Bab Dua

“Tuan Sekiei, kami sudah selesai memasang ketapel!”

Di dataran terbuka di sebelah barat Keiyou, suara Teiha bergema di udara. Ia mengenakan baju zirah dan helm. Di hadapannya terdapat ketapel yang menyerupai gajah, dan puluhan prajurit menunggu di sampingnya.

Beberapa hari telah berlalu sejak berita menyedihkan tentang invasi Seitou yang akan datang. Kami akhirnya selesai memperbaiki salah satu ketapel buatan Seitou yang kami kumpulkan dari medan perang dan kami berencana untuk mengujinya hari ini.

Hakurei tidak hadir, sebuah fenomena langka. Ia tetap berada di manor untuk menyambut Ou Meirin, yang akan datang sebagai tamu dari Rinkei. Biasanya, Ayah yang akan melakukannya, tetapi ia telah pergi ke garis depan untuk mengunjungi mereka sebentar, jadi Hakurei yang bertindak sebagai penggantinya. Kuharap mereka tidak bertengkar.

Aku mengusap surai Zetsuei dengan jemariku. Zetsuei adalah kuda hitam yang telah berjasa besar kepadaku selama pengepungan Keiyou; tentu saja aku telah mengadopsinya sebagai kudaku sendiri. Membelai helaian rambut hitamnya membantuku menenangkan diri sebelum aku menjawab Teiha, “Baiklah, mengerti. Terima kasih, semuanya.” Kata-kata terakhir itu ditujukan kepada para prajurit yang berkumpul, untuk memuji dan menghargai kerja keras mereka. Begitu mereka mendengarku mengatakannya, mereka semua langsung berbicara.

“Jangan khawatir tentang hal itu.”

“Kami juga cukup penasaran dengan hal ini.”

“Kita tidak bisa menolak permintaan tuan muda.”

“Baiklah, sudah cukup.”

“Di mana Nyonya Hakurei?”

“Kalian berdua bertengkar?!”

“Kamu harus minta maaf lebih cepat daripada nanti.”

Orang-orang ini… Aku mendengus dan membalas, “Kau tahu, Hakurei dan aku tidak benar-benar menghabiskan seluruh waktu kami bersama. Ayo cepat mulai tes kita. Teiha!”

“Baik, Pak!” Ia mengangkat palu besar saat para prajurit dan kuda mereka mundur, memberi jarak yang cukup antara mereka dan ketapel.

Bola logam di landasan peluncuran ketapel itu adalah bola yang kami temukan dari medan perang. Saya ingat pernah melihat para prajurit Jenderal menyalakan benda-benda ini, tetapi kami tidak bisa membakar dataran. Selama kami mendapatkan informasi tentang jarak dan kekuatan, kami bisa menggunakannya dalam pertempuran selanjutnya.

“Tembak!” perintahku dengan suara tajam, sambil menatap Teiha yang gugup.

Ia menggunakan palunya untuk memukul kayu yang menahan landasan peluncuran. Detik berikutnya, bagian atas ketapel—belalai gajah—berputar setengah lingkaran. Bola itu melesat di udara, menciptakan lengkungan sempurna. Bola itu dengan mudah melewati bukit kecil di depan kami dan mendarat dengan dentuman keras, menyebabkan asap mengepul di udara. Teiha dan para prajurit bergumam satu sama lain, dan kuda-kuda meringkik tajam. Aku tak bisa menahan diri untuk mengerutkan hidung; aku tak menyangka kekuatannya akan sebesar ini .

“Kupikir aku sudah tahu seberapa kuatnya setelah melihat kerusakan yang ditimbulkannya pada Keiyou, tapi ternyata… Baiklah, ayo kita lihat kerusakannya dari dekat. Teiha dan yang penasaran, ikut aku! Yang lainnya, bersiap untuk peluncuran kedua.” Setelah memberi perintah, aku melompat ke punggung Zetsuei; kuda itu tetap tenang selama tes berlangsung.

Teiha, yang tercengang setelah melihat kekuatan senjata Seitou, kembali tersadar ketika mendengar namanya dipanggil dan berteriak, “Tuan Sekiei, tunggu sebentar!”

Aku mengabaikannya dan berlari dengan kuda; angin yang berhembus di rambutku terasa nyaman di kulitku. Saat kami mendekati bukit, aku mendengar suara derap kuda.

“Hmm?” Aku menoleh ke belakang dan melihat sekelompok tentara dipimpin oleh seorang gadis bermantel dan bertopi biru. Ia cukup mampu mengimbangiku. Aku tahu siapa dia. Dengan rambut pirangnya yang panjang—diikat ekor kuda longgar dengan pita biru—dan mata hijau kanannya, aku mengenalinya sebagai Ruri, gadis yang kutemui di gang Keiyou.

Aku bersenandung kagum. Meskipun aku sempat berpikir dia bukan gadis kecil biasa, tetap saja mengesankan dia bisa berkuda lebih cepat daripada Teiha dan prajurit terlatih lainnya. Meskipun terkesima dengan kepiawaiannya berkuda, aku baru menghentikan Zetsuei sampai aku mencapai puncak bukit.

Sambil menunggu yang lain menyusul, Ruri berhenti di sampingku dan aku berkata, “Kerja bagus. Jadi, apa yang kamu lakukan di sini?”

“Saya mengajukan diri, du—maksud saya, saya mengajukan diri, Pak. Saya sekarang insinyur militer.” Jawabannya terdengar seperti dia tidak tahu bagaimana cara berbicara dengan atasan.

Karena masalah kekurangan prajurit yang sudah berlangsung lama, keluarga Chou selalu mencari tambahan tenaga. Sekarang, dengan invasi Seitou yang akan segera terjadi, tidak mengherankan jika seseorang yang begitu mahir berkuda—dan juga berpengetahuan teknik—dipilih untuk bergabung dengan pasukan… tetapi saya merasa ada yang aneh dengan seluruh situasi ini. Bukankah dia bilang dia tidak suka perang? Saya membuka mulut untuk mengatakan sesuatu kepadanya, tetapi Teiha menyusul kami, terengah-engah.

“Tuan Sekiei!” serunya di sela-sela napasnya. “T-tolong jangan pergi begitu tiba-tiba. Kalau terjadi apa-apa padamu, aku tak tahu harus bagaimana menghadapi Jenderal Chou atau Nyonya Hakurei!” Ada nada putus asa dalam suaranya saat ia berlutut mendekati kudaku. Suaranya persis seperti Kakek Raigen saat memarahiku.

Mengabaikan kami, gadis itu menggerakkan kudanya menuju lokasi tabrakan. Aku kehilangan kesempatan untuk bertanya lebih lanjut.

“Maaf, maaf. Jangan marah begitu,” kataku kepada Teiha sambil menatap kawah dari puncak Zetsuei. “Nah, sekarang waktunya bekerja.”

Kami semua mengintip ke dalam kawah yang terbentuk oleh bola itu. Kawahnya begitu dalam sehingga orang bertubuh besar pun bisa masuk dengan banyak ruang tersisa.

“Ini benar-benar…” Teiha mulai berkata, suaranya yang bergetar menunjukkan betapa takutnya dia.

“Ya,” jawabku. Kalau mereka menggunakan senjata-senjata ini dalam jumlah besar pada kita, maka… Aku memperhatikan Ruri memanggil para prajurit agar mereka membawa tali untuk mengukur kawah, lalu menoleh ke Teiha dan berkata, “Menurut para tawanan, ini senjata yang khusus mereka gunakan untuk pengepungan, tapi kurasa di Seitou, mereka juga menggunakannya sebagai pertahanan diri. Zirah logam mereka sudah akan menimbulkan masalah serius. Teiha, apa kau punya informasi detail tentang musuh kita?”

Di depan kami, aku bisa melihat para prajurit mengobrol sambil bekerja. Aku tidak bisa membiarkan mereka terbunuh di negeri asing .

Ekspresi Teiha tampak sedih saat ia menjawab, “Tidak ada yang datang sejak pertempuran terakhir. Saya yakin semua mata-mata kita telah dibasmi. Kita harus mengandalkan informasi rahasia dari Jenderal Chou. Seperti yang dilaporkan kemarin, orang-orang yang kau temui di Keiyou adalah orang-orang yang tertinggal dari Seitou.”

Aku sangat menginginkan informasi—informasi yang akurat dan terkini! Rencana invasinya sudah buruk, dan terlebih lagi, kita tidak punya informasi apa pun tentang musuh kita? Ini yang terburuk. Ayah mungkin tahu sesuatu, tapi…

“Ibu kota Seitou, Ranyou, penuh dengan senjata-senjata ini, tapi bukan itu saja. Mereka sudah mendistribusikannya ke semua kota… Pak.” Ruri tiba-tiba bergabung dalam percakapan. Ia sedang memegang pena dan gulungan di tangannya.

Aku memutar kudaku menghadapnya dan mengedipkan mata sekilas. “Jangan khawatir soal formalitas saat bicara denganku, tapi pastikan kau bertanya pada Hakurei apakah kau boleh bicara santai di dekatnya. Nah, soal senjata-senjata itu, apa kau jujur?”

“Aku tidak bohong. Meskipun ukuran dan jumlahnya berbeda, ketapel ini adalah senjata umum di Seitou.” Ruri mengerjapkan mata hijaunya, tampak bingung, sambil menyimpan kuasnya. Aku tidak melihat sedikit pun tipu daya atau keraguan dalam dirinya, jadi dia tidak mencoba menipu kami.

“Dari mana kau tahu tentang itu?” tanya Teiha, wajahnya kaku. “Namamu…Ruri, kan?”

“Saya tumbuh besar di Seitou dan saya punya kebiasaan mengamati hal-hal di sekitar saya. Apa, itu masalah atau apa?”

Teiha dan aku bertukar pandang. Aku tak menyangka ada sumber informasi berharga sedekat ini! Dan bukan hanya itu, daya pengamatannya pasti jauh melampaui orang normal. Kebanyakan warga sipil tidak peduli dengan ukuran atau jumlah senjata. Itu mengingatkanku, Eifuu juga punya kebiasaan mengamati benda dan orang di sekitarnya. Kenangan akan keahlian teman lamaku itu menghangatkan hatiku.

“Terima kasih atas informasinya. Sangat berguna,” kataku padanya. “Maaf aku menanyakan ini, tapi bisakah kau memberitahuku satu hal lagi? Kau juga bisa memberitahuku tebakanmu, kalau kau tidak yakin.”

“Apa itu?” tanya Ruri, sambil memasukkan gulungannya kembali ke dalam tas kulit yang ia pasang di pelana kudanya. Ia menyipitkan mata ke arahku, bahkan tak repot-repot menyembunyikan kehati-hatian di matanya.

Aku tak menghiraukan sikapnya saat menunjuk ke lokasi jatuhnya bom. “Menurutmu, apa ada kemungkinan mereka akan menggunakan senjata-senjata ini dalam pertempuran di lapangan terbuka?”

Ruri tak menjawab untuk waktu yang lama. Ia meletakkan tangannya di rambutnya, menahannya agar tak bergerak saat angin semakin kencang. Ketika ia menatapku dan bertemu pandang denganku, aku menyadari kecerdasannya yang tajam—yang menyaingi Ou Meirin atau Chou Hakurei.

“Aku tak bisa sepenuhnya menyangkal kemungkinan itu.” Ia mengutarakan isi hatinya dengan suara tenang. “Tidak banyak contoh historis yang menunjukkan mereka digunakan seperti itu, tapi bukan berarti tidak ada presedennya. Jenderal Garou dari Negeri Gyou, yang pernah berperang melawan Bintang Kembar di masa lalu, adalah contoh yang terkenal. Bukannya mustahil mengangkut senjata sebesar dan seberat itu jika pasukanmu besar, dan kita sudah pernah melihat pasukan Jenderal mengangkut ketapel ini ke Keiyou. Siapa bilang tidak akan ada yang kedua kalinya?”

Aku berusaha menyembunyikan keterkejutanku. Aku sudah lupa tentang Negeri Gyou sampai dia menyinggungnya. Dulu, jenderal strategis Negeri Gyou pernah menyusahkan aku dan Eifuu dengan menggunakan ketapel di pertempuran lapangan terbuka, yang menyebabkan kekacauan di antara para prajurit kami. Siapakah gadis ini, sampai-sampai dia bisa berbicara tentang masa lalu yang jauh seolah-olah baru terjadi kemarin?

Aku mulai merasa gelisah tentang siapa sebenarnya gadis misterius ini. Meski begitu, aku menundukkan kepala dan berkata, “Aku mengerti. Terima kasih, itu sangat membantu. Kau harus menceritakan lebih banyak tentang apa yang kau ketahui nanti kalau ada waktu. Keahlianmu sebagai penunggang kuda sangat mengesankan. Kurasa kau akan segera berteman dengan Hakurei… Maukah kau kembali ke kediaman Chou bersamaku?”

Gadis itu terdiam sejenak sebelum berkata, “Saya harus membantu ujian kedua, jadi saya pamit dulu, Pak.” Ia tak repot-repot menyembunyikan bagaimana ia kembali ke gaya bicaranya yang lebih sopan. Tanpa menoleh ke arah kami, ia memacu kudanya menuju sisa prajurit.

Aku melirik Teiha dan dia mengeluarkan buku catatan berisi nama-nama dan informasi dasar para prajurit kami. Saat dia membolak-balik halamannya, samar-samar kudengar suara derap kaki kuda. “Gadis itu mengajukan diri dan baru saja direkrut beberapa hari yang lalu. Usianya lima belas tahun, dan dia berbakat dalam memanah dan berkuda. Tapi aku tidak tahu dia begitu berpengetahuan. Apa ada yang kau khawatirkan?”

“Ya, sedikit. Taruh dia di tim Hakurei.”

“Dipahami!”

Menempatkannya di tim Hakurei adalah cara untuk menenangkan diri. Aku mengeluarkan tas kulit kecil berisi koin perak dan menyerahkannya kepada Teiha. Dia orang yang jujur, jadi tampak terkejut dengan hadiah yang tiba-tiba itu. Aku menepuk pundaknya. “Juga, kerja bagus hari ini. Aku harus pulang sekarang atau Hakurei akan marah padaku karena meninggalkannya sendirian dengan tamu kita. Setelah beberapa kali uji coba ketapel itu, bawa para prajurit kembali dan traktir mereka makanan dan anggur enak dengan uang itu. Tentu saja, kau juga harus ikut. Beri aku laporan yang lebih rinci besok.”

“Baik, Pak! Terima kasih banyak!” Teiha memberi hormat seperti biasa, rasa terima kasih terpancar jelas di wajahnya. Ia kembali ke ketapel, menuntun prajurit lain bersama kami. Ia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda dari beberapa bulan yang lalu.

“Ya ampun, Tuan Sekiei! ♪ Kau sudah dewasa sekali!” Begitu Teiha pergi, Asaka muncul dari atas kudanya sendiri. Ia tersenyum sambil memujiku.

“Jangan bilang Hakurei, ya?” kataku sambil menempelkan jari telunjukku ke bibir. “Kalau dia tahu, dia akan mengambil kantong koinku. Jadi, ada apa? Tidak setiap hari kau datang ke sini…” Hanya ada satu keadaan darurat yang bisa membuat Asaka berkuda sampai ke sini. Tiba-tiba aku membayangkan Chou Hakurei dan Ou Meirin saling melotot, dan aku mencoba memanggil kapten muda itu. “T-Teiha! Tunggu, aku akan pergi dengan—”

“Tuan Sekiei, jangan harap kau bisa lolos dariku!” Asaka terkikik. Dengan gerakan halus, kudanya mendekati kudaku dan ia meraih lengan kananku, mencengkeram erat sendi-sendiku. Semua orang yang bekerja untuk keluarga Chou mempelajari semacam seni bela diri. Mengingat Asaka adalah pengikut Hakurei … Aku berusaha sekuat tenaga untuk melepaskan diri, tetapi lenganku ditahan erat!

“Le-Lepaskan! Tolong lepaskan aku, Asaka! Aku mohon padamu! Aku punya misi penting , yaitu merekrut gadis pirang misterius dan mempererat persahabatan dengan para prajurit lainnya!”

“Nyonya Ou Meirin dan pelayannya Shizuka baru saja tiba dari Rinkei. Ini ada pesan dari Nyonya Meirin dan Nyonya Hakurei.” Asaka menyodorkan selembar kertas kepadaku, gerakannya halus dan sopan.

Aku mengambilnya darinya, meski itu adalah hal terakhir yang ingin kulakukan, lalu menatapnya.

Cepat kembali. Sekarang.

Oh, suamiku! Aku di sini!

Urk. Aku bisa membayangkan ekspresi gadis-gadis yang kontras—ekspresi Hakurei yang dingin dan marah, sementara ekspresi Meirin yang gembira dan ceria—dalam benakku, dan aku tak ingin apa-apa lagi selain membenamkan wajahku di antara kedua tanganku.

Asaka menggenggam kedua tangannya sambil mendesak, “Tuan Sekiei, akan tiba saatnya kita harus menghadapi ketakutan kita, betapa pun kita tidak menginginkannya. Sekarang, cepatlah! ★”

“Oke,” kataku, sambil membungkukkan bahu dan mengangguk lemah. Zetsuei menawariku anggukan pelan, seolah mencoba menghiburku.

***

“Apa kau tidak mendengarkan apa yang kukatakan?! Aku bertanya kenapa kau yang membawa pedang itu! Akulah yang menemukannya, tahu? Kembalikan sekarang juga!”

“Dengan segala hormat, aku menolak. Pedang ini adalah sesuatu yang dipercayakan Sekiei kepadaku.”

Hal pertama yang kulihat ketika kembali ke halaman dalam rumah keluarga Chou adalah dua gadis cantik yang sedang berdebat. Salah satunya mengenakan gaun oranye dan berambut cokelat panjang, diikat kuncir dua, menyembul dari balik topinya. Meskipun lebih pendek daripada gadis yang sedang berdebat dengannya, payudaranya lebih bulat dan lebih indah. Gadis satunya lagi berambut perak panjang yang diikat pita merah. Ia mengenakan pakaian formal, Bintang Putih menggantung di ikat pinggangnya, dan ada badai salju yang berhembus di balik mata birunya. Apakah hanya ilusi bahwa aku bisa melihat naga dan harimau mengaum di belakang gadis-gadis ini? Aku bisa mengenali mereka di mana saja—itu adalah Ou Meirin dan Chou Hakurei.

Aku menatap mereka sejenak, tak mampu berkata apa-apa, sebelum akhirnya mengambil keputusan. Yap, ini di luar keahlianku. Aku pergi dari sini. Begitu aku memutuskan, aku berbalik, bertekad untuk kembali ke dalam. Biarkan anjing-anjing yang tertidur—atau dalam hal ini, keajaiban yang sedang tidur—tidur. Hanya orang bodoh yang berani terjun ke dalam pertempuran yang pasti akan mereka kalahkan. Aku membawa hadiah untuk Meirin dari kamarku, tapi aku bisa memberikannya lain kali.

“Halo, Tuan Sekiei. Saya serahkan urusan mereka berdua kepada Anda.” Seorang wanita cantik berambut hitam panjang dan berpakaian hitam-putih melangkah menghampiri saya. Dia adalah Nona Shizuka, pelayan Meirin. Asaka berdiri di sampingnya dan meskipun ia menutup mulutnya dengan tangan, ia tidak pandai menyembunyikan senyumnya.

Sialan! Sambil merendahkan suaraku agar Hakurei dan Meirin tidak bisa mendengarku, aku memohon, “N-Nona Shizuka, aku tidak cukup berani untuk pergi ke sana. H-Hidupku…hidupku ada di da—”

“Kamu akan baik-baik saja,” Nona Shizuka menyela saya.

“Kami akan pergi dan menyiapkan teh untuk semua orang, jadi cepatlah ke sana!” kata Asaka.

Aku mengerang, tapi aku sudah kalah. Mereka sama sekali tidak kesulitan untuk berbicara di tengah protesku. Aku menyeret kakiku saat kembali ke halaman dalam. Setiap kali aku melangkah, tubuhku gemetar ketakutan. Ah, bagaimana ini bisa terjadi padaku?!

Kedua gadis yang saling melotot itu pasti menyadari suara langkah kakiku, karena mereka menoleh ke arahku bersamaan. Wajah cantik mereka berkerut marah saat mereka menatapku dalam diam.

“Eh, hai, aku pulang,” kataku sambil mengangkat tangan kiriku untuk menyapa. Ketiadaan reaksi mereka sungguh mengerikan.

Setelah aku melambaikan tangan, Hakurei menghampiriku dan bersembunyi di balik punggungku, hanya wajahnya yang menyembul dari samping bahuku. “Sekiei, tolong beri tahu si bodoh ini, ‘Bintang Putih adalah sesuatu yang aku, Chou Sekiei, berikan kepada Chou Hakurei.’ Katakan padanya sekarang juga! Sekarang juga!”

“T-Tenang saja, oke? Kita mungkin sudah membersihkan area ini, tapi suaramu masih terdengar jelas.”

Hakurei mendengus kesal sambil mengerucutkan bibirnya. Meirin pasti benar-benar membuatnya kesal dengan sindirannya tentang White Star, karena ia tak lagi bisa mempertahankan citranya yang agung sebagai pewaris keluarga Chou. Aku sedang menahan Hakurei dengan kedua tanganku ketika mendengar namaku dipanggil dengan suara serius.

“Tuan Sekiei.” Hakurei dan aku menoleh, bingung, melihat Meirin menundukkan kepalanya kepadaku, kedua tangannya terkepal. Sangat berbeda dari biasanya, sampai-sampai kami mendongak menatapnya. “Aku sudah mendengar tentang pencapaianmu di pertempuran sebelumnya. Meskipun ini agak terlambat, aku ingin mengucapkan selamat kepadamu, dari lubuk hatiku, atas kemenanganmu melawan Serigala Merah Tua, salah satu jenderal paling menakutkan di Kekaisaran Gen. Namun, yang lebih penting dari itu…” Meirin perlahan mengangkat kepalanya. Matanya berkaca-kaca dan aku bisa melihat betapa besar kekhawatirannya kepadaku. “Aku sungguh lega melihatmu tidak terluka. Lukamu tidak lagi mengganggumu, kan? Kau tidak memaksakan diri untuk menyelamatkan orang-orang di sekitarmu dari kekhawatiran, kan?”

“Y-Ya, aku baik-baik saja, seperti yang kau lihat. Sepertinya aku membuatmu khawatir; aku minta maaf soal itu. Aku sudah berterima kasih padamu di surat yang kutulis, tapi serius, kau menyelamatkan kami saat kau membawa Ayah dan yang lainnya dengan kapal-kapalmu. Terima kasih,” kataku, jantungku berdebar kencang bahkan saat aku melambaikan tangan pada Meirin.

Permintaan maaf dan rasa terima kasih saya tulus. Ayah dan pasukan elitnya selama ini tinggal di Rinkei, dan gadis di hadapan saya inilah yang telah mengangkut mereka sampai ke Keiyou menggunakan perahu dayungnya yang tidak bergantung pada angin. Saya takut membayangkan apa yang akan terjadi jika Meirin tidak membantu kami.

Meirin tersenyum lembut padaku. “Bukan apa-apa. Aku hanya senang bisa membantu. Ah, aku jadi ingat! Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu, dan juga sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu. Mendekatlah.”

“Oke? Ada apa?” Aku memiringkan kepala dan mendekati Meirin. Hakurei memelototiku dalam diam, tapi dia bisa datang nanti. Karena ada perbedaan tinggi badan yang signifikan antara aku dan Meirin, aku membungkuk sedikit lalu—

“Hi hi hi! ♪ Tuan! Sekiei! ☆” Meirin melompat ke arahku dan melingkarkan lengannya di bahuku. Saking kuatnya, topinya terlepas dari kepalanya dan melayang di udara.

“Wah?!”

“Kau terlalu naif!” Berbeda dengan sikapku yang lengah, Hakurei melompat berdiri dan meraih Meirin, menariknya dengan lengannya. Dengan gerakan halus yang sama, ia melempar Meirin ke bangku terdekat.

“Oof!” Meirin terlempar ke sebuah bantal yang begitu besar dan empuk hingga wajah dan tubuh kecilnya terkubur di dalamnya.

Hakurei menyipitkan mata dan menatapku dengan dingin. “Kau seharusnya tidak lengah!”

Kurasa aku tak akan bisa menghindarinya , pikirku sambil menggaruk pipiku.

Wajah Meirin terangkat dari bantal sebelum ia mulai menendang-nendang dan berguling-guling, menunjukkan rasa frustrasi yang nyata. “Ck! Padahal kukira aku sudah berhasil memanfaatkan kesempatannya sepenuhnya! Hei, kau, putri kecil, aku tahu kau berpura-pura tenang, tapi diam-diam kau ingin menguasai Tuan Sekiei untuk dirimu sendiri! Tolong jangan menghalangiku! Kau sudah memonopoli waktunya begitu lama, jadi kenapa kau tidak membiarkanku memeluknya?! Lagipula, itu tidak akan mengurangi apa pun darimu ! ”

Ke mana perginya Ou Meirin yang bijak beberapa detik lalu? Aku menatapnya dengan jengkel, sementara Hakurei menyilangkan tangannya di sampingku.

“Dasar gadis kecil yang delusi. Di dunia mana aku akan mengabulkan permintaan itu?”

Meirin menggeram sambil memeluk bantal ke dadanya, pipinya menggembung karena marah.

Kalau kulihat tingkahnya, sulit untuk mengatakan kalau dia memang lebih tua dariku. Aku tersenyum membayangkan itu dan mengedipkan mata pada Hakurei. Sebagai tanggapan, dia tampak kesal, meskipun dia mengerti apa yang kukatakan.

“Yah, pokoknya begitulah,” kataku sambil mengambil topi yang berkibar di udara dan memasangkannya kembali ke kepala Meirin. Ia menatapku dengan tatapan penuh tanya di matanya yang besar, dan ketika aku menatapnya, aku tersenyum. “Senang melihatmu selamat sampai tujuan. Sepertinya kau tidak menemui masalah apa pun di Grand Canal kali ini.”

Pipi Meirin memerah dan ia menangkupkan wajahnya dengan kedua tangannya sambil tersenyum. “Enggak! ♪”

Hakurei menyisir rambut peraknya yang panjang ke belakang bahu, menarik perhatian kami saat ia berkata, “Aku akan kembali beberapa menit lagi. Ada sesuatu yang ingin kutunjukkan pada Nona Ou Meirin di sana, jadi jangan bertingkah aneh-aneh hanya karena aku tidak ada di ruangan ini!”

“K-Kau pikir aku ini orang seperti apa?!”

“Hah?! Kamu nggak akan melakukan hal aneh-aneh?!”

Hakurei mengabaikan kami dan reaksi kami yang berbeda-beda. Ia hanya berbalik untuk kembali ke manor. “Sesuatu yang ingin kulihat Meirin,” ya? Kira-kira apa ya?

Aku duduk di kursi terdekat dan membungkuk dalam-dalam kepada Meirin. “Biar kukatakan lagi: Aku berterima kasih padamu, dari lubuk hatiku yang terdalam, atas caramu mengangkut ayah dan Hakurei dengan perahu. Jika kau tidak mengambil keputusan itu, Keiyou pasti sudah tumbang.”

“Tugas seorang istri adalah membantu calon suaminya. Jangan terlalu khawatir.” Saat melihat senyum indah di wajahnya—yang membuatku risau—jantungku berdebar kencang. Terkadang, ekspresinya menunjukkan jiwa tuanya. Namun, ia tak menyadari apa yang kupikirkan, karena sedetik kemudian senyumnya berubah menjadi cemberut marah. “Tapi! Itu tak ada hubungannya dengan Pedang Surgawi! Tuan Sekiei.”

“Y-Ya?” Aku mundur sedikit saat merasakan tatapan dingin Meirin. Aku belum pernah merasa sesedih ini, bahkan di medan perang. Kucing hitam yang berkeliaran di sekitar kediaman Chou melompat ke pangkuanku dari semak-semak di dekat situ; sepertinya ia tidak menyadari ada yang salah di antara kami.

Meirin melirik kucing itu dengan cemburu sebelum mengepalkan tangan kecilnya dan berkata dengan tegas: “Kau bilang di Rinkei kalau aku menemukan Pedang Surgawi untukmu, kau akan mempertimbangkan untuk menikah. Aku menepati janjiku! Aku menemukannya! Sekarang, giliranmu untuk menepati janjimu, Tuan Sekiei!”

Dia tidak salah; aku sudah mengatakannya dan aku ingat pernah mengatakannya juga. Aku hanya tidak menyangka dia benar-benar menemukan barang-barang yang hilang dari buku sejarah. Ou Meirin, kau mengerikan! Aku mengusap tanganku ke sarung hitam yang tergantung di ikat pinggangku dan memberinya alasan, betapapun menyedihkannya alasan itu.

“Seperti yang kau lihat, aku hanya punya satu pedang. Pedang itu baru Pedang Surgawi kalau kau punya Bintang Hitam dan Bintang Putih sebagai satu set. Kau juga tidak tahu kalau itu pedang asli, kan? Nona Shizuka tidak bisa menarik pedang itu dari sarungnya.”

“Grr, kau berhasil menemukan titik lemah dalam klaimku! Tapi bagaimana kau tahu nama-nama pedang itu? Shizuka bingung.”

“Saya membacanya di buku milik ayah.”

“Argh!” Meirin menggenggam dadanya yang berdada besar, yang terasa terlalu besar untuk gadis seukurannya, sebelum ia terjatuh ke belakang. Tentu saja, aku berbohong tentang bagaimana aku tahu nama-nama pedang itu. Ia memeluk bantal lagi, menggembungkan pipinya hingga tampak seperti balita yang sedang mengamuk. “Kau jahat sekali, Tuan Sekiei. Kau jahat. Aku sangat, sangat, sangat mencintaimu dan aku selalu memikirkanmu. Aku bahkan menundukkan kepalaku kepada seseorang yang mengaku sebagai ascendant—meskipun sangat merepotkan berhutang budi padanya—dan menemukan pedang-pedang itu setelah mencari di begitu banyak buku. Kau bahkan tidak mau memberiku tulang?”

Meirin begitu payah dalam mencari kasih sayang sehingga aku pun bisa tahu apa yang sedang ia lakukan, dan aku agak lambat dalam hal interaksi semacam ini. Ia memang putri kecil yang merepotkan. Tapi mengaku sebagai seorang ascendant? Di zaman sekarang? Aku mengeluarkan sebuah kotak kecil dari tas kain dan meletakkannya di atas meja bundar. Meirin duduk dan ketika melihat kotak itu, matanya terbelalak penasaran.

“Apa itu?” tanyanya.

“Ambil dan buka.”

“Oke! ♪” Meskipun dia lebih tua dariku, cara tangan kirinya terangkat ke udara sebelum ia meraih kotak itu sungguh kekanak-kanakan. Dengan sangat hati-hati, ia membuka bungkus kotak itu dan ketika ia mengeluarkan isinya, ia mendesah, “Wah, indahnya.”

Gelas kaca berukir pola memantulkan cahaya dan membentuk bayangan di tanah. Kucing hitam di pangkuanku membuka matanya dan memohon padaku, jadi aku menuruti permintaannya dan mengelus perutnya beberapa kali.

“Negara di luar Gurun Hakkotsu yang membuatnya, dan aku sendiri yang menggunakannya,” jelasku. “Kupikir pewaris Ou bisa mendapatkannya tanpa masalah, tapi tetap saja, aku ingin memberimu hadiah pribadi sebagai tanda terima kasih. Kuharap kau mau menerimanya. Aku juga sudah menyiapkan anggur persik gunung yang lezat untuk kita, jadi mari kita minum bersama malam ini.”

Angin berhembus melewati halaman, memainkan rambut panjang Meirin. Ia menatap cangkir itu sejenak sebelum dengan hati-hati mengembalikannya ke dalam kotak. “Biar kutarik kembali kata-kataku sebelumnya.”

“Hmm?” Aku berhenti mengelus kucing itu. Haruskah aku menghabiskan lebih banyak waktu memilih hadiah untuknya? Aku sedang menyesali keputusanku ketika melihat Meirin melepas topinya dan memegangnya di depan wajahnya, menyembunyikan mulutnya di balik pinggiran topi. Pipinya merah padam dan ia memutar tubuhnya ke kiri dan ke kanan.

“Ka-kalau kau melempar tulang untukku, k-kau harus melemparnya pelan-pelan. Mendapat sesuatu seperti ini tiba-tiba membuat jantungku berdebar-debar… kau tahu… Kau benar-benar bodoh, Tuan Sekiei! Aku mencintaimu!”

“Eh, terima kasih?”

“J-Terima saja kasih sayangku, astaga! Ya ampun!” Masih memegangi topinya, Meirin merapatkan diri di sampingku di kursi dan menempelkan bahunya ke bahuku. Kucing itu terkejut, tetapi kembali meringkuk. Pasti ia menganggap Meirin tidak berbahaya.

Melihat Meirin yang bahagia membuatku tersenyum kecil padanya. “Kamu sangat… Yah, sudahlah. Kuharap kamu mau pakai cangkir itu.”

“Tentu saja. Aku akan menghargainya seumur hidupku. ♪” Dia melambaikan tangannya seolah tak bisa menahan kegembiraannya sambil mengangguk lebar padaku.

Aku harus bicara dengan ayah tentang hadiah seperti apa yang sebaiknya diberikan keluarga Chou padanya, karena itu hanya urusan pribadi.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Saat aku memikirkan masa depan yang akan datang, sebuah gumaman dingin terdengar di telingaku. Aku tak ingin berbalik, tapi aku tahu aku harus. Aku perlahan menoleh ke belakang, dan begitu menoleh, aku menyesali segalanya.

“H-Hakurei?! A-Aku bisa menjelaskannya…”

“Hehe, suamiku! ☆”

Meirin tak peduli dengan silau musim dingin yang ia hadapi. Ia memeluk lenganku, tak peduli betapa paniknya aku , dan menyentuh Bintang Hitam yang menggantung di ikat pinggangku.

“Dasar bodoh!” Aku mulai mendesis, tapi Meirin memotongku dengan bisikan.

“Pendaki yang mengaku menemukan pedang ini membenci perang karena beberapa hal yang terjadi di masa lalunya, tetapi dia ahli strategi yang sangat baik. Kudengar dia juga dibesarkan di Seitou, jadi aku akan memperkenalkanmu padanya saat ada kesempatan. Sejujurnya, dia jauh lebih familiar dengan apa yang ingin kutunjukkan padamu. Selain itu, ada rumor bahwa Kaisar Gen juga sedang mencari Pedang Surgawi.”

“Hah?!” Kata-kataku tak mampu mencerna semua informasi yang diberikan, dan aku menatap gadis di hadapanku. Adai Dada juga mencari Pedang Surgawi? Kenapa? Dan seorang yang mengaku dirinya sebagai ascendant yang dibesarkan di Seitou dan ahli dalam menyusun strategi? Wajah gadis bertopi biru dan menyembunyikan mata kirinya di balik rambut pirangnya muncul di benakku. Namun, sebelum aku sempat berkata atau berbuat apa-apa, sebuah lengan ramping terulur, meraih Meirin, dan sekali lagi melemparkannya ke bangku. Semua yang kupikirkan lenyap saat melihatnya.

“Ih!” Meirin menjerit.

Hakurei yang geram duduk dan, dengan tangan yang hati-hati, mengeluarkan kotak kecil bergaya raden pemberianku. Di dalamnya terdapat semua pita dan aksesori yang telah kuberikan padanya selama bertahun-tahun. Hakurei tersenyum dan berkata, “Baiklah, mari kita lanjutkan percakapan kita. Ou Meirin, izinkan aku menunjukkan kepadamu perbedaan antara kau dan aku.”

Meirin membetulkan posisi duduknya. Ia menyilangkan kaki, menyandarkan pipi di telapak tangannya, lalu tertawa sinis. Wah, itu wajah pedagang yang tidak bermoral, ya.

“Bahkan setelah melihat apa yang kau lakukan, kau masih berpikir kau punya peluang menang?” Meirin mengejek. “Aku tidak membenci kecerobohan. Tapi! Kemenanganku sudah pasti! Lihat gelas ini! Tuan Sekiei memberiku sesuatu yang cocok dengan gelasnya ! ”

Hakurei mendengus penuh kemenangan dan menyilangkan kaki jenjangnya. Jika Meirin berekspresi seperti pedagang tak bermoral, maka ekspresi Hakurei seperti jenderal yang sedang memojokkan musuh. “Huh. Padahal kukira kau punya sesuatu yang jauh lebih mengesankan.”

“A-Apa?!”

Ini menakutkan. Hal terbaik yang bisa dilakukan dalam situasi seperti ini adalah lari. Aku mendekap kucing hitam itu erat-erat di dadaku dan berkata, “Eh, jadi aku akan pergi sekitar—”

“Kau!” bentak kedua gadis itu padaku. “Diam di sana!”

“Baiklah…” gumamku sambil duduk kembali. Aku… aku sungguh menyedihkan…

Setelah itu, mereka berdua berdebat sambil membeberkan hal-hal seperti berapa banyak hadiah yang kuberikan pada Hakurei atau tempat-tempat yang kukunjungi bersama Meirin selama di Rinkei. Bahkan setelah Nona Shizuka dan Asaka datang membawakan teh kami, mereka tidak berhenti. Rasa malu benar-benar bisa membunuh seseorang. Itulah sebabnya setelah mereka berdebat, makan malam bersama, dan kembali ke manor, hal pertama yang kulakukan adalah merebahkan tubuhku di meja bundar di halaman dalam. Siapa yang bisa menyalahkanku untuk itu?

Meski mereka berdua mengaku saling membenci, mereka tampak seperti teman baik.

***

“Aku tidak bisa menerima ini. Kenapa Ayah memanggil Ou Meirin ke Keiyou?” Suara tajam Hakurei menggema di seluruh kantor.

Saat itu tengah malam dan Hakurei mengenakan gaun tidurnya, rambutnya tergerai. Setiap kali api di lampu bergoyang, bayangan kami pun ikut bergerak. Ayah meletakkan kuasnya di atas batu tinta. Meskipun sudah selesai makan malam dan mandi, ia masih mengenakan seragam militernya.

“Hakurei, pelankan suaramu,” tegurnya. “Kau akan mengganggu semua orang.”

Mata Hakurei menyipit dan raut ketidakpuasan terpancar jelas di wajahnya. Meskipun tampak tidak senang, ia berkata, “Maafkan aku,” sebelum terdiam, menunggu kata-kata ayahnya.

Ayah memijat pangkal hidungnya dan, dengan suara tegas, mulai menjelaskan. “Saya harus segera kembali ke Kastil Hakuhou. Namun, jelas bahwa prioritas utama kita adalah memperkuat pertahanan Keiyou dan wilayah barat. Saya menganggap keahlian Lady Meirin penting untuk mencegah keterlambatan dalam pengangkutan pasokan yang diperlukan. Keluarga Ou juga telah memberikan persetujuan atas kehadirannya; hal ini telah diputuskan secara resmi. Setelah invasi Seitou dimulai, beliau akan berusaha sebaik mungkin untuk menjaga jalur pasokan.”

Hakurei dan aku terdiam. Mengatakan bahwa ayah ada benarnya juga akan terlalu meremehkan. Memperkuat pertahanan dan memulihkan infrastruktur Keiyou adalah tugas yang mutlak harus kami selesaikan, namun kami tidak punya cukup waktu untuk itu. Lagipula, kudengar untuk invasi yang akan datang, baik tim Hakurei maupun timku harus menyiapkan perbekalan sendiri.

Jelas bahwa komandan membuat keputusan ini hanya untuk merepotkan kami. Namun, karena sungai besar juga mengalir melalui Seitou, kami mungkin bisa mengangkut lebih banyak perbekalan dengan penggunaan perahu kecil yang efektif daripada mengandalkan kuda. Keterlibatan Meirin dalam logistik militer akan menyelesaikan kekhawatiran terbesar kami; yaitu seberapa besar kekuasaan yang dimiliki gadis itu.

“Hakurei,” kataku.

“Maafkan saya. Saya pamit untuk malam ini.” Ia menundukkan kepala dan meninggalkan ruangan. Ia bisa memahami alasan di balik kehadiran Meirin, tapi ia masih belum bisa menahan emosinya, ya?

Ayah menghela napas panjang dan berat. “Kadang-kadang aku bingung harus berbuat apa. Sekiei, maaf, tapi—”

“Nanti aku bicara lagi dengannya. Aku yakin dia mengerti. Lagipula, dia mandi bersama Meirin di pemandian air panas.”

Waktu kecil dulu, aku sering bertingkah nakal. Aku suka menyelinap keluar dari manor dan berkeliaran di sekitar Keiyou. Sebaliknya, Hakurei selalu serius dan jujur, yang berarti ia kesulitan berteman dengan perempuan seusianya. Masa kecil Meirin mirip dengan Hakurei, berkat didikan yang sangat tertutup. Nona Shizuka bercerita dengan penuh keyakinan bahwa terlepas dari penampilannya, Meirin senang bisa menghabiskan waktu intim itu bersama Hakurei, tetapi ia terlalu canggung untuk menunjukkan perasaannya yang sebenarnya. Bisa dibilang, mereka berdua memang sangat mirip.

Aku merendahkan suaraku dan bertanya, “Aku tahu aku hanya mengulang-ulang perkataanku di sini, tapi apakah benar-benar tidak ada cara untuk membatalkan invasi ini?”

“Hmm.” Awan menutupi bulan dan kegelapan semakin pekat saat bayangan menyelimuti ruangan. Chou Tairan memejamkan mata dan ketika berbicara, suaranya pelan, seolah-olah ia sedang mencoba membalas sesuatu. “Kakak iparku di Rinkei mengirimiku surat. Kaisar telah mengeluarkan perintah invasi dan mereka telah mulai membentuk pasukan secara resmi. Sebentar lagi, pasukan akan bergerak menuju Angan. Tujuan akhir rencana ini samar-samar: ‘Menghukum Seitou.’ Tak seorang pun tahu seberapa jauh kita akan maju… Meskipun kudengar komandan berencana menyerang Ranyou, ibu kota Seitou!”

Tidak ada tujuan pasti dalam rencana ini, dan mereka mengirim pasukan harimau muda yang tak tergantikan ke medan perang? Dulu, ketika saya berkelana dari satu medan perang ke medan perang lain bersama Eifuu, saya sering kali harus menghadapi strategi dan misi yang sulit. Beberapa pertempuran merupakan pertaruhan yang menguntungkan lawan—seperti ketika kami mengalahkan Garou—tetapi saya tidak ingat pernah terlibat dalam operasi sebodoh ini.

Ayah menyilangkan lengannya yang besar. “Para perwira dan jumlah pasukannya sama seperti yang kita bahas sebelumnya. Jo Shuuhou, Sayap Phoenix, dan U Jouko, Taring Harimau, akan berada di garis depan. Mereka akan memimpin anggota paling elit dari pasukan selatan dan barat, masing-masing membawa dua puluh lima ribu prajurit. Setelah mereka, Ou Hokujaku akan memimpin seratus ribu prajurit dari Garda Kekaisaran. Panglima tertingginya adalah Rin Chuudou, letnan kanselir. Rencana operasinya mustahil dipahami, tetapi ambisi orang itu mudah ditebak. Ia menginginkan prestasi militer yang akan memberinya gelar raja. Jika itu terjadi, bahkan kanselir agung yang lama pun tak akan bisa berbuat apa-apa melawannya.”

Putri letnan kanselir adalah selir kesayangan kaisar—dengan kata lain, Rin Chuudou adalah bagian dari klan permaisuri. Ia sudah memiliki banyak kekuasaan dari posisi itu, tetapi ia menginginkan lebih? Itu bukan kisah yang tidak biasa, bahkan seribu tahun yang lalu. Sepertinya manusia tidak akan pernah berubah.

Menghadapi kenyataan pahit ini, saya meludah, “Saya juga sudah cukup banyak mendengar cerita tentang prestasi Letnan Kanselir dalam urusan internal; dia kan pejabat sipil, kan? Marsekal Jo juga khawatir tentang ini, tapi memimpin pasukan sebesar itu…”

“Itu sudah tidak relevan lagi. Hasratnya akan kekuasaan hanya akan memperburuk perang. Kanselir agung yang lama punya kekhawatiran sendiri tentang wakil kanselir.”

Pertarungan antara seorang rakyat jelata yang telah mendukung kekaisaran selama bertahun-tahun, dan seorang bodoh yang hanya menginginkan kekuasaan untuk dirinya sendiri? Selama di Rinkei, Hakurei dan saya bertemu dengan seorang kerabat kanselir agung, dan dia juga sedang mabuk karena minuman keras yang dikenal sebagai Kekuasaan.

Aku menggelengkan kepala untuk mengusir pikiran-pikiran buruk dari benakku, dan memilih untuk mengganti topik. “Hari ini kita menguji ketapel Seitou.”

“Hmm.” Ayah mengelus jenggotnya, menatap penuh minat. “Bagaimana menurutmu?”

Ada beberapa hal yang tak bisa diungkapkan dengan kata-kata. “Aku tak ingin menyerang kastil yang dibentengi oleh banyak benda itu. Sekali tembakan dilepaskan, kita tak bisa berbuat apa-apa. Jika mendarat di tengah pasukan kita, maka…” Aku merentangkan tanganku dengan gestur putus asa. Bola-bola baja itu bahkan telah menghancurkan gerbang kokoh Keiyou. Kematian adalah satu-satunya yang menanti mereka yang menghalangi jalan mereka.

Ayah mengangguk. “Aku ingin kalian menyusun laporan tentang senjata-senjata itu. Aku akan segera mengirimkannya ke Rinkei. Aku ragu Letnan Kanselir akan membacanya, tapi ini akan membantu Shuuhou dan Jouko.”

“Meirin membawakan kami senjata baru yang telah diuji di Seitou, tetapi pengembangannya akhirnya terhenti. Besok, kita akan lihat cara kerjanya dalam simulasi pertempuran. Aku akan membuat laporan setelah pengujian itu, karena aku ingin menyertakan informasi itu juga. Aku cukup yakin Hakurei dan Meirin akan cemberut lagi padaku.” Satu-satunya saat kedua gadis itu bekerja sama tanpa keributan adalah ketika mereka berteriak padaku. Bahkan ketika aku mencoba membela diri, Hakurei dan Meirin sama-sama cerdas. Sepertinya ada pertempuran berat yang menantiku.

Untuk pertama kalinya sepanjang malam, wajah ayah melembut dalam senyuman. “Hati-hati saat berjalan di malam tanpa bulan. Aku tidak tahu tentang Nona Meirin, tapi Hakurei sangat mirip dengan mendiang istriku.”

“Ayah, itu bukan lelucon!” Baik atau buruk, Hakurei tidak berpura-pura saat menghadapiku. Meirin mungkin juga sama. Aku bergidik dan mengganti topik kembali ke invasi yang akan datang. “Apakah kita punya informasi tentang musuh? Kudengar banyak mata-mata telah ditangkap, tapi…”

“Kau benar. Memang sulit, tapi mengenal musuhmu sama halnya mengenal dirimu sendiri.” Aku bisa melihat secercah kecerdasan di mata ayahku. Jenderal paling terhormat di Kekaisaran Ei itu tahu betul betapa pentingnya informasi selama perang. “Saat ini, pasukan raksasa Gen tidak ada di Seitou. Namun, salah satu dari Empat Serigala—Serigala Abu-abu—telah memimpin pasukannya keluar dari Enkei, menuju tenggara. Kurasa mereka berencana menyeberangi Pegunungan Nanamagari.”

Serigala Merah, Nguyen Gui, telah memetakan wilayah tak dikenal itu dan membuka jalan bagi sisa pasukan Jenderal. Kami telah membunuh Serigala Merah, tetapi bahaya belum berlalu; seorang jenderal sekalibernya menggunakan jalan yang sama untuk menyusahkan kami. Pesimisme menggerogoti hatiku, tetapi aku tak berlama-lama memikirkannya sementara Ayah melanjutkan bicaranya.

“Tidak hanya itu, aku juga mendengar bahwa ahli strategi misterius, Peramal Milenium, telah terlihat di Ranyou.”

Aku ternganga mendengar kata-kata tak terduga itu. “Seorang ahli strategi sungguhan?”

Hingga Ou Eifuu menjadi kanselir kekaisaran Tou, ia dikenal sebagai ahli strategi. Para ahli strategi juga muncul di medan perang; beberapa komandan musuh yang dihadapi Kou Eihou menyebut diri mereka demikian. Namun di zaman ini, tak seorang pun lagi yang mengambil pekerjaan itu.

Ayah meletakkan tangannya di dagu. “Kami tidak tahu apa-apa tentang dia, entah itu nama aslinya atau nama keluarganya. Dia bergabung dengan Adai sekitar tujuh tahun yang lalu, tetapi sebagian besar waktunya dihabiskan di utara—saya sendiri belum pernah berhadapan dengannya. Sepertinya setelah kematian Serigala Merah, dia ditugaskan untuk mengurus urusan militer dan politik Seitou.”

“Dia mengalahkan marshal untuk jabatan itu, meskipun marshal memegang jabatan tertinggi di militer?” Dengan kata lain, Adai begitu memercayai ahli strategi militer ini, yang namanya bahkan tidak kita ketahui, sampai-sampai dia menugaskannya untuk memimpin seluruh negara?

Ayah meletakkan selembar kertas di atas meja, wajahnya lebih tegas daripada yang pernah kulihat. “Aku ingin memberimu prajurit sebanyak yang kami bisa, tapi kami menemui masalah.”

Aku membaca kertas itu secepat mungkin. Di bagian bawahnya ada segel berbentuk naga merah tua. Aku menempelkan tangan ke dahi dan mendesah. “‘Kami akan mengizinkanmu mengirim seribu tentara untuk melindungi tim logistik. Lebih dari itu akan memengaruhi pertahanan Keiyou, jadi kami tidak bisa mengizinkannya,’ ya?”

“Saya sepertinya tidak terlalu populer di kalangan orang-orang di ibu kota,” canda Ayah dengan nada merendahkan diri sambil berdiri. Ia membelakangi saya dan menatap ke luar jendela. Saya bisa melihat getaran samar di punggungnya yang lebar. “Sekalipun saya mencoba membantah, Yang Mulia Kaisar sudah memberikan stempelnya pada perintah ini. Saat ini, tidak ada yang bisa saya lakukan atau katakan untuk membatalkannya. Saya sungguh…saya sungguh minta maaf, tapi—”

“Tidak apa-apa. Aku akan cari cara.” Aku menyela dengan nada sesantai mungkin. “Dalam situasi seperti ini, kita tidak bisa begitu saja memindahkan pasukan ke seberang sungai. Kekuatan Gen akan memudahkan mereka menghadapi pertempuran dua front. Kalau dipikir-pikir seperti itu, keputusan Rinkei memang tepat.”

“Mungkin begitu. Tapi, Sekiei…” Raut wajah Ayah berubah. Ia tahu posisinya, dan sangat sadar bahwa jika ia kalah dari Gen, maka itu berarti berakhirnya Kekaisaran Ei. Namun, aku curiga yang ada di pikirannya saat ini hanyalah betapa ia mengkhawatirkanku dan Hakurei.

Aku merentangkan tanganku lebar-lebar dan memasang senyum puas di wajahku. “Lagipula, perintah itu hanya menyebutkan berapa banyak prajurit yang bisa kita bawa. Tidak pernah disebutkan jenisnya . ”

Mata Ayah terbelalak; jelas ia langsung mengerti apa yang ingin kukatakan. Ia melipat kertas itu dan berkata, “Baiklah. Kalau ada seseorang atau sesuatu yang kau butuhkan, beri tahu aku sesegera mungkin.”

“Terima kasih banyak. Ada seseorang yang cukup membuatku penasaran dan aku berencana merekrutnya lagi.” Aku mendengar suara pelan dari luar ruangan. Dia sudah kembali, ya? Aku membetulkan posisi dudukku di kursi agar kembali duduk dengan benar sebelum menundukkan kepala. “Baiklah, kalau begitu, permisi.”

“Saya minta maaf atas beban yang saya tanggung di pundak Anda, tapi terima kasih.”

Aku keluar dari kamar Ayah dan berjalan menyusuri lorong sebentar sampai aku bertemu Hakurei yang menungguku. Ia sedang bersandar di salah satu pilar batu, dan begitu melihatku, ia mengerucutkan bibir dan cemberut.

“Kau benar-benar butuh waktu,” katanya.

“Oh ya? Ayah terlalu khawatir. Ayo pergi.” Aku terus berjalan menyusuri lorong dan mendengar Hakurei mengikutiku tanpa ragu. Saat bulan menyinari kami, aku berkata, “Hakurei.”

“Ya?”

Aku berhenti dan berbalik menghadapnya. Sepertinya dia sudah menduga hal ini, karena dia menunggu kata-kataku tanpa mengeluh.

“Kita akan menjemput pasukan kavaleri untuk dibawa ke Seitou. Kita butuh seribu prajurit yang mampu menembak dari atas kuda.”

“Baiklah.” Dia langsung mengangguk, tanpa ada tanda-tanda kebingungan atau rasa ingin tahu di wajahnya.

Memang, aku tak ingin dia berdebat denganku, tapi… “Eh, kamu tidak akan bertanya kenapa?”

“Aku berasumsi ada batasan jumlah pasukan yang boleh kita bawa, ya? Karena kita akan menghadapi pertempuran yang sulit, kita ingin tim kita sebagian besar terdiri dari kavaleri—yang bisa bergerak cepat, bahkan dalam keadaan darurat. Kalau aku harus lebih spesifik, kurasa kau menginginkan kavaleri agar aku dan para prajurit lebih mudah melarikan diri. Apa aku salah?”

Aku menggaruk pipiku dan mengalihkan pandangan. Sepuluh tahun yang lalu, Chou Hakurei menyelamatkan hidupku. Sekarang setelah pasukan keluarga Chou terpaksa ikut serta dalam invasi dan aku telah melihat sendiri betapa mengerikan rencananya, aku ingin memastikan dia, setidaknya, tidak mati. Hanya itu yang kupedulikan.

Alih-alih menjawab pertanyaannya, aku menjelaskan, “Masih banyak waktu sebelum semua prajurit berkumpul di Angan. Besok, kita akan memilih prajurit dan mulai latihan. Aku ingin meminta gadis Ruri itu untuk ikut dengan kita. Untuk malam ini, ayo kita cepat tidur, jadi—”

“Tidak.” Penolakan tegas itu langsung datang, dan Hakurei menyandarkan kepala mungilnya di dadaku. Sejak kecil, ia memang melakukan ini saat mencoba bersikap egois. “Kita belum mengobrol malam ini. Apa itu… tidak boleh?”

Seperti dugaanku, dia mendongak menatapku—seolah-olah ingin memujiku. Aku tidak sedingin itu sampai bisa mengabaikannya saat dia menatapku seperti ini. Meirin tertidur setelah seteguk anggur persik gunung, jadi dia mungkin tidak akan tahu.

Aku mengusap rambut perak panjang Hakurei dan menjawab, “Astaga, apa yang harus kulakukan denganmu? Kita cuma bisa ngobrol sebentar, ya?”

***

“Ah, astaga! Aku sudah punya firasat ini sejak lama, tapi Tuan Sekiei, dasar Nona Hakurei terlalu berlebihan! ‘Bicara malam-malam sudah jadi kebiasaan kami’? Aku tidak mau dengar! Ini tidak adil. Seharusnya melanggar aturan. Kau memanfaatkanku saat aku sedang tidur! Biarkan aku ikut malam ini sebagai k— Ih!”

Kuda kesayanganku, yang berlari kencang melintasi dataran selatan Keiyou, sedikit tersentak dan membuat Meirin, yang duduk di belakangku, menjerit ketakutan. Rambut cokelatnya yang panjang, diikat kuncir dua, berkibar tertiup angin.

Aku menatapnya—jelas dia sama sekali tidak terbiasa menunggang kuda—dan memperingatkan, “Bahaya kalau kau tidak duduk lebih dekat denganku. Kau sendiri yang bilang, ‘Aku ingin ada di sana saat kau menguji senjata baru dan mengadakan simulasi pertempuran,’ ingat?”

“Ya…” Lengan Meirin kembali melingkariku dan dia membenamkan wajahnya di punggungku karena malu.

Aku mengabaikan sensasi dadanya yang besar menempel padaku. Hakurei, yang telah mendahului kami, akan membunuhku jika dia tahu. Nona Shizuka dan Asaka berdiri di dekat menara observasi, dan para prajurit yang menjaga mereka sedang menyiapkan berbagai hal. Sebuah kotak kayu panjang dan sempit berada di atas kuda di dekatnya, dan di dalamnya terdapat senjata baru.

Sekitar seratus lima puluh prajurit kavaleri yang Hakurei dan aku pilih untuk invasi mendatang juga berkumpul di dataran. Mereka sedang berlatih menembak orang-orangan sawah dari atas kuda. Aku juga bisa melihat rambut perak Hakurei dan rambut pirang Ruri di kejauhan; mereka mengobrol sambil berpacu dengan kuda mereka.

“Meirin, lepaskan. Kita mulai dengan uji coba senjata dulu.”

“Baiklah.” Meirin melepaskanku, meskipun aku tahu dia enggan melakukannya.

Aku memperhatikan senyum Nona Shizuka dan Asaka saat mereka memperhatikan kami, tapi aku mengabaikan mereka. Sebaliknya, aku melompat dari kuda dan mengulurkan tangan kepada Meirin. “Sini.”

“Apa—?” teriaknya sambil matanya terbelalak.

Aku mengelus surai kudaku sejenak sebelum mencoba lagi, “Kau tidak bisa turun dari kuda sendirian, kan? Berbahaya kalau kau tidak terbiasa.”

“Ah, b-benar.”

Meirin perlahan mengulurkan tangannya kepadaku. Aku meraih tangannya dan memeluknya dengan satu tangan sebelum menurunkannya kembali ke tanah. Aku melepas topinya dari kantong kulit yang terpasang di pelana dan memasangkannya di kepalanya. Dia bahkan tampak tidak memperhatikan, terlalu sibuk menatapku kosong.

 

“Pastikan kau merahasiakan ini dari Hakurei.”

“Oke! ♪” Meirin tampak semakin bahagia setiap kali mengucapkan kata-kata itu. Apakah dia benar-benar mengerti betapa seriusnya situasi ini?

Nona Shizuka memperhatikan sikap majikannya dan berjalan ke arah kami. Di tangannya, ia memegang sesuatu yang tampak seperti tombak, tetapi bukan. Sebuah silinder bambu diikatkan di ujungnya dan ada tali yang mencuat dari sampingnya. “Tuan Sekiei, terima kasih banyak,” katanya. “Saya yakin dia tidak akan mengajukan permintaan egois apa pun setidaknya selama beberapa bulan.”

“Ah, jangan khawatir. Berkendara dengan seseorang untuk pertama kalinya tidak seburuk itu, dan saya selalu senang memenuhi permintaan Anda, Nona Shizuka.”

“Aduh! Nggak baik mengolok-olok orang dewasa, tahu nggak?”

“Aku mengatakan yang sebenarnya.”

Saat aku dan Nona Shizuka mengobrol, aku mendengar geraman Meirin yang geram, “Tuan Sekiei? Shizuka?”

Aku mengulurkan tangan dan meletakkan tanganku di atas topinya. “Ayo, jelaskan senjata baru itu pada kami. Kalau kita tidak segera menyelesaikan tesnya, Chou Hakurei yang mengerikan itu akan mulai menembakkan panah ke arah kita.”

“Grr, kau jahat sekali, Tuan Sekiei! Kau mengerikan!” Setelah ia berhasil mengeluarkan kata-kata itu dari benaknya, Meirin menoleh ke arah Nona Shizuka. “Shizuka, pinjamkan aku tombak api itu.”

“Mungkin terlalu berat untukmu, Nona Meirin.” Sambil berkata begitu, Nona Shizuka menyerahkan tongkat aneh itu—tombak api—kepada majikan kecilnya. Seperti dugaannya, Meirin terhuyung mundur beberapa langkah karena beratnya dan sepertinya akan jatuh, jadi aku menghampirinya dan membantunya.

“Wah! Oh, kamu…”

“Hehehe, sesuai rencana! Aku tahu kau pasti akan membantuku, Tuan Sekiei, karena kau orang yang baik sekali! Aku menang!” Meirin semakin menyandarkan tubuhnya padaku, tersenyum seperti anak kecil yang berhasil mengerjaiku.

Nona Shizuka menangkupkan kedua tangannya, meminta maaf. Dari kejauhan, aku bisa melihat Hakurei, bersama Ruri dan beberapa penunggang kuda lainnya, berjalan ke arah kami. Dia pasti menyadari kehadiran kami.

“Baiklah, terserah,” kataku. “Cepat dan lakukan tes tembak.”

“Ah, oke! Hmm, coba kita lihat.” Meirin akhirnya meninggalkanku dan, dengan bantuan Nona Shizuka, mulai mempersiapkan diri untuk uji coba senjata.

Selagi kami menunggu, seekor kuda putih dan seekor kuda abu-abu belang berlari kencang menghampiri kami. Hakurei, dengan seragam militernya, melompat dari Getsuei sementara Ruri, mengenakan topi dan jubah, turun dari kuda abu-abu belang itu.

“Kau benar-benar butuh waktu, Sekiei,” kata Hakurei sementara Ruri mengeluarkan suara agak jijik di sebelahnya.

“Simpan keluhanmu untuk seorang pewaris tertentu, yang menunda dokumennya sampai menit terakhir. Oh, baiklah, izinkan aku memperkenalkan kalian berdua. Ruri, ini—”

“Hah? Ruri, benarkah itu kamu? Sedang apa kamu di sini?” Sebelum aku selesai bicara, Meirin sudah mendongak dan mengerjapkan mata besarnya dengan bingung.

“Aku juga bisa bertanya hal yang sama padamu, pedagang kecil. Kenapa kau ada di garis depan, padahal biasanya kau sangat tertutup?”

“M-Munchkin?! H-Hmph, dan aku penasaran apa yang akan kau katakan padaku! Inilah kenapa nona kecil yang mengaku dirinya sebagai ascendant tidak akan pernah punya payudara besar! Dadamu akan tetap rata seperti papan cuci selamanya!”

Mata zamrud Ruri menyala karena jengkel, tetapi ia memalingkan muka, menyilangkan tangan. Mengaku sebagai seorang ascendant? Jadi, dengan kata lain, orang yang menemukan Pedang Surgawi adalah…

“Aku tidak sekadar menyebut diriku seorang ascendant. Aku benar-benar seorang ascendant. Soal payudaraku, aku masih punya waktu untuk—”

“Hmm? Oh, benarkah ? Mimpi yang menyedihkan! Mimpi itu takkan pernah terwujud, seperti mimpi Tuan Sekiei untuk menjadi pejabat sipil.”

“K-kamu anak kecil yang tidak bermoral—”

“Eh, permisi?” aku tak kuasa menahan diri untuk menyela. “Kenapa kau harus menyeretku ke dalam masalah ini?”

Hakurei bertepuk tangan, menarik perhatian semua orang. “Mimpi Sekiei memang selalu menyedihkan, jadi jangan buang waktu untuk menegurnya. Meirin, tolong jelaskan bagaimana kau dan Ruri saling kenal.”

“Dengar, kamu…”

“Ah, baiklah!” Mengabaikan keluhanku, Ou Meirin berjalan di belakang Ruri dan memeluknya. Meskipun wajah Ruri meringis karena jijik, ia bahkan tidak berusaha melepaskan Meirin. Ini pasti interaksi yang normal bagi mereka berdua. Meirin menjulurkan kepalanya dari belakang Ruri dan berkata, “Ini dia orang yang mengaku sebagai ascendant yang menemukan Pedang Surgawi di kuil terbengkalai di wilayah barat! Kudengar kau berencana menemui Lord Sekiei, tapi bukankah kau membenci perang dan tentara?”

“Berapa kali harus kukatakan padamu bahwa aku benar-benar seorang ascendant? Lihat.” Ruri menjabat tangannya dengan nada tidak puas, lalu, entah dari mana, sekuntum bunga putih muncul. Ia menyelipkan bunga itu ke poni Meirin.

Itulah seni misterius yang dia gunakan di gang Keiyou.

“Ini lagi? Yah, cantik sih, jadi ya sudahlah…”

“Apa? Ada yang ingin kau katakan padaku?” Ruri melotot ke arah Meirin dari balik bahunya.

Sebagai tanggapan, Meirin melompat ke arahku dan bersembunyi di belakangku sebelum menjulurkan lidahnya. “Membuat bunga tidak terlalu membosankan untuk mistisisme, kan? Aku ingin melihat sesuatu yang lebih mengesankan dan mencolok, seperti mengubah cuaca! ★”

Dia ada benarnya. Semua ascendant dan mistikus yang menorehkan sejarah itu bagaikan monster dengan apa yang bisa mereka lakukan. Melihat kami menatapnya tak percaya, Ruri menghela napas berat dan berjalan mendekati Nona Shizuka.

“Sudah kubilang berkali-kali. Aku menggunakan sihir. Mistisisme juga tidak mahakuasa seperti yang kau bayangkan. Jika aku seorang ascendant dari masa lalu, seperti ketika pohon persik Routou masih muda, mungkin aku bisa melakukan mistisisme yang cukup kuat untuk mengguncang bumi dan mengguncang langit.”

Dari era ketika pohon persik besar di wilayah utara benua, yang konon berusia lebih dari seribu tahun, masih berupa pohon muda, ya? Saya sama sekali tidak bisa membayangkannya. Pada akhirnya, mistisisme mungkin hanya ada dalam dongeng.

Ruri mengambil tombak api dari Nona Shizuka, lalu berbalik menghadap Hakurei dan aku sekali lagi. “Maafkan aku karena menyembunyikan informasi ini darimu. Seperti kata Meirin, akulah yang menemukan Pedang Surgawi.”

“Kenapa?” tanya Hakurei dan aku serempak. Yang sebenarnya kami maksud dengan pertanyaan itu adalah, “Kenapa kau begitu ingin bertemu dengan pemilik Pedang Surgawi sampai-sampai kau bersedia menjadi sukarelawan sebagai prajurit, meskipun kau benci perang?”

Ruri menyipitkan mata mendengar pertanyaan kami. Kemudian, ia membetulkan topinya sebelum menatapku, tekad yang begitu kuat terpancar di mata kanannya yang terlihat jelas hingga aku merasa ia sedang menantangku. “Chou Sekiei, Meirin banyak bercerita tentangmu. Aku ingin tahu apakah kau layak menggunakan Pedang Surgawi. Agar aku bisa melakukannya, aku akan membantu Hakurei dalam pertarungan tiruan yang akan datang. Ini juga akan dihitung sebagai ujian untuk tombak api. Aku yakin ini akan menjadi tantangan yang layak bagi seseorang sekaliber dirimu.”

***

“Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, semua orang telah menyelesaikan persiapan mereka. Sesuai perintah, kami telah membagi pasukan menjadi dua tim yang masing-masing beranggotakan seratus lima puluh orang, dan kami juga telah membagikan semua anak panah latihan.” Teiha, yang telah ditunjuk sebagai ajudan untuk latihan ini, menyampaikan laporannya sambil memberi hormat yang apik kepada kami.

Masih di atas kuda, Hakurei dan aku menoleh untuk melihat pasukan yang telah dipilih. Ruri tidak ada di antara mereka. Ia telah mendiskusikan sesuatu dengan Hakurei, mengatakan bahwa ia perlu melakukan beberapa persiapan, lalu menghilang bersama sejumlah prajurit yang telah mereka terima.

Tidak akan kreatif jika rencananya hanya penyergapan biasa . Hakurei, dengan tabung anak panah yang tersampir di bahunya, melirikku, jadi aku berusaha keras untuk terlihat serius.

Seperti yang kalian semua tahu, kita akan melancarkan invasi ke Seitou dalam beberapa hari. Seribu prajurit kavaleri dari pasukan kita akan berpartisipasi dalam kampanye ini. Semua yang berkumpul di sini hari ini adalah mereka yang sudah tahu cara memanah dari atas kuda. Teiha?

Anak panah yang akan kita gunakan untuk latihan tempur adalah anak panah yang kita gunakan untuk latihan. Ada sekantong pewarna merah yang menempel di ujungnya. Semua orang memakai kain putih atau hitam di lengan mereka, kan? Kalau kalian terkena anak panah, aku ingin kalian mengangkat kain itu ke udara, meninggalkan medan perang, dan menuju bukit.

“Secara umum, kalian hanya diperbolehkan menggunakan busur dan anak panah,” kata Hakurei, melanjutkan penjelasannya. “Pertempuran tiruan ini akan berakhir ketika Sekiei atau aku—para jenderal—kalah, atau jika seluruh tim tereliminasi. Jaga agar kalian tidak jatuh dari kuda, semuanya. Kita akan memulai pertempuran tiruan ketika matahari mencapai puncaknya, dan Asaka harus membunyikan sinyal ketika itu terjadi. Sekarang, bisakah timku bersiap?”

“Baik, Bu! Kemenangan untuk Lady Hakurei!” Semua prajurit muda melompat ke atas kuda mereka dan bergerak maju, kecemasan mereka tampak jelas di wajah mereka.

Sementara itu, lima puluh prajurit kavaleri yang berperan sebagai musuh bercanda tanpa naik ke tunggangan mereka. Para prajurit ini semuanya veteran dan selamat dari pengepungan Keiyou.

“Saya ingin menjadi salah satu orang yang melindungi Lady Hakurei.”

“Tuan muda itu…ya…”

“Rasanya tidak enak membelanya.”

“Ya, karena dia sering terburu-buru sendiri.”

“Jika kita mengkhianati Tuan Sekiei, bukankah itu berarti kita akan membawa kemenangan bagi Nyonya Hakurei?”

“Pemikiran yang bagus!”

Orang-orang bodoh ini… Yah, akulah yang memerintahkan Teiha untuk membagi tim sehingga seratus prajurit yang relatif lebih muda berada di satu tim, dan lima puluh veteran di tim lainnya. Karena akulah yang menentukan tim, kurasa aku tidak punya banyak ruang untuk mengeluh tentang bagaimana kelompokku memperlakukanku. Aku menggelengkan kepala sambil tersenyum kecil sambil memeriksa tali busurku.

Hakurei, yang berada di belakang Getsuei, baru beberapa langkah menjauh ketika ia berhenti. Tanpa menoleh, ia berkata, “Sekiei.”

“Hmm?”

Ia menghunus Bintang Putih dalam satu gerakan dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Seolah diberi aba-aba, cahaya memancar turun dari langit, menerangi bilah pedang dan rambut perak panjangnya yang indah. Semua prajurit menghela napas lega melihat pemandangan itu.

“Jangan berani-berani menahan diri. Baik Nona Ruri maupun aku akan mengerahkan seluruh kekuatan kami untuk menjatuhkanmu!”

Begitu ia selesai meneriakkan tantangannya, Hakurei memacu Getsuei dan mengejar para prajuritnya. Tim lawan dipimpin olehnya, begitu pula gadis yang sedang naik daun itu, yang—menurut Meirin—membenci perang namun unggul dalam strategi. Bagaimana nanti hasilnya?

Aku mengusap leher kuda kesayanganku, Zetsuei. “Teiha,” tanyaku pada perwira muda itu, “menurutmu apa yang akan mereka lakukan?” Hakurei dan yang lainnya sudah cukup jauh dari kami. Namun, mataku, yang lebih tajam daripada elang, dapat dengan jelas melihat seorang penunggang bertopi biru berlari kencang ke sisi Hakurei, mengambil posisi di sebelahnya.

Setelah berpikir sejenak, Teiha menjawab, “Kita punya lima puluh prajurit kavaleri, sedangkan tim Hakurei punya seratus. Memang, prajuritnya jauh kurang berpengalaman atau terampil daripada kita. Lawan rata-rata mungkin akan mengandalkan jumlah mereka yang lebih banyak dan melancarkan serangan langsung.”

Tim Hakurei tersembunyi di balik bayangan bukit kecil dan aku tak bisa melihat mereka dari sini. Memanfaatkan medan perang untuk keuntungan mereka adalah ciri seorang komandan yang baik. Hakurei memiliki bakat ayahnya; jika diberi beberapa tahun lagi untuk berkembang, dia pasti akan melampauiku dalam hal memimpin pasukan.

Teiha membetulkan helmnya, lalu memberi isyarat kepada para prajurit veteran untuk menunggang kuda. “Namun, Nyonya Hakurei tahu kehebatan kalian dalam pertempuran lebih baik daripada siapa pun. Aku rasa dia tidak akan memutuskan rencana tindakan sebodoh itu. Ada beberapa bukit di area ini. Jadi mungkin dia akan membagi timnya menjadi dua dan mencoba serangan penjepit.”

Seandainya aku menanyakan pertanyaan ini kepada Teiha beberapa bulan yang lalu, dia mungkin sudah menduga Hakurei akan menyerang langsung, tetapi dia adalah salah satu orang yang selamat dari pertempuran mengerikan itu demi Keiyou. Puas dengan apa yang kudengar, aku melambaikan tangan ke arah Meirin—yang sedang duduk di menara pengawas—sebagai isyarat.

“Yap, mungkin itu saja. Masalahnya sekarang adalah memastikan apakah Hakurei ada di tim utama atau tim penyergap.” Matahari hampir mencapai puncaknya, dan tak lama kemudian, suara gong bergema di atas ladang. Aku menoleh ke arah para prajuritku, semuanya menunggang kuda, dan tersenyum kepada mereka, memperlihatkan gigiku. “Nah, ayo kita mulai! Fokus! Kalau ada yang kalah dari Hakurei, kalian akan mendapat latihan dua kali lipat!”

Sebagai tanggapan, prajuritku meraung.

“Tuan muda, itu mengerikan!”

“Ah, tapi, Tuan Sekiei, bukankah Anda akan menjadi orang yang diincar oleh Nyonya Hakurei?”

“Jadi dengan kata lain, jika kita menggunakannya sebagai umpan, kita akan selamat?”

“Kedengarannya seperti rencana yang bagus.”

Aku kenal setiap prajurit ini, dan mereka kenal aku; harga yang kubayar adalah meskipun mereka semua telah mengangkat busur memberi hormat, mereka masih mengatakan apa pun yang mereka mau. Di hadapanku, aku bisa melihat awan debu yang khas, beterbangan dari kuku kuda-kuda kavaleri. Dilihat dari ukurannya, tim di depan kami terdiri dari sekitar tiga puluh prajurit kavaleri paling banyak. “Bung, kalian harus mempertimbangkan untuk mengkhawatirkanku sekali ini saja,” aku terkekeh sambil memasang anak panah ke busurku.

Meskipun ini busur latihan, busur itu tetaplah busur yang kuat yang dibuat di Seitou. Jika aku menembakkannya dengan kekuatan penuh, aku mungkin akan melukai salah satu prajurit. Kalau begitu! Aku menarik tali busur hingga batas maksimal lalu melepaskannya. Anak panah itu melesat, terbawa angin kencang, dan menjatuhkan tabung anak panah dari punggung prajurit kavaleri yang memimpin serangan. Anak panah itu jatuh ke tanah, dengan noda merah di atasnya.

“Apa—?!” Rasa terkejut menjalar ke seluruh tubuh sekutu dan musuhku.

Aku terus menembakkan anak panah demi anak panah, mengamati area itu untuk mencari Hakurei. Namun, semua prajurit mengenakan helm rendah di kepala mereka, sehingga aku tak bisa membedakan mereka. Apakah dia sengaja menyergap? Aku juga tidak melihat Ruri di mana pun. Aku menjatuhkan tabung panah setiap kali aku menembakkan anak panah, menggunakan kakiku, alih-alih tali kekang, untuk mengendalikan Zetsuei.

“Serang dan hancurkan mereka!” perintahku. “Teiha, awasi bayangan bukit di kiri dan kanan kita. Kalau dia mau menyergap kita, dia akan melakukannya dari sana. Semuanya, kalian bebas menembak begitu berada dalam jangkauan!”

“Baik, Pak!” Teiha berteriak balik.

“Dimengerti!” Lima puluh prajurit itu mengikuti jejakku.

Kami sedang mempersempit jarak antara kedua tim ketika salah satu musuh mengangkat busurnya tinggi-tinggi. Seketika, tim musuh terpecah menjadi kelompok-kelompok penunggang kuda yang lebih kecil. Meskipun baru saja memasuki jarak tembak, mereka sudah melepaskan anak panah ke arah kelompok saya. Mereka mendarat di tanah di sekitar saya.

“Hah, itu cukup bagus.”

Para Ksatria Merah menggunakan strategi yang sama ketika mereka melancarkan serangan ke Keiyou. Apakah ini perintah Hakurei atau Ruri? Aku mengarahkan Zetsuei menembus hujan anak panah, menangkis beberapa di antaranya dengan busurku sambil membalas setiap kesempatan yang kudapat. Tim kami begitu dekat sehingga aku kini bisa melihat wajah para prajurit lainnya. Seorang laki-laki dan perempuan, yang sangat mirip satu sama lain, berpencar, menyerangku dalam formasi penjepit dengan ekspresi tekad yang sama.

“Tuan Sekiei!”

“Demi Lady Hakurei, aku mohon kalah!”

Mereka berani. Nanti aku harus tanya Teiha nama mereka. Mereka berdua menembakkan panah ke arahku hampir bersamaan. Dengan dua gerakan cepat, aku juga melepaskan anak panah dari busurku, menjatuhkan anak panah mereka dari udara.

“Apa?!” seru mereka.

“Lumayan, tapi aku tidak bisa memberimu nilai kelulusan.” Aku menembakkan anak panah latihan ke tempat anak panah para penantangku yang berani, menjatuhkan mereka dari punggung mereka. Sekarang, apa selanjutnya?

“Tuan Sekiei! Sergap! Dari kedua bukit!” Teiha memperingatkan. Ia dan beberapa prajurit di bawah komandonya bertempur di dekat situ.

Aku bisa melihat sekitar tiga puluh prajurit kavaleri berhamburan dari balik bukit kiri, dan sekitar dua puluh dari balik bukit kanan. Serangan dari tiga front?! Kami sudah mengalahkan sekitar setengah dari pasukan dari serangan langsung, setidaknya. Meskipun formasi kami berantakan, kami hampir tidak kehilangan satu pun prajurit kami.

“Teiha, aku belok kiri!” perintahku. “Sambil melakukannya, aku ingin kau menjaga—”

Saat itulah aku tersadar. Hakurei dan Ruri tidak ada di tim mana pun?

“Tuan Sekiei?!”

Aku bisa mendengar suara panik Teiha di telingaku, tapi aku sudah memutar kudaku. Di hadapanku ada sekitar sepuluh prajurit kavaleri, dengan Hakurei di depan. Mereka berkuda mengelilingi kami dengan jarak yang lebar untuk menyerang dari belakang?!

Mereka tidak dibagi menjadi tiga tim—mereka dibagi menjadi empat , dan tujuan mereka adalah mengepung kami sebelum menyerang. Ketika aku mengalahkan Garou di ngarai tak bernama, aku sedang menjalankan formasi serupa yang diciptakan Eifuu, yang ia beri nama Selubung Pembunuh Serigala. Aku tak pernah menyangka akan menjadi sasarannya di kehidupan ini.

Apa ini strategi Ruri? Aku sudah tahu cara kerjanya. Aku yakin nanti aku akan dimarahi habis-habisan, tapi kalau aku menembak anak panah Hakurei, tamatlah riwayatku! Aku menarik tali busur dengan kencang dan mengarahkannya ke teman masa kecilku, yang sedang menerjangku. Tatapan kami bertemu saat ia langsung mempersempit jarak di antara kami. Aku bisa melihat bibir Hakurei bergerak sedikit.

“Hah?!”

Raungan melengking yang belum pernah kudengar seumur hidupku menggema di seluruh medan perang. Bukan hanya aku dan para veteran yang terkejut mendengarnya; bahkan kuda-kuda pun bereaksi, membuat semua orang kacau. Ketika aku melihat ke arah bukit di sebelah kanan, aku melihat sepuluh prajurit berdiri, masing-masing memegang tongkat panjang dengan asap mengepul dari tabung bambu yang terbelah di ujungnya. Aku mengenalinya sebagai tombak api. Tabung-tabung bambu itu tampak berantakan.

Saat di Rinkei, saya beberapa kali berkesempatan melihat kembang api dengan mata kepala sendiri dan tahu bahwa kembang api itu menggunakan sesuatu yang disebut bubuk mesiu. Jadi, ini senjata yang mengubah bubuk mesiu menjadi senjata anti-kavaleri?!

“Kali ini, kita akan menjadi pemenangnya!”

“Ingatlah ini: terlalu percaya diri hanya akan membawa kematian!”

Saat aku mendengar suara keras Hakurei dan Ruri, aku merundukkan tubuhku, menyaksikan dua anak panah melesat melewati kepalaku.

“Hah?!” seru Ruri sementara Hakurei mendecak lidahnya.

Aku bangkit dan menyerbu medan perang. Belum semua kuda pulih dari keterkejutan tombak api, dan kebingungan menyebar di antara kerumunan akibat serangan itu. Aku menembak setiap anak panah musuh yang kulihat, lalu menarik Zetsuei untuk membuatnya berbalik. Ruri dan Hakurei menatapku frustrasi, jadi aku mengedipkan mata pada mereka.

“Aku akan memberimu nilai kelulusan.”

Di kehidupanku sebelumnya sebagai Kou Eihou, prinsipku adalah “Seorang jenderal tidak boleh menunjukkan keraguan di depan prajuritnya.” Filosofi ini terukir di jiwaku, dan aku juga menganutnya di kehidupan ini. Sebenarnya, pertandingan itu berlangsung sengit. Jika prajurit Hakurei punya lebih banyak pengalaman atau waktu latihan, kami mungkin sudah kalah saat ini. Nona Ascendant juga mengerikan. Tak disangka dia akan menambahkan tombak api ke dalam Selubung Pembunuh Serigala!

Hakurei, yang masih agak jauh dariku, berseru dengan nada tak puas, “Seharusnya kau biarkan dirimu terkena panah kami. Inilah kenapa aku sulit menganggapmu manis.”

“Hei, apa kau benar-benar manusia?” tanya Ruri—yang baru muncul di saat-saat terakhir—bingung. Ia menembakkan panahnya dari atas kuda sambil berada di bawah bayang-bayang Hakurei, menunjukkan teknik dan kendali yang luar biasa. Aku sempat berpikir ahli strategi perang tidak terlalu ahli dalam hal semacam ini, tapi sepertinya aku harus mengubah cara berpikirku.

“Maaf mengecewakan, Nona Ascendant, tapi aku sepenuhnya manusia—manusia yang juga bercita-cita menjadi pejabat sipil setempat, ngomong-ngomong.”

Ruri menatapku, kebingungan di wajahnya semakin jelas. “Hah?”

“Lagi-lagi kau bertingkah konyol,” gerutu Hakurei.

 

Selama itu, saya mengamati medan perang. Termasuk Teiha, sekitar tiga puluh penunggang kuda saya masih tersisa… Meskipun Hakurei juga memiliki banyak prajurit, ia masih memiliki sekitar enam puluh. Saya bisa merasakan tekad yang terpancar dari kedua belah pihak; mereka berdua yakin bahwa tim mereka akan muncul sebagai pemenang. Sudah waktunya.

Aku menoleh ke arah Hakurei. “Ngomong-ngomong, kalau panahmu kena , kamu pasti marah, kan ?”

“Tentu saja aku akan melakukannya.”

Kami berdua menurunkan busur kami dan kemudian meneriakkan perintah itu secara bersamaan: “Hentikan pertempuran!”

Semua prajurit menghela napas berat, bukan karena lega, melainkan karena ketidakpuasan. “Kita hampir menang!” kata mereka. Rasanya ini cara yang ideal untuk mengakhiri latihan.

Senyum lembut mengembang di wajah Hakurei saat ia berkata, “Semua orang bertarung dengan sangat baik. Aku rasa tidak ada yang terluka, tetapi jika kalian mendapat memar atau goresan karena latihan ini, majulah. Aku sudah meminta Asaka menyiapkan makanan dan air untuk kita, jadi silakan kembali ke menara pengawas.”

“Baik, Bu! Terima kasih banyak!” Para prajurit tampak tersentuh mendengar kata-katanya saat mereka berkuda menuju menara pengawas.

Dia memang jauh lebih baik daripada aku dalam hal bertindak sebagai panglima tertinggi pasukan. Ruri—yang saat itu sedang melamun—bisa menjadi asistennya dan aku bisa bertugas membuka jalan bagi prajurit lainnya.

Puas dengan hasil simulasi pertarungan, aku menoleh ke arah Teiha yang sedang menyeka keringat di wajahnya. “Teiha, aku ingin kamu menyusun laporan berisi pendapat semua orang tentang simulasi pertarungan, serta hasil hari ini. Aku akan menggunakannya sebagai acuan saat menyusun tim. Kamu bisa melakukannya setelah beristirahat, tentu saja.”

“Baik, Pak!” Ia memberi hormat sebelum bergegas mengejar prajurit-prajurit lainnya. Meskipun masih muda dan kepribadiannya berbeda, ia sungguh mengingatkanku pada Raigen si Ogre.

Aku melompat dari kudaku dan melihat sekeliling. Satu-satunya orang yang tersisa di medan perang hanyalah aku, Hakurei, dan…

“Aku tak percaya kita masih belum bisa menang bahkan setelah aku menambahkan tombak api ke dalam Selubung Pembunuh Serigala.” Ruri melompat dari kudanya dan mengeluarkan tongkat logam pendek yang aneh, memutarnya dengan cekatan di tangannya sambil bergumam pada dirinya sendiri. “Haruskah kukatakan ini karena kekuatan yang dipilih Pedang Surgawi? Cara bertarungnya benar-benar di luar jangkauan manusia biasa. Apakah ini sebabnya aku tak bisa menghunus pedang kembar? Apakah dia sungguhan? Sang putri dan pasukan Chou juga luar biasa. Prajurit baru sulit bekerja sama sebagai tim, namun kita mampu melaksanakan rencana itu dengan sangat baik…” Ia pasti benar-benar tenggelam dalam pikirannya, karena ia tampaknya tak menyadari bunga-bunga putih yang bermekaran, melayang, dan menghilang di sekitarnya. Bahkan kuda abu-abu belang di sisinya tampak ragu untuk melanjutkan.

Aku mendapati nama Hakurei terngiang di bibirku saat ia menarik Getsuei mendekat ke ascendant. Ia menjelaskan, “Nona Ruri-lah yang merancang semua strategi kita. Saat kau mencalonkannya menjadi ayah, tolong sampaikan bahwa aku juga merekomendasikannya. Dia orang yang bisa dipercaya.”

“Wanita berambut perak dan bermata biru akan membawa sial” adalah rumor yang sudah sangat lama beredar hingga berjamur, tetapi ada juga yang mempercayainya dan menganiaya Hakurei karena penampilannya. Berkat pengalaman seperti itu, Hakurei jadi lebih jeli dalam menilai siapa yang bisa dan tidak bisa ia percayai. Jadi, jika ia mengatakan itu tentang Ruri, Ruri mungkin orang baik. Gadis yang dimaksud masih asyik dengan dunianya sendiri. Ia merasa aneh, berbeda dengan Meirin.

“Tuan Se! Ki! Ei! ♪”

Begitu pikiran itu terlintas di benak saya, saya mendengar suara Ou Meirin, penuh semangat dan begitu keras hingga seolah menenggelamkan semua yang lain. Ruri, Hakurei, dan saya menoleh menatapnya, bingung harus menjawab apa. Meirin duduk di belakang Nona Shizuka di atas kuda, melambai-lambai di sekitar sebuah tabung logam aneh. Tabung itu tampak sama dengan yang dipegang Ruri. Ketika mereka sampai di tempat kami, Nona Shizuka membantu Meirin turun dari kuda. Begitu ia mendarat, ia menatap kami, pipinya memerah.

“Luar biasa! Benar-benar spektakuler! Ah, aku senang sekali meminjam barang antik aneh ini dari Ruri; benda itu membantuku melihat jarak jauh. Hihihi! ♪ Mataku terbelalak melihat suamiku di medan perang. Itu memotivasiku untuk bekerja setengah hari!”

Aku mengulurkan tangan dan menepuk dahinya pelan. “Kerja setengah hari? Jangan bilang begitu. Ayo, kerja lagi sedikit.”

“Hah? Aku tipe cewek yang kerja keras setelah dapat hadiah! Gimana, tombak apinya?” Senyum Meirin memudar saat ia memasang ekspresi seperti pedagang.

Ruri berhenti merangkai bunga putih, memusatkan perhatiannya padaku. Sepertinya ia juga penasaran dengan pikiranku.

Beberapa kelopak bunga jatuh ke rambut Hakurei, jadi aku mencabut satu sambil berkata, “Lumayan.”

“Kalau begitu, mari kita mulai memproduksi massal—”

“Jika kita menggunakannya melawan kavaleri, kita—”

Baik Meirin maupun Ruri langsung bicara, tetapi mereka terdiam ketika aku mengangkat tanganku. Aku meraih kelopak kedua.

“Baiklah, baiklah,” Hakurei mendesah sebelum ia meraih rambutku dan mulai menyisir kelopak bunganya juga.

Aku melirik Meirin dan Ruri, lalu menceritakan apa yang kulihat di medan perang. “Baguslah mereka mengeluarkan suara gemuruh itu karena bisa menakuti tentara dan kuda, tapi tabung bambu itu tidak akan berfungsi. Aku melihat mereka hancur berantakan setelah satu tembakan. Di medan perang, kita mungkin akan mencampur kerikil dan sejenisnya ke dalam bubuk mesiu. Itu berarti ada kemungkinan tombak api itu tidak akan menembak musuh dan malah meledak, menyebabkan luka di pihak kita. Mungkinkah menggunakan sesuatu seperti logam untuk tabungnya?”

“Logam, katamu?” gumam Meirin sebelum terdiam, membenamkan wajahnya di punggung Nona Shizuka sambil mulai berpikir.

Ruri, yang sudah menunjukkan bakat luar biasa kepadaku dan Hakurei, menoleh menatapku dengan tatapan jengkel. “Kau benar-benar aneh. Kau lihat ? Apa kekuatanmu berasal dari pedangmu itu? Menurut legenda, mereka yang menggunakan Pedang Surgawi bisa mendapatkan kekuatan yang tak tertandingi.”

“Sayangnya, ini semua salahku. Aku tidak tahu kenapa pedangku punya legenda seperti itu, mengingat itu hanya senjata biasa. Jadi, bolehkah kita bilang akulah yang memenangkan pertandingan kita? Bisakah kau ceritakan kenapa kau memutuskan untuk menjadi sukarelawan di pasukan kita?”

Ruri terdiam sesaat sebelum menjawab, “Baiklah.” Ia memasukkan kembali tongkat logam itu ke ikat pinggangnya sebelum berbalik menepuk kudanya. Dengan suara tenang, ia menjelaskan, “Aku memang seorang ascendant. Namun, satu-satunya sihir yang mampu kulakukan adalah menciptakan bunga putih yang menghilang setelah beberapa detik. Aku tidak tahu berapa banyak orang sepertiku yang tersisa di dunia ini, dan aku juga tidak punya cara untuk mengetahuinya. Sudah lebih dari sepuluh tahun sejak lembah mistik terakhir dihancurkan dan satu-satunya yang kumiliki sekarang hanyalah pengetahuan tentang masa lalu dan peralatan kuno. Tongkat logam yang dipegang pedagang munchkin itu adalah salah satu peralatan itu. Selain itu, aku hanyalah gadis biasa. Aku bisa terbunuh jika ditebas pedang dan aku benci perang! Aku hanya mempelajari taktik sebagai cara untuk hidup, dan aku tidak pernah berniat menjadi sukarelawan untuk menjadi tentara.”

Jika satu-satunya sihirnya adalah membuat bunga yang menghilang, maka ya, dia mungkin tidak bisa berbuat banyak dengan itu.

Ruri meraih topinya sambil memandang Bintang Hitamku dan Bintang Putih Hakurei. “Lalu, suatu hari, Pedang Surgawi tiba-tiba muncul, seribu tahun setelah kematian Ei Kembar. Tak seorang pun berhasil mendapatkan senjata legendaris nan suci ini sejak saat itu—namun tiba-tiba muncul di panggung utama? Sudah pasti siapa pun yang mengetahui legenda Pedang Surgawi pasti penasaran.”

“Maksudmu ini barang asli?”

Senjata Ilahi memang gelar yang mengesankan untuk mereka. Aku sengaja bertanya karena penasaran dengan reputasi pedang-pedang itu. Bintang Putih dan Bintang Hitam, tak diragukan lagi, adalah Pedang Surgawi-ku. Namun, sekarang akulah satu-satunya orang di dunia ini yang bisa membedakannya.

Mata Ruri menyipit. “Memastikan mereka memang ada adalah alasan utama aku datang ke sini. Memang, itu karena pedagang munchkin itu menipuku untuk mencarinya, tapi tetap saja akulah yang menemukannya. Menurut legenda yang diajarkan kepadaku sejak kecil, ‘generasi di mana Pedang Surgawi ditemukan akan jatuh ke dalam kekacauan.’ Alasan lain mengapa aku berada di sini adalah urusan pribadi.”

Hakurei dan aku bertukar pandang tanpa berkata sepatah kata pun. Urusan pribadi, ya? Angin bertiup di atas dataran.

Meirin, yang sedang berpikir keras, tiba-tiba menyela percakapan, “Aku tidak menipumu ! Waktu aku cerita soal Pedang Surgawi, kamu langsung heboh dan bilang, ‘Aku pasti akan menemukannya’, lalu— Mmrgh!”

“Tutup! Mulutmu!”

Ruri mengulurkan tangan dan menutup mulut Meirin. Gerakannya begitu kuat hingga topinya dan topi Meirin terlepas dari kepala mereka. Nona Shizuka mengawasi mereka dengan ekspresi keibuan. Saat itulah Hakurei menarik lengan bajuku, mendesakku untuk langsung ke pokok permasalahan.

“Ruri,” kataku.

“Apa?” tanyanya, tangannya masih menggenggam tangan Meirin seusai bergulat.

Aku mengambil topi Ruri dari tanah, membersihkan debunya, lalu menyerahkannya padanya. “Apa yang akan kau lakukan setelah ini? Apa kau akan kembali ke kampung halamanmu?”

Dia menerima topi itu lalu menunduk ke tanah. “Kenapa aku harus menjawab—”

Aku memotongnya dengan menepuk Bintang Hitam yang tergantung di ikat pinggangku. “Apa kau tidak penasaran apakah ini Pedang Surgawi asli?”

“Aku…” Suaranya melemah. Sepertinya dia kesulitan mengambil keputusan.

Mata Meirin berbinar dan dia meringkuk dekat dengan Hakurei, berbisik, “Saat dia bersikap jahat, Tuan Sekiei cukup menarik dari sudut pandang objektif.”

Hakurei tidak menjawab sejenak sebelum dia berbisik kembali, “Aku tidak setuju dengan itu.”

“Tidakkah kamu memikirkannya sejenak tadi?”

Aku berpura-pura tidak mendengar mereka. Sebaliknya, aku menangkupkan kedua tanganku, memohon pada Ruri. “Saat ini, keluarga Chou lebih membutuhkan orang-orang berbakat daripada siapa pun. Kami terutama membutuhkan seseorang yang mengenal Seitou sebaik dirimu. Tolong pinjamkan kami kekuatanmu.”

Saat membujuk orang, tak ada gunanya mencoba memanfaatkan kelemahan mereka. Melakukannya hanya akan menjadi bumerang. Jika Ruri menolak, ya sudahlah.

Ruri terdiam beberapa saat, lalu menggelengkan kepala. “Sudah kubilang. Aku benci perang.”

“Kebetulan sekali. Aku juga benci itu. Lagipula, aku ingin jadi pegawai negeri sipil di kantor daerah kecil.”

“Nona Hakurei, apa dia serius?” tanya Meirin, suaranya agak keras agar kami bisa mendengarnya. “Dia sudah menyebutkannya beberapa kali.”

“Sayangnya, dia memang serius,” jawab Hakurei, sama kerasnya. “Namun, dibandingkan dengan potensinya sebagai pejabat militer, bakatnya sebagai pejabat sipil…”

“Hei, kalian berdua anak ajaib di sana.” Aku melotot tajam ke arah mereka. Mereka selalu berkelahi, tapi mereka sangat licik kalau soal mengolok-olokku.

“Sudah waktunya bagimu untuk menyerah pada mimpimu. Apa kau tidak sadar akan batasmu sendiri?” Hakurei mendesah.

“’Mimpi tanpa masa depan hanya bisa diimpikan di malam hari.’ Itulah ungkapan yang ditinggalkan Ou Eifuu,” tambah Meirin.

“Aduh!” S-Sial, Eifuu! Kok bisa-bisanya kamu meninggalkan kutipan seperti itu?!

Aku mendengar seseorang terkikik dan menoleh ke sumbernya. Dengan senyum di wajahnya, Ruri tampak seperti gadis lima belas tahun pada umumnya.

“Kamu benar-benar pria yang aneh,” katanya.

“Aku tidak seaneh gadis yang menyebut dirinya ascendant, kan?”

Ruri memasang topi birunya di atas kepalanya, lalu mengeluarkan tongkat logam itu, memutarnya. Masih memainkan rambut pirangnya, ia berkata tanpa pikir panjang, “Aku bisa membantumu, tapi hanya sebagai pemandu. Aku menolak untuk bertarung. Kita sepakat?”

“Ya, itu sudah lebih dari cukup. Hakurei?”

“Saya tidak keberatan. Nona Ruri orang yang sangat baik.”

“Te-Terima kasih…” Ruri tampak malu mendengar pujian itu, dan bunga-bunga putih bermekaran di udara. Hakurei dan Meirin menatapnya, tetapi mereka tidak mengatakan apa-apa.

Aku pergi ke Zetsuei dan memanggil gadis-gadis itu, “Ayo kita temui semua orang di menara pengawas. Aku butuh makanan dan minuman. Kita akan mengadakan pesta penyambutan untuk Ruri malam ini. Memang, invasinya sebentar lagi, tapi seharusnya kita boleh bersenang-senang sebelum itu, kan?”