Bab Satu

“Wah, baru beberapa hari sejak upaya restorasi dimulai, tapi kota ini sudah benar-benar maju!”

Saya, Chou Sekiei, adalah anak angkat keluarga Chou, para pembela kota Keiyou. Terletak di ujung utara Kekaisaran Ei, Keiyou adalah ibu kota Koshuu. Saya memandang ke arah distrik timur kota sambil mendengarkan dentuman palu kayu berirama yang berasal dari bangunan-bangunan yang setengah dipugar. Saya sungguh terkesan.

Sebulan yang lalu, Gen menyerbu dari utara sungai besar dan menyebabkan kerusakan parah di Keiyou. Namun, lubang-lubang di atap dan dinding sudah ditutup, dan semua pilar yang terbakar dan runtuh telah dibersihkan.

“Memang, kan? Kita bahkan lebih cepat dari jadwal,” gadis cantik di sebelahku mengangguk setuju. Rambut peraknya yang panjang dan indah diikat pita merah, dan mata safirnya yang mencolok menyipit. Dia Hakurei, putri keluarga Chou. Meskipun nadanya profesional, tatapannya lembut. Aku tak bisa menyalahkannya atas betapa bahagianya dia; setiap hari kami mengunjungi semua distrik untuk melihat upaya restorasi. Dia pasti senang melihat betapa banyak kemajuan yang dicapai semua orang.

Aku menyeringai pada teman masa kecilku, yang mengenakan pakaian putihnya yang biasa. “Semua ini berkat Ayah yang secara pribadi memimpin upaya restorasi.” Meskipun ayah Hakurei, Chou Tairan, sang Perisai Nasional, adalah seorang jenderal terkenal yang telah melindungi perbatasan utara Kekaisaran Ei dari Gen selama bertahun-tahun, ia juga seorang gubernur yang terampil. Lain kali aku punya waktu, aku akan meminta beberapa tips darinya.

Saat aku menyilangkan tangan, pikiranku sudah tertuju untuk meminta nasihat ayah, Hakurei menatapku dengan tatapan yang jelas-jelas tidak terkesan. “Ekspresimu aneh sekali. Aku yakin kau mungkin sedang memikirkan sesuatu yang bodoh, seperti apa yang seharusnya kau lakukan untuk menjadi pegawai negeri sipil setempat. Itu mimpi yang mustahil, jadi lebih baik kau menyerah saja daripada nanti.”

“Apa—?! Kau tahu, terkadang, lebih baik menyimpan pendapatmu sendiri!” keluhku, tak kuasa menahan diri. Cita-citaku adalah menjadi pejabat sipil agar bisa hidup damai dan santai—aku tidak ingin menjadi pejabat militer dan membuktikan keberanianku di medan perang. Aku ingin hidup sederhana dengan pekerjaan administrasi sebagai satu-satunya tugas sehari-hariku. Namun, meskipun kami telah menghabiskan lebih dari satu dekade bersama sejak Chou Tairan menerimaku, Chou Hakurei tampaknya tidak memahami filosofiku.

Kami berdiri di dekat seember air, yang telah diletakkan di sana untuk berjaga-jaga jika terjadi kebakaran. Aku bisa melihat diriku dan pakaian hitamku di pantulannya, tetapi Hakurei, dengan ekspresi tenang, mencelupkan jarinya yang ramping ke dalam cairan itu dan merusak bayangan itu. “Aku sudah menyelesaikan dokumen pagi ini sebelum kau.”

“Y-Ya, memang, tapi itu karena kau bilang untuk sebisa mungkin menghindari penggunaan lengan kiriku yang terluka! Kalau aku bisa menggunakannya, maka—”

“Oh, apa ini? Tuan Sekiei, anggota keluarga Chou dan pembunuh Serigala Merah Agung, sedang mencari-cari alasan?” tanya Hakurei, memiringkan kepalanya ke samping sambil mengetuk-ngetukkan jari pucatnya ke dagu. Jelas sekali ia sengaja melakukannya. Sarung pualam Bintang Putih—salah satu dari sepasang senjata yang dikenal sebagai Pedang Surgawi—berayun pelan dari tempatnya diikatkan di ikat pinggang.

Aku nggak percaya! Dia cuma bikin ekspresi imut yang sesuai usianya kalau lagi ngeledek aku! Aku cemberut sambil mikirin pertarungan tadi.

Nguyen Gui—Serigala Merah dan salah satu jenderal paling ditakuti di Kekaisaran Gen—memang musuh yang tangguh. Ia memimpin pasukannya melewati hutan lebat, yang belum pernah diinjak siapa pun sebelumnya, dan melintasi Pegunungan Nanamagari. Setelah memaksa negara dagang Seitou untuk menyerah dan bergabung dengan Kekaisaran Gen sebagai negara bawahan, ia melancarkan serangan ke Keiyou.

Seribu tahun yang lalu, Kekaisaran Tou menjadi negara pertama yang menyatukan seluruh daratan di benua ini. Saat itu aku dikenal sebagai Kou Eihou, Jenderal Agung Kekaisaran Tou. Dengan Pedang Surgawi kembarku di tangan, aku tak terkalahkan. Di kehidupan ini, aku memiliki kenangan—meskipun agak samar—tentang masa-masaku sebagai Kou Eihou. Meskipun begitu, Serigala Merah hampir berhasil mengalahkanku. Kami menang hanya berkat kegigihan para prajurit dan bantuan para penduduk. Itu juga berkat keputusan ayah untuk meninggalkan Rinkei dan datang membantu kami, membawa serta anggota terkuat pasukan keluarga. Aset terbesar yang berkontribusi pada kemenangan kami adalah…

Aku menyentuh sarung obsidian Bintang Hitam, pedang yang berpasangan dengan Bintang Putih, untuk menyamarkan gelombang rasa malu. “Aku bukan satu-satunya alasan kita menang melawan Nguyen. Kau dan ayah juga datang untuk membantu kami.”

Hakurei menarik napas dan matanya melebar sebelum ia segera kembali bersikap tenang seperti biasa dan mengibaskan rambutnya. Untaian rambutnya yang keperakan berkilauan di bawah sinar matahari yang cerah. “Yah, tentu saja. Kau tak berdaya tanpaku.”

Aku mengangkat bahu, memastikan gerakannya berlebihan dan dramatis, sambil meratap, “Wah, kau jahat sekali. Ke mana, oh ke mana perginya Chou Hakurei yang menggemaskan di masa lalu?”

“Seharusnya begitu. Tolong kembalikan aku Sekiei yang imut dan jujur ​​seperti dulu.”

Kami saling melotot—kejadian yang biasa terjadi selama pertarungan kami—ketika para prajurit yang sedang memperbaiki atap dan para penduduk yang sedang mengangkut perbekalan mulai memanggil kami.

“Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei!”

“Tuan muda, apakah lukamu sudah sembuh?”

“Aku sudah mendengar rumornya, tapi kurasa itu benar.”

“Mereka benar-benar berkeliling kota bersama! ♪”

“Tuan muda keras kepala itu akhirnya mengerti hati seorang wanita!”

Aku menatap Hakurei, dan dia balas menatapku. Seolah sudah berlatih, kami masing-masing mundur selangkah dan menjauh. Entah kenapa, aku mulai merasakan wajahku memanas. Sambil mengacak-acak rambutku dengan tangan, mengacak-acak helaian rambut hitamku, aku berteriak pada semua orang, “Kalian semua… Ugh, sudahlah. Pastikan saja tidak ada yang terluka, oke?”

Setelah para prajurit dan warga melambaikan tangan atau menepuk dada dengan riang, mereka kembali bekerja. Sejak kami melawan Gen, orang-orang mulai lebih sering berbicara denganku—seperti yang baru saja terjadi—dan aku selalu agak ragu bagaimana harus menanggapi mereka. Aku hendak mengulurkan tangan dan melingkarkan tanganku di belakang kepala ketika Hakurei tiba-tiba menarik lengan bajuku.

“Jangan gunakan tangan kirimu,” katanya.

Aku juga menurunkan tangan kananku, yang sedari tadi melayang canggung di udara, lalu menyentuh sarungnya lagi. “Jadi, apa yang akan kita lakukan setelah ini?”

“Setelah kami selesai memeriksa distrik ini, kami selesai dengan inspeksi kami untuk hari ini.”

“Mengerti.”

Kami perlahan menyusuri gang; aku tak keberatan menghabiskan waktu seperti ini. Aku melirik Hakurei di sampingku dan menyarankan, “Bagaimana kalau kita manfaatkan kesempatan ini dan melihat-lihat pasar? Aku lapar setelah berkeliling. Gara-gara seseorang yang terlalu protektif, aku selalu diseret kembali ke rumah setelah inspeksi.”

Wajah Hakurei berubah kesal. “Sepertinya ada perbedaan dalam cara kita memandang situasi saat ini.” Ia mempercepat langkahnya hingga berdiri di depanku. Dengan satu tangan di pinggul dan tangan lainnya menunjuk ke wajahku, ia memulai, “Dengarkan baik-baik. Kau terluka , dan lukanya begitu parah sehingga orang biasa tidak akan mampu menahan apa pun setidaknya selama setengah tahun. Aneh sekali kau bisa pulih dalam waktu sebulan. Mohon bertobat.”

“Kenapa aku harus minta maaf?! Kalau ada yang salah di sini, itu kamu, karena kita semua sepakat kalau kamu terlalu protektif—”

“Ayah mendukungku soal ini, karena beliau berpesan agar aku tidak membiarkanmu berkeliaran sendirian. Kalau kamu punya keluhan, kenapa kamu tidak langsung menyampaikannya kepada beliau?”

“Urk.” Hanya itu yang bisa kukatakan untuk bantahannya yang langsung. Ayah ternyata terlalu protektif, meskipun sepertinya dia tipe orang tua yang keras kepala. Mereka benar-benar ayah dan anak. Aku mengalihkan pandangan dari tatapan Hakurei dan mencoba menenangkannya. “Ayolah, ini tidak sakit lagi. Aku baik-baik saja. Sumpah, aku tidak selalu seceroboh itu—”

“Kau memang begitu. Kau selalu memaksakan diri untuk melakukan segala macam hal yang mustahil. Bagaimana menurutmu perasaanku, terjebak dalam aksi gilamu?”

“A-Apa kau benar-benar harus mengatakannya seperti itu?!” Kau nyonya yang kejam, Chou Hakurei. Benar-benar kejam. Sulit untuk menebaknya dari sikapnya sekarang, tapi dulu dia memang gadis kecil yang manis. Dia mengikutiku ke mana pun aku pergi dan— Tunggu. “Terjebak dalam aksi gilaku”?

Melihatku terdiam jelas membuatnya penasaran, dan Hakurei bertanya, “Ada apa? Ada apa dengan tatapan matamu itu?”

“Ah, um, aku cuma berpikir kalau suatu saat aku mendapat masalah, kau akan selalu di sisiku…apakah itu hal yang pasti?”

Begitu aku selesai bicara, embusan angin kencang bertiup melewati kami, membuat rambut perak dan pita merahnya berkibar. Pipi dan lehernya semakin memerah, pertanda jelas bahwa ia menyadari telah salah bicara. Ia bukan tipe orang yang sengaja memperlihatkan sisi lembutnya. Lalu, sambil menggeram panjang, ia mulai meninjuku dengan kedua tinjunya.

“J-Jangan incar lengan kiriku!” seruku sambil menghindari serangannya. “Apa kau sudah lupa kalau aku sedang cedera?!”

Hakurei menggembungkan pipinya untuk menunjukkan ketidaksetujuannya dan berkata dengan nada datar, “Baiklah. Karena kau sudah sembuh, aku tidak akan bersikap lunak lagi padamu. Kita akan memulai kembali pacuan kuda kita, begitu pula latihan pedang dan panahan kita. Kau tidak akan bilang tidak mau, kan? Lagipula, lenganmu sudah sembuh, kan?”

Si-dasar tukang curang! Meskipun dadaku terasa panas karena ketidakadilan ini, aku tahu tak ada gunanya berdebat dengannya—itu pelajaran yang kudapat setelah berurusan dengannya selama sepuluh tahun terakhir. Dalam situasi seperti ini, aku hanya perlu melakukan ini!

“Jadi! Tentang pacuan kuda itu—”

“Kamu. Akan. Melakukannya. Benar?”

“Ya…”

Aku sudah mencoba bernegosiasi dengannya, tapi dia terlalu menekan sampai rencanaku hancur total. Ah. Jadi aku tidak akan bisa tidur lebih lama lagi. Aku tenggelam dalam kesedihan sesaat sebelum aku mencium aroma bunga. “Hmm? Hakurei?”

Dia mencubit lengan bajuku dengan jari-jarinya, tindakannya begitu tiba-tiba hingga aku terkejut. Melakukan hal ini saat kami berdua saja sudah biasa, tetapi dia hampir tidak pernah menunjukkan kasih sayang seperti ini di depan orang lain.

Dia pasti menyadari aku menatapnya karena dia menjelaskan dengan nada tergesa-gesa, “Nggak bakal bisa kalau kamu nyasar di pasar, jadi… Apa rasa sakitnya benar-benar hilang? Kamu nggak bohong, kan?” Dia tampak cemas kalau-kalau dia terlalu kasar. Aku jadi teringat lagi akan sifat baiknya, bahwa dia pasti akan mengkhawatirkan hal seperti itu.

Aku mengulurkan tangan dan membersihkan debu dari rambutnya. “Sudah kubilang, aku baik-baik saja. Terima kasih.”

“Bukan apa-apa.” Setelah itu, tatapan Hakurei tertunduk, seolah dia terlalu malu untuk menatap mataku.

***

Keiyou terletak di titik strategis di tepi sungai yang membelah benua menjadi utara dan selatan. Itulah sebabnya kota ini dapat mengimpor barang dari berbagai daerah—dan juga mengapa pasarnya selalu ramai. Seperti biasa, banyak kios berjajar di bawah langit cerah, dan saya bisa mendengar percakapan ramai dari segala arah.

Para pedagang menjual makanan segar dalam jumlah besar seperti daging, ikan, dan sayuran. Beberapa kios menawarkan hidangan dan hidangan penutup yang tampak lezat. Yang lain memajang gulungan kain dan tumpukan pakaian terlipat, di samping bulu binatang, porselen, tembikar, dan banyak barang langka yang diimpor dari luar negeri. Andai saja kami tidak berada di garis depan, kami pasti bisa berkembang jauh lebih pesat sebagai sebuah kota, keluh saya.

Saat Hakurei dan saya berjalan-jalan di pasar dan mengobrol, saya menyadari kerumunan telah berkurang drastis—kami telah masuk ke gang sempit tanpa menyadarinya. Di sana, saya melihat seorang anak laki-laki mengenakan mantel yang menutupi seluruh tubuhnya, termasuk kepala. Ia duduk di kursi bambu dan sedang menggunting bunga putih dengan gunting tanaman.

“Wah, hebat,” kataku.

Kami berhenti dan memandangi buket-buket bunga yang ditumpuk di dalam ember. Apakah ini tumbuh di sekitar Keiyou?

“Itu bukan bunga yang umum,” komentar Hakurei.

Penasaran, aku menatap penjaga toko kecil itu. “Hei, Nak, bolehkah aku bertanya? Dari mana kamu mendapatkan bunga-bunga ini?”

Anak laki-laki kecil itu mendongak tepat sebelum— krak !—ia menggunakan guntingnya untuk membelah bunga dari tangkainya. Rambutnya pirang dan matanya berwarna zamrud, kombinasi yang cukup langka bahkan di Keiyou. Aku tak bisa melihat mata kirinya karena poni menutupinya. Ia tampak seperti berasal dari salah satu negara yang konon berada di luar Gurun Hakkotsu di barat laut Seitou.

“Aku tidak bisa memberitahumu karena kalau begitu aku tidak akan bisa mencari nafkah,” katanya, dengan nada marah dalam suaranya. “Juga…”

Di sampingku, aku bisa mendengar Hakurei bergumam, “Dasar bodoh.”

Anak laki-laki kecil itu berdiri dari kursinya, memperlihatkan betapa panjangnya rambut pirangnya, dan memelototiku. “Aku perempuan. Kalau kamu tidak mau beli apa-apa, bisa pergi sekarang? Aku tidak suka orang yang ikut perang.”

Sial! Aku benar-benar kacau.

Kini setelah ia berdiri, semakin jelas terlihat bahwa ia seorang gadis. Rambutnya yang panjang, diikat longgar dengan pita biru, tak lagi tersembunyi di balik tubuhnya. Namun, aku bisa melihat bahwa ia hampir tak memiliki lekuk tubuh.

Merasa bersalah, aku menangkupkan kedua tanganku, menunjukkan ketulusan. “Maafkan aku!” seruku. “Maafkan aku. Aku akan membelikanmu bunga.”

Gadis yang matanya tersembunyi di balik poninya terus menatapku. Keheningan yang dingin dan berat menyelimuti kami.

Ini! Sangat! Canggung!

Hakurei mendesah, terdengar jengkel. “Apa yang harus kulakukan padamu? Maaf,” katanya, mengarahkan permintaan maafnya kepada gadis itu. “Dia sangat lambat. Kuharap kau mau memaafkannya. Bunga-bunga ini terlihat sangat indah.”

Mata kanan gadis itu yang terlihat berkedip dan ia bergumam, “Gadis cantik berambut perak dan bermata biru? Jadi, pedang hitam itu…” Ucapannya melemah, menunduk ke tanah, sebelum ia kembali menatap mata Hakurei dan berkata dengan suara lebih keras, “Menurutku rambut dan matamu sangat indah, Putri dari keluarga Chou.”

“Terima kasih banyak.” Hakurei tersenyum lembut pada gadis itu.

Berkat penampilannya yang unik, semua orang di Keiyou mengenal Hakurei. Permintaan maaf dan rasa terima kasihnya yang sopan melembutkan suasana, dan aku menghela napas lega. Sebanyak apa pun kenangan masa laluku, kenangan itu tak pernah berguna dalam situasi seperti ini . Aku tersenyum sendiri sebelum menyadari gadis itu sedang menatap pinggangku—dan pinggang Hakurei. Apakah rasa ingin tahu yang kulihat di matanya itu?

Gadis itu memainkan rambutnya sambil berkata, “Pedang itu…”

“Hah? Ah, ya, ini partnerku. Dia bisa memotong apa saja dan sangat kokoh.”

Menurut kaisar pertama Kekaisaran Tou, pedang-pedang itu terbuat dari bintang yang jatuh dari langit dan mampu mengiris apa pun di dunia. Ia tidak melebih-lebihkan. Pedang-pedang itu mampu menahan kekuatanku—suatu prestasi yang tak mampu dilakukan senjata lain—tanpa masalah, dan dalam pertempuran terakhir melawan Serigala Merah, pedang itu bahkan telah mengiris baju zirah logamnya.

Gadis pirang itu menyimpan guntingnya dan bertanya dengan suara pelan, “Kau berhasil mengeluarkannya dari sarungnya?”

 

“Hah?” kataku. “Untuk apa aku membawa-bawa pedang yang tidak bisa kugunakan? Sungguh menarik untuk— Mmgh!”

“Tutup mulutmu,” kata Hakurei sambil menutupi bagian tubuhku yang dimaksud dengan tangannya. Entah kenapa, ia terdengar kebingungan.

Gerakan Hakurei membuat Bintang Putih berayun di pinggangnya, dan kulihat tatapan gadis itu beralih menatapnya. Dia tahu tentang Pedang Surgawi? Apa dia mata-mata dari Seitou atau Gen? Kutepuk pelan lengan Hakurei dan menatapnya, memberi isyarat agar dia menjauhkan tangannya.

“Baiklah, baiklah, aku akan diam. Sini.” Aku mengambil sekuntum bunga dari ember, menyeka air dari tangkainya dengan lengan bajuku, lalu menyelipkannya di poni Hakurei.

“S-Sekiei?! Apa…?!” Pewaris muda keluarga Chou ini terkenal karena kemampuannya untuk tetap tenang dan kalem dalam situasi apa pun, namun ia begitu terkejut hingga mulai menyentuh dan memainkan rambutnya, bingung harus berbuat apa.

Aku mengeluarkan dompetku dan memberikan uang kepada gadis pirang itu untuk membeli bunga. Mata hijaunya terbelalak ketika menyadari aku memberinya koin tembaga lebih banyak dari yang seharusnya. “Yap, seperti dugaanku, bunga ini terlihat bagus untukmu,” kataku kepada Hakurei sebelum menatap gadis itu. “Kau setuju, kan? Bungkuskan aku buket.”

Gadis itu, yang memegang uang itu dengan kedua tangan, mengangguk. Lalu, ia menatap Hakurei yang berdiri di sana dengan kedua tangan menempel di pipinya. “Apa dia selalu seperti ini?”

Hakurei terdiam beberapa saat sebelum akhirnya mengangguk. “Memang.”

“Pasti sulit.”

“Betul. Terima kasih atas perhatiannya. Saya rasa Anda sudah tahu siapa saya, tapi izinkan saya memperkenalkan diri secara resmi: nama saya Chou Hakurei. Bolehkah saya tahu nama Anda juga?”

“Aku Ruri,” jawab gadis itu singkat. Ia menoleh ke arahku dan menyodorkan buket bunga itu ke tanganku. “Pikirkan baik-baik tindakanmu.”

Apa aku melakukan sesuatu yang pantas mendapat peringatan seperti itu?! Rasanya tidak adil, tapi aku tetap menerima bunganya. Saat itulah aku mendengar teriakan memekakkan telinga.

“PENCURI! TANGKAP MEREKA!”

Kami bertiga melompat dan melihat ke arah jalan utama. Dua pria bertampang garang berlari ke arah kami dengan kecepatan tinggi. Pakaian mereka kotor dan mereka tidak terlihat seperti penduduk lokal Keiyou. Sepertinya mereka sedang melarikan diri dari beberapa tentara yang berpatroli.

“Hakurei, simpan ini baik-baik!” teriakku sambil melemparkan buket bunga itu padanya.

“Baiklah,” desahnya.

Aku berlari dan berdiri di tengah gang sambil merentangkan tanganku lebar-lebar.

“Minggir!” teriak salah satu pria itu.

“Kau mau mati hari ini, bocah nakal?!” Keduanya menghunus belati mereka sambil terus menyerbu kami.

Sepertinya aku tak punya pilihan. Aku mengepalkan tanganku, tetapi sebelum aku bisa berbuat apa-apa, sebuah suara muda yang tajam terdengar dari atap di dekatku.

“Aku ambil yang kiri! Yang kanan kutinggalkan untukmu!”

Sebelum aku sempat berkata apa-apa, seorang pemuda berambut cokelat melompat dari atas dan mendaratkan tendangan melayang ke salah satu penjahat, ekor jasnya berkibar-kibar di sekelilingnya. Dengan kulitnya yang lebih gelap, ia tampak seperti seseorang dari salah satu wilayah selatan. Pria yang ditendangnya memekik dan jatuh ke tanah. Ia tidak bangun; sepertinya ia pingsan.

“K-Kau bajingan! Beraninya kau?!” Si bajingan lainnya, yang geram dengan bagaimana temannya dijatuhkan, menyerbu pemuda itu dan mengangkat belatinya, bersiap untuk menggunakannya. Namun—

“Cukup,” kataku, meraih pergelangan tangannya dan memutarnya ke belakang. Dia menjerit sambil berlutut, menjatuhkan belati bermata satu itu. Aku mengambilnya dan memutarnya di tanganku sambil mendesah ke arah para copet. “Kalian tahu ini Keiyou, kan? Tanah di bawah perlindungan Perisai Nasional, Chou Tairan? Mencuri di siang bolong itu sama saja dengan masuk penjara. Kalian ini dari mana sih?”

“Ih!”

“Halo?” Aku menatap si pencopet, tapi sepertinya dia sudah pingsan, wajahnya pucat. “Dia pingsan?” Aku tidak merasa melakukan atau mengatakan sesuatu yang mengancam. “Maaf. Terima kasih atas bantuanmu.”

Kata-kata terakhirku ditujukan pada pemuda bermantel itu, yang telah menjatuhkan pencuri lainnya. Tunggu, dia sangat tampan. Kenapa surga begitu tidak adil?! Tanpa tahu apa yang ada dalam pikiranku tentangnya, dia tersenyum cerah yang membuat wajahnya yang sudah muda tampak semakin muda.

“Oh, jangan khawatir! Aku hanya melakukan apa yang orang lain akan—” Dia berhenti lalu berkata, “Tunggu. Rambut hitam dan mata merah? Apa kau—” Tepat saat itu, sebuah siulan tajam, yang dibuat dengan meniup jari-jarimu, terdengar. Siulan yang sama yang digunakan saat memberi perintah di medan perang. Pemuda itu tampak terkejut sebelum menundukkan kepalanya dan membungkuk dalam-dalam. “Maafkan aku, tapi aku harus segera pergi. Aku pamit sekarang!”

“H-Hei, tunggu!” Namun, meskipun aku mencoba menghentikannya, pemuda itu malah lari. Di kejauhan berdiri sosok besar yang juga mengenakan mantel panjang. Siapakah mereka? Aku sedang memeras otak ketika para tentara patroli bergegas menghampiri kami.

“Tuan Sekiei?! Kenapa kau…?”

Saya mengenali perwira muda berwajah serius di barisan depan kelompok itu sebagai Teiha, kerabat jauh Jenderal Raigen yang sudah tua. Raigen—”Kakek,” saya biasa memanggilnya—adalah salah satu perwira kami dan pendukung setia Chou Tairan.

Aku menyerahkan belati yang dipegang si pencopet kepada Teiha dan menepuk pundaknya. “Sisanya kuserahkan padamu. Aku hanya perlu tahu dari mana orang-orang ini berasal; tapi kurasa mereka dari barat sini.”

Wajah Teiha menegang. Ia memberi hormat dan berkata, “Siap, Pak!” sebelum mulai meneriakkan perintah kepada prajurit lainnya.

Di sebelah barat Keiyou . Pisau yang digunakan pencopet itu memiliki bilah unik dengan hanya satu sisi. Mereka pasti telah melarikan diri dari Seitou. Aku kembali ke tempat Hakurei berada, masih termenung. Hah? Aku memperhatikan bahwa dia tidak memegang buket bunga, juga tidak ada bunga di poninya. Aku penasaran apa yang terjadi, tetapi Hakurei malah mulai memberikan pendapatnya yang sangat jujur.

“Sepertinya kau sudah kehilangan kendali.” Seperti biasa, dia tak pernah memberiku kelonggaran dalam penilaiannya terhadap kinerjaku.

“Apa kau lupa siapa yang harus disalahkan karena aku tidak bisa berlatih dengan benar?! Di mana buket bungamu?” Aku melihat sekeliling, tetapi aku tidak melihat gadis kecil yang tadi. “Dan ke mana pemilik toko itu pergi?”

“Nona Ruri bilang dia harus pergi ke suatu tempat dan dia mengembalikan uang kami. Kalian mungkin tidak percaya, tapi bunga dan buketnya lenyap semua. Siapa pemuda itu tadi?”

“Dia bukan dari sekitar sini, tapi dia petarung yang cukup tangguh.” Sungguh hari yang aneh, antara pertemuannya dengan gadis pirang misterius itu dan pemuda terlatih dari wilayah selatan.

“Oh, ya, aku melihatnya. Dan…”

Aku menunggu Hakurei selesai bicara, tapi ketika dia tetap diam, aku mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat wajahnya lebih dekat. “Hmm? Ada apa?”

“Tidak, tidak ada apa-apa. Kurasa itu hanya pikiranku yang mempermainkanku. Lagipula, tidak mungkin dia ada di Keiyou.” Hakurei terdengar seperti sedang berusaha meyakinkan dirinya sendiri. Ia mengembalikan koin-koinku lalu merangkulku—sepertinya kejadian hari itu membuatnya gelisah. “Ayo pulang. Kurasa kita sudah membuktikan betapa berbahayanya kau berkeliaran sendirian, jadi mulai sekarang, kau harus menemaniku ke mana pun aku pergi, begitu pula sebaliknya. Itu perintah dan aku tidak akan menerima bantahan. Sekarang, ayo kita beli buket bunga lagi dalam perjalanan pulang. Kau yang bayar.”

***

“Nyonya Hakurei, Tuan Sekiei, selamat datang kembali! ♪”

Pelayan Hakurei, seorang perempuan berambut cokelat bernama Asaka, menyambut kami ketika kami kembali ke rumah keluarga Chou yang terletak di distrik timur Keiyou. Ia tersenyum ceria dan memegang sapu bambu; sepertinya ia sedang membersihkan.

“Terima kasih sudah menyapa kami,” jawab Hakurei.

“Hai!” Saat kami menghampirinya, aku mengulurkan kantong kertas di tanganku. “Aku membeli pangsit goreng untukmu dan pelayan lainnya.”

“Astaga! Terima kasih banyak,” jawab Asaka. Senyum di wajahnya semakin lebar.

Aku melambaikan tanganku dan meletakkan tanganku di belakang kepala. Asaka selalu menjaga kami, jadi membalas budi dengan hadiah seperti ini bukanlah masalah.

“Asaka, bisakah kau siapkan dua vas untuk kami?” tanya Hakurei. Di tangannya, ia memegang buket pengganti yang kami beli di pasar. Soal kenapa ada bunga baru di rambutnya, yah, kurasa kau bisa menyalahkanku karena menyerah pada tekanan diamnya.

“Dua vas, katamu?” tanya Asaka, mengerjap sambil masih memegang sapu dan kantong kertasnya. Aku juga tidak yakin ke mana arah pembicaraan Hakurei, jadi aku hanya memperhatikan percakapan itu dalam diam. “Apa kau tidak hanya butuh satu… Ah, aku mengerti! Aku mengerti. Serahkan saja padaku! ♪”

“Terima kasih.”

“Hah?” Rupanya aku satu-satunya orang di sana yang tidak tahu apa yang terjadi. Mungkin mereka berencana menaruh vas tambahan itu di kamar Ayah?

Hakurei menoleh ke arahku dan berkata, “Aku agak berkeringat, jadi aku mau mandi. Jangan pergi-pergi sendirian.” Di dalam rumah besar itu terdapat sumber air panas alami, yang berarti orang-orang bisa mandi kapan saja mereka mau. Mungkin berkat mineral di dalam air itulah aku bisa pulih dari luka-lukaku dengan cepat.

“Baiklah, baiklah,” desahku. “Cepat pergi.”

Hakurei menatapku sejenak, jelas-jelas tidak puas dengan jawabanku, tetapi ia tidak berkata apa-apa dan hanya berjalan menyusuri lorong. Apa ia ingat masih ada bunga di poninya? Baiklah, saatnya kembali ke kamar dan melanjutkan membaca— Saat itulah Asaka mencengkeram kerah bajuku.

“Wah!”

“Tuan Sekiei, silakan ikuti saya! ★” Terlepas dari nada bicaranya, ketika saya menoleh ke arahnya, saya bisa melihat ekspresi serius di wajah Asaka. “Tuan Chou sedang menunggu Anda; ada hal-hal yang ingin beliau bicarakan. Saya belum pernah melihatnya sebingung ini.”

Kamar Ayah ada di belakang rumah besar itu, dan ketika aku tiba, aku membunyikan bel di dekat pintu untuk mengumumkan kedatanganku. Begitu bel kecil itu mulai berdering di udara, sebuah suara berat memanggil, “Masuk.”

“Permisi.” Aku masuk ke ruangan kosong itu; hanya ada meja tua, bangku, dan tempat tidur. Ruangan itu sama sekali tidak terlihat seperti kamar tidur pribadi jenderal paling berkuasa dan terkenal di Kekaisaran Ei.

“Ah, Sekiei.” Perisai Nasional, Chou Tairan, mendongak dari surat yang sedang dibacanya dan tersenyum. Ia berambut hitam dan berjanggut lebih hitam lagi, dengan tubuh berotot yang tampak gagah dan gagah, bahkan tersembunyi di balik pakaiannya. “Selamat datang kembali. Bagaimana keadaan kota?”

Saya pertama kali bertemu pria ini sepuluh tahun yang lalu, setelah para bandit membunuh keluarga saya. Jika dia tidak menyelamatkan saya, saya pasti juga akan terbunuh, dan kebaikan hatinyalah yang membuat dia menerima dan membesarkan saya seperti anaknya sendiri.

Saya duduk di kursi kosong dan menyilangkan kaki. “Upaya restorasi berjalan lancar. Itu tidak mengejutkan, mengingat Keiyou adalah markas Chou Tairan yang agung.”

“Kamu harus mengasah kemampuanmu dalam menyanjung,” kata Ayah sambil menyeringai sambil menyisir jenggotnya dengan jari. “Sekiei, umurmu sudah enam belas tahun. Kalau kamu tidak belajar memilih kata-kata dengan lebih bijak, kamu tidak akan pernah bisa mendapatkan seorang wanita.”

Aku mengangkat bahunya dengan berlebihan dan menjawab, “Bolehkah aku meminjam selembar kertas dan kuas? Aku akan menuliskan semua yang kukatakan dan menunjukkannya kepada Hakurei untuk persetujuan.”

Ayah tertawa terbahak-bahak. “Sentuh! Aku senang kau sudah memainkan peranmu sebagai suami yang taat pada istrimu.”

Memang benar aku takkan pernah menang dalam adu kecerdasan melawan Hakurei, tapi aku enggan mengakuinya. “Sudahlah.”

Di belakang Ayah, di luar jendela bundar kamar tidurnya, aku bisa melihat sekawanan burung kecil mematuk-matuk tanah di halaman dalam. Pemandangan itu begitu damai sehingga sulit untuk mengatakan bahwa kota ini berada di garis depan melawan Jenderal. Dengan tatapanku masih terfokus ke halaman dan mempertahankan nada santai, aku menyela topik utama yang ingin kubicarakan. “Asaka memberitahuku sesuatu terjadi, meskipun tidak terlalu detail. Kudengar ada masalah.”

Ayah memijat pangkal hidungnya. Setelah melempar surat yang dipegangnya ke meja, ia berdiri dan berjalan menuju jendela. Saat berbicara, suaranya terdengar muram, sesuatu yang tak akan pernah ia gunakan di depan para perwira lainnya. “Ya. Sepertinya setelah aku meninggalkan Rinkei, istana kekaisaran memutuskan tindakan yang sangat aneh.”

“Bagaimana apanya?”

Aku punya firasat buruk—bukan, firasat buruk. Memang benar dalam pertempuran terakhir, kami telah membunuh jenderal musuh, Serigala Merah, di tanah Keiyou. Dalam situasi lain, mengalahkan salah satu dari Empat Serigala akan dianggap sebagai kemenangan besar dalam perang panjang ini. Namun, Ei telah menyadari bahwa mereka harus membagi perhatian mereka ke dalam dua front. Kami masih harus berhadapan dengan pasukan Gen yang kuat di utara, dan sekarang kami juga harus berhadapan dengan bangsa pengkhianat Seitou, yang terletak di barat. Jika kami melihat gambaran besarnya, jelas bahwa situasi kami lebih buruk dari sebelumnya.

“Sekalipun kita kalah dalam pertempuran, kita tidak boleh kalah dalam perang.” Eifuu sering mengatakan itu di kehidupanku sebelumnya.

Ayah merentangkan tangannya lebar-lebar dan terdengar getir saat mengungkapkan kesulitan yang kini kami hadapi. “Pegang topimu untuk yang satu ini, Sekiei. Bahkan saat kita bicara, istana kekaisaran sedang terlibat dalam perdebatan serius tentang apakah kita harus menyerang Seitou atau tidak.”

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak menyentuh dahiku saat mencerna apa yang terungkap. Kau pasti bercanda. “Apa mereka serius? Kalau kau meninggalkan garis depan di saat kritis seperti ini, pasukan Jenderal akan memanfaatkan ketidakhadiranmu dan mulai menyeberangi sungai lagi. Adai adalah ahli strategi yang berkepala dingin dan gigih, dan dia mengawasi setiap gerakan kita dengan saksama. Kupikir tindakannya setelah kehilangan Serigala Merah Tua, tangan kanannya yang paling setia, telah memperjelas hal itu.”

Meskipun penampilannya lembut, Kaisar Gen, Adai Dada, adalah seorang veteran perang dengan pengalaman bertahun-tahun. Ada alasan mengapa ia ditakuti sebagai Hantu Putih. Begitu menyadari bahwa invasi Keiyou berakhir dengan kegagalan, ia membatalkan semuanya dan memerintahkan pasukannya untuk kembali ke utara. Pasukan Gen lebih banyak jumlahnya daripada kita, dan ia telah membawa banyak jenderal terkenal dan ahli strategi yang bijaksana, namun Adai memilih untuk menghindari konfrontasi langsung dengan Chou Tairan sekembalinya dari Rinkei.

Strategi sama sekali bukan keahlianku, tapi aku pun tahu apa rencananya. Dia ingin perlahan-lahan melemahkan pasukan Chou dengan memaksa kami berperang di dua front. Setelah dia menggerogoti kekuatan kami, dia akan turun tangan untuk memberikan serangan terakhir. Bakat Adai sebagai ahli strategi menyaingi Ou Eifuu. Bahkan, bisa kukatakan Adai bahkan melampauinya. Eifuu dari ingatanku yang samar-samar pasti akan memilih untuk menyelamatkan para Crimson Knights, meskipun itu berarti pengorbanan di pihaknya.

“Tidak,” kata Ayah, menatap mataku dengan senyum meremehkan. “Pasukanku dan aku telah diperintahkan untuk tetap di Keiyou untuk berjaga-jaga jika Gen menyerang kami dari utara. Kami akan menyerang Seitou dari Angan, yang terletak di perbatasan selatan kami dengan Seitou.”

“Apa?!” Kata itu keluar lebih keras dari yang kumaksud, dan aku buru-buru menutup mulut dengan kedua tangan. Setelah beberapa saat mengatur napas, aku menggelengkan kepala. “Tunggu, tunggu, tunggu. Tidak mungkin. Kita memang tidak dalam posisi untuk diserang, tapi kenapa kau tidak membawa jenderal dan pasukan yang paling mengenal musuh? K-Kalau begitu, siapa yang akan menyerang—?”

“Pengawal Kekaisaran. Kurasa mereka juga akan merekrut perwira yang pernah melihat pertempuran sungguhan di wilayah yang lebih damai.”

Mataku terbelalak. Kali ini, aku tak bisa memikirkan apa pun untuk dikatakan. Garda Kekaisaran adalah pasukan pusat yang bertanggung jawab langsung kepada kaisar. Tujuan utama Ayah adalah melancarkan operasi militer ke utara untuk merebut kembali wilayah di utara sungai besar. Untuk itu, beliau meminta agar kami dikirimi bala bantuan dari Garda Kekaisaran, tetapi istana selalu menolaknya. Namun, dalam situasi seperti ini, mereka justru akan menggunakan pasukan cadangan mereka yang berharga untuk invasi—

“Aku akan mengatakan sesuatu yang aku yakin kau sudah tahu.” Migrain berdenyut di kepalaku saat aku menyampaikan pendapatku yang jujur ​​kepada Ayah. “Kita akan kalah dalam pertempuran ini. Ini akan menjadi kekalahan yang menentukan.”

Ayah adalah seorang jenderal yang tak tertandingi di Kekaisaran Ei, dianggap sebagai dewa pelindung oleh rakyat. Alih-alih menyuarakan pendapatnya, ia menyilangkan tangan dan menyipitkan mata, memberi isyarat dengan tatapannya untuk melanjutkan.

Aku mengacak-acak rambutku dan menggeram, “Setahuku, Garda Kekaisaran belum pernah mengalami perang sungguhan selama beberapa dekade. Kudengar bahkan dalam pertempuran besar tujuh tahun lalu ketika kau melindungi Ei dari invasi Gen skala besar lainnya, mereka hampir tidak perlu bertempur. Bahkan jika mereka membawa perwira dan prajurit elit dari pasukan yang melindungi perbatasan kita dari suku-suku barbar, mereka tidak akan menang. Bahkan Phoenix Wing atau Tiger Fang yang hebat pun tidak akan mampu memberi kita kemenangan. Kita bicara tentang musuh yang praktis setengah kuda mengingat berapa banyak waktu yang mereka habiskan di atas pelana, dan mereka terus-menerus terlibat dalam konflik apa pun. Bukan hanya itu, Garda Kekaisaran ingin menyerang dari Angan tanpa menggunakan Keiyou? Itu berarti mereka tidak akan bisa menggunakan Grand Canal untuk mengangkut perbekalan. Apa mereka benar-benar berpikir bisa mempertahankan logistik militer yang memadai dengan jalur darat?”

“Saya sangat menyadari semua itu. Saya sudah mengirim surat yang menyatakan hal itu kepada kanselir agung.” Ayah saya adalah pria yang bangga dan belum pernah mengalami kekalahan di medan perang. Tapi ini adalah perang yang sama sekali berbeda. Dari kesedihan yang mendalam di matanya, saya bisa melihat bahwa ketakutan terburuk kami telah dimulai. “Mereka tidak akan berhenti. Yang Mulia Kaisar sangat menyadari bagaimana pengkhianatan Seitou telah mengubah keadaan perang ini secara drastis. Beliau pasti telah mendengar tentang rencana invasi dari letnan kanselir, yang pertama kali mengusulkannya. Saya dengar sebagian besar istana menyetujui serangan ini.”

“Jadi begitu.”

Kaisar pertama Kekaisaran Tou, yang telah bersumpah setia kepada Ei Kembar, memang seorang pahlawan, tetapi kekuatan terbesarnya berasal dari kemampuannya melihat gambaran besar. Namun, mustahil mengharapkan standar seperti itu dari sebagian besar penguasa. Gen adalah kekaisaran yang besar, dan tidak hanya telah mencuri wilayah kami di utara sungai besar, tetapi juga telah memaksa Seitou—sekutu lama kami—untuk tunduk. Kaisar Ei tidak mampu mengatasi rasa takutnya terhadap Gen dan dengan demikian menyetujui invasi yang tidak realistis yang kemungkinannya kecil atau bahkan tidak akan berhasil.

Aku menangkupkan kedua tanganku dan, setelah memikirkannya sejenak, berkata, “Mustahil untuk merebut ibu kota Seitou. Kita tidak akan punya cukup persediaan untuk itu. Bukankah lebih realistis untuk menyeret musuh ke medan pertempuran terbuka agar kita bisa memiliki garis depan yang aman?”

“Saya setuju dengan penilaian itu. Itulah sebabnya saya meminta Ou Meirin dari Rinkei untuk menyiapkan ransum untuk ekspedisi militer.”

“Kau bertanya pada Meirin?” Aku tak berharap lebih dari ayahku, dewa pelindung Kekaisaran Ei. Meskipun tidak terlalu mencolok, ia sudah mengincar pertempuran kami berikutnya. Sepertinya aku harus mengirim surat lagi kepada Meirin untuk mengungkapkan rasa terima kasihku.

“Sekiei.”

“Baik, Pak!” Begitu Ayah memanggil namaku, aku berdiri dan menegakkan punggungku. Tatapan matanya biasanya tenang, tetapi ketika aku bertemu pandang dengannya sekarang, aku bisa melihat badai yang sedang bergolak di dalamnya.

Ini permintaan dari kanselir agung sendiri. Saya… Saya sungguh-sungguh minta maaf, tapi bisakah Anda memimpin tim dan bergabung dengan pasukan invasi Seitou? Mereka membutuhkan seseorang yang familier dengan musuh. Saya sudah mengenal beberapa perwira terpilih selama bertahun-tahun, dan jika mereka mati…

Bahkan Perisai Nasional yang agung pun tak mampu menyelesaikan kalimat itu. Tak masalah jika pasukan elit Chou tetap berada di Ei. Jika kita kehilangan Garda Kekaisaran, serta prajurit dan perwira berpengalaman dari perbatasan, Ei akan binasa. Aku tidak punya ikatan khusus dengan negara ini, tetapi Chou Tairan adalah penyelamatku. Rasanya tak pantas bagiku melihatnya begitu menderita dan tak mengulurkan tangan untuk membantu. Lagipula, Ei adalah tanah air Hakurei.

Aku berpura-pura sesantai mungkin saat menjawab, “Baiklah, aku akan pergi. Lagipula, itu bukan sesuatu yang bisa kuabaikan. Oh, bolehkah aku menyingkirkan Hakurei dari—”

“Kamu masih belum diberi nama keluarga Chou, kan?”

Ayah dan aku terlonjak kaget ketika Hakurei memasuki ruangan tanpa peringatan. Ia pasti sudah berganti pakaian, karena ia mengenakan pakaian biru muda. Ia menatapku sinis sebelum menghampiri Ayah dan memberi hormat dengan mengepalkan tinjunya.

“Ayah, Sekiei dan aku akan menjalankan misi itu untukmu. Mohon serahkan semuanya pada tangan kami yang cakap.” Mata birunya menyala penuh keyakinan. Aku tahu dari pengalaman bahwa dengan tatapan mata seperti itu, tak ada kata-kataku yang bisa menggoyahkannya dari keputusannya. Ayah mengelus jenggotnya sejenak sebelum menatapku penuh arti.

“Sekiei.”

“Aku tahu.”

Dia tidak mengatakan apa-apa, tapi aku tahu dia menyuruhku menjaga Hakurei tetap aman. Aku akan melakukannya bahkan jika aku tidak diperintahkan. Sepuluh tahun yang lalu, ketika semua orang di sekitarku menuntut eksekusiku, Hakurei-lah yang telah berjuang melewati kerumunan orang dewasa dan meminta mereka untuk mengampuniku. Jika ini menyangkut nyawaku atau nyawanya, aku dengan senang hati akan—

Hakurei menoleh dan tersenyum padaku. Saking terkejutnya, aku sampai mundur beberapa langkah tanpa berpikir, tapi ia langsung menutup jarak di antara kami dan mendesis, “Aku tak percaya kau membahas hal sepenting itu tanpa aku. Kau mau aku marah?”

“A-Apa Ayah belum marah?!” bisikku balik. “Ayah meminta sesuatu yang sangat berbahaya kali ini!”

“Bodoh. Bukankah itu alasanku harus menemanimu? Kuharap kau siap untuk kuliah yang bagus nanti.”

“Baiklah, baiklah.” Aku takkan pernah bisa menang melawannya. Daripada mencoba berdebat, lebih baik aku memanfaatkan waktuku dengan meminta Meirin menyelidiki apa yang terjadi di pengadilan.

“Sekiei? Kau mendengarkanku?” Hakurei melangkah lebih dekat lagi, menatapku dengan lebih banyak ketidakpuasan daripada kemarahan yang tulus.

“Aku! Aku mendengarkan!” jawabku sambil berusaha sekuat tenaga mendorongnya ke belakang.

Ayah memperhatikan kami dengan ekspresi lembut di wajahnya. Sebelum kami sempat berkata apa-apa lagi, kami mendengar bel berbunyi dari pintu masuk.

“Masuk,” perintah ayah.

“Maaf.” Asaka-lah yang memasuki ruangan. Ia membungkuk dengan anggun sebelum menyampaikan kabar. “Tuanku, Anda punya tamu.”

“Ah, akhirnya dia datang. Bawa dia ke halaman dalam dan siapkan teh untuk kita.”

“Dipahami.”

Tamu? Aku tidak ingat pernah mendengar apa pun tentang itu.

“Hakurei, Sekiei, aku ingin kalian berdua menemaniku,” kata Ayah dengan nada serius. “Aku ingin memperkenalkan kalian berdua kepada Jo Shuuhou—sahabat karibku, sekaligus panglima tentara selatan. Kalian mungkin lebih akrab dengan gelarnya: Phoenix Wing.”

***

Saat kami tiba, dua orang sedang berdiri di gazebo halaman dalam. Salah satunya berambut cokelat tua, berkulit sawo matang, dan mengenakan seragam militer hijau di atas tubuhnya yang bidang. Yang kedua adalah seorang pemuda berwajah tampan.

Tunggu, bukankah dia orang yang membantuku menangkap pencopet itu?

Aku melirik ke arah Hakurei saat dia bergumam, “Sudah kuduga.”

Pria yang lebih besar—Jo Shuuhou, Sayap Phoenix—memperhatikan kami sementara aku mengenang pertemuan kami dan wajahnya berseri-seri dengan senyum cerah. Jadi, pria ini adalah salah satu dari Tiga Jenderal, yang konon setara dengan ayah dan jenderal agung pasukan barat: U Jouko si Taring Harimau.

“Oh, Tairan!”

“Selamat datang, Shuuhou!”

Keduanya saling memukulkan tinju dan menepuk bahu. Bahkan setelah mereka menjauh, Marshal Jo terus tertawa terbahak-bahak.

Sudah berapa lama sejak terakhir kali kita bertemu? Kisah-kisah tentang prestasimu bahkan sampai ke Nansui, lho. Kudengar kau berhasil mengusir pasukan berkuda utara dalam pertempuran terakhir. Sungguh mengesankan.

“Tapi aku masih belum bisa memenuhi janjiku untuk melancarkan operasi militer di utara. Apakah yang di sini anakmu?”

“Dia. Hai, di mana sopan santunmu?”

“B-Benar!”

Pemuda itu, dengan pipi memerah, memberi hormat kepada ayahnya. Terlihat jelas dari gerakannya betapa gugupnya ia, dan cara bicara serta tindakannya agak kekanak-kanakan, tetapi berkat ketampanannya, ia tidak memancarkan aura kekanak-kanakan. “Namaku Hiyou, putra tunggal Jo Shuuhou! Aku telah mendengar banyak cerita tentang pencapaianmu yang tak terhitung jumlahnya, Jenderal Chou, Perisai Nasional! Suatu kehormatan besar bertemu denganmu!”

Nansui terletak di sudut paling selatan Kekaisaran Ei, namun bahkan orang-orang yang tinggal di sana tahu tentang eksploitasi militer ayah. Aku tak bisa menahan senyum, tetapi Hakurei dengan cepat menyikutku.

“Tolong jangan membuat ekspresi konyol seperti itu,” bisiknya.

“A-aku tidak!” desisku balik.

Ayah pasti tidak menyadari pertengkaran kami karena ia menatap Hiyou dan berkata, “Namaku Tairan. Aku kenal ayahmu sejak kecil. Kami minum bersama setiap malam sampai suatu hari orang ini bilang akan bergabung dengan tentara selatan.”

“Dulu kau selalu membanggakan istrimu setiap kali mabuk. Rasanya seperti sudah lama sekali.” Marshal Jo tersenyum sambil menatap langit, matanya mengikuti seekor burung yang terbang dengan gerakan lesu. Aku bisa melihat dari uban di rambut dan janggutnya bahwa kehidupan di wilayah selatan lebih sulit daripada yang ia akui.

Ayah berbalik dan memberi isyarat kepada kami. “Izinkan saya memperkenalkan kalian kepada putra dan putri saya. Mereka membuat saya bangga.”

Aku mengulang kata “anak” berkali-kali di kepalaku. Kau akan memanggilku begitu, meskipun aku hanyalah seorang yatim piatu yang tidak ada hubungan darah denganmu? Ayah, inilah sebabnya aku… Dadaku terasa panas, sama sekali tidak siap menghadapi luapan emosi. Di sampingku, Hakurei membungkuk, gerakannya halus dan anggun.

Nama saya Chou Hakurei. Saya rasa saya bertemu Marsekal Jo dan Tuan Hiyou di Keiyou saat saya masih kecil.

“Ah, ya, aku ingat itu,” seru Marshal Jo. “Wah, tapi kau sudah tumbuh menjadi wanita muda yang cantik! Hai, kau juga berpikir begitu, kan?”

“Y-Ya, aku percaya!” Hiyou mengangguk, wajahnya memerah. Sepertinya mereka berdua tidak percaya pada takhayul lama tentang bagaimana wanita berambut perak dan bermata biru akan membawa malapetaka.

“Terima kasih banyak.” Senyum yang Hakurei gunakan dalam pertemuan formal masih tersungging di wajahnya saat ia menoleh ke arahku dan melanjutkan, “Sekarang giliranmu.”

“B-Baik.” Sekilas, Hakurei tampak setenang dan senyap seperti biasanya, tapi aku bisa melihat dari caranya bicara bahwa dia cukup bangga pada dirinya sendiri. Ya, aku tahu kau salah satu gadis tercantik di seluruh Kekaisaran Ei, apalagi Keiyou! Alih-alih mencibirnya, aku membungkuk dan berkata, “Aku Sekiei. Aku, uh…”

“Oh, aku juga tahu tentangmu,” kata Marshal Jo, menyelamatkanku dari perkenalanku yang canggung. “Kau pahlawan muda yang melindungi Keiyou dan mengalahkan Serigala Merah bersama Hakurei, kan? Aku mungkin jauh lebih tua sekarang, tapi pendengaranku masih sama seperti dulu. Tidak seperti di kota, di selatan cukup sepi, bebas dari kebisingan yang tidak perlu.”

“Uh-huh…”

Seorang jenderal setingkat ayah tahu siapa Hakurei, tapi aku tak menyangka dia tahu namaku juga. Saat aku menoleh ke arah Jo Hiyou, aku bisa melihatnya menatapku dengan kekaguman yang jelas terpancar di matanya. Agak menakutkan melihatnya. Hakurei pasti menyadari keraguanku karena sekali lagi ia menyikutku dan menatapku dengan tatapan yang jelas-jelas berkata, “Angkat kepalamu, Tuan Pahlawan.”

K-Kau kecil…! Kau tahu betul aku tidak bisa membalasmu sekarang! Chou Hakurei, kau main curang!

Marsekal Jo mengamati kami dengan tatapan penuh kasih sayang. “Awalnya aku ingin meminta kalian mempertimbangkan putraku yang bodoh sebagai suami Hakurei muda, tapi ternyata begitu. Kau punya putra yang baik di sana, Tairan.”

“Dan aku tidak akan memberikan keduanya padamu. Duduklah. Kau sudah berani menyelinap ke sini dari selatan. Pasti ada sesuatu yang penting untuk dibicarakan, Asaka.”

“Baik, Tuanku! ♪” Pelayan yang sedari tadi menunggu perintah pun langsung bertindak dan mulai menyiapkan teh untuk semua orang.

Suasana santai menyelimuti kami saat kami semua duduk. Hampir begitu pantatnya menyentuh kursi di hadapanku, Jo Hiyou melompat berdiri dan menundukkan kepalanya, membungkuk dalam-dalam kepada kami. “Nyonya Chou Hakurei, Tuan Chou Sekiei, saya minta maaf karena tidak bisa mengatakan apa pun kepada Anda sebelumnya!”

“Jangan khawatir,” jawab Hakurei, terdengar seperti dia sudah terbiasa dengan intensitas pemuda itu.

Sebagai perbandingan, aku mencondongkan tubuh ke belakang sambil tergagap, “O-Oh ya, tidak apa-apa.”

Kepala Hiyou terangkat dan ia mengepalkan tinjunya seolah berusaha menahan emosinya yang meluap-luap. “Meskipun aku malu mengakuinya, aku belum pernah bertempur untuk pertama kalinya. Aku ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk meminta kalian berdua menceritakan kisah-kisah tentang prestasi militer kalian!”

Dia dibesarkan dengan baik. Jelas Hiyou dipenuhi ambisi, tetapi dia memiliki watak yang rendah hati meskipun tumbuh dalam keluarga militer yang terpandang. Dia tidak ragu untuk mengembangkan diri atau pergi berperang, dan dia juga tampan. Dengan kata lain, dia sangat mirip dengan gadis pendiam berambut perak di sampingku. Jika mereka berdua mulai mengobrol, mereka tak akan berhenti selama berjam-jam.

Aku mengangkat bahu pelan sambil berkata, “Yah, kau dengar pria itu, Hakurei.”

“Sekiei, tolong ceritakan semuanya padanya,” kata Hakurei bersamaan.

Kami menggeram sambil saling menatap tajam, mencondongkan tubuh begitu dekat hingga poni kami bersentuhan. Kami telah menghabiskan sepuluh tahun terakhir tumbuh bersama, jadi tidak mengherankan jika kami memiliki pemahaman yang mendalam satu sama lain. Hal itu tidak selalu positif. Marshal Jo mengangkat cangkirnya sambil tertawa.

“Wah, senangnya melihat kalian berdua rukun! Sepertinya hubungan kalian memang tidak ada ruang untuk anakku yang bodoh.”

Hakurei dan aku langsung mencondongkan tubuh ke belakang sebelum kami menyilangkan tangan dan mengalihkan pandangan. Marshal Jo memiringkan kepalanya, tampak bingung, sebelum bertepuk tangan dan berseru, “Ah, aku mengerti!”

Tu-tunggu, kayaknya orang ini salah paham soal kita! Hakurei berdeham sebelum aku sempat bicara, nggak menyadari betapa lembutnya ayah dan keluarga Jo mengawasinya.

“Ayah, tolong jelaskan apa yang kita lakukan di sini.”

“Ya, kurasa begitu. Shuuhou.”

“Baik.” Marsekal Jo menegakkan tubuh di kursinya sambil meletakkan cangkirnya di atas meja. Ketegangan di udara semakin terasa. “Saya yakin Anda sudah tahu tentang bagaimana kita akan segera menyerang Seitou. Istana kekaisaran masih mengadakan perdebatan, tetapi itu tentang strategi apa yang akan kita gunakan. Serangan ini beroperasi dengan asumsi bahwa pasukan Jenderal tidak berada di Seitou.”

“Aku mengerti,” kata ayah sambil menempelkan telapak tangannya ke dahinya.

Hakurei dan aku menyeruput teh kami dalam diam. Asaka pasti menyiapkannya dengan cara yang sama seperti biasanya, tapi entah kenapa, rasanya terasa sangat pahit. Di antara kami, hanya Hiyou yang tampak bersemangat, matanya berbinar penuh tekad.

Marsekal Jo melanjutkan, “Sepuluh ribu pasukan—sekitar setengah dari Garda Kekaisaran—merupakan pasukan utama. Tentara barat dan selatan masing-masing telah memilih dua puluh lima ribu prajurit, sehingga totalnya menjadi lima puluh ribu. Saya akan mewakili tentara selatan, dan U Jouko dari barat juga akan berpartisipasi.”

“Dengan jumlah yang begitu tepat dan kehadiranmu, serta Jouko… aku yakin invasi akan tetap dilakukan apa pun yang terjadi?”

“Memang. Meskipun ini mungkin karena manipulasi Rin Chuudou, perintah ini pada akhirnya datang dari Yang Mulia Kaisar. Kita tidak punya pilihan lain.”

Keadaan berubah menjadi lebih buruk. Perisai Nasional dan Sayap Phoenix tampak pasrah. Aku harus memastikan hanya aku yang ditambahkan ke invasi— Sebelum aku sempat menyelesaikan pikiranku, aku melihat tatapan dingin menusuk sisi kepalaku. Aku melirik ke arah itu dengan hati-hati dan melihat Hakurei menatapku dengan tatapan tajam.

“A-Apa?” bisikku.

“Baru saja kau berpikir tentang bagaimana cara terbaik untuk meninggalkanku, bukan?” desisnya balik.

“Apa— Tidak, tentu saja tidak.”

“Benar. Aku akan memperpanjang kuliahmu malam ini.”

“Bukankah itu agak terlalu tidak adil?!”

Aku tak sempat memprotes tirani Putri Hakurei lebih lanjut karena suara Ayah memanggil, “Sekiei, sampaikan semua pikiran yang kau sampaikan padaku tadi. Kita tak perlu berspekulasi.”

Aku merasakan tatapan terkonsentrasi dari semua orang di sekitarku. Astaga, kau benar-benar bisa membuat seseorang berada dalam situasi sulit. Aku meneguk sisa tehku untuk menenangkan diri sebelum memulai. “Di atas kertas, sepertinya kita bisa mengalahkan mereka dengan jumlah yang banyak.” Bayangan Adai, yang berpura-pura mengasingkan pengikutnya yang paling setia, Serigala Merah, untuk menggulingkan Keiyou, muncul di benakku dan aku mengerutkan wajahku. “Tapi kita harus ingat bahwa musuh kita adalah Adai, yang kecerdasan dan strateginya hampir seperti dewa. Aku yakin dia punya informasi tentang invasi kita, jadi aku yakin ada kemungkinan besar salah satu Serigala akan mencegat kita. Kita bisa mengalahkan pasukan utama musuh jika Ayah atau Marsekal Jo mengambil alih komando dan kita menghadapi mereka dalam pertempuran terbuka. Namun, secara realistis, aku yakin kita bisa mencapai kompromi dengan istana jika kita mengusulkan strategi kita untuk memajukan pasukan kita ke perbatasan sebagai bentuk intimidasi.”

Marshal Jo bersenandung, tampak berpikir keras, sementara mata Hiyou terbelalak. “Luar biasa,” desahnya, suaranya bergetar karena kegembiraan.

Hakurei menuangkan teh lagi untukku, ekspresinya lebih lembut dari biasanya.

Marshal Jo merapikan seragamnya dan menyeringai. “Sebenarnya, aku agak ragu dengan rumor itu ketika mendengar putra dan putri keluarga Chou membunuh Serigala Merah Tua. Namun, setelah mendengarmu bicara… Sekiei, kalau kau belum punya istri, bagaimana kalau kau melamar putriku?”

“Hah?”

Sebelum aku sempat berkata apa-apa lagi, Ayah dan Hakurei berseru serempak, “Tidak!”. Hakurei bahkan sampai menggeser kursinya lebih dekat ke kursiku.

“Shuuhou,” tegur ayah.

Marsekal Jo menundukkan kepalanya, membungkukkan badan, lalu tertawa kecil. “Aku bercanda. Putriku tersayang baru berusia tujuh tahun. Aku belum berniat untuk meminangnya dalam waktu dekat.” Hakurei dan aku membeku, meskipun tidak mendengar kata-katanya. Pria itu adalah seorang pahlawan ternama yang telah memenangkan banyak penghargaan atas semua prestasi militernya, namun di sinilah dia, menundukkan kepalanya kepada kami. “Chou Sekiei, terima kasih atas nasihatmu yang mencerahkan. Aku sangat ingin mendengar dari seseorang yang memiliki pengetahuan praktis tentang musuh yang akan kita hadapi, serta medan perang yang akan kita hadapi. Meninggalkan Nansui tanpa diketahui dan melakukan perjalanan panjang ke Keiyou adalah keputusan yang tepat.”

Mata cokelat tua Marshal Jo bertemu dengan mataku. Di kedalamannya, aku melihat tekadnya yang kuat. Tekad seperti itu sudah sering kulihat pada diri para prajurit, baik dari pertempuranku sebagai Kou Eihou, maupun sekarang dalam pertempuran terbaru untuk Keiyou.

“U Jouko dan aku akan berada di garis depan pertempuran ini. Kudengar Letnan Kanselir, Rin Chuudou, akan mengambil alih komando penuh—meskipun dia hampir tidak punya pengalaman dalam mengendalikan pasukan.”

***

“Tuan Sekiei, terima kasih banyak telah menceritakan semua tentang petualanganmu di medan perang! Anggur persik gunungnya juga sangat lezat. Selamat malam!”

“Ya, selamat malam.” Aku menjawabnya sambil tersenyum kecil. Cara Jo Hiyou menyapa dan mengucapkan selamat tinggal kepada orang-orang selalu begitu dramatis.

Baju tidur Jo Hiyou mirip dengan baju tidurku, meskipun warnanya berbeda. Aku memperhatikan pemuda tampan itu hampir melompat keluar ruangan, meskipun ia terus menoleh ke arahku, menundukkan kepala setiap kali melakukannya. Akhirnya ia menghilang dari pandanganku. Ia bahkan terlihat tampan dari belakang .

“Fiuh!” Aku sih ngobrolnya biasa aja, tapi aku capek banget. Dia nggak pernah berhenti nanya, bahkan waktu kami lagi santai-santai di bak mandi.

Kupikir Ayah dan Marshal Jo mungkin sedang minum bersama sekarang. Aku sedang melamun sambil menatap vas bunga ketika Hakurei, mengenakan gaun tidur merah muda pucat dengan rambut tergerai, masuk seolah-olah ini kamarnya . Dalam pelukannya, ia menggendong White Star.

“Halo,” katanya.

“Hah? Oh, hai,” jawabku dengan nada malas.

Hakurei dan aku sekamar sampai umur tiga belas tahun, dan karena itu, obrolan malam sebelum tidur sudah menjadi kebiasaan kami. Malam ini, ia memelototi botol-botol kaca dan cangkir impor di mejaku sebelum duduk di tempat tidurku dengan bunyi gedebuk yang keras.

“Sepertinya kau sangat menikmati mengobrol dengan putra sulung keluarga Jo,” katanya, nada ketidaksetujuannya terdengar jelas. “Kau bahkan membiarkannya minum anggur persik gunung yang tak pernah kau izinkan untukku minum, berapa kali pun aku meminta izinmu.”

“Kamu masih terlalu muda untuk minum alkohol! Apa kamu sudah lupa kalau kamu mabuk belum lama ini?! Ngomong-ngomong, bukankah Hiyou teman masa kecilmu? ‘Putra sulung keluarga Jo’ memang cara yang dingin untuk menyebutnya.”

“Aku masih sangat muda saat bertemu dengannya sampai-sampai aku tidak ingat apa-apa, jadi dia hampir tidak bisa dianggap teman masa kecil.” Dengan rambut tergerai seperti ini, Hakurei tampak semuda usianya. Ia menyandarkan pedangnya di meja samping tempat tidur, lalu berbaring di tempat tidur. Sungguh putri kecil yang merepotkan. Saat aku mengambil gelas dan air lagi dari lemari, kudengar Hakurei merangkak di bawah sepraiku.

“Sekiei,” katanya.

“Hmm?” Aku berbalik setelah selesai menuangkan minuman untuknya.

Dia menyembunyikan separuh wajahnya di balik selimut dan menatapku dengan mata birunya yang indah. “Bagaimana pendapatmu tentang invasi Seitou?”

“Bukankah aku sudah menjelaskan semuanya tadi? Selain itu semua, aku sependapat denganmu.”

Hakurei bangkit sambil menggeram, menggembungkan pipinya seperti anak kecil yang frustrasi. Ia menerima segelas air dariku dengan kedua tangan dan bergumam, “Kau selalu menghindari pertanyaanku seperti ini. Bisakah kau ungkapkan pikiranmu dengan kata-kata sekali ini ? Kesabaranku mungkin setinggi lautan, tapi aku pun punya batas.”

“Kesabaranmu? Menyaingi laut? Siapa kau dan apa yang kau lakukan pada Chou Yukihi— Tunggu! Jangan lempar bantal itu padaku! Kau bisa menjatuhkan airku!”

“Hmph!” Hakurei mendengus, bantal di tangannya. Yukihime adalah nama masa kecilnya sebelum ia menerima nama kehormatannya.

Aku duduk di kursi terdekat, menyilangkan kaki, dan menghela napas berat. “Inilah kenapa para putri begitu merepotkan.”

“Dan siapa yang harus disalahkan untuk itu? Jadi, apa pendapatmu?”

Mungkin seharusnya aku minum lebih banyak alkohol. Sulit menghadapi kenyataan baru kami dalam keadaan sadar. “Yah, pertempuran ini tidak akan semudah yang dipikirkan penguasa di Rinkei. Mereka jauh lebih fokus untuk mendapatkan kekuasaan bagi diri mereka sendiri daripada perang itu sendiri.”

Menurut Marsekal Jo, Rin Chuudou—Letnan Kanselir—lah yang mengusulkan rencana invasi tersebut. Mengingat hierarki istana yang pernah dijelaskan Meirin kepada saya, saya bisa menduga rencananya adalah merebut posisi yang dipegang oleh rival politiknya, Kanselir Agung. Ini mengerikan! Saya mengangkat gelas saya dan cairan di dalamnya berdesir.

“Kau lihat ketapel raksasa seperti gajah itu, kan?” lanjutku. “Kita akan menyerang negara pembuatnya. Meremehkan mereka akan merugikan kita.”

Ketapel buatan Seitou yang digunakan Serigala Merah saat pengepungan telah menimbulkan kerusakan parah pada Keiyou. Aku tak bisa membayangkan apa yang akan terjadi jika kami menghadapi mereka dalam jumlah besar di medan perang.

“Ya, aku setuju. Kita mungkin juga harus berurusan dengan pasukan Jenderal.”

“Mereka mungkin tidak berada di Seitou sekarang. Tapi mereka berhasil melintasi Pegunungan Nanamagari dengan pasukan yang besar, bukan hanya sekali, tapi dua kali. Kecuali komandan mereka benar-benar bodoh, mereka mungkin sudah menunggu kita.”

Sebelumnya, kami diberi tahu bahwa rencana invasi Seitou didasarkan pada anggapan bahwa pasukan Jenderal tidak terlihat di Seitou. Bodoh sekali . Pada titik ini, saya jadi bertanya-tanya apakah Letnan Kanselir diam-diam adalah mata-mata musuh.

Aku meneguk airku, lalu meletakkan gelas kosong di atas meja. “Setahuku, Marsekal Jo adalah komandan yang hebat dan tak pernah kalah dalam satu pertempuran pun. Namun, jika seorang letnan kanselir yang menghabiskan seluruh waktunya bersantai di ibu kota bisa tiba-tiba terjun ke medan perang dan memenangkannya, Ayah pasti tak akan sesulit ini. Takut pada musuh memang berbahaya, apalagi meremehkan mereka. Itulah sebabnya Ayah akan tinggal di Keiyou.”

“Itu sudah ketiga kalinya kau mengatakannya. Aku sudah memerintahkan Teiha untuk mengatur tim; Ayah dan Raigen sudah menyetujuinya.”

“Apa-?!”

Mulutku ternganga. K-Kapan itu terjadi? Dan Kakek, yang seharusnya bersembunyi di Kastil Hakuhou di tepi sungai, juga memberi izin?!

Hakurei turun dari tempat tidur, mengambil Bintang Putih, dan mendekapnya erat di dadanya. “Aku akan menjagamu,” serunya. “Jadi, aku ingin kau juga menjagaku.”

Cahaya bulan dan bintang bersinar melalui jendela, menyinari rambut perak dan mata biru terindah yang pernah kulihat. Ia tampak begitu bahagia hingga aku tak tega protes.

Aku menopang daguku dengan tangan dan menggelengkan kepala. “Kenapa kau ngotot mau ikut perang? Mengerikan, tahu? Kau dan Hiyou sama-sama aneh. Kenapa kalian tidak meniruku dan berusaha menjadi pejabat sipil yang cinta damai—”

“Namun, ada masalah yang harus kita selesaikan sebelum kita bisa berperang.”

“Halo? Apa kau mendengarkanku?”

Hakurei mengabaikan peringatanku, tatapannya serius. Berbeda dengan sikap percaya dirinya yang sebelumnya, kini ia melihat ke sana kemari sambil memeluk White Star di dadanya. “Sekiei, um…”

“Hmm? Ada apa?” Aku berdiri dan berjalan menghampirinya, menunduk untuk menatap wajahnya. Ia tampak enggan mengungkapkan isi hatinya—pemandangan yang sangat langka bagi Hakurei.

Aku siap memberinya waktu semalaman untuk menjawab pertanyaanku jika memang itu yang dia butuhkan, tapi setelah beberapa saat, dia menguatkan tekadnya dan berkata, “Sejujurnya, aku tidak bisa menghunus pedang.”

Aku tak mengerti apa yang dia katakan. Aku memiringkan kepalaku ke samping. “Apa?”

Begitu aku mengatakannya, Hakurei langsung berdiri tegak. “S-Persis seperti yang kukatakan! Aku tidak bisa mencabut pedang pemberianmu dari sarungnya, berapa kali pun aku mencoba! Aku memang ingin meminta bantuanmu, tapi aku… aku tidak sanggup mengatakannya.”

“Tunggu, bagaimana mungkin? Tunggu sebentar.” Aku meraih Black Star dan menarik pedang itu keluar dari sarungnya. Bilah obsidiannya menyerap cahaya bulan dan bintang, memancarkan kilauan magis di dinding dan langit-langit. Kaisar pertama Kekaisaran Tou, Hi Gyoumei, dulu suka melihat Black Star melakukan ini. Aku mengembalikan pedang itu ke sarungnya dan berkata pada Hakurei, “Aku bisa menghunusnya dengan baik. Lagipula, bukankah kau bisa mencabutnya saat pertempuran melawan Nguyen? Kenapa kau tidak bisa menggunakannya sekarang?”

“Aku juga tidak tahu! Setelah kau terluka, aku sering mencoba menghunusnya di kamarku, tapi pedang ini seperti terkunci. T-Tapi, aku tidak akan mengembalikan pedang ini padamu! Ini milikku!” Hakurei mengeratkan cengkeramannya pada White Star dan mengerut seolah-olah sedang memperingatkanku.

Biasanya dia jauh lebih pintar dari ini. Aku mengulurkan tanganku dan meletakkan tanganku di kepalanya, menepuknya pelan.

 

“Aku tidak akan memintanya kembali. Pokoknya, mari kita coba lagi. Kalau kau tidak bisa menggunakan White Star sebagai senjata, kita harus mencari senjata lain untukmu. Biarkan aku mengambilnya sebentar.”

“Kau benar juga,” kata Hakurei, hampir menangis saat memberikan pedang itu kepadaku. Lalu ia bergumam, “Aku jelas tidak menginginkannya.”

Bintang Hitam dan Bintang Putih, berpasangan, membentuk Pedang Surgawi Bintang Kembar. Kenangan masa kecilku sebagai Kou Eihou kembali menggelora. Ah, benar, begitulah pedang-pedang ini dulu. Aku mengambil lentera dan mengedipkan mata pada Hakurei. “Ikut aku sebentar.”

“Hah? Sekiei?”

Aku menyelipkan kedua pedang ke ikat pinggangku dan berjalan menuju halaman dalam, Hakurei mengikutiku. Setelah menggantungkan lentera di pilar, aku memberi isyarat dengan tanganku kepada Hakurei, memintanya untuk memberiku ruang. Setelah memastikan ia telah menjauh, aku memejamkan mata, mengembuskan napas pelan, lalu seketika mencabut kedua pedang dari sarungnya.

Aku mengayunkan pedang-pedang itu di halaman, pedang-pedang itu hanya kilatan hitam dan perak. Sesaat, mereka berpapasan; di saat berikutnya, mereka berpisah. Sungguh perasaan nostalgia. Menghunus pedang-pedang ini membawaku kembali ke masa lalu. Kou Eihou juga yang terbaik dalam hal tarian pedang. Setelah aku mengembalikan pedang-pedang itu ke sarungnya, aku melemparkan Bintang Putih kembali ke Hakurei.

“Ini dia. Sekarang giliranmu. Lagipula, itu pedangmu sekarang.”

Hakurei menangkap senjata itu dengan kedua tangannya dan mengeluarkan suara pelan yang terdengar senang sekaligus frustrasi. Ia berjalan mendekat dan berdiri di sampingku, dan aku mengangguk menyemangatinya. Hakurei meletakkan tangannya di gagang pedang, lalu…

“Hah?” Dia menarik senjatanya, kecemasannya terlihat jelas di wajahnya—dan White Star muncul dari sarungnya, bilahnya begitu terang hingga hampir menyilaukan.

Seekor kucing hitam yang sedang bersantai di taman melesat pergi sambil melolong protes. Hakurei menatap pedang itu, terlalu terkejut untuk berkata atau berbuat apa pun, jadi aku mengambilnya dan memasukkannya kembali ke sarungnya.

Selamat! Kamu berhasil mengeluarkannya. Aku turut senang untukmu. Kasus ditutup!

“A-aku benar-benar tidak bisa menariknya keluar! Aku mengatakan yang sebenarnya! Aku tidak akan pernah berbohong padamu!” Hakurei bergegas ke arahku, mencengkeram dadaku sambil dengan panik mencoba menunjukkan ketidakbersalahannya. Ia masih mengenakan pakaian tidurnya yang tipis dan aku bisa dengan mudah merasakan kehangatan tubuhnya.

Jantungku mulai berdebar kencang, jadi aku berkata, “Baiklah, baiklah, aku percaya padamu. Karena kamu sudah bisa menggunakan pedang itu, itu bukan masalah lagi, kan?”

“Ya, kurasa. Mungkinkah karena kau ada di sisiku?” gumamnya, pipinya memerah. Sedetik kemudian, ia memiringkan kepala seolah sedang melamun, lalu detik berikutnya, ia mulai gelisah, menggerakkan kedua tangan dan kakinya.

“H-Hakurei?”

“Ih! A-Apa itu?” Jelas dia sedang fokus pada hal lain karena ketika aku memanggil namanya, dia langsung tersentak kaget. Dia memalingkan muka, memainkan rambutnya. Telinganya memerah.

Apa terjadi sesuatu padanya? Aku tidak mengerti perilakunya, tapi aku membuat gerakan mengusir kecil dengan tanganku. “Eh, ya sudahlah, kamu sebaiknya kembali ke kamarmu dan tidur. Latihan pagi akan dilanjutkan besok, kan?”

“Ya, kau benar,” kata Hakurei sambil mengangguk pelan. Ia mulai bersikap sedikit lebih seperti biasanya lagi. Ia mundur beberapa langkah menuju manor, tetapi berhenti dan berbalik menatapku dengan senyum menawan, menggenggam tangannya di belakang punggung. “Kalau begitu, aku akan kembali ke dalam. Pastikan kau segera tidur, ya?”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin. Selamat malam, Hakurei.”

“Selamat malam, Sekiei.”

***

“Aku enggan pergi, tapi aku harus segera pergi, Tairan.”

“Aku setuju, Shuuhou. Ayo kita bertemu lagi suatu hari nanti.”

Ayah dan Marsekal Jo berjabat tangan erat di depan gerbang depan kediaman Chou. Sudah lima hari sejak Marsekal Jo datang untuk tinggal bersama kami dan beliau akan segera kembali ke markas operasinya di Nansui, tempat beliau akan bersiap untuk perang. Marsekal Jo berjalan menuju jalan utama, tetapi Jo Hiyou berbalik untuk memberi hormat yang hangat kepada kami. Di antara mantel dan seragam militer hijaunya, serta pedang di ikat pinggangnya, beliau benar-benar tampak gagah.

Jenderal Chou, Tuan Sekiei, Nyonya Hakurei, terima kasih banyak atas segalanya! Saya sempat percaya diri dengan kemampuan saya sebagai seorang prajurit, tetapi saya menyadari dengan sangat jelas kekurangan saya sendiri! Saya akan mengukir prestasi militer kalian dalam jiwa saya agar saya dapat mengembangkan diri dan mengharumkan nama keluarga Jo!

“Kalau begitu, aku serahkan Shuuhou di tanganmu,” ayah menyemangati.

“Semoga beruntung,” kata Hakurei.

“Baiklah,” aku tergagap. Dibandingkan dengan bagaimana Hakurei dan Ayah bisa mengangguk dengan murah hati kepada Hiyou, aku agak terkejut dengan kata-katanya. Sungguh menakjubkan dia bisa mengatakan semua itu dan benar-benar serius.

Hiyou menghampiriku, matanya berbinar-binar, dan berbisik, “Kuharap saat kau dan Lady Hakurei menikah, akulah orang pertama yang kau beri tahu. Aku akan memberimu anggur terbaik dari wilayah selatan!”

Aku tak bisa berkata apa-apa untuk sesaat, mulutku menganga seperti ikan, sebelum akhirnya aku berkata, “Dengarkan aku, kau…”

“Baiklah, semoga hari kalian semua menyenangkan!” Hiyou memberi kami senyum terakhirnya yang kekanak-kanakan sebelum ia berlari mengejar Marshal Jo. Anehnya, ia sepertinya mulai menyukaiku.

Saat kami berjalan kembali ke rumah besar, aku memberikan pendapat jujurku tentang Hiyou. “Dia agak sombong dan mudah salah paham, tapi dia pria yang baik dan tulus. Kuharap dia tidak stres.”

“Ya, aku setuju,” kata Hakurei sebelum menyipitkan mata padaku. “Lalu? Apa yang kalian berdua bicarakan di akhir?”

Aku mengalihkan pandangan. Kucing hitam yang kami kagetkan tadi malam berjalan menghampiriku dan menggesek kakiku. Kucing itu mulai tinggal di kediaman Chou beberapa minggu yang lalu. “Ti-tidak ada,” kataku setelah terdiam sejenak.

“Kamu bohong. Kamu menahan diri untuk tidak mengatakan sesuatu tadi, kan? Ayolah, katakan yang sebenarnya. Lagipula aku yakin itu bukan hal yang baik.”

Aku tak bisa memberitahunya. Aku sendiri tak tahu kenapa, tapi rasanya aku tak bisa memberitahunya apa yang Hiyou katakan padaku. Aku mengangkat kucing itu dan melambaikan kaki depannya. “Pa-pasti ada meong-stake! Nona Hakurei, kau terlalu banyak berpikir!”

Untuk beberapa saat, Hakurei terdiam. Saat ia bicara, suaranya jauh lebih berat dari biasanya. “Sekiei?”

“Ih!” Aku memeluk kucing itu lebih erat, mendengar amarah terpancar dari suara Hakurei. Cara baruku menggendongnya pasti cukup nyaman karena kucing itu mulai mendengkur.

Asaka, yang berdiri di belakang kami, menggenggam kedua tangannya dengan ekspresi gembira di wajahnya sambil terkikik, “Nona Hakurei, saya yakin Tuan Jo Hiyou—”

“A-Asaka!” Aku memotongnya secepat yang kubisa.

Sebagai tanggapan, Hakurei melangkah tanpa kata ke arahku. Satu-satunya orang yang hadir yang tidak bisa merasakan ketegangan di udara adalah kucing hitam itu, yang berkedip-kedip bingung.

“Hakurei, Sekiei,” kata ayah dengan suara tegas.

Mendengarnya, aku menyerahkan kucing itu kepada Asaka dan menegakkan punggungku. Sepertinya seseorang telah tiba di depan gerbang depan, dan Asaka pun pergi untuk menyambut mereka.

“Tadi malam,” lanjut Ayah, “Shuuhou dan aku memeriksa detail strategi invasi Seitou. Namun, kami tidak menemukan cara untuk memperbaikinya. Menurut surat yang dikirimkan Kanselir Agung kepadaku, mereka akan menggunakan jalur air dan darat, alih-alih Kanal Besar, untuk mengangkut perbekalan. Satu-satunya peran Keiyou dalam hal ini adalah menawarkan dukungan. Kanselir Agung sangat gigih dalam upayanya untuk mengubah pikiran mereka, tetapi anggota istana lainnya menghentikan protesnya. Alasan resminya adalah bahwa mengangkut perahu secara terbuka melalui Kanal Besar akan memberi tahu musuh tentang rencana kami, dan akan menambah beban kerja yang signifikan bagi para perwira dan prajurit di garis depan. Namun, alasan sebenarnya kemungkinan besar karena mereka ingin aku sesedikit mungkin berpartisipasi dalam rencana ini. Aku menduga itu adalah skema yang dirancang oleh mereka yang menentang kampanye utara.”

Hakurei membuat suara kaget di sampingku saat aku bergumam, “Yah, itu hanya…”

Rencana invasi itu sudah memiliki peluang keberhasilan yang sangat kecil; jika istana terlalu sibuk dengan perebutan kekuasaan internal, maka kita pasti tidak akan menang. Pepatah mengatakan, ” Bahkan langit pun tidak tahu apa yang akan terjadi di medan perang ,” tetapi dalam kasus ini, kekalahan kita sudah pasti.

Di atas semua masalah ini, mereka ingin mengatur logistik militer tanpa menggunakan Terusan Besar? Sepertinya pihak berwenang di Rinkei tidak memahami perbedaan antara perahu dan kuda dalam hal berapa banyak persediaan yang bisa diangkut sekaligus. Mungkin rencana mereka adalah menjarah sumber daya dari Seitou, meskipun Seitou telah menjadi sekutu kita selama beberapa dekade.

Sepertinya ini akan menjadi perang yang sengit. Ekspresi Ayah dan Hakurei muram, jadi bukan cuma aku yang punya kecurigaan ini.

Seolah mencoba menepis sesuatu, Chou Tairan melambaikan tangannya lebar-lebar dan berkata, “Syukurlah, aku belum menerima perintah resmi. Mari kita fokus mengatur pasukan dan mengumpulkan persediaan.”

“Baik, Pak!” jawab Hakurei dan aku serempak.

“Aku tahu ini akan jadi beban, tapi kuserahkan saja padamu.” Setelah mengucapkan kata-kata perpisahan itu, ia berbalik ke arah manor. Punggungnya saat masuk ke dalam memancarkan aura yang agak sedih.

Hakurei mencengkeram lengan baju kiriku, raut wajahnya tampak gugup. Kami tak tahu berapa banyak musuh yang akan kami hadapi di Seitou. Meskipun pasukan kami tangguh dalam jumlah besar, jalur pasokan kami masih jauh dari kata memadai. Tidak seperti ayah atau Marsekal Jo, aku tak mampu memimpin pasukan lebih dari sepuluh ribu orang, menggerakkan mereka di medan perang seolah-olah mereka adalah tangan dan kakiku sendiri. Hakurei -lah yang memiliki potensi itu, dan potensi itu baru akan ia sadari di masa depan. Kami membutuhkan seseorang yang berbakat melihat gambaran besar—dengan kata lain, seorang ahli strategi—di keluarga Chou.

“Tuan Sekiei,” kata Asaka sambil bergegas kembali. Ia telah mengurus tamu itu selama ini. Di tangan kirinya, ia memegang kucing hitam dan di tangan kanannya, ia memegang sepucuk surat. Aku punya firasat buruk tentang ini. Sebaliknya, Asaka tersenyum cerah saat menyerahkan selembar kertas itu kepadaku. “Ini surat dari Nyonya Ou Meirin di Rinkei.”

“B-Baik. Eh, terima kasih.”

Sulit untuk menjaga nada suaraku tetap stabil ketika aku bisa merasakan suhu tubuhku turun karena dinginnya tatapan Hakurei. Hubungan Hakurei dan Meirin sedang tidak baik. Aku mengambil surat dari Asaka dan membacanya sekilas. Tunggu, apa?

“Sekiei, ada apa?”

“Tuan Sekiei?”

Baik Hakurei maupun Asaka pasti menyadari bagaimana ekspresiku berubah.

Aku melipat kembali surat itu dengan hati-hati dan memberikan ringkasan singkat isinya. “Dia bilang akan mampir bersama Nona Shizuka. Rupanya, dia ingin mengawasi pengiriman perlengkapan pertahanan dan menunjukkan sesuatu kepadaku. Ini informasi rahasia, tetapi menurut surat Meirin, istana kekaisaran sudah mengadakan pertemuan terakhir. Yang Mulia Kaisar telah memberikan perintah resmi untuk invasi Seitou; itu akan tetap terjadi, apa pun yang terjadi.”

Hakurei mengeratkan genggamannya di lengan baju kiriku. Asaka, yang biasanya begitu santai, mengubah raut wajahnya dan bergumam, “Aku bisa merasakan bahaya di cakrawala.”

Ini benar-benar akan berbahaya . Apa yang akan dilakukan Hantu Putih Adai Dada yang menakutkan setelah mendapatkan informasi ini? Aku menatap langit dan melihat seekor bangau putih besar terbang ke utara.

***

“Wahai Kaisar Adai, putra Serigala Langit yang agung, aku merasa terhormat dan diberkati dapat melihat wajahmu. Aku, Serigala Abu-abu Seul Bato, telah kembali setelah mengalahkan pasukan barbar utara!”

Enkei, ibu kota Kekaisaran Gen, adalah kota besar yang ukurannya menyaingi Keiyou. Di distrik utara berdiri istana kekaisaran, tempat suara meriah menggelegar dari taman pribadi di bagian paling belakang. Suaranya begitu keras sehingga burung-burung kecil terbang karena terkejut.

Aku, Kaisar Jenderal Adai Dada, telah menunjuk pemuda di hadapanku sebagai salah satu dari Empat Serigala meskipun usianya masih muda, dua puluh empat tahun. “Seul, tak perlu formalitas seperti itu,” kataku. “Hanya kami yang ada di sini. Aku senang kau telah kembali. Silakan duduk.”

“Baik, Pak!” Seul tampak seperti tipe yang populer di kalangan perempuan dengan perawakannya yang tinggi, rambut abu-abu, dan wajah tampannya. Ia duduk di kursi di hadapanku, meskipun masih penuh energi. Seragam abu-abunya berdesir mengikuti gerakannya.

Penampilannya sangat bertolak belakang denganku. Rambutku panjang dan putih, serta tubuhku yang ramping, membuatku tampak agak feminin. Saat pikiran-pikiran itu berkecamuk di benakku, aku menatap pria besar yang berdiri di belakang Seul. Ia berambut hitam dan bermata tajam, dengan bekas luka yang dalam di wajahnya akibat sebilah pedang. Ada pedang besar kasar yang tertancap di punggungnya. Dia adalah Blackblade Gisen, prajurit terkuat di seluruh Kekaisaran Gen.

Aku menawarinya tempat duduk, tetapi ia menggelengkan kepala dengan ekspresi penuh terima kasih. Meskipun itu perintah langsung dari kaisarnya, ia lebih fokus menjalankan tugasnya untuk melindungi Seul Bato. Ia bukan hanya wakil komandan dan wali Seul, tetapi Seul juga putra mendiang atasannya. Meskipun kami berada di halaman istana, aku telah memberi Gisen izin untuk memegang senjatanya. Aku menyukai petarung yang berani namun keras kepala ini.

Aku mengalihkan perhatianku kembali ke Seul dan bertanya, “Apakah kamu sudah mendengar tentang apa yang terjadi pada Nguyen?”

Bahkan menyebut namanya saja sudah membuat dadaku sesak. Serigala Merah Nguyen Gui adalah salah satu rakyatku yang paling setia dan paling jujur. Berkat dialah aku bisa mengubah Seitou menjadi negara bawahan dalam waktu sesingkat itu. Ia telah tumbang di tangan musuh.

Ketika Seul menjawab, suaranya pelan dan sedih. “Ya. Aku masih tidak percaya. Aku tidak pernah membayangkan dia akan mati di medan perang.”

“Saya berada di perahu yang sama dengan Anda. Mungkin kesetiaannya yang teguh itulah yang menjadi kejatuhannya. Kita kehilangan seorang pria hebat.”

Ketika orang-orang membicarakan Nguyen, mereka cenderung berfokus pada reputasinya sebagai pejuang yang menakutkan. Namun, ia juga mampu melihat gambaran besar. Saya telah berpesan kepadanya untuk tidak terobsesi merebut Keiyou dan menyerang pasukan musuh di sepanjang sungai dari belakang. Mustahil ia salah mengartikan perintah saya. Satu-satunya alasan yang terpikirkan oleh saya adalah karena ada seseorang yang ingin dikalahkan Nguyen, meskipun itu berarti melawan misinya.

“Apakah Chou Tairan yang membunuhnya?” tanya Seul, suaranya dipenuhi ketakutan.

“Tidak,” jawabku sambil menggelengkan kepala. Informasi ini diberikan oleh organisasi mata-mata Senko kepadaku. “Rupanya, yang berhasil melakukannya adalah putra dan putrinya. Nama mereka Chou Hakurei dan Chou Sekiei, dan mereka berdua berusia enam belas tahun.”

Mata Seul melebar bersamaan dengan mata Gisen yang menyipit. Mereka pasti sulit percaya. Aku juga tidak percaya saat pertama kali mendengar berita itu, jadi aku tidak bisa menyalahkan mereka. Seul yang tadinya memandang Nguyen seperti saudara—kini ia melompat dari kursinya dan berlutut di hadapanku, mengepalkan tinjunya memberi hormat. Di belakangnya, Gisen mengikuti.

“Yang Mulia Kaisar, mohon perintahkan hambamu yang rendah hati untuk menyerang Keiyou! Dengan pedangku yang agung, aku bersumpah akan mengalahkan musuh kita yang paling tangguh dan membawakan kepalanya untukmu!”

“Seul, aku menghargai semangatmu yang terus terang dan tak pernah salah. Namun…” Aku tersenyum sambil mengingat kembali pesan mata-mata tadi pagi. “Aku menerima laporan dari tikus di selatan. Mereka telah resmi memutuskan invasi Seitou.”

“Apa?! Kalau begitu, Chou Tairan juga akan…?”

Aku teringat kembali pada jenderal musuh yang kulihat di medan perang tujuh tahun lalu. Saat itu, ia sama menakutkannya dengan raksasa dengan kekuatan mengerikan dan tekad bajanya. Satu-satunya yang patut ditakuti di Kekaisaran Ei hanyalah dia dan pasukannya. Kita tak perlu memberi mereka pertarungan yang adil; cara terbaik untuk memburu harimau adalah dengan melemahkannya sebelum memberikan pukulan terakhir.

Aku berdiri dan mengulurkan tanganku, serapuh dan seramping tangan seorang gadis. “Dia akan tetap di Keiyou, persis seperti yang telah kurencanakan. Satu-satunya jenderal yang akan muncul di medan perang adalah Phoenix Wing dan Tiger Fang, yang akan membawa pasukan mereka.” Seekor burung kecil terbang hinggap di tanganku, bulunya memantulkan sinar matahari. Seul menatapku, tampak seperti sedang dilanda emosi. “Meskipun pasukan Ei memiliki kekuatan yang mengesankan, lebih dari setengahnya hanyalah domba yang tidak tahu apa-apa tentang pertempuran sejati. Jika seekor harimau seperti Chou Tairan memimpin mereka, maka mereka kemungkinan besar akan menjadi sangat tangguh. Dengan keadaan mereka saat ini, mereka tidak akan berarti apa-apa bagi kita. Mari kita manfaatkan kesempatan ini untuk menyingkirkan Kekaisaran Ei dari kumpulan komandan terampilnya yang terbatas.”

Ah, Chou Tairan. Chou Tairan, kau kuat— terlalu kuat—tapi kau bukan tandingan Kou Eihou. Aku bahkan bisa menyebutmu pahlawan. Tapi manusia memang makhluk bodoh; mereka takut bukan hanya pada musuh, tapi juga pada sekutu mereka yang kuat. Semakin banyak kau menang, semakin cepat racun yang kutanam di istana kaisar selatan palsu itu menyebar. Tidak seperti Eihou, kau tidak memiliki Pedang Surgawi. Jadi apa yang akan kau lakukan saat kau tak punya tempat lain untuk lari?

Aku memejamkan mata dan berbalik menghadap jenderal mudaku. “Serigala Abu-abu, Seul Bato.”

“Baik, Pak!”

Aku harus menyatukan seluruh negeri di bawah matahari. Itulah tugas yang diamanatkan Surga kepadaku, dan itulah sebabnya aku terlahir kembali seribu tahun setelah kematianku.

Aku perintahkan kalian untuk memimpin Gray Lancer kalian dan menuju Seitou. Kalian akan menerima perintah dari ahli strategi, Peramal Milenium Hasho, dan menghancurkan pasukan Ei yang angkuh, yang berani menghancurkan tanah sekutu kita! Nguyen telah menanggung banyak kesulitan dan tantangan demi membangun jalan menuju Seitou bagi kita. Baik hutan maupun Pegunungan Nanamagari tidak akan menjadi penghalang.

“Dimengerti! Aku bersumpah akan membawamu kembali kemenangan!” seru Seul sambil menepukkan tangan di baju zirah barunya yang berkilau, wajahnya memerah.

Berkat Nguyen dan bawahannya, kami dapat mengetahui bahwa meskipun baju besi logam Seitou sangat fantastis dalam hal pertahanan, baju besi itu sangat menghambat pergerakan pemakainya. Itulah sebabnya kami membuat prototipe baru dan meminta para kapten dan perwira untuk mencobanya. Prototipe-prototipe itu dapat menahan serangan apa pun dari senjata biasa. Mengingat kami masih belum tahu lokasi Pedang Surgawi, yang dapat memotong apa pun, ini adalah perlengkapan yang berharga.

Bayangan anak-anak Chou Tairan, yang konon akan membunuh Nguyen, terlintas di benak saya. Ini kesempatan yang sempurna . Saya melepaskan burung itu kembali ke udara dan berkata, “Saya menghargai antusiasme kalian, tetapi jangan lengah. Jangan lupakan kata-kata jenderal agung Kekaisaran Tou, Kou Eihou: ‘Bahkan langit pun tak tahu apa yang akan terjadi di medan perang.’ Saya tak ingin kehilangan satu pun Serigala saya sebelum saya menyatukan negeri ini. Dan Gisen, jika pasukan keluarga Chou mengirimkan pasukan untuk berpartisipasi dalam invasi, maka putra dan putri Chou Tairan mungkin termasuk di antara mereka. Jika kalian bertemu mereka, evaluasi kekuatan mereka, lalu bunuh mereka. Harimau harus dibunuh saat mereka masih muda.”