Cerita Pendek Bonus

Saingan Warmaiden

Kabut darah menggantung begitu tebal hingga bisa membutakan mata. Udara pengap menusuk hidung Aura, meng overpowering indra penciumannya. Di tempat yang tadinya ada raungan, kini ada jeritan, paduan suara tanpa harapan yang menggema ke langit dalam ratapan yang tak berujung. Namun di tengah kengerian di sekitarnya, dia tidak merasa takut. Keputusasaan tidak menguasainya. Dia berjalan lurus ke depan, terus maju tanpa gentar.

“Kirim dua ratus pasukan cadangan untuk memperkuat sayap kanan,” katanya kepada ajudan di sisinya. “Jangan biarkan satu pun prajurit lolos.”

Dia menarik senjata spiritual yang ada di ikat pinggangnya. Bilahnya berkilauan di bawah sinar matahari, riak cahaya melintasi permukaannya seolah-olah untuk memuji ketajamannya.

“Sekarang mereka terkepung.”

Ia mengangguk pada dirinya sendiri, merasa puas bahwa pertempuran telah berjalan sesuai rencana. Para ajudannya, yang berbaris di sekelilingnya sebagai pengawal kehormatan, memandanginya dengan bangga. Ia hampir memarahi mereka karena membiarkan kemajuan mereka yang mulus membuat mereka sombong, tetapi ia mengurungkan niatnya. Mereka pasti akan mengingat peringatannya, tetapi itu akan membuat mereka merasa minder, dan itu akan kontraproduktif. Mereka harus mencapai kesadaran ini sendiri jika mereka ingin berkembang. Jika memungkinkan, ia ingin mereka mengalami kekalahan daripada kejayaan, tetapi akan lebih baik untuk menghindari membiarkan mereka mempermalukan diri sendiri di hadapan para bandit. Ia mencari cara untuk membuat mereka lebih disiplin.

Mereka berada di provinsi Senan di timur Faerzen, sebuah wilayah yang telah menjadi sasaran para perampok, monster yang berkembang biak, dan para pembelot yang bersatu untuk menjarah dan membakar. Para pengintai kekaisaran telah mencatat masalah di daerah tersebut, tetapi pasukan mereka terlalu sibuk dengan perang melawan Enam Kerajaan untuk memperhatikan setiap kelompok penjahat yang berkeliaran.

“Kekaisaranlah yang menyebabkan ini,” gumam Aura. “Setidaknya yang bisa kita lakukan adalah membasmi yang bisa kita basmi.”

Membasmi para bandit tidak akan membebaskan mereka dari kejahatan mereka. Kemungkinan besar hal itu tidak akan memberi mereka pengampunan sedikit pun dari rakyat Faerzen. Malahan, rakyat mungkin akan membenci bantuan dari negara yang telah membantai penguasa mereka dan mengambil keluarga mereka. Namun, tidak akan ada perbaikan kecuali seseorang berusaha. Satu-satunya jalan ke depan adalah menunjukkan bahwa keyakinannya tulus dan berharap bahwa, seiring waktu, ketulusannya akan melunakkan hati yang keras. Tidak diragukan lagi masih banyak kesulitan yang akan datang, tetapi ini adalah perbuatan dan tanggung jawab kekaisaran.

Saat ia mengingatkan dirinya sendiri mengapa ia berada di sana, seorang ajudan mendekat. “Nyonya, saya rasa kita harus menahan diri dari pertumpahan darah lebih lanjut.”

Aura berhenti dan menoleh ke arah pria itu sambil mengerutkan kening. “Kenapa?”

“Kita harus membatasi kerugian kita. Para bandit tahu mereka akan dieksekusi, jadi mereka akan berjuang sampai nafas terakhir. Kita tidak bisa membiarkan darah kekaisaran tertumpah sia-sia di tanah asing—”

Kilat baja menyambar, dan tiba-tiba, senjata spiritual Aura berada di tenggorokannya. Omong kosong lain yang hendak diucapkannya terhenti di bibirnya.

Dia menyipitkan matanya. “Dan apakah itu yang kau ingin aku katakan kepada penduduk Faerzen? ‘Kami lebih memilih membiarkan darahmu mengalir daripada menumpahkan darah kami sendiri, tetapi kami berjanji kami di sini untuk membantumu, jadi tolong dengarkan semua yang kami katakan?’”

Ia berbicara lebih cepat dari biasanya, dan ada kemarahan dalam suaranya. Ajudan itu pucat pasi saat menyadari betapa salah ucapnya. Ia membuka mulutnya untuk melanjutkan, tetapi pada saat itu, raungan terdengar dari belakang mereka. Ia berbalik ke medan perang. Sebuah lubang besar telah robek di lingkaran itu dan para bandit berhamburan masuk, menyerang balik pasukan kekaisaran.

“Mengapa…?”

Pengepungannya sempurna. Prajurit kekaisaran yang terlatih seharusnya dengan mudah dapat menghabisi bandit biasa begitu mereka terkepung. Lalu, mengapa ini terjadi? Dia mengerutkan kening, berpikir, dan saat dia melakukannya, sebuah keanehan terlintas di benaknya.

“Di mana cadangan-cadangan itu?”

Wajah ajudan itu pucat pasi. “Saya belum mengirimkan perintahnya.” Dia jelas menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan yang tidak dapat diperbaiki. Dia tampak seperti akan pingsan.

Aura hanya meliriknya sekilas sebelum menghela napas kesal. “Nanti saja urus kau. Pertama, aku harus membereskan kekacauan ini—”

Ia terhenti sebelum sempat memberikan perintah apa pun. Di depan matanya, panji naga hitam berkibar tertiup angin. Bercak gelap meninggalkan jejak debu di medan perang, menghabisi para bandit dengan kemampuan berkuda yang tak tertandingi. Lubang itu tertutup dan lingkaran itu pun kembali rapat. Mereka telah memutus jalur musuh dengan disiplin yang menakjubkan, koordinasi yang memukau, dan yang terpenting, kekuatan yang luar biasa. Fakta bahwa mereka mampu menandingi gerakan pasukan kekaisaran meskipun tidak pernah berlatih bersama hanya membuat semuanya semakin mengesankan.

“Luar biasa,” gumam Aura.

Ia dan para prajuritnya memang telah diselamatkan dari bencana, tetapi alih-alih lega, ia malah merasa iri. Kecerdasan untuk mengubah krisis menjadi peluang, ketepatan untuk memanfaatkan momen yang sempurna, dan yang terpenting, kemampuan untuk membentuk medan perang sesuai keinginannya… Semua itu adalah hal-hal yang Aura idam-idamkan.

“Jalan yang harus saya tempuh masih panjang.”

Semakin dekat dia mendekat, semakin tinggi tembok yang tampak memisahkan mereka.

“Tapi tembok apa pun bisa dipanjat.”

Dahulu, ambisinya hanyalah segenggam kabut, tetapi sekarang ambisi itu berdiri di hadapannya, begitu dekat sehingga ia bisa meraih dan menggenggamnya. Itulah alasan mengapa ia dan Liz bersumpah untuk tidak menyerah. Waktu untuk hanya menonton dengan takjub telah berlalu. Sekarang mereka bercita-cita untuk melampauinya.

“Jangan remehkan aku dulu.” Aura mengangkat senjata rohnya tinggi-tinggi dan mengarahkannya ke bandit yang tersisa. “Semua unit, habisi mereka.”

Matahari dan Bulan

Konon, beri seseorang waktu tiga hari, dan ia akan menjadi dewasa hingga sulit dikenali. Seorang pria benar-benar membuktikan kebenaran pepatah itu. Ia menghadapi pasukan musuh dan tidak lari, terus berjuang bahkan ketika ia sendirian di medan perang. Jurang kegelapan berputar di matanya yang hitam pekat, rambutnya yang hitam pekat berkibar seperti untaian sutra, dan pakaian gelapnya berkibar tertiup angin kencang. Pedang hitam di tangannya memancarkan kekuatan yang mengerikan.

Ia tak membiarkan siapa pun hidup sebelum dirinya, dan tak membiarkan siapa pun mati setelah dirinya. Sekutunya perlahan menyadari bahwa mereka aman. Ia lebih pendek dari orang normal, dengan sedikit aura muda dalam pembawaannya, tetapi kehadirannya membawa rasa aman yang melebihi perawakannya.

“Dia sudah menjadi kuat, ya?” bisik Meteia.

Imam besar wanita—Rey—mengangguk pelan. “Kuat, ” kata pelayannya. Mungkin tidak sesederhana itu. Ketika Hiro pertama kali dipanggil ke dunia ini, yang dia inginkan hanyalah pulang, tetapi setelah beberapa waktu di bawah pengawasan mereka, dia menemukan keinginan untuk membantu tujuan mereka. Senang karena dia ingin membantu, dia berbagi pengetahuannya. Mungkin dia telah menemukan semacam perlindungan dalam kebaikannya.

Sekarang dia adalah Mars, jenderal paling terkenal di negeri itu, dan rakyat mencintainya sama seperti mereka mencintai Artheus. Tentu saja, tidak semua orang memujanya. Lebih dari beberapa pihak khawatir bahwa dia menginginkan takhta untuk dirinya sendiri. Namun, dia tidak mempedulikan kecurigaan mereka, dan Rey pun tidak mendengarkannya. Bahkan, jika dia pernah menginginkan takhta, Rey akan memastikan dia mendapatkannya. Kakaknya tidak akan keberatan—setelah apa yang telah dikorbankan anak muda ini, dia pantas mendapatkan apa pun yang mungkin dia minta dari mereka. Tetapi Rey tahu bahwa bukan itu yang diinginkannya.

“Dia saudaraku,” sebuah suara bergema. “Aku tidak akan mengharapkan hal lain.”

Seorang pria seperti singa muncul, berambut pirang dan bermata emas. Ia berdiri ramping seperti wanita, dan wajah tampannya memiliki garis-garis yang lebih lembut daripada yang biasanya dimiliki oleh keturunan von Grantz, tetapi tidak diragukan lagi bahwa ia mewujudkan semangat singa. Ia adalah seorang veteran medan perang, dan ia membawa dirinya dengan otoritas yang membuktikannya. Mempesona dan berapi-api seperti matahari, ia memiliki daya tarik alami yang menarik orang lain kepadanya, dan itu bersinar terang bahkan di sudut terpencil medan perang ini. Kewibawaannya memaksa orang-orang di sekitarnya untuk terdiam dan menundukkan kepala.

“Dia masih terus berkembang, saudari. Kurasa sekarang dia sudah setara denganku.”

Rey mengerti maksud kakaknya: bahwa pertumbuhan Hiro tidak wajar. Rasa gelisah memenuhi dadanya. Sulit membayangkan ini adalah bagian dari rencana Raja Roh—tidak ada yang pernah membayangkan dia akan menjadi sekuat ini. Merekalah yang telah mengubahnya sedemikian rupa.

“Orang mungkin berspekulasi,” kata Artheus, “bahwa bahkan di Bumi asalnya, ia dilahirkan untuk menjadi seorang raja.”

Mungkin itulah mengapa dia dipilih sejak awal. Mungkin itulah mengapa dia sekarang mendapati dirinya menjadi mainan dari takdir yang aneh.

Sangat berbahaya membiarkannya berlama-lama di dunia ini. Tidak ada kebaikan yang akan datang darinya—bukan untuk dirinya, bukan untuk mereka, bukan untuk Aletia. Namun, secara egois, Rey takut untuk melepaskannya. Pikiran untuk mengucapkan selamat tinggal membuatnya ketakutan. Dia mengenali perasaan itu apa adanya—emosi yang tidak pernah dia bayangkan akan berkembang, tetapi terlalu kuat untuk ditolak sekarang setelah berakar. Dia tahu keinginannya egois. Dia menyesali hari-hari yang telah dia habiskan untuk memanjakan belas kasihnya, mengetahui bahwa dia telah mengalihkannya dari jalan yang seharusnya. Meskipun demikian, emosi di dadanya tidak akan tertahan. Keinginannya tidak akan ditolak. Sekarang setelah dia mencicipi nektar buah terlarang, dia tidak bisa tidak mengulurkan tangan dan mengambilnya. Dagingnya akan terbakar seperti api neraka, tetapi tidak ada jalan untuk kembali.

“Jangan khawatir, saudari,” kata Artheus. “Aku akan menemukan jalan keluarnya. Aku bersumpah.”

Adik laki-lakinya tersenyum secerah matahari, dan dia mengangguk sebagai balasan. Dunia mungkin menyebutnya tidak bermoral, hina, bahkan jahat, tetapi dialah satu-satunya keluarga yang tersisa baginya dan dia selalu peduli padanya.

“Artheus! Rey! Meteia!” Sebuah suara terdengar dari medan perang.

Rey menoleh ke arah suara itu. Hiro berlari ke arah mereka, polos seperti anak anjing, melambaikan tangan dengan senyum lugu di wajahnya. Dia tampak tidak berbeda dari hari pertama mereka bertemu. Melihat betapa perhitungannya dia di medan perang, tidak ada yang akan pernah membayangkan bahwa dia bisa terlihat begitu lembut.

Saat Rey memegang dadanya, ia menyadari bahwa ia merasa sedikit cemburu. Sebuah suara kesal di lubuk hatinya menggerutu bahwa ia telah memanggil nama Artheus terlebih dahulu. Ia tersenyum malu-malu, tetapi bahkan rasa kesalnya sendiri terasa menyentuh hati. Ia tidak pernah membayangkan dirinya mampu merasakan emosi seperti ini.

Bagiku, engkau bagaikan bulan, Tuan Hiro. Cahaya penyembuhan yang menyembuhkan semua luka.

Artheus adalah mataharinya, dan Dewa Perang adalah bulannya. Keduanya sama pentingnya, tetapi—dengan permintaan maaf kepada saudara laki-lakinya—ia lebih menyayangi Hiro. Ia tidak akan pernah mengatakannya dengan lantang, tetapi bulan adalah cahayanya.

“Rey! Apa kabar? Kamu tidak kedinginan, kan? Mau jaketku?”

Ia hendak melepas mantelnya, tetapi wanita itu menghentikannya dengan tangan, tersenyum getir. Ia tidak mungkin meminjam pakaian kebesarannya. Selain itu, ia akan berisiko membuat pakaian itu marah. Lagipula, dalam arti tertentu mereka adalah saingan.

“Tidak, terima kasih. Saya lebih memilih tidak dicekik sampai mati hari ini.”

Mereka memang kelompok yang aneh, tetapi ada sesuatu yang berharga dalam waktu yang mereka habiskan bersama. Dia berdoa dalam hati kepada Raja Roh agar sukacita yang dirasakannya dapat bertahan sedikit lebih lama.

Musim Semi Bertemu dengan Penguasa Angin Kencang

Dia menyadari betapa busuknya tanah airnya pada hari dia membunuh saudaranya.

Dia menyadari bahwa takhta itu busuk pada hari dia membunuh ayahnya.

Dia menyadari betapa busuknya dunia ini pada hari dia menghancurkan tanah-tanah di sekitarnya.

Tidak ada penebusan yang menantinya. Tidak ada cinta. Tidak ada harapan. Dia tidak dapat menemukan alasan untuk hidup.

Karena tidak ada pilihan lain, ia menyalahgunakan kekuasaannya. Ia menghancurkan negara-negara lain sesuai ambisinya, memuaskan keserakahan dasarnya dengan penjarahan yang merajalela. Pada saat kenikmatan itu memudar, tindakannya telah menabur ketidakpuasan di seluruh negeri, tetapi ia tidak merasa takut—mungkin jatuhnya kerajaannya akan memberikan hiburan baru. Namun takdir itu kejam dan tidak menganggap perlu untuk mengajarkan kepadanya kebaruan kekalahan. Tak lama kemudian, sepuluh tahun telah berlalu sejak ia naik tahta Kekaisaran Grantzian, dan dahaganya tetap tak terpuaskan.

Ia telah memperoleh berkat Pedang Roh, naik takhta, menikahi seorang istri, memiliki anak, dan mencurahkan setiap saat untuk pengembangan kekaisaran. Lebih dari beberapa bangsa telah hancur karena ia mengejar ambisinya. Namun hatinya tak pernah merasa puas. Ia bermimpi suatu hari nanti menjadi Dewa ketiga belas, tetapi ia tidak yakin apakah itu benar-benar keinginannya. Rasanya seperti ia terjebak dalam kegelapan yang tak tertembus, tidak yakin apa yang diinginkannya atau ke mana ia akan pergi.

“Untuk tujuan apa aku dilahirkan?” Kaisar Greiheit berbisik kepada angin yang menyarungkan lengan kanannya. “Untuk alasan apa aku hidup?”

Angin sepoi-sepoi menyentuh pipinya seolah ragu-ragu, tapi hanya itu saja.

Pada saat itu, dia mendengar suara-suara dari luar. Seseorang menggedor pintu kereta. Dia membuka jendela dan mendapati wakil kapten pengawal kekaisaran sedang mengintip ke dalam.

“Kita sudah dekat dengan Linkus, Yang Mulia.”

“Memang benar. Saya berdoa semoga kedai-kedai mereka setidaknya memiliki minuman yang enak.”

Wilayah selatan dulunya merupakan kumpulan negara-negara kecil. Mereka telah diserap oleh kekaisaran beberapa generasi yang lalu, tetapi dendam dari masa itu masih tetap ada—hati rakyat selalu kompleks dan misterius. Kini, getaran peperangan yang terus-menerus telah membuka kembali luka lama, dan rakyat selatan menjadi kritis terhadap takhta.

“Aku tidak melihat perlunya sandiwara ini. Jika mereka tidak mau bertekuk lutut, kita akan memaksa mereka. Seharusnya aku sedang menghancurkan Faerzen dan dalam perjalanan untuk menaklukkan Enam Kerajaan.”

Tidak seperti álfar, manusia memiliki umur yang pendek. Itu adalah hukum yang bahkan berkah Spiritblade pun tidak dapat ubah. Dia memiliki banyak hal yang harus dilakukan, yang berarti dia harus menggunakan waktu yang diberikan kepadanya dengan bijak—daripada, misalnya, membuang waktunya untuk tur yang tidak berarti ke selatan.

“Saya khawatir kita tidak punya banyak pilihan, Yang Mulia. Kita harus melakukan sesuatu untuk meredam perselisihan internal ini.”

Wakil kapten membuka pintu dan menundukkan kepalanya, agar lebih menyenangkan kaisarnya. Greiheit melangkah keluar dan melihat sekeliling. Saat ia menyesuaikan pandangannya, ia melihat sekelompok rakyat jelata Linkus yang sedang mengamati dari jauh, mengenakan pakaian yang bernoda lumpur.

“Separuh dari mereka berpakaian hampir seperti kain compang-camping,” ujarnya. “Apakah ini tempat yang dulunya disebut surga yang hijau? Aku bodoh karena berharap mendapatkan minuman yang enak.”

Dia menghela napas sambil memandang kedai di pinggir jalan. Pengawal kekaisarannya tampaknya telah masuk lebih dulu; para pelanggan sudah bergegas keluar.

Wakil kapten itu mengangkat bahu, tersenyum kecut. “Kisah-kisah itu berasal dari masa lalu, ketika selatan masih bersatu. Mungkin Yang Mulia bisa menemukan lebih banyak hal yang menghibur beliau di Sunspear?”

“Saya lebih memilih minum air selokan daripada menghabiskan makan malam lagi mendengarkan omong kosong dari para pejabat terkutuk itu.”

Greiheit melewati pintu kedai, duduk, dan meletakkan kakinya di atas meja. Para pengawalnya membawakannya segelas anggur. Ia menenggaknya dalam sekali teguk, lalu menatap anak buahnya—sebuah isyarat izin tanpa kata. Tak lama kemudian mereka bergembira dengan minuman di tangan. Greiheit mendengus saat melihat wakil kapten menuangkan cangkir lain.

Pada saat itu, pintu terbuka dengan suara dentuman yang sangat keras. Sinar matahari terlalu terik sehingga ia tidak dapat melihat siapa yang masuk, tetapi dilihat dari protes para pengawalnya, itu bukanlah orang yang dikenalnya. Anehnya, mereka ragu-ragu, seolah takut menghadapi penyusup. Malahan, mereka mundur.

Saat mata Greiheit menyesuaikan diri dengan cahaya yang menyilaukan, sosok itu telah maju di hadapannya. Wakil kapten itu membeku dengan botolnya terbalik, membiarkan isinya tumpah dari piala dan membasahi jari-jari kaisarnya. Sulit untuk menyalahkannya. Bahkan Greiheit, yang memiliki banyak putri yang menunggunya, terdiam melihat wanita yang dilihatnya. Namun ia pulih lebih cepat daripada anak buahnya—atau mungkin lebih tepatnya, ia tersadar kembali. Sebelum ia menyadarinya, ia sudah tergeletak di lantai.

“Kaisar macam apa yang berpesta pora sementara rakyatnya menderita?!”

Sejenak, dia bahkan tidak menyadari apa yang dikatakan wanita itu, hanya saja dia mengangkat tinjunya. Pipinya mulai terasa panas. Saat dia menyadari bahwa dia telah dipukul, kaki wanita itu menendang tepat di wajahnya.

Bukan amarah yang dirasakannya, melainkan sesuatu yang lebih aneh—sesuatu yang tidak bisa ia identifikasi dengan tepat. Yang bisa ia pikirkan saat melihat wanita berambut merah itu melarikan diri dari kedai adalah betapa pahitnya rasa tanah. Para pengawalnya menghunus pedang mereka, dan ia terkejut dengan amarah dalam suaranya saat memerintahkan mereka untuk berhenti. Mereka yang bergerak mengejarnya, ia lemparkan dengan Gandiva.

“Ha ha… Ha ha ha ha ha! Sungguh, takdir adalah majikan yang aneh.”

Bahkan dia sendiri tidak yakin mengapa dia tertawa. Yang dia tahu hanyalah dia telah mendapatkan sesuatu yang tak tergantikan. Dia merasakan hatinya mulai mencair di balik lapisan-lapisan es yang tebal. Tenggorokannya tercekat karena kemalangan itu, dan dia mulai menangis karena tragedi tersebut.

“Bahwa aku akan menemukanmu di tempat ini, di zaman ini, pada saat ini…”

Akhirnya, dia menemukan alasan untuk hidup, dan yang bisa dia lakukan hanyalah membenci kutukan yang mengikatnya. Dia menyadari takdir itu busuk sejak hari dia bertemu dengannya.

Lolongan Gagah Serigala Putih

Serigala putih itu masih ingat hari mereka bertemu. Tuannya masih muda saat itu, dengan senyum polos, tetapi ketika ia melihat kegelapan yang mengintai di baliknya, ia menyadari betapa kejamnya takdir sebenarnya. Manusia adalah makhluk yang tidak baik, cepat menyakiti satu sama lain dengan kata-kata atau dengan tinju, dan gadis berambut merah itu tidak terkecuali. Serigala itu langsung melihat betapa banyak penderitaan yang dialami gadis itu tanpa teman di sekitarnya, dan ia bersumpah untuk menjadi sekutu yang setia sampai hutangnya terbayar. Selama sepuluh tahun mereka hidup sebagai saudara perempuan. Saatnya untuk berpisah telah lama berlalu—tetapi kemudian, pikirnya sambil menguap, mungkin itu bukanlah hal yang buruk.

“Ayo, Cerberus! Kita berburu!”

Ia sedang berjemur di tempat favoritnya ketika gadis berambut merah tua itu datang menghampiri. Ia bukan gadis kecil lagi, tetapi serigala putih itu tahu bahwa di dalam hatinya ia masih menangis seperti anak kecil. Mereka telah bersama selama berbulan-bulan, lebih lama dari yang ingin dihitung serigala itu; ia bisa membaca pikiran tuannya seperti membaca telapak tangannya sendiri.

“Ada apa?” ​​Mata gadis itu berubah sedih. “Kau tidak datang?”

Serigala itu memalingkan muka, tiba-tiba merasa bersalah. Sejujurnya, dia tidak ingin berburu. Dia tidak mengerti apa yang begitu menyenangkan dari mengejar kelinci-kelinci kecil yang lincah itu di semak-semak atau menerkam babi hutan yang kotor dan bau itu. Daging yang dimasak jauh lebih enak daripada yang mentah. Alam liar benar-benar telah meninggalkannya, pikirnya sinis, tetapi itu pun takdir.

“Kamu perlu berolahraga. Akhir-akhir ini kamu hanya berbaring saja. Rosa khawatir kamu jadi gemuk.”

Telinga serigala itu berkedut mendengar nama wanita yang suka mengelus perutnya. Hanya orang yang paling tidak sopan yang akan memperlakukan makhluk suci seperti hewan peliharaan. Untungnya bagi serigala itu, ia cukup pemaaf untuk membiarkan dirinya dimanja tanpa menggigit atau menggeram. Lagipula, wanita itu selalu membawa persembahan yang paling lezat. Itu sudah cukup untuk menutupi kurangnya kesopanan wanita itu, kurang lebih.

“Oh, jangan menatapku seperti itu.” Gadis berambut merah itu mengelus kepala serigala itu dengan senyum getir. “Ayo, kita pergi.”

Serigala itu menatapnya. Gadis itu telah memancarkan aura otoritas yang aneh beberapa hari terakhir ini, mirip dengan bocah yang memaksa orang lain untuk menuruti kehendaknya. Ia tahu alasannya—gadis itu mulai mengembangkan kualitas seorang penguasa. Ia menjadi lebih kuat sejak berpisah dengan bocah itu. Setelah bertahun-tahun bersama, mudah untuk mengetahuinya. Baik tubuh maupun jiwanya menjadi seperti seorang permaisuri.

Namun, serigala itu tidak mampu terperangkap dalam pesonanya. Ia lebih memilih menghabiskan sisa hari itu dengan tidur siang di bawah sinar matahari daripada mengotori bulu putihnya—bukti keilahiannya yang diberikan surga. Ia mendengus dan mengertakkan rahangnya kembali ke tanah dengan tegas.

“Aku bersumpah, kamu jauh lebih patuh saat masih kecil. Bukankah kamu suka berburu waktu itu?”

Serigala putih itu balas menatap tajam. Ia tidak melakukannya. Ia hanya berpura-pura bermain dan berjingkrak untuk menghibur tuannya dari kesedihan yang terus-menerus, tetapi ia tidak pernah benar-benar menikmatinya. Ia hanya ingin melihat gadis berambut merah itu tersenyum, itu saja. Namun, peran itu akan segera berakhir. Hanya sedikit orang di kekaisaran yang bisa membuat gadis ini menangis sekarang. Ia memiliki cukup sekutu di belakangnya sehingga ia tidak lagi membutuhkan rekan berburu.

“Tris juga mengkhawatirkanmu, lho. ‘Si buas itu mulai berkarat,’ katanya.”

Serigala itu menghela napas lagi. Meskipun peniruan suaranya sama sekali tidak terdengar seperti aslinya, nama prajurit tua itu menyentuh hatinya. Tris terkadang agak terlalu protektif, tetapi dia telah menjadi penuntun bagi gadis berambut merah itu dan selalu menjadi pelindungnya. Serigala itu berterima kasih padanya, meskipun dia masih menyimpan satu atau dua keluhan. Jika dia dan anak laki-laki berambut hitam itu lebih memahami hati gadis berambut merah itu, mereka akan tetap berada di sisinya daripada memilih untuk pergi. Laki-laki terkadang bisa sangat egois.

“Kau yakin tidak mau pergi?” tanya gadis berambut merah itu dengan sedih.

Telinga serigala itu menempel rata di tengkoraknya. Suara itu khususnya selalu membuatnya terganggu. Dia tidak tahan melihat bahu gadis itu terkulai. Tidak, tidak ada yang bisa dilakukan. Dengan pasrah, dia berdiri.

“Sekarang kamu merasa lebih bersemangat?” Suara gadis itu terdengar gembira.

Serigala itu harus menyipitkan mata seolah-olah sedang menatap matahari. Senyum benar-benar paling cocok untuknya. Tak ada salahnya membiarkannya memudar. Jadi hari ini, lagi-lagi, serigala itu akan melolong—untuk mengusir kesedihan gadis berambut merah itu, untuk menghancurkan tembok yang menghalangi jalannya, untuk mengusir siapa pun yang ingin mencelakainya. Tak peduli takdir apa pun yang menanti, bahkan jika dunia menemui kehancurannya, dia akan tetap menjaga adiknya.

Hingga akhir hayatnya, dia akan berjalan di sampingnya.

Hingga akhir hayatnya, ia akan berbagi suka dan duka kehidupan dengannya.

Sampai akhir hayatnya, dia tidak akan pernah mengkhianatinya.

Lolongannya terdengar seperti sumpah serapah saat melambung dengan bangga ke langit.