kusayangi itu. Aku tidak menyanjungnya; aku tulus.

Semua orang mengagumiku sebagai Serigala Abu-abu. Namun, aku hanyalah seorang komandan biasa yang hanya bisa berlari dari satu medan perang ke medan perang lain, mengayunkan pedang dan menebas musuh. Gambaran besar seharusnya tidak ditangani oleh orang-orang sepertiku, yang hanya bisa memperhitungkan cara memenangkan satu pertempuran. Mereka yang memiliki kebijaksanaan dan pandangan jauh ke depan untuk merencanakan langkah selanjutnya—seperti Yang Mulia Kaisar dan orang bijak di depan mataku—seharusnya menjadi orang yang memegang kendali.

Hasho menggerakkan lengannya, lengan bajunya yang besar berayun mengikuti gerakan, memerintahkan dengan suara tajam: “Gisen, aku akan mempercayakan dua ribu Ksatria Merah kepadamu. Mereka selamat dari pertempuran sebelumnya dan berhasil sampai di sini. Aku ingin menebus penyesalan Nguyen di medan perang, dan Yang Mulia Kaisar telah mengizinkanku melakukannya.”

Para Ksatria Merah?! Mataku terbelalak saat melirik wakil komandanku untuk melihat bagaimana ia menanggapi perintah ini. Ya, mereka kalah, tapi mereka tetaplah pasukan elit yang pernah dipimpin oleh salah satu dari Empat Serigala kita. Dan mereka akan berada di bawah komando petarung terkuatku? Detak jantungku meningkat. Aku hampir tak bisa menahan kegembiraanku.

Tiba-tiba terdengar suara keras, dan aku bisa merasakan meja dan lantai bergetar. Gisen menghantamkan tinjunya ke meja sebelum jatuh ke lantai, berlutut, dan menundukkan kepala.

“Aku hanyalah seorang prajurit biasa yang tidak berbakat,” gerutunya, “tapi aku akan menggunakan semua yang kumiliki.”

“Tidak perlu rendah hati di sini. Para Crimson Knights adalah kelompok yang berpengalaman dan mereka akan merasa terhormat memilikimu sebagai pemimpin mereka. Gunakan pedang hitammu itu dengan baik, dan aku berjanji akan mempersiapkan medan perang yang sempurna untukmu.”

“Baik, Pak!” Mulut Gisen mengerut, tekadnya terpancar deras. Ia tersenyum gembira.

Aku tak kuasa menahan rasa iba sedikit pun terhadap pasukan musuh. Blackblade, sang Peramal Milenium, dan aku, Serigala Abu-abu Seul Bato… Dengan kami sebagai musuh mereka, tak satu pun dari mereka akan berhasil pulang hidup-hidup.

“Baiklah, izinkan aku menjelaskan strategi kita. Seul, aku yakin kau keberatan, tapi aku berencana meminjam kekuatan Yang Mulia untuk rencana ini. Apa pun identitas aslinya, aku akan menggunakan dan menyalahgunakan semua yang kumiliki untuk membawa kemenangan bagi putra dewa Serigala Surgawi, Kaisar Adai! Itulah keinginan Nguyen, sekaligus satu-satunya alasan kita berada di Seitou.”

***

“Kamu yakin kita punya semua jatahnya?”

“Kertas tipis apa ini? Boleh aku ambil?”

“Apa kau bodoh? Itu kertas minyak untuk melindungi persediaan dari hujan. Pasar Ou memasukkannya karena kebaikan hati mereka.”

Di halaman luar, saya mendengar para pelayan dan abdi mengkhawatirkan logistik militer. Beberapa hari yang lalu, ibu kota mengirimkan dekrit resmi kepada keluarga Chou: “Tentara kami akan menaklukkan Seitou, negeri para pengkhianat. Pasukan keluarga Chou harus segera mengerahkan pasukannya untuk bertempur.” Kami sedang bersiap-siap melaksanakan perintah mendadak ini.

Aku tak pernah membayangkan mereka akan benar-benar mengambil keputusan ini tanpa meminta nasihat ayah , pikirku. Aku duduk di antara Hakurei dan Meirin, yang sedang bekerja di meja mereka. Saat aku melirik mereka berdua, mereka sedang memproses dokumen dengan kecepatan yang luar biasa.

“Nona Meirin, sepertinya kuas Anda agak kurang tajam. Maukah Anda saya ambilkan beberapa dokumen dari tangan Anda?”

“Nona Hakurei, maaf, tapi apakah Anda perlu memeriksakan mata Anda? Saya bekerja jauh lebih cepat daripada Anda!”

Gadis-gadis itu saling melotot dari atas kepalaku, menggeram. Ayah telah dikirim ke tepi selatan sungai besar, tempat Kastil Hakuhou berada. Akulah yang harus menangani mereka berdua!

“Baiklah! Karena kalian berdua sepertinya sibuk sekali, bagaimana kalau aku bantu dengan beberapa dokter—”

“Silakan duduk.”

“Tuan Sekiei, saya bisa mengurus semua dokumennya untuk Anda! ★”

Mereka menolak tawaranku bahkan tanpa membiarkanku menyelesaikan kalimatku. Aku mencoba protes, tetapi kedua gadis itu menghentikanku meskipun kuas mereka tak henti-hentinya bergerak.

“Kami akan meminta pendapat Anda jika kami menemukan sesuatu yang tidak kami yakini.”

“Silakan, santai saja, Tuan Sekiei!”

Aku mendesah dan menunduk menatap kakiku. “Baiklah,” jawabku lemah. Baru setelah mereka menindasku, mereka bisa bekerja sama . Aku menempelkan pipiku ke tanganku dan memandang ke luar jendela.

Terakhir kali aku bertemu Ruri adalah pagi itu. Sejak pertempuran tiruan baru-baru ini, wanita yang mengaku dirinya sebagai ascendant itu telah menjadi salah satu pelayan Hakurei. Itu berarti dia tidur dan makan di manor, tetapi dia belum memiliki pekerjaan tetap. Meskipun sepertinya dia mengobrol dengan Hakurei dan Meirin setiap hari, aku merasa dia menjaga jarak dariku. Aku bisa saja membahas Pedang Surgawi untuk menarik minatnya, tetapi rasanya salah memaksa seseorang yang membenci perang untuk ikut serta dalam persiapannya. Aku bingung harus berbuat apa; ada begitu banyak hal yang ingin kutanyakan padanya tentang strategi militer.

Saat aku asyik berpikir, Asaka dan Nona Shizuka berjalan mendekat sambil membawa dokumen baru. Nona Shizuka pasti sudah tahu apa yang terjadi ketika melihatku bosan sementara gadis-gadis di sebelahku fokus pada pekerjaan mereka, karena ia tertawa kecil. Sedangkan Asaka, sepertinya ia akhirnya tenang; Hakurei telah memerintahkannya untuk tetap di Keiyou—”Daripada bertempur dalam invasi, aku ingin kau membantu Nona Shizuka dan Meirin”—dan suasana hatinya agak buruk sejak saat itu.

Aku mendesah berat, tak lagi nyaman duduk berdiam diri di sini, lalu memaksakan diri berdiri. Kuambil Bintang Hitam dari tempatnya bersandar di dinding, lalu berjalan menuju manor. Hakurei dan Meirin, yang sedari tadi menulis sesuatu di kertas kerja mereka, mendongak.

“Mau ke mana?” tanya Hakurei. “Aku tidak memberimu izin untuk pergi ke mana pun.”

“Kami akan menghukummu jika kau mencoba melarikan diri!” Meirin menambahkan dengan suara manis.

“Aku cuma mau minum air,” jawabku. Tatapan mereka semakin tajam, tapi aku menepisnya dan melangkah ke lorong. Ya, mereka berdua memang teman baik sekarang. Aku mendesah membayangkan betapa melelahkannya hidupku nanti karena itu, tapi kemudian kudengar mereka berdua tertawa bersama. “Yah, bukan berarti itu hal yang buruk.” Aku tersenyum dan berjalan menyusuri lorong.

Setelah mengambil kendi dari dapur, aku berjalan melewati rumah besar itu. Meskipun kelihatannya Hakurei orangnya penakut, kalau aku terlalu lama, dia mungkin akan mencariku. Aku harus bergegas kembali padanya. Aku hendak mengambil jalan pintas melewati halaman dalam ketika aku melihat seseorang.

“Oh?” kataku.

“Ah,” kata orang di halaman itu.

Itu Ruri. Ia duduk di atas batu, memegang kantong kertas berisi kue bulan yang setengah dimakan. Tatapan kami bertemu. Ia mengenakan jubah biksu, dan tidak mengenakan topi seperti biasanya. Alih-alih, ada seekor kucing hitam meringkuk di pangkuannya. Sepertinya ia pergi ke pasar. Aku terkejut dengan pertemuan mendadak ini, tetapi aku tersenyum padanya.

“Kelihatannya enak,” kataku. “Beri aku satu.”

“Bukan. Ini punyaku,” jawabnya singkat sambil menyembunyikan kantong kertas di belakang punggungnya. Gerakan itu membangunkan kucing hitam itu, yang langsung melompat dari pangkuannya dan jatuh ke tanah.

Karena ia menghampiriku dan mulai menggesek-gesek kakiku, aku mengangkatnya dan membiarkannya bersandar di bahuku. Lalu aku menoleh ke arah Ruri, memastikan untuk melebih-lebihkan kesedihan dalam suaraku saat berkata, “Oh, sayang sekali. Aku tidak tahu betapa pelitnya para Ascendant zaman sekarang. Sungguh tragis; para Ascendant dan peri dulu dikenal karena betapa baiknya mereka kepada manusia!”

Bahkan di masa Kekaisaran Tou, orang-orang yang mengaku sebagai ascendant atau peri sudah ada. Aku tidak tahu siapa pun yang menggunakan sihir aneh seperti yang pernah ditunjukkan gadis di depanku, tetapi mereka selalu berusaha keras memberikan bantuan kepada warga secara cuma-cuma.

Ruri mengerutkan wajahnya sebelum mengambil kue bulan dari tasnya dan melemparkannya kepadaku; aku menangkapnya dengan tangan kiriku. “Kau bicara seolah-olah kau benar-benar mengalami masa lalu yang jauh itu,” katanya.

“Bagaimana kalau kukatakan begitu ? Oh, ini bagus.”

Dia tidak menjawab dan mengalihkan pandangan. Malah, dia mengambil kue bulan kedua dan menggigitnya. Aku duduk di kursi terdekat, bermain dengan kucing yang bergerak di bahuku sambil menatap langit biru. Pemandangan burung-burung yang terbang dan menikmati angin sepoi-sepoi begitu damai sehingga sulit dipercaya bahwa kami akan segera berperang.

Kami berdua berbicara pada saat yang sama:

“Hari ini sungguh indah!”

“Cuacanya bagus sekali.”

Aku menatapnya dan dia membalas tatapanku; kami berdua tak berkata apa-apa lagi, merasa sedikit canggung. Kucing itu terlentang, memperlihatkan perutnya yang empuk, jadi aku mengusap bulunya dan mengganti topik pembicaraan.

“Eh, oh, waktu yang tepat. Aku punya pertanyaan untukmu. Karena kamu dari Seitou, bisakah kamu memberikan pendapat jujurmu tentang pertempuran yang akan datang ini? Sekadar informasi, aku sepenuhnya menentangnya.”

Ruri terdiam sesaat sebelum menjawab. “Aku hanya tumbuh besar di sana. Lagipula aku bukan lahir di sana. Soal invasi itu, aku hanya punya satu hal untuk dikatakan.” Ia menggulung kantong kertas itu dan menatapku.

“Aku cuma tumbuh di sana,” ya? Sepertinya dia menyembunyikan sesuatu.

“Invasi ini tidak akan berakhir baik,” lanjutnya. “Kalau kita menyerang dari Keiyou, kita bisa memanfaatkan Kanal Besar. Kanal itu lebih dekat ke ibu kota dan kota-kota besar Seitou, dan jalur pasokan akan lebih mudah dibangun berkat sungai besar itu. Namun, kita tidak akan menyerang dari Keiyou. Kita justru akan berusaha keras untuk menyerang dari selatan. Yang ada di sana hanyalah dataran luas, satu atau dua benteng, dan beberapa desa terpencil.”

Jika kita melancarkan invasi dari Keiyou, kita hanya perlu bergerak lurus ke barat untuk menyerang Kotou, kota pusat perdagangan sungai. Dari sana, kita bisa langsung menyerang Ranyou, ibu kotanya. Serangan itu tidak akan mudah, karena kita masih harus berhadapan dengan anak-anak sungai besar dan banyak lembah. Namun, dalam hal logistik militer, itu jauh lebih menguntungkan. Kita tidak bisa menggunakan kapal besar, tetapi kita selalu bisa menggunakan kapal yang lebih kecil.

Ruri mengambil tongkat logam kecil—”teleskop,” begitu ia menyebutnya—dari ikat pinggangnya dan mulai memutarnya di tangannya. “Kudengar dari Meirin bahwa selain tiga jenderal—Chou Tairan, Jo Shuuhou, dan U Jouko—dan kanselir agung di Rinkei, Ei kekurangan orang-orang berbakat. Tak seorang pun repot-repot mendapatkan peta Seitou yang detail atau terkini, yang berarti kita tidak memiliki informasi akurat tentang musuh kita. Kita bahkan tidak memiliki tujuan yang jelas dalam invasi ini. Akan menjadi keajaiban jika kita memenangkan ini.”

Aku terdiam sambil melahap sisa kue bulan. Sayangnya, dia benar. Tujuan akhir yang diumumkan Rinkei untuk invasi ini adalah “Menghukum Seitou, negeri para pengkhianat.” Sungguh tak masuk akal betapa samarnya tujuan itu.

“Menempatkan Marsekal Jo dan Jenderal U di garda depan adalah salah satu dari sedikit hal yang dilakukan Rinkei dengan benar,” kataku. “Dalam kondisi seperti ini, kita tidak bisa memperpanjang perang, jadi satu-satunya yang bisa kita lakukan untuk menang adalah menyerang mereka dengan keras dan cepat. Masalahnya adalah—”

Masalahnya adalah tidak ada unit yang bergerak cepat yang mampu mendukung kedua jenderal itu, meskipun taktik umum di antara pasukan kavaleri Jenderal di dataran utara adalah mengepung musuh dan menyerang mereka dari belakang.

Ruri menyela saya untuk menyelesaikan apa yang saya katakan. Sungguh mengesankan. Dia tidak hanya mempelajari taktik dari masa lalu, tetapi juga familier dengan strategi yang digunakan di masa kini. Gadis ini, yang mengaku dirinya seorang mistikus, jelas memiliki visi perang. Ini bukan sesuatu yang akan Anda peroleh dari pendidikan bertahun-tahun. Dia memiliki bakat alami untuk itu.

Tanpa menyadari apa yang ada di pikiranku, gadis itu menyarankan dengan nada bercanda, “Belum terlambat. Kenapa kau dan pasukanmu tidak bertindak sebagai unit yang bergerak cepat untuk mendukung para jenderal? Tentu saja, kemungkinan kematiannya akan jauh lebih tinggi.”

“Saya sudah mengusulkannya kepada Ayah, yang kemudian menyampaikannya ke ibu kota. Namun, mereka langsung menolaknya.”

Baik Phoenix Wing maupun Tiger Fang memiliki rekam jejak pelayanan yang mengesankan, dan mereka bisa disejajarkan dengan ayah. Namun, musuh kita adalah Jenderal, yang memiliki pasukan terkuat di dunia. Seberpengalaman atau terampil apa pun para jenderal kita, mereka pasti akan kesulitan melawan mereka, terutama jika kita melawan mereka di tanah yang asing.

Aku meletakkan kucing itu di kursi dan berdiri. Ruri mengerjap dan menarik napas dalam-dalam. Mengabaikan betapa gugupnya dia, aku berjalan ke arahnya dan menatap satu-satunya mata hijau indah yang terlihat.

“Juga, jangan bicara tentang kematian dengan santai seperti itu. Aku, setidaknya, tidak berniat membiarkan siapa pun yang kubawa dari Keiyou mati. Termasuk kau, dan juga Hakurei, tentu saja. Secara teknis, akulah pemegang Pedang Surgawi. Aku tidak akan pantas mendapatkannya jika aku berperang dengan pola pikir seperti itu. Benar, kan?”

Mata Ruri melebar dan tubuhnya bergetar hebat. Ia menundukkan kepala dan berkata, “M-maaf. Aku tidak bermaksud begitu.”

Rasanya aku tahu kenapa Hakurei begitu yakin bisa memercayai Ruri. Dia gadis yang tulus dan terus terang.

Ini adalah kesempatan yang tepat untuk mengingatkannya bahwa dia sebenarnya bukan militer. Dengan nada bicara yang ringan, aku berkata, “Yah, kau tidak perlu terus bersama kami sampai akhir. Kaburlah saat kau merasa dalam bahaya besar. Meskipun aku akan sangat menghargai jika kau memberi tahu aku dan Hakurei tentang Seitou, serta strategi apa yang mungkin digunakan musuh, selagi kau bersama kami.”

Ruri mengendurkan jari-jarinya, raut wajahnya penuh rasa terima kasih. Ia kembali bersikap seperti biasa dan, dengan sedikit ketidakpuasan, memainkan teleskop di tangannya. “Aku hanya pemandu, ingat?”

“Kalau begitu, mulai saat ini, kaulah pemandu sekaligus ahli strategi kami. Nah, sekarang, ahli strategi di balik layarku, menurutmu apa rencana musuh kita?”

Ruri melotot ke arahku dan bergumam, “Kamu payah.”

Aku tidak takut; aku menjalani setiap hari dalam hidupku dengan tatapan tajam Hakurei . Tatapan tajam Ruri bagaikan angin musim semi jika dibandingkan. Aku menundukkan kepala dengan gaya dramatis dan memberi isyarat agar dia melanjutkan.

“Kau benar-benar payah!” Mendengar teriakannya, kucing hitam itu bergegas pergi. Ruri mengeluarkan suara pelan, tampak bersalah, sebelum berbalik. Setelah beberapa saat, ia berkata, “Sebagai permulaan, mereka mungkin tidak akan menyerang kita di dekat perbatasan Seitou. Akan bodoh menghadapi pasukan besar di lapangan terbuka, di mana tidak ada tempat untuk bersembunyi. Chou Tairan dan Kaisar Gen mungkin tidak ragu untuk melancarkan serangan, tetapi orang normal akan menganggapnya gila.”

“Jadi mereka akan memancing kita ke Seitou, begitu dalam sampai kita tak bisa kabur, lalu setelah kita kelelahan mengejar, mereka akan melancarkan serangan telak ke arah kita? Kedengarannya seperti taktik yang umum.”

“Itu hal yang biasa dilakukan,” Ruri setuju, tetapi ia terdengar ragu. Sepertinya ada sesuatu yang mengganggunya, tetapi orang-orang dengan bakat seperti ini selalu tiba-tiba mengambil kesimpulan, seperti sambaran petir. Aku tahu itu lebih baik daripada siapa pun—lagipula, Eifuu juga pernah seperti itu. Aku yakin ia akan menemukan jawabannya pada waktunya.

Meskipun ini rahasia besar, aku berpura-pura bersikap santai sambil berkata, “Ini belum dikonfirmasi, tapi rupanya, orang yang sebenarnya menguasai Seitou adalah seorang ahli strategi tanpa nama yang sangat dipercayai Adai. Kudengar salah satu dari Empat Serigala, Serigala Abu-abu, juga akan bergabung dengannya di Seitou.”

“Ahli strategi? Di zaman sekarang? Kalau begitu, mereka pasti sedang merencanakan sesuatu.” Ruri mulai berpikir, wajahnya serius.

Sambil mengamatinya, aku memberikan pendapatku yang jujur. “Secara pribadi, aku berharap panglima tertinggi yang tak berpengalaman itu begitu takut pada Serigala Abu-abu sehingga ia membatalkan seluruh invasi sebelum terjadi. Aku tak ingin berurusan lagi dengan salah satu dari Empat Serigala itu.” Bayangan Serigala Merah Tua, Nguyen Gui, yang pernah kulawan di pinggiran Keiyou, terpatri dalam ingatanku. Bertarung melawan perwira sekaliber itu bisa jadi bencana.

Ruri kembali memusatkan perhatiannya padaku, menatapku dengan tatapan yang begitu dingin hingga keringat dingin mengucur di punggungku. “Terkadang, harapan adalah sesuatu yang harus dihancurkan.”

“Meski begitu, kita semua butuh harapan, bukan?”

“Aku… Yah, memang benar.” Sesaat, Ruri tampak mundur sebelum matanya kembali terasa perih. “Tapi… Tapi, meski begitu, aku—!”

Ia menyela, tapi aku sudah sering melihat tatapan ini di medan perang. Matanya memancarkan api dendam yang sama membaranya seperti orang-orang yang kehilangan orang yang berharga bagi mereka. Aku merasa bisa menebak kenapa ia begitu terpaku pada Pedang Surgawi.

“Astaga. Ke mana dia pergi?”

“Tuan Sekiei!”

Aku bisa mendengar Hakurei dan Meirin; sepertinya mereka memang mencariku. Aku menatap Ruri, yang sedang menggenggam teleskopnya erat-erat, dan berkata, “Baiklah, aku akan kembali. Terima kasih untuk kue bulannya. Jaga kucing itu untukku, ya?”

“Hah? Oh, eh, oke.” Dia membungkuk dan mengambil kucing hitam itu, yang berlari kecil kembali.

Aku melangkah beberapa langkah sebelum berbalik dan berkata, “Terima kasih atas saranmu. Kuharap kau mau mengobrol dengan Hakurei kapan pun kalian punya waktu luang. Dia senang sekali punya teman seusianya. Lagipula, aku serius soal strategi itu, oke?”

Ruri tidak menjawab. Malah, ia menggulung kantong kertas itu dan menahannya seolah hendak melemparkannya ke arahku.

“Aku bercanda, aku bercanda,” kataku sambil melambaikan tangan untuk menenangkannya. “Sampai jumpa lagi. Kabari aku kalau ada yang kamu pikirkan lagi.”

“Bagus.”

Ruri tidak berkata apa-apa lagi saat aku berjalan kembali ke manor. Aku bisa melihat Hakurei dan Meirin mendekat dari sudut lorong, jadi aku melambaikan tangan ke arah mereka.

“Aku harus melakukan sesuatu tentang ini,” gumamku. Hanya karena pasukan kita lebih banyak daripada musuh, bukan berarti apa-apa; sejarah penuh dengan contoh pasukan yang membanggakan kekuatan manusia yang unggul, namun mereka tetap kalah dalam pertempuran. Selain itu, musuh kita termasuk seorang ahli strategi perang misterius dan Serigala Abu-abu. Pertempuran itu akan sangat sulit.

Lima hari kemudian, Hakurei, Ruri, dan saya, beserta seribu prajurit kavaleri, berangkat dari Keiyou menuju Angan untuk bertemu dengan pasukan lain dari Rinkei.

***

“Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei! Aku sudah menunggu kalian berdua!”

Angan adalah kota kecil di wilayah barat laut Kekaisaran Ei, dengan gerbang depan yang kualitasnya jauh lebih buruk daripada yang ada di Keiyou. Pria yang menunggu kami di sebelahnya berambut cokelat tua dan berkulit kecokelatan. Dia Jo Hiyou. Sulit untuk tidak mengenalinya, di antara parasnya yang rupawan dan seragam militernya yang mewah. Puluhan prajurit yang berbaris di dekatnya kemungkinan besar adalah para elit dari pasukan selatan.

“Lama tidak bertemu,” kata Hakurei sambil turun dari tunggangannya.

Aku juga melompat dari kudaku dan melihat ke belakang. “Hai, kamu? Kukira pasukan sudah mulai bergerak maju?”

Dalam perjalanan ke sini, dengan seribu prajurit kavaleri di belakang kami sepanjang waktu, kami menerima perintah pribadi dari letnan kanselir: “Pasukan utama sudah mulai menyerang Seitou. Pasukan keluarga Chou akan berada di barisan belakang.” Sungguh mengesankan betapa jauhnya ia rela melakukan apa pun untuk merepotkan kami. Berbeda dengan posisi kami di ketentaraan, pasukan keluarga Jo berada di garda terdepan, jadi saya tidak menyangka akan bertemu Hiyou di sini.

Aku melihat sekeliling sampai melihat Teiha dan memerintahkan, “Bawa kuda-kuda kita dan para prajurit ke perkemahan. Setelah mengurus kuda-kuda, kalian bisa mengeluarkan alkohol. Ruri, kemari!”

“Baik, Pak!”

Teiha, bersama pemandu pasukan keluarga Jo, mulai berjalan menuju perkemahan dengan pasukan kami di belakangnya. Ruri, yang bergumam “baiklah” dan mengangkat tudung mantelnya untuk menutupi rambut pirangnya, turun dari kuda dan berjalan ke samping Hakurei.

Setelah Hiyou menjadi satu-satunya yang tersisa dari pasukan keluarga Jo, aku bertanya kepadanya dengan suara singkat, “Bagaimana situasinya?”

“Semuanya berjalan lancar. Seperti yang kalian tahu, tidak ada kota besar di wilayah selatan Seitou. Yang ada di sana hanyalah beberapa benteng dan desa-desa terpencil, serta dataran luas tak berujung. Saat ini, pasukan musuh tidak berusaha mengusir kami, dan kami terus maju ke Ranyou.”

“Pasukan musuh…” aku memulai.

“Tidak mencoba mengusir kita?” Hakurei mengakhiri.

Ruri tidak berkata apa-apa, tampak tenggelam dalam pikirannya.

Rencana awalnya adalah agar semua pasukan berkumpul di Angan. Setelah itu, para perwira dan jenderal akan bertemu untuk satu rapat strategi besar. Inilah yang tertulis di dekrit kerajaan yang ditandatangani kaisar, dan saya sudah membacanya sendiri di Keiyou. Saya yakin akan hal itu.

Sepertinya masalahnya adalah panglima tertinggi pasukan Ei—Letnan Kanselir sendiri—yang belum pernah mengalami perang, begitu bersemangat melihat pasukan raksasa berkekuatan seratus lima puluh ribu orang itu sehingga ia tidak menunggu kedatangan kami atau beberapa korps logistik. Meskipun Ayah tidak bisa membantu merencanakan strategi bersama kami, ia telah bekerja sama dengan Kanselir Agung di Rinkei untuk memastikan komandan yang kurang berpengalaman itu tidak bisa melakukan hal yang terlalu gila. Sayang sekali, pria itu rupanya berteriak, “Kami tidak akan menunggu mereka yang tertinggal. Mulai invasi!” sebelum berangkat.

Itu jelas pembangkangan. Namun, mungkin saya seharusnya sudah menduganya mengingat apa yang saya ketahui tentang Letnan Kanselir. Dia tak henti-hentinya terobsesi dengan kedengkiannya terhadap ayah, dan dia tidak tahu betapa pentingnya logistik militer. Begitu pasukan besar mulai bergerak, sangat sulit untuk menghentikannya.

Wajah cantik Hiyou menggelap karena sedih. “Ayah dan Jenderal U juga berjaga. Aku ditugaskan untuk memberi kalian berdua informasi terbaru, jadi aku menunggu di sini.”

Saya bisa bersimpati dengan rasa frustrasi Marsekal Jo. Negara ini lebih menghargai pejabat sipil daripada pejabat militer. Sebagai marshal tentara selatan dan salah satu jenderal di pasukan invasi, ia kemungkinan besar tidak bisa menolak perintah letnan kanselir secara langsung. Jika ia menolak, entah tuduhan macam apa yang mungkin dilontarkan letnan kanselir kepadanya setelah perang.

Penyesalan, rasa malu, tekad… Aku tahu Marsekal Jo pasti memiliki emosi yang sangat rumit tentang semua ini jika ia memilih meninggalkan putranya di sini. Aku tidak bisa menyalahkannya karena menuruti Letnan Kanselir. Hakurei dan aku saling mengangguk tanpa terasa. Di masa-masa seperti ini, perkenalan kami selama bertahun-tahun terasa sangat menguntungkan.

“Mereka tidak berusaha mengusir kita,” gumam Ruri sambil menangkupkan tangan di depan mulutnya. “Jadi, itu artinya kita bisa memperkirakan medan pertempuran terakhir akan terjadi di Seitou. Tapi…” Dia masih berpikir keras, jadi aku memutuskan untuk memberinya lebih banyak waktu untuk memikirkan semuanya.

Hiyou sudah agak menyusut, jadi aku menepuk bahunya dan berkata, “Maaf membuatmu menunggu. Secara teknis, kami tiba tepat waktu—sesuai tanggal yang tertera di surat keputusan resmi yang kami terima, tahu? Aku tak pernah menyangka mereka akan bersusah payah mengirim surat yang berbunyi, ‘Keluarga Chou bisa bertahan di barisan belakang dengan santai. Kau bahkan tak perlu ikut serta dalam invasi. Kami akan meruntuhkan ibu kota tanpamu.'”

Butuh usaha yang cukup besar untuk menenangkan Hakurei setelah menerima surat itu. Ia tak henti-hentinya mengeluh sepanjang perjalanan kami menyeberangi salah satu anak sungai besar dengan perahu kecil.

Hiyou mengerutkan wajah tampannya sebelum menjelaskan, “Maafkan saya. Ayah dan Jenderal U menentangnya, tetapi Letnan Kanselir telah mengambil keputusan. Ou Hokujaku, yang memimpin Garda Kekaisaran, juga setuju dengannya.”

“Jadi Jenderal Ou ada di pihak letnan kanselir?”

Hembusan angin kering berembus di udara, dan Hakurei terbatuk-batuk sambil memegangi rambutnya. Tiba-tiba, Ruri, yang tidak ikut mengobrol selama ini, bertanya, “Bagaimana dengan makanan dan air yang tertinggal setelah pasukan lawan? Apakah dicuri atau dirusak?”

“Eh, siapa kamu?” Hiyou tampak terkejut dengan kehadirannya dan melirikku untuk meminta bantuan.

“Ini Ruri, ahli strategi kita. Dia sangat akrab dengan Seitou,” jelasku.

“Dia sangat bisa dipercaya,” sela Hakurei, terdengar defensif. Mereka berdua tidur di tenda yang sama selama perjalanan kami ke sini, jadi mereka jadi sangat dekat.

Ruri mengalihkan pandangan sambil memainkan poninya. Sepertinya ia agak malu. “Aku cuma pemandu. Jadi, bagaimana dengan makanan dan airnya?”

Meskipun Hiyou masih tampak gelisah, ia berkata, “Menurut surat ayah, ‘Semua makanan dan air di benteng dan desa telah ditinggalkan, dan tak seorang pun menyentuhnya.’ Yang Mulia Kaisar juga menegaskan bahwa kita tidak boleh menjarah apa pun di Seitou. Ia berkata, ‘Yang akan kita hukum hanyalah raja Seitou dan orang-orang yang terkait dengannya. Rakyat tidak bersalah.’ Saya setuju dengan pemikirannya.”

Hakurei dan aku terdiam. Ya, invasi berjalan lancar, tapi agak terlalu lancar. Kami menduga pasukan musuh tidak akan menyerang kami di perbatasan, dan mereka akan mundur sampai ke Ranyou. Namun, kami menduga mereka akan membakar desa-desa agar kami tidak bisa mengisi kembali persediaan.

“Ini tidak bagus,” gumam Ruri, terdengar serius.

“Ada apa?” tanyaku.

“Nona Ruri?” kata Hakurei.

Ruri menatap kami. Matanya yang tampak jelas memancarkan kebijaksanaan yang tak terpahami. “Sederhana saja.” Angin semakin kencang, menerbangkan pasir dan rumput kering ke udara. Hembusan angin menerbangkan rambut Ruri, menyebabkan kedua matanya terlihat saat ia berseru, “Lawan kita punya rencana yang dijamin akan memberi mereka kemenangan, bahkan tanpa harus melakukan tindakan yang akan membuat mereka dibenci rakyat. Kurasa Gen sedang mencoba rencana seperti ‘Sai dan Tou berbagi perahu.’ Rencana ini akan memenangkan kesetiaan rakyat Seitou dalam sekejap. Mereka akan bergerak ketika pasukan Ei hampir mencapai ibu kota.”

Keheningan berat menyelimuti Hakurei, Hiyou, dan aku. Aku telah mengikuti pelajaran strategi militer dasar, jadi aku bisa mengerti apa yang ingin Ruri katakan. “Sai dan Tou berbagi perahu” adalah sebuah episode sejarah di mana faksi-faksi yang bertikai menjadi sekutu karena memiliki tujuan yang sama. Pada titik ini, aku bisa menebak apa tujuan pasukan Gen. Setelah kami memajukan pasukan kami begitu dalam ke Seitou hingga kami tak bisa lagi mundur, mereka akan menggunakan kavaleri mereka untuk memotong jalur pasokan di belakang kami. Setelah itu, mereka akan menghindari pertempuran di dataran terbuka. Mereka bahkan mungkin berpikir untuk bersembunyi di ibu kota mereka sebagai persiapan untuk pengepungan.

Apa jadinya pasukan besar yang terjebak di negeri asing tanpa jalur pasokan? Kecuali jika rantai komandonya sangat ketat, mereka tak punya pilihan selain menjarah dan mencuri dari desa-desa. Saat ini, berkat persahabatan kita selama bertahun-tahun, warga Seitou tidak menyimpan dendam terhadap Ei—tetapi jika tentara Ei mulai mencuri hasil panen dan membunuh ternak mereka, keretakan yang diakibatkannya pasti akan membuat rakyat Seitou bersimpati dan menyatakan kesetiaan mereka kepada Jenderal. Dengan demikian, kedua negara akan benar-benar menjadi satu.

Jika ahli strategi misterius itu adalah orang yang membuat rencana ini, maka mereka adalah lawan yang jauh lebih sulit daripada yang kami duga.

Hakurei tampak seperti baru saja menggigit sesuatu yang asam dan bertanya kepada Ruri dengan suara pelan, “Apa yang dipikirkan raja Seitou? Apa dia benar-benar tidak peduli jika Seitou menjadi negara bawahan Kekaisaran Gen?”

“Pria itu tak lebih dari boneka!” teriak Ruri, suaranya begitu keras dibandingkan ketenangannya yang biasa. “Orang yang membuat semua keputusan di negara ini adalah—!” Ia tersentak kecil, seolah baru menyadari betapa ia kehilangan kesabaran, sebelum menundukkan kepala dan melanjutkan, “Maafkan aku. Tapi, kurasa terlalu berbahaya untuk pergi ke ibu kota tanpa membuat rencana terlebih dahulu.”

“Sekiei?” Hakurei bertanya.

“Tuan Sekiei?” Hai, kamu menggema.

Para pewaris keluarga Chou dan Jo menatapku meminta nasihat. Aku meneguk air dari botol, membiarkan cairan hangat itu mengalir ke tenggorokanku, sebelum berkata, “Kurasa Ruri punya ide yang kurang lebih tepat. Aku sama sekali tidak punya firasat bagus tentang ini.”

Tentara kami bukanlah masalahnya—kami tidak membawa banyak, dan kami membawa makanan dan obat-obatan sebanyak mungkin. Kami juga telah menyiapkan jalur pasokan antara Keiyou dan Angan. Selain itu, Ou Meirin , sang pedagang jenius, adalah orang yang melakukan semua pekerjaan itu di Keiyou. Kami pasti bisa bertahan hidup. Masalahnya adalah pasukan utama, yang akan segera masuk ke dalam perangkap Gen. Jika rencana ahli strategi musuh seperti dugaan Ruri, berarti kami pasti akan kalah dalam pertempuran di Ranyou.

Saya bisa membayangkan dengan mudah apa yang akan dirasakan dan dipikirkan seratus ribu orang di pasukan Seitou jika mereka mendengar pasukan Ei telah membunuh kakek-nenek, orang tua, dan anak-anak mereka. Kita akan hampir kehilangan satu-satunya keunggulan kita, yaitu jumlah kita yang lebih banyak.

Aku memejamkan mata dan mengusap rambutku dengan kasar. “Hai, kamu berencana kembali ke barisan depan, kan?”

“Y-Ya! Tepat sekali.”

“Aku akan menulis suratnya,” sela Hakurei, membaca pikiranku. Marshal Jo yakin akan membaca surat itu jika ditandatangani oleh Chou Hakurei.

Aku mengangguk lalu bertukar pandang dengan Ruri, yang sepertinya tahu apa yang akan kukatakan dan tampak tidak senang. “Kalau begitu, bawa Ruri bersamamu,” kataku pada Hiyou, “dan ceritakan semua yang kita bicarakan di sini kepada Marshal Jo. Dia akan mengerti tanpa kita harus menjelaskan semuanya.”

“B-Baiklah! Terima kasih banyak,” kata Hiyou, wajahnya memerah.

Sebaliknya, ekspresi Ruri malah semakin masam. “Jadi, kamu nggak mau minta pendapatku ?”

Aku menyeringai dan menyerahkan sekantong kecil berisi sycee perak. “Ini bagian dari tugasmu sebagai pemandu kami, dan kaulah yang mengetahui strategi musuh, kan? Aku yakin kau perlu menggunakan ini dalam perjalananmu ke pasukan utama. Jangan khawatir; kau bisa menggunakan semuanya.”

Ruri mengambil tas itu sebelum berkata dengan nada datar, “Kau payah.” Lalu, ia menoleh ke Hakurei dan berkata dengan nada lebih hati-hati, “Hei, Putri, aku yakin peringatan ini sudah terlambat bertahun-tahun, tapi kurasa kau perlu mendidik ulang orang ini.”

“Maafkan saya. Ini sudah ada di pikiran saya sejak lama, tapi belum berjalan dengan baik.”

“Hei, kalian berdua…”

“Apa?”

“Apa itu?”

Aku hanya bisa menggeram kesal menanggapi dua gadis cantik yang melotot ke arahku.

Hiyou tampak agak bingung dengan interaksi ini, tetapi kemudian raut wajahnya melembut. “Baiklah, Tuan Sekiei, semoga beruntung!”

“Ya, kamu juga!”

Kami saling beradu tinju dan dia tersenyum gembira padaku sebelum bergegas kembali ke bawahannya.

Saat Ruri hendak mengikutinya, aku memanggilnya, “Oh, jadi ingat, Ruri. Ada lagi yang ingin kutanyakan padamu.”

Dia tidak menoleh untuk menatapku. Malah, dia mengangkat tangan dan menjawab, “Kau ingin aku memeriksa benteng-benteng di sepanjang jalan dan melihat apakah ada ketapel yang tersisa, kan? Ya, aku akan melakukannya. Akan lebih baik jika orang-orang Seitou meninggalkan mereka, tetapi jika mereka tidak…”

Ruri membiarkan kata-katanya terhenti saat ia berjalan pergi. Jika orang-orang Seitou membawa ketapel itu, berarti retret ini sudah direncanakan, bukan dilakukan secara tiba-tiba.

Aku mendesah dan mendorong punggung Hakurei pelan. “Kita juga punya pekerjaan. Lagipula, kita harus menulis surat itu dan memberikannya kepada Ruri.”

***

“Baiklah, baiklah, aku akan pergi menghancurkan barisan belakang musuh. Aku serahkan urusan di sini padamu, Eifuu,” kataku dari atas kudaku. Ketika aku menoleh ke belakang dan tersenyum pada temanku, aku bisa melihatnya mengerutkan kening.

Dia tampak muda, seperti berusia awal dua puluhan. Di sekelilingku, aku bisa melihat dataran luas, dan bendera-bendera yang dibawa sekutuku bertuliskan “Tou”. Ah, ini mimpi. Rasanya begitu nostalgia.

Ou Eifuu menyisir rambutnya dengan tangan sebelum menjawab dengan nada kesal, “Aku tidak butuh kau menyuruhku melakukan pekerjaanku. Eihou, makanan warga sipil itu—”

“Aku tidak akan menyentuh makanan mereka. Aku yakin para perwiraku akan kecewa dan mengeluh karena dianggap tidak adil.” Di masa perang, menjarah dan mencuri di wilayah musuh merupakan strategi yang umum. Kekaisaran Tou merupakan pengecualian karena aturannya yang menghukum mati siapa pun yang melakukan hal itu.

Eifuu, yang telah merinci aturan dasar pasukan kami, bergumam, “Jalan Yang Mulia Kaisar… Hi Gyoumei menuju kekuasaan pastilah adil. Visinya bukanlah visi seorang penakluk, yang berlumuran darah orang-orang tak berdosa.”

“Ya, aku setuju.” Kita semua dulu petani. Merusak mata pencaharian rakyat jelata dan menyebabkan mereka sengsara, hanya karena kita punya kekuasaan? Bukan begitu cara kita bekerja.

Temanku mendesah, raut wajahnya tampak gelisah. “Aku tahu merampok adalah cara termudah dan tercepat untuk mendapatkan persediaan. Namun, pada waktunya, kitalah yang akan menguasai negeri ini. Jika kita membuat orang-orang di sini menderita…”

“Penderitaan mereka pasti akan kembali kepada kita sebagai masalah. Masuk akal.” Bunyi gong bergema, menandakan kami akan memulai perjalanan. Sebagai jenderal besar pasukan, aku harus pergi. Aku membalikkan kudaku, tetapi kemudian aku teringat sesuatu. “Hmm? Tunggu, lalu apa yang harus kita lakukan jika pasukan musuh yang melakukan penjarahan?”

Sebagai tanggapan, Eifuu menghela napas berat. “Saat kau tidak berada di medan perang, kau menjadi orang yang sangat lambat.”

“Diam! Siapa pun akan terlihat lambat dibandingkan dengan kanselir kekaisaran yang agung!” teriakku, malu, sebelum akhirnya bertanya, “Jadi? Apa jawabannya?”

Eifuu menyipitkan matanya sebentar sebelum melambaikan kipas berbulunya. “Sederhana saja, Jenderal Agung. Lakukan apa yang sudah kau lakukan sehari-hari. Itu saja.”

“Hah? Apa yang kau bicarakan—?”

***

Aku mengerang saat membuka mata, kesadaranku merangkak kembali dari mimpi. Ada yang menepuk kepalaku? Aku mendongak. “Ah.”

Mataku bertemu dengan mata Hakurei. Ia sedang duduk di bangku, membelakangi pintu tenda, di mana sinar matahari pagi menembus kain tenda. Ia sudah selesai merapikan diri dan tangan kanannya berada di atas kepalaku.

Hah? Kenapa dia ada di tendaku? Pertanyaanku pasti terpampang jelas di wajahku, karena dia melepaskan tangannya dari kepalaku dan memegangnya di depan dadanya.

“A-aku di sini karena kita tidak bisa bicara tadi malam,” katanya, kata-katanya melembut saat dia mengerucutkan bibirnya.

“Ah, baiklah.” Sejak kami meninggalkan Keiyou, kami berhenti mengobrol sebelum tidur, seperti kebiasaan kami. Kami tidak bisa melakukannya setiap malam mengingat Ruri dan prajurit lainnya mengawasi kami. Dia pasti ingin masuk beberapa waktu sebelum Ruri kembali—sudah empat hari sejak dia pergi bersama Jo Hiyou ke garda depan.

Meskipun Chou Hakurei, sekilas, tampak seperti pewaris sempurna yang mampu tetap tenang dalam situasi apa pun, ia memiliki sisi lembut dan kesepian. Tak perlu dikatakan lagi, Hakurei dengan setia menjalankan ajaran ayah. Perjalanan kami melalui Seitou berjalan lancar karena kami memberikan makanan dan obat-obatan kepada penduduk di sini, dan kami berkemah di luar desa-desa.

Aku duduk dan menendang selimutku sebelum meletakkan tanganku di kepala Hakurei. Ia mengeluarkan suara pelan dan tidak puas sambil berdiri. Wajahnya memerah begitu parah hingga lehernya pun memerah.

“Selamat pagi,” katanya.

“S-Selamat pagi,” jawabku. Sepertinya dia ingin berpura-pura semua itu tidak terjadi. Aku tersenyum dan mengambil Black Star dari tempatnya di samping bantalku.

Hakurei memberiku handuk kecil dan berkata, “Sekarang, cepatlah dan persiapkan dirimu. Hari ini, aku pasti akan mengajakmu ikut latihan pagi.”

Sepertinya latihan pagi bisa menjadi pengganti yang tepat untuk ceramah malam. Saya mencelupkan kain lap ke dalam ember berisi air di dekat situ dan mencuci muka sebelum menggosok gigi. Hal yang paling saya syukuri selama invasi ini adalah airnya ternyata lebih banyak dari yang saya perkirakan. Menurut beberapa tetua di desa, airnya berasal dari sungai besar dan tidak pernah habis bahkan di musim kemarau.

“Kau bicara sambil tidur,” kata Hakurei sambil merapikan seprai dan bangkuku. Aku memeras sisa air dari kain sambil berkumur. “Kau terdengar menikmati percakapan ini. Kau bicara dengan siapa?”

“Benarkah? Hmm. Yah, kita sedang berbaris, jadi kurasa aku agak lelah akhir-akhir ini,” jawabku, mengganti topik. Aku berjalan melewati ransel berisi baju gantiku. Barisan ini tidak terlalu sulit, jadi aku merasa baik-baik saja. Namun, bayangkan jika aku bilang padanya, “Oh, sejujurnya, aku sebenarnya reinkarnasi Kou Eihou”? Tidak mungkin. Hakurei pasti akan mengkhawatirkan kewarasanku. Aku mengeluarkan bajuku dan berkata, “Eh, Nona Hakurei?”

“Ya?” Ia menyipitkan mata curiga padaku. Aku bisa mendengar angin sepoi-sepoi dan kicauan burung dari luar tenda.

“Eh, aku cuma perlu sebentar untuk ganti baju. Kamu bisa tunggu di luar?”

“Sudahlah, jangan pedulikan aku; aku tidak terganggu melihatmu telanjang. Lagipula, kita sudah saling berganti pakaian, jadi apa masalahnya?”

Ini masalah besar! Ya, waktu kecil dulu kami sering mandi bareng. Tapi, kami tidak pernah melakukannya lagi sejak kami tidur terpisah di usia tiga belas tahun! Aku melambaikan tanganku lebar-lebar ketika Hakurei masih menolak bergerak. ” Aku risih ! Pergi! Sekarang!”

Hakurei mendesah, tampak sangat kesal. “Baiklah,” katanya sambil akhirnya pamit. Sepertinya aku harus mencari alasan untuk memulai obrolan malam kami lagi.

Setelah selesai berganti pakaian, aku meninggalkan tenda. Matahari pagi padang rumput bersinar sangat terang. Waktunya pun terasa seperti fajar. Awan di langit bergerak cepat, tetapi anginnya tidak dingin. Mungkin akan turun hujan nanti. Sesekali, aku bisa mendengar ringkikan pelan kuda-kuda kavaleri penjaga. Jalan yang kami lalui persis seperti yang dijelaskan Ruri kepadaku. Tidak ada tembok atau benteng. Hanya desa-desa miskin yang menghiasi jalan. Meski begitu, kami tidak boleh lengah. Betapapun damainya kelihatannya, kami berada di wilayah musuh.

Hakurei berdiri di dekatku, jadi aku berkata, “Maaf membuatmu menunggu. Ayo pergi.”

Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi ada kilatan sedikit marah dan cemberut di mata birunya. Dia berjalan ke arahku dan menunjuk, ujung jarinya menyentuh hidungku. “Dengar. Kita mungkin berada di barisan belakang pasukan, tapi ini wilayah musuh. Kau pasti terlalu meremehkan keadaan kalau kau bahkan tidak menyadari ada yang menyelinap ke tendamu.”

“Oh, ya? Tapi…”

“Tapi apa?”

Aku meletakkan tanganku di belakang kepala saat berjalan keluar dari perkemahan. Sambil tetap menatap ke depan agar tak perlu menatap wajah Hakurei, aku menjawab dengan jujur, “Tapi kau yang menyelinap masuk, kan? Lalu apa gunanya aku lengah?”

Hakurei terdiam sesaat sebelum aku merasakannya meninju punggungku pelan. “Dasar bodoh,” gumamnya, tapi sepertinya suasana hatinya sedang membaik. Ia melompat ke depan, berdiri di depanku, lalu berputar, rambut peraknya yang panjang bergoyang mengikuti gerakan. Gerakan itu mengguncang White Star yang tergantung di pinggulnya, membuatnya menghantam kakinya dengan suara yang terdengar. “Baiklah! Ayo kita mulai latihan kita sebelum semua orang bangun. Kau boleh bergerak duluan.”

“Baiklah, baiklah.”

Aku mengambil jarak di antara kami, lalu memejamkan mata. Aku bisa merasakan kesadaranku menajam saat aku fokus. Detik berikutnya, mataku terbuka—aku menghunus pedangku! Aku mengayunkan pedang hitamku berulang kali, ke kiri dan ke kanan. Di ujungnya, aku mencengkeram gagangnya dengan kedua tangan, menerjang ke depan, lalu mengayunkannya sekuat tenaga. Hembusan angin berhembus di udara akibat tindakanku, menyebarkan embun yang menempel di rerumputan. Tetes-tetesnya berkilauan saat terkena sinar matahari pagi.

“Sama seperti biasa. Giliranmu,” kataku sambil mengembalikan Black Star ke sarungku sambil mengedipkan mata.

Hakurei, yang sedari tadi mengamati tarian pedangku, menjawab dengan membungkukkan badan dengan khidmat. “Dimengerti.”

Ia memejamkan mata birunya sambil berkonsentrasi. Chou Hakurei berdiri di sana, rambut perak panjangnya diikat pita merah, mengenakan seragam militer putih bersih. Ia sungguh menawan. Tangannya menyentuh gagang pedangnya.

“Hah!”

Dengan teriakan penuh tekad, ia mengayunkan pedangnya secara horizontal, lalu memutar pergelangan tangannya untuk mengayunkannya ke atas. Bilah pedang putih itu memantulkan sinar matahari, berkilauan di bawah cahaya, sementara gerakannya menjadi lebih cepat. Tarian pedangnya berbeda dariku. Jauh lebih cepat dan lebih elegan. Sepertinya setelah mengalami pertarungan sungguhan, ia semakin meningkatkan kemampuannya, dan melihatnya membuatku tersenyum. Di akhir tariannya, ia mengendurkan posturnya dan mengulurkan tangannya. Sambil mendesah, ia mengembalikan White Star ke sarungnya dengan putaran pergelangan tangannya yang elegan. Butir-butir keringat di dahinya berkilauan di bawah cahaya.

Aku bertepuk tangan, lalu mengeluarkan selembar kain putih dari sakuku. Kain itu bisa digunakannya untuk menyeka wajahnya. Sambil melemparkannya ke arahnya, aku berkata, “Sepertinya kau sudah terbiasa dengan pedang itu. Kurasa kau salah karena tidak bisa menghunusnya.”

Hakurei menerima kain itu dengan kedua tangan, tetapi ia mengerutkan kening dan mengeluh, “Aku tidak salah. Apa kau sedang mengolok-olok— Eek!”

“Wah!”

Hembusan angin kencang bertiup di antara kami, menerbangkan rumput kering ke udara. Aku bergegas maju dan memeluk Hakurei. Ia mengeluarkan suara pelan ketika aku memeluknya, dan aku bertanya, “Kamu baik-baik saja? Angin tadi sangat kencang.”

Begitu aku melepaskannya, dia langsung marah dan berteriak, “Ke-kenapa kau selalu begini?! Tidak adil sekali kau selalu tiba-tiba begini! Ke-kenapa kau tidak pernah menempatkan dirimu di posisiku ?! ” Dia terus menggeram sambil meninju dadaku dengan tinjunya yang kecil.

“Aduh, aduh, aduh! Apa maumu dariku?! Tubuhku bergerak sendiri!”

“Apa—?! I-Itu… Yah…”

“Ehem.”

Batuknya jelas sekali, sengaja dibuat untuk menarik perhatian kami. Ruri berdiri di sana, mantelnya menutupi tubuhnya dan senyum nakal tersungging di wajahnya. Kami berdua menarik napas dalam-dalam dan melihat sekeliling, tak sanggup menatap mata Ruri—atau mata satu sama lain.

“Oh? Apa aku mengganggu?” Dia pasti menghabiskan sepanjang malam di atas kuda, karena aku bisa melihat sedikit kelelahan di wajahnya. Aku juga melihat ketakutan dan kesedihan menyelimuti mata hijaunya.

“Selamat datang kembali,” kataku.

“S-selamat datang dan kerja bagus, Nona Ruri. Senang sekali Anda kembali dengan selamat,” kata Hakurei sambil bergegas menghampiri dan menggenggam tangan Ruri.

Ruri tampak agak malu, tetapi ia tidak menepis Hakurei. Ia menatapku dan berkata, “Biarkan aku memberikan laporanku dulu. Saat ini, Marsekal Jo dan Jenderal U telah menempatkan pasukan mereka di reruntuhan kastil yang terbengkalai. Mereka menunggu pasukan utama menyusul. Serangan ke Ranyou akan dimulai paling cepat dalam beberapa hari.”

Jadi mereka sudah hampir sampai di ibu kota? Sepertinya sudah waktunya untuk menyerang.

Aku melihat ke arah Ruri, yang sedang dipeluk Hakurei, dan bertanya, “Apa yang dikatakan Marsekal Jo?”

“Dia mendengarkanku dengan penuh minat dan berkata akan membahas ini dengan U Jouko juga. Namun…” Amarah dan kepasrahan membara di mata kanan Ruri yang terlihat saat ia melanjutkan, “Sekalipun itu Phoenix Wing dan Tiger Fang, mereka tak akan bisa mengubah pikiran pasukan utama dalam sehari. Mereka semua sangat optimistis invasi akan berjalan lancar.” Ia menyipitkan mata.

Dalam perjalanan ke sini, saya mendengar penduduk desa membicarakan Anda dan pasukan Anda. ‘Anak-anak Jenderal Chou yang terkenal masih sangat muda, tetapi mereka berdua orang-orang yang luar biasa. Saya dengar mereka berbagi makanan dan obat-obatan dengan orang-orang dari desa yang lebih miskin.’ Baik di masa lalu maupun sekarang, mereka yang dipuji sebagai komandan hebat adalah mereka yang membantu rakyat, alih-alih menginjak-injak mereka. Kou Eihou di zaman kuno memiliki filosofi serupa, tetapi tidak mudah untuk menerapkannya di wilayah musuh. Wilayah selatan begitu jauh dari jalur perdagangan sehingga jauh lebih miskin daripada wilayah utara, jadi rumor tentang kemurahan hati Anda akan menyebar dalam sekejap.

“Terima kasih. Itulah yang Ayah ajarkan pada kami.” Hakurei tersenyum mendengar ucapan Ruri.

“Lakukan apa yang sudah kalian lakukan sehari-hari.” Gyoumei, Eifuu, sepertinya cara berpikirku masih valid. Aku sempat terhanyut dalam perasaanku sejenak ketika melihat Ruri melepaskan diri dari cengkeraman Hakurei dan meregang. Ia mulai berjalan menuju tenda sambil melambaikan tangannya.

“Baiklah kalau begitu. Aku mau tidur sekarang.”

“Tentu saja.”

“Terima kasih banyak, Nona Ruri.”

Secepat apa pun kudanya, butuh setidaknya tiga hari untuk pergi dari Ranyou ke barisan belakang pasukan yang berbaris. Namun, Ruri berhasil melakukan perjalanan dan kembali dalam empat hari. Ia pasti sangat memaksakan diri dan kudanya. Aku harus memberinya semacam hadiah setelah kami sampai di Keiyou.

Saat pikiran itu terlintas di benakku, aku melihat Ruri berhenti. Ia menoleh ke belakang untuk menatapku, dan aku merasakan getaran di tulang punggungku. Matanya sedingin es.

“Setiap ketapel telah dikeluarkan dari benteng, beserta semua senjatanya. ‘Pengambilan dan pengumpulan persenjataan berlebih’ adalah taktik yang suka digunakan Ou Eifuu, satu-satunya kanselir kekaisaran dalam sejarah. Sepertinya ahli strategi musuh kita berencana untuk meniru taktik Ouei Kekaisaran Tou dengan tepat.”

***

“—Dan itu menyimpulkan strategi yang telah saya rancang untuk menangani masalah ini.”

Di Ranyou, ibu kota Seitou, istana berdiri tanpa tuannya. Suara Hasho, sang ahli strategi militer, menggema di ruang audiensi. Meski pelan, ada nada bangga yang tak terelakkan dalam kata-katanya. Aku tak kuasa menahan kegembiraanku, mengepalkan tangan. Aku menatap Gisen dan kami mengangguk serempak.

“Kita akan menyeret pasukan kaisar palsu jauh ke dalam Seitou, dan setelah mereka lengah, kita akan menghabisi korps perbekalan mereka.” Rencana sang ahli strategi itu jitu dan pasti akan membawa kita kemenangan. Selain itu, darah serigala mengalir di nadi kita. Aku yakin taring kita mampu merobek tenggorokan pasukan mana pun yang kita hadapi, sebesar apa pun jumlahnya.

Aku bersumpah bahwa aku, Serigala Abu-abu Seul Bato, akan membawa pulang kemenangan telak dalam pertempuran ini! Semua orang di kolong langit akan tahu tentang keberanianku dan para Lancer Abu-abuku! Para prajurit yang berkumpul mengepalkan tinju mereka ke baju zirah mereka, menunjukkan tekad mereka.

Melihat itu, Hasho—dengan kipas berbulu di tangan—tersenyum. “Kalian semua telah berjuang dengan sangat baik hingga hari ini. Dahulu, penguasa kita sebelumnya dan tanah air kita dikhianati oleh seorang pria arogan dan tak tahu malu yang kemudian mendeklarasikan dirinya sebagai kaisar. Menurutmu mengapa kita membiarkan mereka yang telah bersumpah setia kepada penipu ini menjalani hidup mereka selama ini?” Hujan deras terdengar di luar, seolah-olah surga sendiri sedang memberkati kita. Hasho mengayunkan kipas berbulunya membentuk lengkungan lebar dan berteriak, “Ini semua demi kemenangan mutlak! Agar kejayaan Kaisar Agung kita, Adai, putra Serigala Surgawi, dapat menyentuh setiap sudut dunia ini!”

Rasanya seperti ia membakar hatiku. Tubuhku gemetar. Betapa gemilangnya! Tak ada kehormatan yang lebih besar dari ini. Aku teringat sahabatku tersayang, yang telah gugur di Keiyou tanpa pernah melihat puncak usaha kami. Nguyen, Gisen, dan aku akan membalaskan dendammu!

Hasho tersenyum. “Aku telah menganugerahkan semua hadiah ini—rencana yang telah kususun—untuk mewujudkan mimpi ini. Sisanya akan kuserahkan padamu, Tuan Seul Bato, Serigala Abu-abu.”

“Baik, Pak!” Aku melangkah maju beberapa langkah sebelum berbalik lagi menghadap para komandanku. Mata mereka membara haus darah. Tak diragukan lagi: kami pasti menang. “Kalian semua telah mengukir kata-kata ahli strategi kita di hati kalian, ya? Malam ini, kita akan memanfaatkan cuaca buruk ini dan berangkat dari Ranyou.” Aku mengeluarkan belatiku dan menusukkannya ke peta di atas meja. “Besok, kita akan memberikan pukulan telak bagi korps pasokan musuh kita! Setelah kita melakukannya, akan mudah sekali mengalahkan dan melenyapkan pasukan mereka dalam pertempuran terbuka.”

Di sebelahku berdiri Hasho dan Gisen, yang terakhir membawa pedang hitamnya di punggungnya. Tatapan kami bertemu sebelum aku kembali menatap pasukanku. Sesaat kemudian, aku meraung, “Mari kita bawa kemenangan bagi Yang Mulia Kaisar!”

Para prajuritku meninggikan suara mereka dalam teriakan perang sebelum keluar dari ruang audiensi.

Setelah mereka pergi, aku menyarungkan kembali belatiku dan menangkupkan kedua tanganku. “Aku juga akan pergi, Ahli Strategi! Tunggu kabar baikku di sini!”

“Ya, aku tak sabar untuk mendengarnya.” Hasho lalu menatap prajurit terkuat di pasukanku. Aku bisa melihat sedikit kekhawatiran di raut wajahnya. Dia pasti sedang memikirkan apa yang Gisen sendiri katakan kepada kami. “Karena kau , Gisen, yang mengusulkannya, aku menerima rencanamu untuk menggunakan tim kecil untuk mengalahkan pasukan keluarga Chou di barisan belakang. Aku yakin kekalahan mereka akan menjadi pukulan telak bagi moral musuh, tetapi belum jelas apakah putra dan putri Chou Tairan—para pembunuh Sir Nguyen—akan hadir. Mundurlah jika situasinya semakin genting. Kami akan membutuhkan kekuatanmu di pertempuran terakhir, Pedang Hitam.”

Kilatan petir menyambar langit, menyinari bekas luka tajam di pipi kiri Gisen. Ia tak berkata apa-apa, hanya menundukkan kepala tanda terima. Tak perlu khawatir; Gisen bukanlah tipe orang yang akan meremehkan musuhnya. Aku dan Gray Lancer-ku punya tugas untuk menghadapi tim lain, tapi itu bukan masalah besar. Ia pasti akan kembali, kepala musuh kami berada di tangannya.

Lagi pula, tidak ada seorang pun di dunia ini yang mampu menghentikan Blackblade di medan perang.

Aku sudah sangat mengenal kekuatan Gisen. Dia bukan hanya wakil komandanku, tapi juga yang mengajariku ilmu pedang. Aku memukul tinjunya, lalu tersenyum pada Hasho. “Ngomong-ngomong, aku tidak menyangka akan turun hujan. Firasat Yang Terhormat itu mungkin tidak sekonyol itu.”

Hasho terdiam sesaat sebelum menyipitkan mata. “Sungguh fantastis.” Seolah diberi aba-aba, gemuruh guntur menggelegar dan kilatan petir kembali menyambar di luar. “Namun, mustahil bagi manusia fana untuk mengendalikan cuaca. Aku yakin pasti ada semacam trik di balik semua ini. Bagaimanapun, kami akan dengan senang hati menerima bantuan dan kekuatan mereka sekarang, juga nanti, selama konfrontasi terakhir kami dengan musuh.”

***

Saat matahari pagi terbit, saya keluar dari tenda dan melihat kabut tebal menyelimuti perkemahan kami, yang kami dirikan di pinggiran sebuah desa. Gara-gara badai petir tadi malam, meskipun matahari bersinar terang, saya tidak bisa melihat terlalu jauh. Semua orang, kecuali para penjaga yang ditugaskan, masih tertidur.

“Sekiei, tolong jangan pergi latihan sendirian, ya?” Wajah cantik Hakurei muncul di benakku saat aku mengingat kembali peringatannya. Namun, tentu saja, ini akan baik-baik saja. Lagipula, ini hanya jalan-jalan.

Tiga hari telah berlalu sejak Ruri kembali—lebih dari cukup waktu bagi barisan depan dan pasukan utama untuk bertemu kembali. Aku bertanya-tanya apakah mereka akan terus menyerang Ranyou, atau apakah mereka akan mencoba bernegosiasi dengan Seitou.

Menurut surat dari Hiyou, perdebatan di antara para komandan biasanya berujung pada pertengkaran. Rin Chuudou, yang berwenang mengambil keputusan akhir, justru lebih banyak teralihkan oleh gerombolan perempuan yang dibawanya dari Rinkei, lebih memilih menghabiskan malam dengan hedonisme daripada strategi. Sisi baiknya adalah—berkat kecerdasan kanselir agung—korps perbekalan berhasil mencapai pasukan utama, meskipun dengan sedikit kesulitan. Belum ada yang perlu melakukan penjarahan. Sebagian besar prajurit yang terlibat dalam logistik mengabaikan kami dan terus maju ke garis depan, seperti yang diperintahkan.

Jika musuh mencoba meniru strategi Eifuu, seperti yang diteorikan Ruri… Seolah ingin menghentikan pikiran pesimisku, aku mendengar langkah kaki di belakangku. Ketika aku berbalik, aku melihat Teiha berjalan ke arahku menembus kabut pagi. Helm dan zirahnya basah, dan kukira dia berinisiatif berpatroli di sekitar perkemahan. Aku mengangkat tangan untuk menyapanya dan dia membalasnya dengan hormat, dengan ekspresi terkejut di wajahnya.

“Oh! Selamat pagi, Tuan Sekiei!”

“Selamat pagi. Aku tidak yakin apa yang membangunkanku. Apa kau menyadari ada yang aneh?”

“Belum. Tapi, beberapa tentara bertanya-tanya berapa lama lagi kita harus bersiaga.”

“Aku tak bisa menyalahkan mereka. Aku berharap punya jawaban. Masalahnya, kita juga tak sepenuhnya yakin.” Aku menyingkirkan rumput dari poniku dan mulai berjalan. Setiap kali aku melangkah, Black Star, yang tergantung di ikat pinggangku, mengeluarkan bunyi gedebuk saat mengenai kakiku.

Matahari mulai terbit lebih tinggi di langit, semakin menerangi sekeliling. Saat aku terus berjalan, aku melihat seseorang. “Oh, hai. Kamu juga bangun pagi sekali. Kamu sendirian?”

Ruri, berdiri sendirian di bawah pohon di tengah ladang. Biasanya ia tidur di tenda yang sama dengan Hakurei, tetapi Hakurei tak terlihat di mana pun. Di tangan Ruri, ia memegang payung tertutup dan teleskop. Ia mengenakan pakaiannya yang biasa—topi biru, jubah biksu, dan mantel. Sepertinya ia sudah berdiri di sana cukup lama, dan ada sesuatu yang membuatnya tampak sedih, seperti kilauan rambut pirang dan mata hijaunya di bawah sinar fajar yang redup.

“Aku baru saja bangun. Hakurei masih tidur. Kau tahu dia terus memelukku setiap malam? Gara-gara itu, aku hampir tidak bisa tidur sekejap pun.”

“Maafkan aku karena adik perempuanku merepotkanmu seperti itu.”

“Adik perempuan? Kudengar, kamulah adiknya.”

“Sepertinya ada perbedaan pendapat di antara kita,” jawabku sambil tersenyum kecil dan mengangguk cepat. Aku berjalan mendekat dan berdiri di sampingnya. Aku tahu kami berdiri di tengah padang rumput yang luas, tetapi aku tak bisa melihat apa pun karena kabut. “Badai kemarin dahsyat sekali. Apa Seitou biasanya begitu di musim seperti ini?”

Angin bertiup, membawa aroma tanah segar. Ruri menahan rambutnya dengan tangan kecilnya agar tidak tertiup angin ke wajahnya sambil menjawab, “Tidak juga. Badai seperti itu hanya terjadi beberapa kali dalam setahun, dan tidak ada yang tahu kapan akan terjadi. Satu-satunya yang kutahu pasti…”

“Hanya itu yang kau tahu?” tanyaku, mataku tetap menatap ke depan. Mungkin itu tipuan pikiranku, tapi apakah itu ringkikan kuda yang kudengar tertiup angin?

Ruri mengerutkan kening dan menggelengkan kepala. “Tidak ada. Lagipula, kurasa badai sebesar itu tidak akan terjadi lagi dalam waktu dekat.”

“Kedengarannya bagus. Teiha, saatnya jaga berikutnya dimulai—”

Saat aku hendak memberi perintah, ringkikan melengking dan teriakan memecah kesunyian pagi, bergema di tengah kabut.

“RAH!”

Aku bisa mendengar suara banyak orang, meninggi dalam pekik perang yang khas, juga derap kaki kuda yang menuju ke arah kami. Aku juga bisa mendengar desahan pelan Ruri dan Teiha. Tanpa ragu, aku menggambar Bintang Hitam. Di balik kabut pagi, aku bisa melihat pasukan kavaleri mengenakan helm dan zirah tipis yang telah diwarnai merah tua. Para Ksatria Merah?!

“Bunuh!” teriak mereka. Dengan kecepatan yang menakutkan dan kebencian di mata mereka, mereka menyerang dan menusukkan tombak mereka.

Mereka mengincar Ruri?! Tubuhku bergerak sendiri, melompat di depan Ruri yang membeku di tempat. Aku membelah tombak pertama menjadi dua dengan pedangku, dan pada ayunan berikutnya, aku menebas perut musuh saat mereka berkuda melewatiku. Darah berceceran di udara saat aku melompat dan menendang prajurit berikutnya yang kulihat dari tunggangannya. Ia melepaskan tombaknya dan aku meraihnya. Dengan gerakan yang sama, aku melemparkan tombak itu ke prajurit kavaleri musuh lainnya dan menusuk perutnya, membunuhnya sebelum aku mendarat di tanah.

Masih menghadapi musuh, aku berteriak pada Ruri, “Dasar bodoh! Jangan diam saja di sana! Lari! Teiha, bangunkan semua orang dan ambil alih komando! Aku akan menahan mereka di sini. Pergi!”

“A-aku sudah tahu itu!” seru Ruri, akhirnya tersadar dari keterkejutan atas serangan itu.

“Baik, Pak!” jawab Teiha sebelum mereka berdua lari.

Aku bisa mendengar mereka mundur, tapi aku tetap memperhatikan apa yang sedang dilakukan musuh. Saat kabut mulai terangkat, aku bisa melihat sejumlah besar pasukan kavaleri—sekitar seratus orang—memerhatikan kami dari kejauhan. Hampir semuanya mengenakan zirah merah. Sisa-sisa Ksatria Merah?

Salah satu dari mereka mengangkat tombaknya dan mengarahkannya ke arahku sebelum dia berteriak dengan suara memekakkan telinga, “Chou Sekiei!”

Wajah musuh-musuh mereka berkerut karena permusuhan dan ketakutan yang luar biasa saat mereka memasang anak panah ke busur mereka. Sepertinya mereka tidak berniat menghadapiku dalam pertempuran jarak dekat.

Aku membetulkan pegangan pedangku dan menyeringai. “Ha! Sepertinya aku sudah cukup terkenal.”

Bisik-bisik menyebar di antara musuh—menggertak adalah taktik yang efektif di medan perang. Aku berada dalam situasi putus asa, tak diragukan lagi. Bahkan pasukan kami, yang berada di barisan belakang pasukan penyerang, telah menjadi sasaran serangan. Dugaanku, semua korps perbekalan lainnya juga sedang melawan musuh saat ini.

Sialan! Ruri juga sudah tahu strategi musuh! Seorang prajurit kavaleri tua dengan hanya satu tangan di tengah formasi tampak seperti kapten. Ia mengangkat tombak dan seketika, tentara musuh menarik tali busur mereka. Akan sulit untuk merobohkan semua anak panah ini, tetapi aku harus tetap hidup sampai Hakurei bangun dan mengambil alih komando pasukan. Aku menguatkan tekadku untuk bersiap bertempur ketika mendengar suara-suara panik dari belakangku.

“Tuan Muda, Anda tidak boleh mengambil keputusan gegabah!”

“Lindungi Tuan Sekiei!”

“Siapkan perisai!”

“Tembak! Tembak!”

Sekitar sepuluh prajurit veteran kami, bahkan tanpa mengenakan baju zirah dan helm dengan benar, bergegas menghampiri saya. Dalam hitungan detik, mereka telah membangun dinding perisai dan mulai menembakkan panah untuk menghalau para Ksatria Merah. Meskipun kami disergap, kami berhasil membangun pertahanan yang cukup baik. Sebagai tanggapan, pasukan kavaleri musuh mundur sejenak.

Aku melihat ke arah prajuritku yang masih tertidur beberapa waktu lalu, dan mengeluh, “Kau tahu, aku lebih suka jika kau mengutamakan keselamatan Hakurei .”

“Kami bertindak atas perintah Lady Hakurei dan Kapten Teiha!”

“Tolong jangan sia-siakan hidupmu seperti ini.”

“Prajurit lainnya juga sedang menyiapkan serangan balik.”

“Musuh punya lebih sedikit pejuang daripada kita. Kita bisa mengusir mereka setelah kita selesai berkumpul kembali!”

Aku tak berharap lebih dari mereka yang selamat dari pertempuran mengerikan di Keiyou. Mereka adalah kelompok yang berani. Aku tak menunjukkan sedikit pun kesan terkesan saat menerima busur kokoh dan sekotak anak panah.

“Aku harus memarahi putri itu nanti, bukan?”

Setelah itu, aku menarik tali busur dan melepaskan anak panah. Anak panah itu melesat menembus seorang prajurit musuh, lengkap dengan perisainya. Kapten tua itu meringis dan meneriakkan sesuatu, dan sesaat kemudian, pasukan musuh terbagi menjadi dua—tim penyerang, dan tim pendukung yang terdiri dari para pemanah. Mereka mungkin telah kehilangan jenderal mereka, Serigala Merah Tua, tetapi taring mereka tetap setajam sebelumnya. Dengan Bintang Hitam di satu tangan, aku mencoba melepaskan rentetan anak panah ketika kudengar seseorang berteriak dari belakangku.

“Siapa yang akan memarahi siapa, katamu?!”

Hakurei menunggang kuda putihnya menuju medan perang, dengan tatapan marah di matanya. Rambutnya terurai karena ia belum sempat mengikatnya, dan sebuah busur tergenggam di tangannya. Bintang Putih tergantung di pinggulnya. Ia berhasil menghindari anak panah yang beterbangan di udara, keahlian memanahnya yang mengagumkan terlihat saat ia mencegah pasukan kavaleri Jenderal mendekat. Begitu ia memasuki posisi sementara kami di medan perang, ia menurunkan kudanya ke tanah dan melompat dari punggungnya untuk berdiri di sampingku.

Sambil mengawasi musuh agar aku tahu apa yang sedang mereka rencanakan, aku menggeram, “Fokuslah untuk memimpin sisa pasukan.”

“Aku menolak. Teiha bisa mengatasinya.”

“Ck! Ada apa dengan kalian semua? Kenapa kalian semua ingin cepat-cepat mati?!”

Aku menembakkan tiga anak panah sekaligus, menjatuhkan tiga penunggang kuda. Seketika, puluhan anak panah menghujani mereka sebagai balasan, tetapi anak panah itu malah menancap di perisai, alih-alih mengenai siapa pun.

“Dengar,” seru Hakurei tanpa menoleh ke arahku, terlalu fokus pada anak panah yang ditembakkannya, “tempatku di medan perang ada di sini . Aku tak akan menoleransi siapa pun yang mencoba menghalangiku!”

Salah satu prajurit kavaleri musuh, yang berdiri dekat dengan kapten berlengan satu itu, meringis marah. Ia berdiri tegak, memperlihatkan dirinya di hadapan kami.

“Wah, kamu benar-benar menyebalkan!” kataku.

“Kau orang terakhir yang ingin kudengar ucapan itu!” bentak Hakurei.

Kami melepaskan anak panah kami bersamaan dan bidikan kami tepat sasaran. Kedua anak panah itu menembus dada musuh. Sebagai balasan, para prajurit kami bersorak sorai sementara gumaman kaget terdengar di antara musuh. Sementara moral kami meningkat, jelas bahwa musuh mulai panik menghadapi perubahan arah. Akankah kami mampu bertahan jika kami— Aku tak sempat menyelesaikan pikiranku ketika aku merasakan kehadiran yang luar biasa dingin.

“Hakurei!” teriakku. “Semuanya! Mundur!”

“Hah?”

Aku meraih Hakurei tanpa menunggu responsnya dan melompat mundur sekuat tenaga. Detik berikutnya, tentara sekutu yang tak mampu bereaksi cukup cepat terhadap perintahku terpental ke udara. Musuh telah melemparkan tombak ke arah mereka, menembus perisai mereka, dan menjatuhkan mereka ke tanah.

“Apa—?” Aku tak yakin siapa yang mengatakannya. Hakurei dan para prajurit—yang semuanya pernah mengalami selamat dari neraka perang—terdiam, terkejut melihat pemandangan itu.

Aku membaringkan Hakurei di tanah dan memerintahkan penyintas terdekat dengan suara singkat, “Bawa Hakurei dan pergi. Sekarang.” Aku menggenggam pedangku lebih erat sambil melangkah maju.

“S-Sekiei!” teriak Hakurei, tapi aku tak bisa mengambil risiko memberinya perhatian atau membalasnya.

Formasi musuh terbelah, memperlihatkan komandan mereka yang menunggang kuda besar. Ia seorang pria berambut dan bermata hitam, dan memegang pedang hitam besar di tangannya. Selain gaun serba hitamnya, ia memiliki bekas luka besar di pipi kirinya yang pasti bekas pedang. Tak diragukan lagi—inilah pria yang melemparkan tombak tadi, menembus perisai dan prajurit. Ia turun dari kudanya dan melangkah maju, menyandarkan pedangnya di bahu.

Dia monster sungguhan . Meski terdengar mustahil, aku ragu bahkan puluhan prajurit pun bisa melawannya. Kalau aku tidak tinggal di sini untuk memberi waktu bagi semua orang mundur, kami pasti akan dibantai.

“Gisen! Gisen! Gisen!” teriak tentara musuh.

Komandan lawan tetap tanpa ekspresi saat mengayunkan pedang besarnya, suaranya membelah udara begitu keras hingga aku bisa mendengarnya bahkan di tengah sorak sorai para Crimson Knight. Meskipun senjatanya sangat berat, ia menghentikan momentumnya dengan unjuk kekuatan yang luar biasa dan memelototiku dengan mata yang lebih tajam dari pedang.

“Namanya Blackblade Gisen,” katanya.

“Namaku Chou Sekiei.”

Begitu aku menyebutkan namaku, jenderal yang menakutkan itu menyipitkan mata sebelum terkekeh dalam-dalam. Sesaat kemudian, ia menggeram dan mengayunkan pedang besarnya ke arahku. Aku menangkisnya dengan Bintang Hitam, mengirimkan percikan api ke udara dan menembus sisa-sisa kabut yang melayang.

Bibirnya menyeringai, memperlihatkan gigi taringnya. “Menarik.”

“Aduh!”

Serangannya jauh lebih kuat dan lincah daripada yang pernah kubayangkan. Setiap kali Black Star menghantamkan pedang besarnya, deru logam beradu dengan logam menggema, menciptakan simfoni kematian. Jika aku tidak sedang memegang Black Star, pedangku pasti sudah patah saat aku menangkis serangan pertama. Namun, aku tetap tidak bisa menghentikan seluruh momentum serangannya—setiap kali aku menyerang, aku terpaksa mundur selangkah, rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhku.

Aku nyaris tak mampu menangkis serangan komandan mengerikan ini. Memanfaatkan tebasan horizontal untuk menjauh, aku bertanya, “Siapa kau sebenarnya?! Kenapa kau memimpin para Ksatria Merah? Dan kemampuanmu itu… Apa kau anggota Empat Serigala?!”

 

Alih-alih menjawab secara verbal, ia menghunus pedang besarnya di hadapannya bagaikan tombak dan langsung menyerangku. Aku tak percaya. Setiap langkah yang ia ambil, aku bisa melihat kawah-kawah kecil terbentuk di tanah di bawahnya. Mungkinkah kekuatan seperti ini benar-benar mungkin dimiliki manusia?!

“Tidak! Bahkan berencana! Sedang asyik mengobrol?!” Kalau aku mencoba menghindari serangan itu, dia pasti sudah membunuhku. Aku menyesuaikan peganganku pada Black Star, memegangnya dengan kedua tangan agar bisa menangkisnya dengan lebih baik, tetapi dengan dentang logam yang menusuk—lebih keras daripada yang pernah kudengar sebelumnya—aku terlempar mundur, mendarat di tanah sambil menjerit kesakitan.

“Kau hebat. Tapi kau akan mati di sini!” Gisen segera berbalik dan menyesuaikan posisinya, sekali lagi memegang pedangnya seperti tombak. Dia sangat cepat!

“Aku tidak akan membiarkanmu membunuhnya!”

Hakurei menerjang keributan, suaranya memecah udara yang mencekam. Ia menembakkan panah demi panah ke arah Gisen, bidikannya tetap sempurna seperti biasa. Namun, meskipun ia membuat kami lengah, tak satu pun anak panahnya mengenai pria itu. Ia mengayunkan pedangnya sekali, mengiris mereka semua dan membuat mereka berjatuhan ke tanah.

Serangannya belum berhasil. Namun, tekadnya telah mengubah seluruh suasana medan perang. Para prajurit keluarga Chou mengikuti jejak Hakurei, mengarahkan busur mereka ke arah musuh yang juga mengangkat busur dan tombak mereka. Sementara itu, Gisen memelototiku dan Hakurei sebelum tersenyum.

“Seorang gadis dengan rambut perak dan mata biru—sifat yang dikatakan membawa malapetaka… Jadi, kau putri Chou Tairan?”

Baik Hakurei maupun aku tidak menjawabnya. Kami berada di jalan buntu yang aneh. Namun, sebuah teriakan gemetar memecah keheningan. Aku mengenali suara itu sebagai suara Ruri!

“T-Target kita adalah komandan musuh berbaju hitam! Tembak!”

“Hah?!”

Raungan melengking menggema di medan perang saat bau mesiu yang tak asing tercium di udara. Di bawah komando Ruri yang pucat, bala bantuan yang dibawanya mencengkeram tombak api. Mereka menembakkan batu-batu kecil dari tabung bambu dengan suara yang terdengar, mengenai Gisen bahkan ketika ia menangkisnya dengan pedang besarnya, menembus pertahanannya.

“Kita lebih banyak daripada musuh! Kepung dan bunuh mereka! Kita harus melindungi Tuan Sekiei dan Nyonya Hakurei!” teriak Teiha. Semakin banyak pasukan kavaleri menyerbu ke arah para Ksatria Merah demi melindungi kita.

Musuh-musuh tampak sedikit terkejut saat Gisen mundur ke arah mereka. Ia mencengkeram pedang besarnya begitu erat hingga aku bisa mendengar suara gemeretak dari tangannya saat ia menggeram, “Aku akan membunuh kalian semua saat kita bertemu lagi. Mundur!”

Matanya yang dingin membara penuh emosi sebelum ia mengangkat tubuhnya yang besar ke atas kuda raksasanya dan mulai pergi. Ia tidak langsung mundur; aku bisa melihat para Crimson Knight mengumpulkan pasukan mereka yang gugur. Namun, kami tidak bisa mengejar atau memanfaatkan keunggulan kami. Kami tidak bisa bergerak sedikit pun. Baru setelah kami memastikan bahwa sisa-sisa musuh telah menghilang di balik cakrawala, aku akhirnya bisa bernapas lega dan kembali menyarungkan Black Star.

“Oh?” Lututku terasa lemas dan mulai lemas. Namun, sebelum aku jatuh, Hakurei berlari menghampiriku dan membantuku berdiri tegak.

“Sekiei!” Dia tampak seperti hendak menangis.

Sambil menatapnya, aku berkata, “Dunia ini begitu luas. Aku tak pernah membayangkan akan bertemu seseorang sekuat dia.” Itulah pendapat jujurku tentang komandan musuh. “Kau baik-baik saja?”

“Memang,” kata Hakurei setelah beberapa saat. Tubuhnya gemetar. Aku menegakkan tubuh agar bisa melihat wajahnya lebih jelas. Air mata mengalir di pipinya saat ia berbisik, “Maaf. Aku tak bisa melompat di antara kau dan pedang itu, meskipun aku bersumpah akan melindungimu.”

“Bodoh.” Aku menjentik dahinya pelan, membuatnya mencicit kaget. “Kalau kau tidak datang ke tempat kejadian untuk menolongku, aku pasti sudah mati. Terima kasih. Kau menyelamatkan hidupku lagi.”

Hakurei menundukkan wajahnya sebelum menempelkannya ke dadaku. “Bodoh.”

Aku hendak memeluknya ketika aku melihat tatapan hangat para prajurit di sekeliling kami.

“Tuan Muda, Anda tahu di sinilah Anda harus memeluknya, kan?”

“Jangan khawatir tentang kami!”

“Silakan, silakan!”

“Diam, semuanya!” teriakku. “Bantu yang terluka dan laporkan korbannya padaku! Sekarang!”

“Baik, Pak!”

Mereka memberi hormat tajam sebelum mereka semua bubar. Aku tak ingin kehilangan satu pun dari mereka saat aku memulai misi ini.

Hakurei menatapku. “Berkat kelincahan Ruri, kami selamat. Tombak api itu ampuh.”

“Ya. Masalahnya, mereka tidak bertahan lama.”

Silinder bambu di ujung tombak api para prajurit terbakar dan rusak parah. Kami kehilangan semua tombak api yang kami bawa, dan saya ragu versi yang lebih baik akan sampai kepada kami sekarang karena kami sudah begitu jauh di wilayah musuh. Saya menoleh ke arah Ruri agar bisa mengucapkan terima kasih ketika menyadari sesuatu yang aneh.

“Hmm?”

“Nona Ruri?”

Ruri menatap dengan mulut menganga ke arah Gisen menghilang, berdiri di sana sambil menggenggam teleskopnya dengan kedua tangan. Wajahnya masih pucat dan aku bisa melihat ia sedikit gemetar. Ada yang tidak beres. Kami hendak menghampirinya, tetapi sesaat kemudian, Ruri menjerit nyaring.

“Rambut hitam dan mata hitam, dengan bekas luka di pipi kirinya dan pedang besar hitam berlumuran darah… Dia… Dia…!” Dia mencengkeram rambutnya dengan kedua tangan saat dia jatuh ke tanah, menangis.

“Wah!”

“Hati-Hati!”

Ia tampak seperti hampir pingsan, jadi Hakurei dan aku bergegas membantunya. Ruri tampak pingsan. Namun, ia masih bergumam, “Maafkan aku, tolong maafkan aku… Ayah, Ibu, Kakak, aku bersumpah akan membalas dendam…” sementara air mata yang deras terus mengalir di pipinya. Hembusan angin yang dahsyat bertiup di atas dataran, menghamburkan darah segar Ei dan Gen.

Malam berikutnya, kami menerima pesan dan perintah dari atasan kami: “Korps perbekalan Garda Kekaisaran telah diserang dan kami menderita banyak korban. Pasukan keluarga Chou harus maju ke garis depan.”