Prolog

“Ya… Ya, aku baik-baik saja. Kami baik-baik saja. Nah, Hikari… Ah, lupakan saja.”

Ayase Kaito mengeringkan rambutnya dengan handuk sambil berbicara dengan ayahnya di telepon. Kedua orang tuanya telah bekerja di luar negeri cukup lama. Ia hanya bertemu mereka dua atau tiga kali setahun ketika mereka pulang berkunjung selama liburan. Meninggalkan anak-anak mereka di Jepang untuk mengurus diri sendiri pasti menjadi sumber kekhawatiran besar bagi mereka, dan akibatnya mereka terus-menerus menelepon untuk menanyakan kabar Kaito dan saudara perempuannya.

Berkat panggilan telepon mereka, Kaito tidak pernah merasa kesepian. Orang tuanya selalu mengirimkan banyak uang untuk memenuhi kebutuhan sehari-hari mereka—bahkan lebih dari yang mereka butuhkan—dan saudara perempuannya sangat bertanggung jawab, yang tentu saja juga sangat membantu. Meskipun mereka ditinggal sendirian, gaya hidup mereka tidak pernah terasa tidak nyaman sedikit pun.

Namun, saat itu, Kaito menyembunyikan sesuatu dari orang tuanya. Sesuatu tentang adik perempuannya yang terlalu bertanggung jawab, Ayase Hikari.

Dari sudut pandangnya, Hikari luar biasa di hampir setiap bidang. Kemampuan akademis dan atletiknya jauh di atas rata-rata, dia ceria dan rajin, dan dia juga populer. Dia selalu memastikan untuk membantu pekerjaan rumah tangga bahkan sebelum orang tua mereka pindah, dan pengalaman itu akhirnya menjadi keuntungan besar setelah mereka mulai hidup mandiri.

Meskipun begitu, dia hampir tidak masuk sekolah selama seminggu penuh. Dia juga tidak mau menjelaskan alasannya—bahkan kepada Kaito. Awalnya Kaito mengira itu mungkin sesuatu yang sulit untuk diceritakan kepada seorang laki-laki, entah itu keluarga atau bukan, tetapi dia juga enggan untuk terbuka kepada teman mereka berdua, Kotou Tsumugi.

Dia tidak pergi ke sekolah, tetapi dia tidak bertingkah seperti anak yang mengurung diri sepenuhnya . Dia akan keluar dari kamarnya dan berjalan-jalan di sekitar rumah seolah-olah semuanya normal. Dia bahkan sesekali keluar rumah. Terlepas dari ketidakhadirannya, dia bertingkah sama seperti biasanya.

Sebenarnya, tidak. Tidak juga… Kaito menopang dagunya dengan tangan sambil mempertimbangkan perilakunya akhir-akhir ini. Mungkin dia memang bertingkah agak aneh, jika dipikir-pikir. Misalnya, dia lebih sering melamun daripada biasanya, lalu tiba-tiba tersipu, menggelengkan kepala, dan membenamkan wajahnya di bantal beberapa saat kemudian. Dia akan terkejut setiap kali ponselnya berdering, melihat layar, lalu menundukkan bahunya karena kecewa—tetapi terkadang , dia malah tersenyum dan bersenandung riang. Dia telah bertingkah dengan berbagai cara aneh yang belum pernah Kaito lihat sebelumnya.

Dia sama sekali tidak tahu apa yang menyebabkan hal itu. Atau mungkin lebih tepatnya, dia sama sekali tidak punya firasat. Hikari terjerat dalam emosi yang belum pernah dialami Kaito sendiri.

“Kaito, apakah kau di sana? Ada apa?”

“Ah, bukan apa-apa.” Ia begitu sibuk memikirkan kondisi Hikari sehingga ia benar-benar membeku. Suara ayahnya yang bertanya akhirnya membawanya kembali ke kenyataan. “Uhh, tadi kita bicara tentang apa? Hikari, kan?” Ia menurunkan telepon dan berteriak. “ Hei, Hikari! Ayah menelepon!”

Dia tahu wanita itu ada di lantai atas dan bermaksud memberikan telepon kepadanya. Anehnya, wanita itu tidak menjawab. Ini bukan pertama kalinya dia memanggilnya turun untuk menelepon; wanita itu tidak pernah mengabaikannya. Dia menaiki tangga dan mengetuk pintu kamarnya. Bukan hanya wanita itu tidak menjawab, dia juga tidak mendengar suara apa pun dari kamarnya.

“Hikari? Aku masuk!” Ia perlahan membuka pintu. Lampu mati, jadi ia tidak bisa melihat banyak, tetapi ia samar-samar bisa mendengar suara napasnya yang lembut dan teratur. Saat matanya menyesuaikan diri dengan kegelapan, akhirnya ia melihatnya. Ia berbaring di tempat tidurnya dengan piyama, tertidur lelap. “Hikari? Aneh. Dia hampir tidak pernah tidur sepagi ini…” gumamnya. “Oh, ayah? Kurasa dia sudah tertidur… Ya, mungkin lain kali… Oke, baguslah.”

Dia jelas tidak tega membangunkannya hanya untuk panggilan telepon. Dia melangkah keluar dari kamarnya—lalu berhenti di tempatnya. Ada sesuatu yang terasa sedikit, samar-samar tidak beres . Tetapi ketika dia berbalik dan melirik kembali ke kamarnya, tidak ada yang tampak aneh—bukan berarti dia cukup mengenal kamarnya untuk mengetahui apakah ada sesuatu yang berbeda.

“Oh, itu dia… Jendelanya terbuka,” gumamnya saat akhirnya menyadari tirai kamarnya berkibar tertiup angin sepoi-sepoi. Kamar Hikari memiliki jendela yang menghadap ke balkon lantai dua rumah, dan jendela itu dibiarkan terbuka. Itulah yang menarik perhatiannya. “Gadis itu, sungguh. Aku terus bilang padanya dia bisa menyalakan AC saja… Oh, maaf, ayah, jangan khawatir.”

Kaito mengalihkan perhatiannya kembali ke telepon sambil menutup jendela dan menyalakan pendingin ruangan. Dia meluangkan waktu sejenak untuk memastikan pendingin ruangan berfungsi dengan baik, lalu meninggalkan kamar Hikari untuk selamanya.

Kaito sama sekali tidak menyadari bahwa dia sedang berdiri tepat di luar di balkon.

❤ ❤ ❤ ❤ ❤

“ Astaga …”

Aku, Kunugi Kou, menghela napas lega yang bahkan tak kusadari telah kutahan dan berbisik pada diri sendiri dengan lega. Aku benar-benar mengira semuanya sudah terbongkar ketika Kaito datang ke jendela, tetapi pada akhirnya, dia menutupnya tanpa menyadari keberadaanku sama sekali.

Segala hal tentang petualangan itu benar-benar menegangkan. Membawa Ayase ke rumahnya tanpa membuat tetangga curiga, memanjat ke balkonnya, menyusup ke kamarnya, dan mengembalikannya ke tempat tidurnya saja sudah cukup buruk, tetapi tepat setelah aku berhasil melakukan itu, aku mendengar Kaito memanggilnya. Aku benar-benar berpikir aku akan terkena serangan jantung.

Oh tunggu, sial, sepatunya… Ah sudahlah, kurasa aku akan menyimpannya dulu. Aku tidak mungkin turun ke lorong masuk mereka untuk mengembalikannya. Itu terlalu berisiko, dan aku akan kembali ke sini lagi nanti, cepat atau lambat. Aku hanya perlu diam-diam mengembalikannya ke tempatnya saat ada kesempatan.

Bagaimanapun juga, aku benar-benar kelelahan. Aku sangat lelah sampai-sampai aku tidak ingin berusaha untuk turun dari balkon, tetapi sayangnya, aku tidak punya pilihan. Jika aku membiarkan diriku pingsan di sana, aku hampir pasti akan ditemukan keesokan paginya dan selamanya dicap sebagai orang aneh yang menyelinap ke balkon adik sahabatku di tengah malam. Itu akan membuat pendapat sahabatku tentangku langsung jatuh ke level terendah, dan yang lebih buruk, Ayase Hikari akan kembali mengetahui keberadaanku.

Aku terhuyung-huyung berdiri dan melompat dari balkon ke tembok yang mengelilingi lahan mereka, lalu dari tembok ke tanah, berusaha setenang mungkin.

Atau, yah, aku mencoba melakukan semua itu. Pada kenyataannya, aku malah langsung terjatuh dari balkon ke lantai dalam keadaan berantakan. Itu memang menimbulkan sedikit suara , tetapi beberapa saat kemudian tidak ada tetangga yang keluar untuk melihat, jadi kupikir aku mungkin aman.

Setidaknya dalam satu hal. Aku terengah-engah dan megap-megap—rasanya aku hampir tidak bisa bernapas sama sekali. Rasanya seluruh tubuhku terbakar, dan kepalaku khususnya sangat sakit hingga aku khawatir otakku mungkin benar-benar meleleh. Kelelahan karena menggendong Ayase tentu saja merupakan bagian dari masalah, tetapi aku tahu kemungkinan besar itu bukanlah keseluruhan masalahnya.

Kemungkinan besar, menggunakan sihirku saat aku tidak memiliki mana yang cukup adalah penyebab aku berada dalam keadaan itu. Aku seperti memeras air dari batu. Dari perspektif standar masyarakat modern, tentu saja, seluruh pemikiran itu absurd—sihir tidak ada di luar fiksi dan dongeng! Kecuali, sayangnya, sihir memang ada jika kau adalah aku. Itu adalah salah satu dari sedikit keterampilan yang benar-benar kumiliki. Aku tidak memiliki hewan peliharaan aneh yang menunggangi bahuku dan memberi nasihat, dan aku jelas tidak menabrak dinding di stasiun kereta api dengan burung hantu dan koper, tetapi sihir? Itu, aku bisa melakukannya.

Menurut penilaianku sendiri, cara terbaik untuk menggambarkan diriku adalah sebagai karakter pendukung. Jika aku harus menetapkan ciri khas untuk diriku sendiri, itu adalah hubunganku dengan sahabat karibku, Ayase Kaito: seorang protagonis komedi romantis sejati yang merasa pantas untuk memberkati masyarakat modern yang suram ini dengan kehadirannya. Aku adalah figuran yang juga berperan sebagai sahabat terbaiknya—singkatnya, aku adalah sahabat sekaligus pendampingnya! Entah apakah sebutan itu masuk akal bagi orang lain, tapi setidaknya aku menyukainya.

“Ugh…” Jantungku berdebar kencang, mungkin untuk menghukumku karena melayang-layang dalam lamunan riang. Rasa sakit itu semakin hebat hingga sesaat aku membungkuk, memegangi dadaku. Aku berkeringat deras sekali.

Dahulu kala, anak laki-laki yang kupanggil sahabat terbaik sebelum bertemu Kaito mengajariku tentang sihir. Dia menjelaskan bahwa “menggunakan sihir saat kehabisan mana itu seperti meletakkan ketel kosong di atas api.” Jika tidak ada apa pun di dalam ketel untuk mendidihkan api, maka ketel itu sendiri akan hangus. Tampaknya sangat mungkin bahwa aku berada dalam keadaan persis seperti itu: aku memaksa tubuhku untuk mengeluarkan kekuatan sihir yang sebenarnya tidak kumiliki, dan kekuatan itu membuatku hangus dan terbakar.

Aku telah menggunakan sihirku pada Hikari. Jelasnya, aku tidak bisa dengan gaya memunculkan semburan api dari udara kosong atau menyulap angin ajaib untuk mengangkat rok para gadis. Aku menggunakan satu-satunya bentuk sihir yang benar-benar tersedia bagiku: mantra untuk memanipulasi ingatan. Mantra itu membuatnya tertidur dan merampas semua ingatannya tentangku. Saat dia bangun, dia akan menjadi Hikari yang sama seperti sebelum kita bertemu. Dan, karena itu, dia juga akan melupakan pengalaman aneh dan traumatis dilecehkan oleh si tua ekshibisionis gila itu.

Tentu saja, semua itu tidak akan mengubah fakta bahwa semua hal itu memang benar-benar terjadi padanya, tetapi ada alasan mengapa saya memastikan kami hanya berbicara secara langsung atau melalui telepon. Selama saya menghapus entri saya dari buku alamat dan log panggilan teleponnya, tidak akan ada bahaya situasi “tunggu, siapa orang ini di telepon saya?! Saya tidak ingat menambahkannya!”, dan tidak ada pesan teks yang mungkin terlewatkan. Berkat kemajuan teknologi telepon baru-baru ini, saya hanya perlu menekan jarinya ke sensor telepon dan telepon pun terbuka, sangat mudah.

“Tentu saja,” gumamku pada diri sendiri, “alasan menjadi asisten sudah terlalu dibuat-buat saat ini…” Rasanya begitu aku menerima kenyataan itu, aku akan kehilangan kemampuan untuk berbohong pada diri sendiri. Mungkin saat itu sudah terlambat.

Aku menolak membiarkan diriku menjadi protagonis. Aku sama sekali tidak berniat untuk kembali memainkan peran utama. Aku tidak akan pernah menyebabkan orang lain menderita.

Tidak akan pernah lagi.