Bab 4: Tekad yang Teguh

“Kau kembali, Nak.” Suara itu terdengar terkejut dengan keberaniannya.

Liz membuka matanya dan mendapati suatu kehadiran yang sangat besar dan menakutkan. Kehadiran itu berasal dari sosok di hadapannya.

Ia berdiri di dunia yang serba putih. Di hadapannya terdapat sebuah kursi yang dihiasi emas, perak, dan permata yang dikumpulkan dari seluruh Aletia—sebuah singgasana kemewahan yang luar biasa yang menceritakan sejarah yang berlumuran darah. Sesosok duduk di atasnya, tetapi seperti biasa, ia tidak dapat mengenali siapa orang itu. Terlepas dari cahaya yang menyilaukan di sekitarnya, wajahnya tetap diselimuti bayangan.

“Apa yang ingin kau tanyakan?” ucapnya dengan nada datar. “Apa yang kau cari dariku?”

Suaranya terdengar aneh, kaya akan kedalaman tanda-tanda penuaan dan semangat seorang dewasa di masa jayanya. Nada suaranya yang unik tetap terngiang dalam ingatan. Tubuhnya yang ramping memancarkan keberanian seorang pemuda yang telah teruji dan kesegaran seorang anak laki-laki yang pemberani. Liz tahu sekilas bahwa ini bukan pria biasa, tetapi dia telah melihatnya berkali-kali—cukup sering sehingga dia tidak lagi merasa terintimidasi atau kagum.

“Aku ingin kebenaran,” katanya.

Tatapan makhluk itu seolah menusuk jantungnya. “Kau belum siap.”

Dia mendengus. Penolakannya menimpanya seperti beban fisik.

“Kau terlalu terburu-buru, Nak. Siapakah dirimu sehingga berani mencari kebenaran padahal kau belum mengetahui luasnya dunia ini?”

Beban itu menekan seperti kaki raksasa, mencoba memaksanya jatuh, tetapi dia memukul tanah dengan kepalan tangan dan beban itu pun terlepas.

“Oh? Kau menolak tatapanku?” Ada lebih dari sekadar nada terkejut dalam suara pria itu. “Kau sudah dewasa, Nak.”

Sambil menyeka keringat di dahinya, Liz berteriak sekeras-kerasnya, “Tiga tahun mungkin tampak seperti bukan apa-apa bagimu, tapi itu waktu yang sangat, sangat lama bagiku!”

Dia berlari secepat mungkin untuk mengimbangi Hiro, mengejarnya dengan napas terengah-engah. Dia tidak akan pernah lagi tertinggal.

“Tapi aku belum sampai di sana!”

Ini bukan soal kekuatan, bakat, atau pengalaman. Ada jarak yang tetap ada, yang tidak dapat ditutup oleh upaya apa pun. Dia tahu apa itu, dan dia telah berusaha sekuat tenaga untuk mengatasinya, tetapi betapapun besar pemahaman yang dia tunjukkan, jarak itu tetap tidak menyempit. Ada jurang pemisah di antara mereka yang terlalu lebar untuk dilintasi.

Lagipula, dia sebenarnya tidak benar-benar tahu siapa Hiro itu.

“Jadi, katakan padaku,” katanya, “siapa dia sebenarnya?”

Dia tahu bahwa Hiro adalah Mars, Dewa Perang.

Dia tahu bahwa Hiro adalah Raja Pahlawan dari Kembar Hitam.

Dia tahu bahwa Hiro adalah Pangeran Hitam.

Dia tahu bahwa Hiro adalah Sang Keputusasaan.

Dia tahu bahwa Hiro adalah Naga Bermata Satu.

Dia tahu bahwa Hiro adalah Surtr, Sang Penguasa Bersayap Hitam.

“Terlahir untuk menguasai medan perang, seorang ahli strategi yang melampaui dunia manusia, pemakai topeng, penentu kemenangan…” Dia menghitungnya satu per satu dengan jarinya. “Aku tahu begitu banyak sisi dirinya. Aku hampir tidak bisa membuka buku sejarah tanpa menemukan salah satu namanya. Aura dan aku telah meneliti catatan selama tiga tahun, dan Lævateinn telah menunjukkan kepadaku hal-hal yang tidak mungkin kutemukan sendiri.” Dia menggigit bibirnya karena malu. “Tapi aku masih tidak tahu siapa dia sebenarnya.”

Dia hanya tahu siapa dia setelah dijuluki Dewa Perang. Segala sesuatu sebelum itu masih menjadi misteri baginya. Dia mengepalkan tinjunya dan memukulkannya ke tanah sekali lagi, menyesali kebodohannya sendiri.

“Dia… Hiro muncul entah dari mana, kan? Kenapa?”

Pria misterius itu sebelumnya hanya mendengarkan saat wanita itu melampiaskan kekesalannya, tetapi sekarang dia berbicara. “Kedatangannya sudah ditakdirkan. Tapi akan kukatakan ini: itu bukanlah takdir yang harus diratapi.”

Untuk pertama kalinya, sikapnya yang serius tampak retak.

“Kau mengenalnya lebih baik daripada yang kau yakini,” katanya, suaranya lembut seolah sedang menenangkan bayi. Senyum lembut teruk di wajahnya. “Tentu saja aku tahu jawabannya, tapi mengapa kukatakan apa yang sudah kau ketahui?”

Dia turun dari singgasana. Saat semakin mendekat, dia mengulurkan tangan dan mengacak-acak rambutnya dengan kasar.

“Kau pernah bilang padaku bahwa kau sempat melihat sekilas masa lalunya, dan itu menghancurkan hatimu. Apakah kau ingat?”

“Saya bersedia.”

Wajah Hiro tampak dipenuhi kesedihan, ekspresinya menunjukkan upaya putus asa untuk menahan air mata. Memikirkan hal itu membuat hatinya sakit.

“Hargailah perasaan-perasaan itu, dan perasaan itu akan menuntunmu pada kebenaran.” Pria itu mengangkat jari. “Harapanku tetap hidup dalam dirimu. Karena itulah aku mempercayakan kepadamu segala yang kumiliki.”

“Semuanya?”

“Pupuklah hati yang kuat, dan jagalah itu baik-baik. Bukankah aku telah meminta itu darimu?”

Ia mengangkat jarinya ke langit. Liz mendongak dan melihat sebuah gerbang besar menganga di atas mereka. Meskipun ukurannya sangat besar, gerbang itu tanpa hiasan, ukiran rumit di permukaannya adalah satu-satunya jejak ornamen. Singkatnya, gerbang itu sederhana, sebuah portal kayu bundar tanpa sedikit pun kesan buatan. Namun, kekuatan yang dipancarkannya sama mengagumkannya dengan keajaiban alam yang paling agung. Tidak seperti kunjungan Liz sebelumnya, gerbang itu sekarang sedikit terbuka.

“Masa depan tidak menjanjikan kebahagiaan. Ketidakpastian dan kesedihan yang berlimpah menantimu. Tetapi aku akan memberitahumu ini: jangan putus asa. Jalanmu akan terungkap di bawah kakimu.” Pria yang diselimuti bayangan itu merentangkan tangannya lebar-lebar, dan senyum yang menenangkan terukir di wajahnya. “Aku menantikan pertemuan kita selanjutnya, Nak.”

Perpisahan yang tiba-tiba itu membuat Liz mendongak, tetapi gerbang itu tidak bergerak.

“Dengan segala hormat kepadanya, kali ini Anda akan mengambil jalan keluar yang berbeda.”

“Apa maksudmu—”

Saat ia melihat ke bawah lagi, cahaya menyilaukan menyelimutinya, begitu kuat hingga ia harus memejamkan mata. Kilauannya terasa seperti menusuk retinanya, membakar saraf optiknya, dan membuat otaknya terbakar.

“Aaagh!”

Dia memegang lehernya. Rasanya seperti kepalanya ditarik paksa dari bahunya. Tenggorokannya terasa kering, membuatnya tidak bisa bernapas, dan matanya mulai berlinang air mata…

“Gah!”

Tiba-tiba, tekanan berat menimpanya, seolah-olah dia muncul dari dasar laut. Rasa sakit memaksa matanya terbuka—dan dia disambut dengan pemandangan tendanya yang sudah familiar.

Dia melihat sekeliling, terengah-engah. Kanvas putih tergeletak di mana-mana. Sebuah lentera tergantung di langit-langit. Dinding tenda berguncang diterpa angin dari luar.

“Ngh…”

Pria tanpa wajah itu setidaknya bisa memberinya peringatan, pikirnya. Dia bisa saja terbunuh.

“Butuh…air…”

Tenggorokannya sangat kering, terasa sangat menyakitkan. Ia meraih kendi air di meja samping tempat tidurnya dan meneguknya, bahkan tanpa berhenti untuk menuangkannya ke dalam piala di dekatnya. Di istana, seorang pengawal mungkin akan menegurnya karena perilakunya yang tidak pantas, tetapi di sini tidak ada yang akan memarahinya. Air tumpah dari bibirnya, menetes di tulang selangkanya dan mengalir di antara payudaranya, tetapi ia tidak peduli. Baru setelah kendi itu kosong, ia meletakkannya kembali di atas meja.

Sambil mendesah, dia ambruk ke kursi. “Lain kali aku melihatmu,” geramnya ke arah langit-langit, “kau akan kena pukulan di rahang.”

Pada saat itu, serangkaian langkah kaki mendekat dari luar. “Liz,” sebuah suara yang familiar berkata. “Aku punya kabar.” Suaranya tetap datar seperti biasa, tetapi sedikit cadelnya tetap menggemaskan.

“Datang.”

“Permisi.”

Seorang wanita bertubuh mungil memasuki tenda, dengan sikap kaku dan formal. Lulusan terbaik Akademi Pelatihan Kekaisaran dan ajudan termuda yang pernah bergabung dengan kamp legiun kekaisaran, Aura von Bunadala kini bertugas sebagai salah satu pengawal Liz dan kepala strategi untuk kampanye kekaisaran dalam membebaskan Faerzen. Pangeran Ketiga Brutahl pernah menjulukinya Aphrodite, Sang Warmaiden, dan baru-baru ini “Peri Berambut Perak” bergabung dalam daftar julukannya.

Dia menatap Liz dengan cemberut. “Sebelum kita bicara, aku ingin kau melakukan sesuatu.”

Liz memiringkan kepalanya. “Apa maksudmu?”

Aura mengacungkan jari telunjuknya dengan tuduhan. “Pakai baju. Kita tidak bisa bicara seperti itu.”

“Benarkah?” Liz menunduk dan melihat bahwa ia hanya mengenakan pakaian dalam, tetapi itu tentu bukan masalah. Aura adalah satu-satunya orang lain di sana.

Namun, tatapan mata Aura tetap mendorongnya untuk mengenakan sesuatu. “Bagaimana jika seorang tentara masuk dan memergoki kita?”

“Para pelayanku ada di tenda sebelah. Mereka akan memberi tahu kita jika terjadi keadaan darurat. Dan jika ada seorang pria masuk tanpa izin…” Mata Liz menajam. “Yah, Lævateinn akan segera menanganinya.”

Aura terkulai lemas karena kecewa. “Tolong pakailah sesuatu. Aku tidak ingin ada yang terbunuh. Kau bukan lagi orang yang sama seperti tiga tahun lalu. Kau terlalu berbahaya bagi wanita sekarang, apalagi pria.”

Liz hendak bertanya siapa sebenarnya dirinya tiga tahun lalu, tetapi Aura sudah menggeledah barang-barangnya. Sebuah jubah yang digulung dan cukup besar untuk menutupi tubuhnya terbang ke arahnya.

“Pakailah.”

“Baiklah, baiklah…” Dengan jawaban setengah hati, Liz mengenakan jubahnya dan duduk kembali di kursi. “Ngomong-ngomong, apa kabar yang kau bawa untukku?”

“Pasukan pertama telah dikalahkan.” Nada suara Aura yang serius menunjukkan betapa gentingnya situasi tersebut.

Wajah Liz berubah serius, dan dia menunggu wanita itu melanjutkan.

“Itu terjadi tiga hari yang lalu. Saya baru saja mengirim utusan ke pasukan kedua. Saya ingin mereka mempertahankan posisi sampai kita menyusul.”

“Ide bagus. Suruh mereka membentuk gugus tugas untuk mengevakuasi yang terluka. Kita akan mengirim beberapa orang dari pasukan kita untuk menjaga perimeter mereka.” Liz menunggu Aura mengangguk sebelum melanjutkan. “Seberapa besar kerugian pasukan pertama?”

“Buruk. Sepuluh ribu tewas, setidaknya lima ribu luka parah. Seorang utusan berhasil melarikan diri dan kembali. Dia mengatakan Jenderal Tinggi von Cain dibunuh oleh seorang pria berambut abu-abu yang menggunakan semacam sihir.”

“Seorang pria berambut abu-abu…menggunakan sihir…”

Deskripsi itu memicu ingatan: pandangan terakhirnya pada Stovell. Jika dia masih tampak sama, hampir pasti dialah yang telah membunuh Jenderal Tinggi von Cain. Namun, apa yang dia lakukan di Faerzen? Dia memijat kulit di antara alisnya sambil menghela napas lelah. Lega rasanya Scáthach pergi tepat saat itu. Wanita itu sudah dalam keadaan yang tidak menentu; jika dia mengetahui Stovell berada di medan perang, tidak ada yang tahu apa yang mungkin akan dia lakukan.

“Setidaknya Scáthach tidak ada di sini,” kata Liz. “Jika dia tahu tentang ini, dia mungkin akan langsung menyerbu masuk sendirian.”

“Apa kau benar-benar berpikir itu Stovell?” tanya Aura.

“Kemungkinan besar. Tidak banyak orang yang bisa membunuh seorang jenderal tinggi, dan berapa banyak yang berambut abu-abu dan berkulit seperti zlosta? Itu dia, aku yakin.”

Dua dari Penguasa Pedang Roh—Gandiva sang Penguasa Angin Kencang dan Mjölnir sang Penguasa Petir—tetap berada di tangan Stovell. Bahkan seorang jenderal tinggi pun akan kesulitan untuk mengalahkan mereka, dengan atau tanpa senjata roh. Terlebih lagi, Stovell sekarang adalah seorang Fallen. Meskipun setiap jenderal tinggi kekaisaran dikatakan mampu bertahan melawan rintangan yang sangat besar, mereka akan memiliki sedikit peluang melawan musuh seperti itu.

“Kirim para penyintas kembali ke kekaisaran,” kata Liz. “Kita akan mengatur ulang pasukan kedua setelah kita berhasil mengejar mereka. Begitu kita selesai, kita akan berhadapan dengan Tigris dan Scorpius.”

Aura mengangguk. “Baiklah. Aku akan mempertimbangkan cara terbaik untuk memanfaatkannya.”

“Apakah sudah ada kabar dari pasukan ketiga?”

“Mereka bilang penduduk Faerzen memblokir jalan mereka. Mereka terpaksa berhenti dan bernegosiasi untuk mencari jalan keluar.”

“Mari kita coba untuk tetap berhubungan lebih dekat mulai sekarang. Kita perlu berkoordinasi dengan mereka untuk mengusir Enam Kerajaan dari Faerzen. Dan memperingatkan mereka agar tidak menyakiti rakyat jelata.”

“Aku akan memastikan mereka tahu.”

“Baiklah. Maaf bertanya tiba-tiba, tapi bisakah Anda memanggil para ajudan lainnya ke tenda komando?”

“Tentu saja.”

“Aku akan pergi ke sana sendiri setelah selesai berpakaian.”

“Aku akan menunggu.” Sambil mengangguk, Aura berlari kecil keluar dari tenda.

Liz mengambil seragamnya, memasukkan lengannya ke dalam lengan baju, dan dengan cekatan memakainya. Di istana, para dayang-dayangnya akan memakaikannya, tetapi di luar tembok istana, dia lebih memilih untuk tidak bergantung pada orang lain untuk hal-hal seperti itu. Rosa telah menegurnya agar tidak menolak pekerjaan rakyatnya, yang telah ia coba ingat, tetapi ia tetap lebih suka mengenakan pakaiannya sendiri.

Setelah berpakaian, ia mengenakan jubahnya dan meninggalkan tenda, mengambil Lævateinn dari tempatnya bersandar di meja dan menyelipkannya ke ikat pinggangnya. Langit berbintang terbentang di atasnya. Bintang-bintang terasa sangat dekat malam ini.

Ia berangkat menuju tenda komando. Dari segala arah, terlepas dari larutnya malam, terdengar suara puluhan ribu tentara. Ia telah mengizinkan para prajurit minum sedikit, dan tawa bergema di semua sisi. Berita tentang kekalahan pasukan pertama tampaknya belum menyebar ke seluruh barisan, tetapi bahkan jika itu terjadi, hal itu tidak akan banyak berpengaruh pada moral; Ksatria Singa Emas, Ksatria Hitam Kerajaan, dan Ksatria Mawar semuanya berkuda bersama mereka, dan dengan pasukan elit kekaisaran di pihak mereka, tidak ada yang membayangkan mereka akan kalah. Terlebih lagi, mereka dipimpin oleh putri keenam. Setelah kenaikannya yang pesat, para prajurit tidak lagi ragu akan kemampuannya sebagai komandan, hanya harapan yang semakin besar.

Tepat sebelum Liz mencapai tenda komando, dia berhenti dan menoleh ke tempat gelap di luar cahaya api unggun. “Tunjukkan dirimu,” perintahnya.

“Astaga. Kapan kau menyadari aku ada di sini?” Batu-batu berderak di bawah kaki saat sesosok berjubah melangkah keluar dari kegelapan.

“Aku melihatmu masuk. Harus kuakui, dibutuhkan keberanian untuk langsung masuk ke kamp kami.”

Penyusup itu berkedip sejenak, tampak benar-benar terkejut, tetapi segera menutupi keterkejutannya dengan senyum. “Mengagumkan. Kulihat matamu sama menakjubkannya dengan mataku.”

Mata Liz menyipit. “Lalu apa maksudnya?”

“Tidak ada apa-apa, tidak ada apa-apa. Hanya ocehan tanpa arti, tidak lebih. Abaikan saja.” Sambil menggelengkan kepala, sosok berjubah itu membungkuk memberi hormat. “Celia Estrella Elizabeth von Grantz dari Kekaisaran Grantzian. Senang bertemu dengan Anda, saya yakin. Anda boleh memanggil saya Tanpa Nama.”

Liz samar-samar mengingat nama itu. Nama itu baru-baru ini sempat menjadi perbincangan di Soleil. Lebih penting lagi, itu juga nama penasihat álfen Pangeran Pertama Stovell yang menghilang setelah pemberontakannya yang gagal.

“Akhirnya kita bertemu juga, kurasa. Apa yang kau inginkan dariku?” Ia tidak sampai meraih Lævateinn, tetapi ia menatap Nameless dengan penuh kecurigaan.

“Kamu tumbuh begitu cepat, ya? Padahal, baru dua tahun yang lalu, kamu hanyalah bayi rewel yang tidak berguna bagi siapa pun.”

Liz tidak terpancing oleh ejekan itu. “Dua tahun sudah cukup lama bagi siapa pun untuk menjadi dewasa.”

“Kata-kata yang lebih benar belum pernah diucapkan.”

“Lalu? Apakah kau datang sejauh ini hanya untuk saling beradu argumen?”

“Tidak sama sekali. Saya datang untuk menyampaikan peringatan.”

“Kalau begitu, cepatlah. Saya wanita yang sibuk akhir-akhir ini.”

Liz tampak sangat tenang untuk seseorang yang menghadapi penyusup tak terduga, dan itu tampaknya membuat Nameless waspada. “Waspadalah terhadap Lord Surtr dari Baum, Yang Mulia.” álf itu berbicara dengan hati-hati. “Saya punya alasan untuk percaya bahwa dia berencana untuk menggulingkan kekaisaran—”

Tanpa peringatan, tanah di bawah kaki Nameless meledak dalam kobaran api. Perkemahan itu menjadi terang benderang seperti siang hari saat kepulan api merah menyala menyembur dari bumi.

“Dua tahun lalu, saya mengucapkan sumpah. Dan sebagian dari sumpah itu adalah untuk tidak membiarkan orang-orang seperti Anda memprovokasi saya untuk menentangnya.”

Liz mengarahkan kata-katanya bukan ke pilar api, melainkan ke samping, tempat Nameless sekarang berdiri.

“Dan kau sama sekali tidak ragu?” tanya álf itu.

“Aku sudah berjanji akan percaya padanya, apa pun yang terjadi. Jadi hati-hati dengan ucapanmu.” Api biru melingkari kepalan tangan Liz. Dia menyeringai, cantik dan tak gentar. “Lain kali, aku akan membunuhmu di tempatmu berdiri.”

Putri keenam yang baik hati dua tahun lalu tidak akan begitu mudah menjatuhkan hukuman mati. Nameless mundur selangkah, sedikit terintimidasi, sebelum menyadari apa yang telah terjadi dan memandang Liz lagi, kini sedikit terguncang.

“Kamu memang sudah menjadi kuat, ya?”

Sang álf melihat sekeliling. Api telah menarik perhatian, dan kepanikan menyebar. Derak sepatu bergema keras di udara malam, mengepung mereka seperti jaring. Suara-suara keras berkumpul di lokasi mereka.

“Kurasa sudah waktunya aku pamit.” Nameless membungkuk sopan. “Sampai jumpa lagi.”

Liz tersenyum lebar. “Lain kali, aku tidak akan menahan diri. Kuharap kau siap.”

Saat para álf menghilang tanpa suara ke dalam malam, Liz berangkat menuju tenda komando. Sesampainya di sana, ia mendapati kepala Aura mengintip dari pintu masuk.

“Suara apa itu?” tanya gadis itu, alisnya berkerut curiga.

Liz memalingkan muka dengan canggung, sambil meletakkan jari di dagunya. “Um… Maaf. Bisakah kau memberi tahu para pria bahwa itu hanya Lævateinn yang sedang berbuat nakal?”

“Maaf?”

Sebuah nyala api kecil yang penuh amarah muncul dari Lævateinn saat Aura memiringkan kepalanya.

＊＊＊＊＊

“Jadi itulah Lævateinn, Pedang Akhir… Megah, harus kukatakan.”

Api itu telah padam seperti matahari terbenam, tetapi kehangatannya masih terasa di udara. Ludurr Freyr von Ingunar menatap kegelapan, pemandangan yang membekas di matanya itu hanya semakin membangkitkan ambisinya.

“Sungguh keberuntungan yang tak terduga bisa menyaksikannya di sini dan sekarang. Bergabung dengan kampanye ini secara langsung sangatlah berharga.”

Seorang pengawal muda dari Keluarga Muzuk, ia memiliki kualitas yang anehnya fana, seolah-olah ia hanya setengah hadir. Orang mungkin menduga itu karena perawakannya yang kecil, tetapi penyebab yang lebih mungkin adalah kulitnya yang pucat pasi. Ia melihat sekeliling. Para prajurit yang panik keluar dari tenda mereka, tampaknya bingung harus berbuat apa. Cepat atau lambat, para utusan akan datang dari tenda komando, tetapi sampai saat itu, tampaknya, kamp akan berada dalam kekacauan.

“Saya bisa menebak apa yang mungkin terjadi, tetapi meskipun begitu… Anda telah membuat keributan yang cukup besar, Yang Mulia.”

Memicu kepanikan di kalangan militer pada saat kritis seperti ini bagi kekaisaran adalah tindakan yang tidak bijaksana. Namun, dari sudut pandang lain, kekacauan tersebut memiliki manfaatnya. Mungkin ini adalah cara tercepat untuk mengetahui perwira mana yang dapat merespons krisis secara efektif. Beberapa akan memberikan perintah yang tenang, sementara yang lain hanya akan menambah histeria. Beberapa bahkan mungkin melukai bawahan mereka sendiri karena ketidakmampuan mereka untuk memulihkan ketertiban. Ini adalah kesempatan berharga untuk mengetahui siapa yang mana.

“Saya senang saya memiliki firasat untuk membawa tentara yang belum berpengalaman.”

Kesempatan seperti kampanye ini tidak sering datang. Kampanye ini akan memaksa pasukan untuk berkembang, mempersiapkan mereka menghadapi kerasnya perang dan membiasakan mereka dengan udara berdarah di medan perang. Pertempuran sesungguhnya adalah instruktur yang jauh lebih baik daripada tempat latihan.

“Saya hanya bisa berharap beberapa di antara mereka akan membuktikan diri sebagai pemimpin masa depan.”

Tidak akan ada gunanya perang ini jika tidak demikian. Ludurr melirik tenda komando untuk terakhir kalinya dengan penuh harap sebelum kembali ke tendanya sendiri. Dia duduk di mejanya dan menyilangkan tangannya, lalu menoleh ke sudut gelap tenda yang berada di luar jangkauan cahaya lilin.

“Sekarang,” katanya, “bolehkah saya bertanya mengapa Anda begitu mudah mengumumkan kehadiran Anda?”

Sesosok humanoid muncul dari kegelapan, merayap maju seolah-olah melepaskan diri dari kesuraman. “Maafkan saya. Saya pikir ini mungkin akan menguntungkan kita berdua.” Tudung kepala membuat ekspresi álf itu sulit ditebak.

Ludurr tidak menunjukkan rasa khawatir atau waspada yang khusus atas kemunculan pendatang baru yang misterius itu. “Jika ada yang tahu aku bertemu denganmu, Yang Tak Bernama, kepalaku akan menggeleng.”

“Kalau begitu, untunglah kalau mata-mata yang ingin tahu sedang teralihkan perhatiannya saat ini, bukan?” Nameless melangkah lebih dekat dan meletakkan selembar kertas di atas meja.

Ludurr mengambil kertas itu dan membaca isinya sebelum menatap Nameless dengan curiga. “Dan kau benar-benar berharap aku percaya kau bisa melakukan hal seperti itu? Kau pasti tidak waras.”

“Ini akan sulit, tetapi bukan tidak mungkin. Dan saya percaya Anda akan mendapatkan keuntungan.”

“Memang benar. Tapi, kau akan memaafkanku jika aku tidak menepati janjimu.”

“Percaya padaku atau tidak, pilihan ada di tanganmu. Bagiku, kau hanyalah pion lain. Kekalahanmu tidak akan membuatku patah hati.”

Dengan itu, Nameless berbalik dari meja dan melangkah kembali ke dalam kegelapan. Dalam sekejap, álf itu lenyap sepenuhnya.

Ludurr menatap kegelapan untuk beberapa saat. Akhirnya, dia mengalihkan pandangannya dan menyentuh surat Nameless ke nyala lilin.

“Selalu penuh teka-teki. Sebenarnya apa yang kau inginkan?”

Sambil memegang kertas yang terbakar di telapak tangannya, ia tenggelam dalam pikiran. Bau daging terbakar memenuhi tenda, tetapi ia bahkan tidak meringis, menutup matanya dan mengambil napas pendek-pendek. Akhirnya, ia membuka matanya lagi.

“Apakah kau di sana, Tuan Hydra?”

Sebuah suara tanpa wujud bergema di dalam tenda. “Apa yang ingin kau tanyakan?”

“Sampaikan kepada Bapa kita bahwa aku membutuhkan apa yang telah Dia janjikan.”

“Itu akan terlaksana.”

Suara itu tidak menanyakan alasannya. Setelah memberikan jawabannya, suara itu langsung menghilang. Ludurr meremas kertas yang menghitam itu di tangannya. Abu menyembur dari celah di antara jari-jarinya dan menari-nari di udara.

“Semua yang kulakukan, Tuan Beto, kulakukan demi kejayaan Keluarga Muzuk.”

Sambil meminta maaf kepada tuannya yang tidak hadir, dia menundukkan kepala, dan terus menatap kulit telapak tangannya yang terbakar.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh tiga bulan kesembilan tahun Kekaisaran 1026

Ibu kota baru Faerzen, yang didirikan di bawah kendali Anguis, dikelilingi oleh sejumlah kota kecil. Rakyat jelata yang tinggal di tanah sekitar salah satu pemukiman tersebut telah mengungsi ke dalam tembok kota karena takut akan serangan kekaisaran. Namun, kota itu menolak untuk mengizinkan mereka masuk, karena khawatir mata-mata kekaisaran dapat bersembunyi di antara mereka. Sebuah pos pemeriksaan didirikan di gerbang untuk para prajurit melakukan pemeriksaan barang bawaan, tetapi jumlah personel yang terlalu sedikit dan terlalu banyak pengungsi menyebabkan banyak rakyat jelata tidur di luar tembok. Beberapa mendirikan tenda, tetapi yang lain tidur di jalan dengan tas mereka sendiri sebagai bantal. Dengan cara apa pun, karena jalan diblokir, para pedagang tidak dapat memasuki kota. Ekonomi lokal pun terhenti.

Masalah lain pun muncul. Ketertiban umum mulai runtuh, dengan para penjahat muncul untuk merusak ladang, mencuri barang berharga, dan bahkan menculik korban yang malang. Enam Kerajaan berupaya mengatasi masalah tersebut sebaik mungkin, membuka lumbung mereka untuk para pengungsi, mendirikan perkemahan untuk dijadikan akomodasi sementara, dan menugaskan unit penjaga untuk berpatroli di daerah tersebut. Meskipun demikian, dengan semakin banyaknya rakyat jelata yang datang setiap hari, gudang-gudang kota semakin kosong. Konflik pun pecah antara penduduk kota dan para pengungsi. Para penjaga ditemukan membantu para penyelundup manusia, rakyat menjadi marah, dan situasi berubah menjadi lingkaran setan tanpa solusi yang terlihat.

“Matahari sudah terbenam,” kata seorang prajurit Anguis yang kelelahan. “Kami sudah mengizinkan masuk sebanyak yang kami bisa hari ini. Kalian yang lain harus kembali besok.”

Seorang penduduk desa berpegangan padanya sambil memohon. “Anda bisa melakukan satu lagi, kan? Hanya satu lagi? Kumohon, hanya satu dari saya!”

Sayangnya, para prajurit yang mungkin terpengaruh oleh bujukan emosional tidak ditugaskan ke pos pemeriksaan. “Tidak lagi. Gerbang akan ditutup jika memang harus ditutup, atau saya akan dimarahi habis-habisan oleh atasan.”

“Lagipula, kau hanya akan mengizinkanku masuk besok!” Penduduk desa itu memohon sekuat tenaga. “Apa bedanya kalau aku datang sehari lebih awal?!”

Prajurit itu mengusir pria itu. “Anda sudah mengantre cukup lama. Hanya tinggal satu malam lagi.”

“Pasukan kekaisaran datang saat ini juga! Mereka akan mengambil semua yang kita miliki! Apa kau tidak tahu apa yang telah mereka lakukan di timur?!” Penduduk desa itu berbalik menghadap prajurit itu, lebih putus asa dari sebelumnya.

“Tenanglah. Kekaisaran belum sampai sejauh ini. Kau akan aman di kamp malam ini, dan kau bisa kembali besok.”

“Sialan! Aku sudah mengantre seharian hanya untuk ini?!”

“Apa yang harus kulakukan? Aku tak bisa mengendalikan matahari.” Prajurit itu, mungkin tak mengherankan, mulai kehilangan kesabaran. “Mata-mata mungkin bersembunyi di mana saja. Aku tak bisa menjaga gerbang ini sendirian.”

Pada akhirnya, perselisihan tersebut menarik perhatian tentara lain, serta para pengungsi yang tidak puas.

“Pergilah kau, manusia.” Seorang prajurit álfen dari Tigris mengangkat busur ke arah penduduk desa yang protes. “Pos pemeriksaan ditutup. Kembalilah setelah matahari terbit.”

Prajurit dari Anguis itu menatap álf dengan mata melotot. “Letakkan itu, dasar bodoh! Jika Ratu Lucia mendengar tentang ini, para pengungsi ini akan menjadi masalah terkecilmu.”

“Aku tidak menuruti perintahnya.” Nada mencibir terdengar jelas dalam ucapan álf itu. “Para prajurit Tigris tidak menerima perintah dari ratu Anguis, atau dari manusia mana pun.”

Mata prajurit Anguis itu menyipit karena marah. “Apakah kau mengejek Yang Mulia?”

“Begitu ya kedengarannya? Manusia memang punya cara untuk menemukan hal-hal yang paling tidak baik—” Tiba-tiba, álf itu terhuyung ke samping. Ia menyeimbangkan diri dan berputar, matanya berkilat. “Siapa itu?! Siapa di antara kalian yang tidak tahu berterima kasih yang mendorongku?!”

Dia melihat sekeliling, tetapi tak seorang pun menatap matanya. Para prajurit di dekatnya semuanya menatap tajam ke samping. Keheningan yang mencekam telah menyelimuti tempat itu. Dia berbalik untuk mengikuti pandangan mereka, bertanya-tanya apa yang telah menarik perhatian mereka semua.

“Aduh! Kau benar-benar melakukannya!”

Penduduk desa itu tergeletak di tanah, sebuah panah menancap di bahunya. Dia menatap álf dengan penuh kebencian sambil menggeliat kesakitan.

Saat álf itu menatap dengan mata terbelalak kaget, prajurit Anguis itu meraih bahunya dan merebut busurnya. “Lihat apa yang telah kau lakukan, dasar bodoh!”

Tuduhan itu membuat álf tersadar. Wajahnya pucat, ia menggelengkan kepalanya dengan marah. “Bukan aku! Seseorang mendorongku!”

“Jangan beralasan lagi! Hubungi dokter!”

Ketakutan mulai menyebar di antara kerumunan orang di depan gerbang saat melihat darah penduduk desa. Para prajurit lainnya mencoba menenangkan mereka, tetapi tidak banyak berhasil. Dan pada saat itu, semakin memperkeruh keadaan.

“Kampnya terbakar!” teriak seseorang. “Kekaisaran telah datang untuk kita!”

Sesaat, semuanya hening. Kepala-kepala menoleh untuk melihat ke arah kamp, ​​tempat asap hitam mengepul. Dan kemudian, serentak, para pengungsi berbondong-bondong menuju gerbang yang tertutup.

“Tenangkan diri kalian! Seseorang hanya menumpahkan api unggun, itu saja! Akan ada sepuluh kali lipat asap jika kita benar-benar diserang! Jangan sampai tertipu!”

Kepulan asap itu terlalu kecil untuk menunjukkan ancaman nyata, tetapi itu tidak penting. Semua teror yang terpendam dari para pengungsi meledak sekaligus, mengubah kerumunan menjadi longsoran yang tak terbendung. Sekarang setelah mereka dilanda kepanikan, mereka tidak mau mendengarkan akal sehat. Para tentara tidak punya pilihan selain menanggapi dengan kekerasan. Namun itu hanya memperburuk keadaan. Massa tidak gentar di hadapan ancaman; mereka hanya semakin marah. Kekacauan melanda gerbang, dan ketika kerumunan tumpah ke kota, penduduk kota ikut bergabung dalam kekacauan. Tiba-tiba dihadapkan oleh ratusan—jika bukan ribuan—wajah marah, siapa pun akan kehilangan akal sehatnya.

“Aku melihat asap mengepul,” ujar Scáthach sambil mengamati cakrawala. “Di sini dan di tempat lain.”

“Ini pekerjaan agen-agen kita. Orang-orang tidak berpikir rasional ketika berada di bawah tekanan. Bagi seseorang yang telah menghabiskan berminggu-minggu selalu waspada, api terkecil pun tampak seperti kobaran api yang dahsyat.” Hiro membetulkan maskernya sambil menyaksikan keributan menyebar ke seluruh kota. “Dan yang lebih penting, ini membantu menyebarkan berita tentang kejatuhan kota ini.”

Setelah bendungan jebol, tidak ada jalan kembali. Banjir yang terjadi kemudian akan menelan semua yang disentuhnya.

“Kami bergerak melawan enam kota. Saya akan senang jika meraih dua kemenangan. Ini lebih dari yang berani saya harapkan.”

Hiro mengangkat matanya ke langit. Matahari telah terbenam. Kegelapan mulai menyelimuti. Langit tanpa awan—malam yang sempurna.

Udara terasa lembap, tanpa tanda-tanda hujan. Pada malam biasa, bintang-bintang akan bersinar terang. Pada malam biasa, dunia akan sunyi. Namun ini bukanlah malam biasa. Kepulan asap membubung tinggi menutupi bintang-bintang. Di bawah langit yang suram, tanah terbakar merah oleh api yang tak kenal ampun.

Jeritan dan tangisan menusuk malam, berteriak dalam amarah dan kesedihan, memohon keselamatan. Bau darah membubung ke langit di tengah badai dentingan baja. Gelombang kebencian yang tak terbendung menerjang jalanan, merenggut nyawa orang tak bersalah di jalannya. Itu brutal. Perbuatan iblis. Tapi itu adalah kenyataan, dan kenyataan tidak bisa disangkal.

“Harapan hanya datang kepada mereka yang mengenal keputusasaan,” gumam Hiro sambil menyaksikan kota itu terbakar.

Suaranya datar, terlalu tenang untuk pemandangan mengerikan di hadapannya. Kata-katanya tanpa intonasi. Tidak ada emosi di dalamnya. Efek yang ditimbulkan oleh topeng yang menutupi ekspresinya, mungkin—atau mungkin tidak.

“Benci aku sesukamu. Aku tidak akan meminta maaf kepadamu.”

Tangan kanannya terangkat menyentuh topengnya saat ia mengabadikan pemandangan itu dalam ingatannya. Angin malam membuat jubahnya berkibar meskipun ia melepaskan udara yang dikenakannya.

“Akhirnya, kebuntuan ini akan berakhir.”

Teriakan minta tolong terdengar di telinganya. Dia mengangkat tangan, berpikir sejenak untuk menjawabnya—lalu menurunkannya kembali.

“Tidak. Aku tidak akan berpura-pura menjadi penyelamat.”

Mengesampingkan setiap secercah rasa belas kasihan yang tersisa, dia berbalik dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar.

“Mari kita berperang!”

 

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh tiga bulan kesembilan tahun Kekaisaran 1026

Sebuah dataran di dekat Skye, bekas ibu kota Faerzen.

Bendera-bendera kekaisaran menutupi medan perang. Lima puluh ribu tentara menunggu aba-aba untuk menyerang. Aroma pertempuran memenuhi udara, perpaduan yang memabukkan antara ketegangan dan kegembiraan. Namun yang paling mencolok adalah keheningan—ketenangan yang gelisah menyelimuti tanah seperti permadani, ketenangan sebelum badai. Embun pagi meluncur dari dedaunan, terasa berat dengan keheningan.

Kekaisaran telah mengerahkan lima puluh ribu pasukan. Di seberang lapangan, pasukan Enam Kerajaan menanti, sebuah kekuatan berjumlah tiga puluh ribu yang diambil dari Tigris dan Scorpius. Secara kebetulan, ini adalah dataran yang sama tempat Jenderal Tinggi von Cain dan banyak jenderalnya gugur. Mayat-mayat yang tak ditemukan menatap tajam para kombatan dari kedua belah pihak dengan kebencian di mata mereka. Bau darah dan kematian tetap tak terganggu oleh angin, menghantui lapangan seperti kutukan.

Putri keenam berdiri di barisan terdepan, ekspresinya tegas saat ia mengamati medan perang. Matanya menyipit saat ia melihat pria di depan pasukan musuh.

“Stovell… Ini benar-benar kamu.”

Ternyata laporan-laporan itu benar. Pria berambut abu-abu itu tak lain adalah Pangeran Pertama Rein Hardt Stovell von Grantz. Arogan dan kejam, ia pernah menjadi pewaris takhta sebelum memberontak melawan kekaisaran, membunuh ayahnya, dan menghilang.

“Lihatlah dirimu sekarang.”

Dahulu, ia adalah seorang pemuda gagah, berambut pirang dan bermata biru. Kini, tak ada lagi jejak sosok gagah itu yang tersisa dalam dirinya. Kulitnya berwarna ungu dan rambutnya beruban. Ia telah dipilih oleh Mjölnir, tetapi ia mencari kekuatan yang lebih besar dengan menjadi Fallen, dan wujud mengerikan ini adalah hasilnya.

Liz menoleh ke belakang, mengamati perkemahannya sendiri dengan matanya yang kini lebih tajam. Dengan Aura yang memimpin, ia bebas memimpin serangan sendiri. Aura menuntut agar ia tetap berada di inti pasukan, tetapi itu berarti membiarkan para prajurit mati sia-sia; sekuat apa pun pasukan kekaisaran, hanya Liz yang mampu menghadapi Stovell dengan setara. Pada akhirnya, Aura tidak dapat membujuknya, dan setelah banyak keraguan, ia memberi restu kepada Liz untuk memimpin barisan depan.

Liz bersyukur akan hal itu. Ia tak sanggup menunggu di barisan belakang seperti yang dialaminya di Steissen. Ia menatap langit dan tersenyum, tanpa rasa takut. Para pengawal setianya mengawasinya hari ini, dan ia akan menunjukkan kepada mereka yang terbaik dari dirinya.

Ia menghunus Lævateinn dari sarungnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Di belakangnya, lima puluh ribu tentara berdiri dengan napas tertahan, menunggu perintahnya. Api berkobar di dalam dirinya, dipicu oleh semangat mereka.

“Saya persembahkan kemenangan gemilang ini kepada Dua Belas Dewa.”

Ia menatap ke depan sambil mengarahkan Lævateinn ke arah musuh. Pada saat itu, sinar matahari menyinari dirinya. Sebuah desahan kagum keluar dari tenggorokan seseorang yang tidak menyadarinya. Disinari cahaya matahari, ia tampak seindah lukisan, bendera kekaisaran yang berkibar di latar belakang memberinya aura sakral. Ia adalah makhluk gaib, tenang seperti seekor singa, dan kecantikannya yang luar biasa memikat hati para penonton sama seperti penampilan seorang dewi. Tak diragukan lagi bahwa ia adalah permaisuri mereka berikutnya. Putri Merah adalah Artheus yang terlahir kembali, kekuatannya tak tertandingi. Seorang dewi bertarung di samping mereka, dan ia menjanjikan kemenangan bagi mereka.

“Sekarang, ikutlah denganku.”

Kata-kata indah tak dibutuhkan untuk mengalahkan musuh. Ungkapan-ungkapan manis tak dibutuhkan untuk melesat di medan perang. Semua yang ia minta, semua yang ia impikan, semua yang ingin ia katakan, semuanya jelas hanya dengan sekali pandang ke punggungnya.

“Mengenakan biaya!”

Suasana di belakangnya dipenuhi semangat. Terompet berdentang. Genderang bergemuruh. Raungan buas terdengar dari medan perang, mengguncang jiwa dalam dahsyatnya, dan panji-panji singa berkibar sejauh mata memandang. Bendera para raja berada di belakangnya, dan para prajuritnya akan mengikutinya hingga ke ujung dunia.

“Kemenangan bagi Putri Merah!”

Dengan teriakan, para Ksatria Mawar menyerbu ke arahnya. Sesaat kemudian, hujan panah menggelapkan langit di atas mereka.

“Perisai!” teriak Liz.

Mereka menuruti perintah, dan kemudian banjir pun menerjang mereka. Beberapa penunggang kuda jatuh dari kudanya, tertusuk anak panah yang meleset, dan beberapa lainnya terluka, tetapi momentum mereka tidak dapat dihentikan.

Di hadapan mereka, dewi mereka masih memimpin. Hujan panah tak mampu menyentuhnya. Semburan api dari Lævateinn membakar mereka menjadi abu di tengah penerbangan. Dipoles oleh ujung pisau antara hidup dan mati, kecantikannya bersinar semakin terang. Para ksatria menatap ke depan. Luka-luka mereka tak penting. Yang mereka inginkan hanyalah mengikuti, untuk melihat ke ketinggian mana ia akan membawa mereka. Semangat mereka membuncah, dan mata mereka bersinar saat mereka menyaksikan dewi itu melaju ke depan. Teriakan bangga keluar dari tenggorokan mereka.

“Kemenangan untuk Putri Merah kita!”

Ia telah disebut sebagai kecantikan sepanjang masa, dan itu bukanlah kebohongan. Memandangnya berarti jatuh di bawah pengaruhnya. Para veteran berpengalaman dengan senang hati menyerbu ke medan pertempuran, tak mampu menolak daya pikatnya. Mereka akan memilih kematian terhormat dalam sekejap jika dewi mereka memerintahkannya. Apa ini selain seorang femme fatale? Sangat mudah untuk membayangkan apa yang dirasakan pasukan kekaisaran lainnya melihat rekan-rekan mereka menyerbu tanpa takut ke medan perang, dan momentum mereka memperlambat penilaian para álfar yang biasanya tenang.

“Mereka datang,” seru komandan musuh saat serangan kekaisaran menerjang mereka. “Pemanah, mundur. Kirim pasukan berat ke depan. Angkat perisai— Argh!”

“Terlalu lambat!”

Pemandangan terakhirnya di dunia ini adalah sang dewi yang terjun ke garis depan, lalu api neraka melahapnya. Sang Penguasa Api membantai musuh-musuhnya dengan kecepatan yang membutakan. Para prajurit Enam Kerajaan berdiri di sekelilingnya, tetapi di hadapan keahliannya yang mengerikan, keraguan memenuhi mata mereka. Bahkan saat mereka ragu-ragu, para Ksatria Mawar menyerbu mereka.

“Kematian telah datang menjemputmu! Korbankan nyawamu untuk Putri Merah!”

Untuk sesaat, semuanya hening, lalu pasukan-pasukan itu bertabrakan. Keriuhan menggema ke langit, lahir dari jeritan, raungan, pekikan—setiap suara yang dapat dihasilkan oleh tenggorokan manusia. Tulang-tulang hancur, daging terkoyak, darah berhamburan. Kuku-kuku kuda menerobos celah di barisan untuk menghancurkan musuh di bawah kaki mereka. Garis depan menjadi kacau balau ketika Ksatria Mawar merobek lubang bergerigi di tengahnya, dan dua puluh ribu tentara dari kohort kekaisaran pertama menyerbu masuk ke dalam celah tersebut.

“Hah!”

“Ugh!”

Mayat-mayat menumpuk semakin tinggi di hadapan Liz. Tepi luka mereka memerah dan hangus, dan wajah mereka meringis kesakitan.

“Siapa selanjutnya?” teriaknya.

Baik keterampilan maupun jumlah pasukan tidak mampu mengalahkannya—atau setidaknya, begitulah yang tampak dari kekuatannya. Keraguan musuh-musuhnya berubah menjadi ketakutan, dan para álfar tidak membuang waktu untuk mundur.

“Kau telah menjadi kuat, saudari.” Sebuah kapak perang raksasa menerjang kabut darah yang menyelimuti medan perang.

Liz dengan dingin menepis pukulan itu. “Aku punya. Lebih kuat darimu.”

Ia melompat mundur, mempersiapkan Lævateinn. Kakinya hampir belum menyentuh tanah ketika segerombolan mayat yang dimutilasi berterbangan ke arahnya. Di antara potongan-potongan daging, ia melihat sekilas Stovell, tertawa sendirian di tengah hujan darah. Percikan api meledak di udara di sekitarnya—serangkaian suara retakan yang tidak menyenangkan seperti petasan yang meledak. Petir yang menyambar dari tubuhnya menghantam debu di udara.

“Sudah lama sekali, saudariku.” Dia menancapkan Mjölnir ke tanah dan merentangkan tangannya lebar-lebar. Seolah-olah dia mengundang saudarinya untuk memeluknya, tetapi itu mungkin pertama kalinya dia menunjukkan sedikit pun kasih sayang seorang saudara kepadanya.

Liz mendengus. “Kau membuatku jijik.”

“Oh, jangan terlalu keras kepala. Saudaramu tersayang hanya ingin membebaskanmu dari kutukanmu.”

Dia tertawa, balas menatap tanpa emosi. “Benarkah? Kalau begitu, kuharap dia tidak keberatan jika aku menyelamatkannya darimu.”

Dalam sekejap, Stovell menghilang. Liz, tanpa terburu-buru, menggeser satu kakinya ke belakang dan menahan tangan kirinya pada pedang Lævateinn. Sebuah benturan keras menghantam pertahanannya. Tanah berlubang di bawah kakinya.

“Menakjubkan!”

“Aku melihatmu.”

Stovell mengayunkan kapaknya dengan riang gembira, tetapi Liz tidak akan mundur. Pedang Roh mereka berbenturan sekali, dua kali, tiga kali, empat kali. Gelombang kejut menyebar ke luar setiap kali terjadi benturan. Hembusan angin menerbangkan para prajurit ke tanah, dan bahkan mereka yang berhasil tetap berdiri tegak tersandung dan jatuh di tanah yang retak. Pertempuran untuk sementara terhenti saat badai kekerasan melahap kawan dan musuh. Seiring waktu, para prajurit dari kedua belah pihak menjauh dari pemandangan yang mengerikan itu karena takut ditelan.

“Sialan kau…”

Kilat meredup saat berbenturan dengan api. Angin kencang menghilang saat bertemu dengan panas yang menyengat. Stovell semakin marah setiap kali dia berhasil menetralkan serangan.

Liz menyisir sehelai rambut ke belakang dan tersenyum. “Hidupmu berakhir di sini.”

Serangan baliknya awalnya datang perlahan. Pedang Lævateinn menebas secara vertikal, lambat seperti belaian. Stovell memblokirnya dengan mudah, tetapi alisnya berkerut karena curiga.

“Oh? Apakah aku tidak layak menerima kekuatanmu sepenuhnya?!”

Dengan wajah memerah karena amarah, dia menyerang dengan Mjölnir. Liz memutar Lævateinn hingga sejajar, lalu mengubah sudut bilah pedang secara diagonal tepat sebelum mengenai sasaran. Mjölnir terbentur sepanjang pedang. Saat Stovell kehilangan keseimbangan, Liz melepaskan tebasan secepat kilat.

“Ngh!”

Ekspresi terkejut terpancar di wajah Stovell melihat peningkatan kecepatan Liz yang tiba-tiba. Ia berhasil menangkis serangan itu, tetapi Liz memanfaatkan momentumnya untuk memutar Lævateinn lagi. Atas, bawah, kiri, kanan—pedangnya menorehkan jaring merah tua yang semakin padat. Jejak-jejak pedang yang tak terhitung jumlahnya berkobar dengan amarah yang membara, mempermainkannya seperti kucing dengan tikus bahkan saat mereka mengoyaknya. Kecepatan mereka berfluktuasi secara tak terduga, membuatnya berada di bawah belas kasihan serangan yang tak beraturan.

Air yang mengalir pernah membelah batu yang keras.

Hiro telah melawan lawan-lawan yang lebih kuat dengan cara yang hampir sama. Dia telah cukup mengamati untuk belajar. Sejak pertama kali mereka bertemu hingga sekarang, dia telah mengabadikan pertarungan-pertarungannya dalam ingatannya, mengadaptasi teknik-tekniknya agar sesuai dengan kekuatannya sendiri saat dia berlatih hari demi hari. Semua itu untuk mengejar ketinggalan darinya—dan melampauinya.

“Aku tidak akan kalah, Stovell. Tidak akan kalah dari orang yang mengabaikan potensinya.”

Mereka bertarung dengan aliran yang sama, tetapi gaya bertarung mereka telah berkembang. Senjata akan terasa beratnya seiring langkah penggunanya. Jalan yang telah mereka lalui—baik itu kesedihan, kegembiraan, atau bahkan kemarahan—telah menguatkan mereka dan mendorong mereka maju. Keyakinanlah yang membuat orang kuat, mengangkat mereka melampaui batas kemampuan mereka hingga ke surga tertinggi.

“Liz… Kau…”

Putri Merah telah menempuh jalan yang penuh duri, dan keyakinannya memang sangat berat.

Dia telah mengatasi kesedihan.

Dia berjalan sambil dipenuhi amarah.

Dia tetap berpegang teguh pada kebahagiaan.

Dan sekarang, keterampilan menggunakan pedangnya sungguh indah.

Tarian itu selembut tarian pendeta wanita, cukup halus untuk membelah aliran waktu, namun juga menakutkan. Ia kurang berpengalaman. Sisi-sisinya masih kasar. Kegagalannya akan membuat para pendahulunya mendesah kecewa. Namun justru ketidakdewasaannya itulah yang memicu pengabdian dari teman maupun musuh. Semua yang melihatnya mencintainya—para pengikutnya, rakyatnya, tentaranya, bahkan musuh-musuhnya. Itulah anugerahnya, bukti kebangsawanannya—sebuah keagungan miliknya sendiri .

“Jadi, itu benar!”

Stovell menyerbu, meraung membantah. Liz menghadapinya langsung. Benturan kekuatan mereka menggores alur besar di tanah. Ledakan dahsyat menghantam tanah yang tampak seperti telah dibom habis-habisan. Tanah di bawahnya berguncang, dan angin kencang yang berputar mengangkatnya ke atas, menghujani batu-batu di medan perang seperti hujan. Stovell membersihkan badai dengan ayunan lengannya, wajahnya berkerut mengerikan karena amarah saat ia menerjang Liz.

“Kau telah mencuri hak warisku!”

Tiba-tiba, Stovell tampak lesu. Liz tidak mengerti kata-katanya. Dia menatapnya dengan jijik di matanya, tetapi dari mana asalnya, Liz tidak tahu. Dia punya banyak alasan untuk membencinya, tetapi tidak punya alasan untuk dibenci sebagai balasannya. Untuk beberapa saat dia menatapnya, mencoba memahami kebenaran, tetapi itu hanya bisa berlangsung sebentar. Ini adalah kesempatan yang tidak bisa dia sia-siakan.

Dia menepis Mjölnir dengan sekuat tenaga dan mengangkat pedangnya.

“Bermekarlah dengan gemilang, Lævateinn.”

Api menyembur dari pedang Lævateinn, mewarnai dunia dengan warna merah tua. Inilah wilayah tak terjamah Pedang Roh, kebal terhadap para dewa, apalagi manusia.

“Nah,” kata Liz sambil mengulurkan tangan, “bisakah kau bertahan menghadapi ini?”

Stovell mempersiapkan diri. Gelombang panas menyebar di lapangan, tetapi hanya itu saja. Dia menoleh ke belakang, memiringkan kepalanya. Kebingungan tergambar jelas di wajahnya.

“Kau pikir bisa menghentikanku hanya dengan hembusan angin—”

Tiba-tiba, lapangan itu menyala terang. Itu benar-benar terjadi dalam sekejap. Di tempat angin panas berhembus, pilar-pilar api muncul dari tanah menembus langit. Stovell melihat ke bawah dan mendapati separuh tubuhnya hancur berkeping-keping.

“Apa…? Bagaimana…?”

Luka-lukanya akan berakibat fatal bagi manusia biasa, tetapi Stovell telah melampaui kematian dan kemanusiaan. Dagingnya yang hilang beregenerasi dalam hitungan detik. Meskipun demikian, benturan itu menghantamnya hingga ke inti. Ia berlutut, dadanya terengah-engah. Keringat mengalir deras dari dahinya, menetes dari pipinya, dan meresap ke dalam tanah.

“Aku belum selesai, saudari!”

Raungan keras keluar dari tenggorokannya. Mjölnir muncul di tangan kanannya dan Gandiva di tangan kirinya. Saat nafsunya meluap, angin kencang bertiup sebagai balasan, menangkap kilat yang bergemuruh dan menyapunya menjadi tornado. Badai itu menarik tentara di dekatnya tanpa pandang bulu ke orbitnya, melemparkan mereka ke udara. Liz mengerutkan kening melihat pembantaian itu dan mengacungkan Lævateinn. Seekor ular api muncul, melilit tornado dan menelannya utuh.

“Tidak ada yang suka pria yang memaksa.”

“Diam, bocah nakal!”

Angin tajam menerpa pipi Liz. Petir menyambar di atas kepala. Kekuatan benturan mereka bergema di seluruh bumi. Gendang telinganya bergetar dengan gema yang menusuk saat jeritan Spiritblade bergema di medan perang. Permohonan putus asa datang kepadanya bersama angin. Gandiva, yang dipaksa tunduk pada kehendak Stovell, menangis meminta kebebasan.

“Cukup!” teriaknya.

Benturan terdengar keras saat pedang merah beradu dengan kapak perang, bilah-bilahnya saling tolak alih-alih melukai. Stovell mencoba memanfaatkan jangkauannya yang besar untuk mengincar leher Liz, tetapi Liz menepis senjatanya dengan satu tangan dan maju. Dengan mantap maju, menghadapi badai kekerasan, dia memperpendek jarak. Lævateinn menjulurkan lidahnya dengan tebasan horizontal, berusaha merenggut nyawa musuhnya, dan hanya mundurnya Stovell tepat waktu yang menyelamatkannya dari luka yang lebih parah daripada luka ringan.

Dengan lawannya yang terdesak, Liz mengambil inisiatif menyerang. Dia melancarkan pukulan, berputar untuk menendang pinggang lawannya dengan tumit, membutakannya dengan semburan api saat lawannya mencoba membalas, lalu mendekat dan menghantamkan sikunya ke tulang dada lawannya dari jarak dekat. Tubuh lawannya terguncang hebat. Dia melanjutkan dengan tendangan depan ke perut lawannya, lalu mengalihkan momentumnya menjadi rentetan tebasan. Udara bergemuruh saat angin berputar di sekitar pedangnya, terbawa olehnya saat pedang itu mengiris daging lawannya.

Pipi Stovell terbuka lebar. Darah mengalir deras dari lukanya. Dagingnya compang-camping dan robek, dan isi perutnya berhamburan keluar. Meskipun begitu, dia terus bertarung, meraung marah saat menerjang Liz. Lukanya sembuh dalam hitungan detik. Tampaknya pertempuran mereka ditakdirkan untuk berlanjut selamanya. Namun, Liz tidak goyah; malah, dia menyerang dengan kekuatan berlipat ganda, mengerahkan semua yang dimilikinya untuk membasmi musuhnya. Sampai setiap sel tubuh Stovell hancur dan regenerasinya terhenti, sampai siksaan yang hampir abadi melemahkan tekadnya untuk bertarung, sampai jiwanya hancur berkeping-keping, dia akan mengerahkan seluruh kekuatannya di setiap ayunan pedangnya.

Ini adalah pertempuran di mana manusia biasa tidak memiliki tempat. Di tengah medan perang, makhluk-makhluk transenden yang menyerupai dewa mengamuk. Berdiri di hadapan mereka berarti merasakan ketakutan, menghadapi kematian, dan merasa terdorong untuk melarikan diri. Garis depan Enam Kerajaan runtuh, barisannya menjadi kacau balau ketika para álfar dari kohort pertama dan kedua membunyikan aba-aba mundur. Pasukan kekaisaran, di sisi lain, kurang takut. Mereka menjaga jarak agar tidak menghalangi jalan Liz, tetapi tidak ada yang berbalik untuk lari—sebaliknya, mereka maju terus, bertempur dengan gagah berani untuk membantu putri mereka.

Salah satu tornado Stovell menerjang garis kekaisaran. Api Lævateinn membubung tinggi untuk menelannya bulat-bulat. Namun, meskipun Penguasa Api itu kuat, ia bukanlah sosok yang tak terkalahkan. Stovell memegang Mjölnir dan Gandiva. Dari segi kekuatan, dari segi jumlah, seharusnya ia memiliki keunggulan; jika hal itu tidak terjadi dalam praktiknya, maka penggunanyalah yang harus disalahkan.

“Gah!”

Tiba-tiba, pertempuran berakhir. Tubuh Stovell mulai hancur berantakan. Liz melompat mundur dan memeriksanya. Kekuatan Pedang Roh mengamuk di dalam tubuhnya, mengalir seperti racun melalui dagingnya—atau mungkin, kutukannyalah yang mengubahnya. Itu memang sudah bisa diduga. Dia tidak pernah mampu mengendalikannya sepenuhnya.

Kulitnya meleleh dan dagingnya membusuk, memperlihatkan tulang putih yang mencolok. Meskipun begitu, kehidupan membara di matanya, menatap Liz dengan tekad yang kuat. Ia hampir tidak bisa berjalan, tetapi tekadnya untuk bertarung berkobar sekuat sebelumnya.

Hidung Liz mengerut karena bau busuk itu. “Katakan padaku, Stovell. Apa yang sepadan dengan menjadi seperti itu?”

“Kekuasaan, saudari. Kekuasaan yang tak perlu diragukan lagi. Aku membutuhkan kekuatan untuk menebarkan bayanganku atas segalanya, untuk menggenggam dunia dalam genggamanku…”

Terdengar suara mendesis yang tidak menyenangkan, dan sesuatu yang berwarna putih menetes dari rongga matanya. Bola matanya meleleh seperti lilin.

“Urrgh… RAAAAAAAAAGGGHHH!!!”

Dia meraung; orang mungkin bertanya-tanya apakah dia mampu melakukan hal lain. Sulit untuk menyebutnya manusia lagi. Dia bahkan tidak lagi tampak seperti manusia. Dengan kulitnya yang terbakar mengerikan, mengelupas dari tulangnya seperti permen yang meleleh, dia lebih mirip golem lumpur daripada manusia.

“Aku tidak akan jatuh di sini… Aku tidak bisa… Belum…” Dia berbalik menghadap Liz, meraung seperti binatang buas, tetapi gerakannya sangat lambat.

“Aku akan mengakhiri penderitaanmu.”

Liz mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi, dan sebuah bola api muncul. Dia menurunkan lengannya. Bola api itu membentuk lengkungan tepat ke arah Stovell… dan menghilang tepat sebelum menyentuhnya.

“Kurasa cukup untuk hari ini.”

Nameless berdiri di hadapan Stovell seolah melindunginya dari bahaya. Pangeran pertama tergeletak di tanah, kelelahan, tak lebih dari gumpalan tanah liat yang menggelembung. Sulit untuk memastikan apakah dia masih hidup. Meskipun demikian, membiarkannya lolos kemungkinan besar tidak akan membawa kebaikan.

“Apa kau pikir aku akan membiarkanmu lolos?” Liz mengacungkan Lævateinn dengan dingin. Tanah di bawah mereka berdua berkobar, menyemburkan gumpalan debu. “Tapi aku ingat. Kau tidak suka menyerang dari depan. Kau jauh lebih suka… di sini!” Dia berputar, melepaskan pukulan dahsyat.

“Ini membuat menusukkan pisau jadi jauh lebih mudah. ​​Tapi kurasa aku harus mundur untuk saat ini.” Tudung kepala Nameless berkibar saat tinju Liz melayang melewatinya, tapi hanya itu saja. “Jika Anda mengizinkan saya…”

Sang álf mengayunkan tongkat lonceng, membuat udara bergemuruh dengan dentingnya. Ruang terdistorsi dan Stovell menghilang, masih nyaris mempertahankan wujud manusianya. Pada saat itu, sebuah celah muncul di udara tempat dia berbaring. Kabut busuk menyembur keluar, seperti asap dari jendela yang terbuka, dan berputar ke langit.

“Jadi, kau akan ikut campur…” Ada lebih dari sekadar nada terkejut dalam suara Nameless. Álf itu menoleh kembali ke Liz, bibirnya melengkung membentuk senyum di balik tudung kepalanya. “Namun, dia sudah di luar jangkauanmu sekarang.”

“Begitulah kelihatannya.”

Liz melompat maju sambil mengayunkan pedangnya, tetapi Nameless tampak kabur dan menghilang, lalu muncul kembali tidak jauh darinya. Jejak api menjalar di tanah seperti ular yang sedang mengejar mangsa, tetapi taringnya gagal menggigit. Ia masih berhasil melilit mangsanya, tetapi álf itu muncul kembali di tempat lain, hanya untuk dilahap lagi oleh api. Meskipun demikian, Liz ragu apakah serangannya berhasil mengenai sasaran. Dia melihat sekeliling. Benar saja, Nameless berdiri di samping, tanpa terluka.

Liz adalah orang pertama yang bosan dengan permainan itu. “Cukup!” serunya, sambil mengepalkan tinju ke tanah. Getaran mengguncang tanah. Retakan-retakan saling bersilangan di bumi, dari mana pilar-pilar api menyembur tinggi. Namun bahkan di dasar neraka sekalipun, Nameless tetap tak terluka.

“Oh, mengesankan. Betapa Raja Api tunduk pada kehendakmu.” Tongkat lonceng álf itu menghantam tanah. “Tapi kurasa kau masih bukan tandinganku.”

Sang álf menghilang, meninggalkan Liz sendirian di dunia yang sunyi. Api mereda, dan deru baja kembali terdengar di tengah kesunyian. Tidak ada waktu untuk menyesali kepergian Stovell. Pertempuran masih berlangsung. Dia harus mengakhiri pertempuran ini dengan korban jiwa seminimal mungkin. Untuk saat ini, ancaman terbesar telah meninggalkan medan perang. Dia menghela napas panjang, menahan amarahnya, dan mengangkat Lævateinn tinggi-tinggi.

“Kalahkan mereka!”

Ia kembali berlari melintasi lapangan, membangkitkan semangat sekutunya. Hari ini, ia hanya akan memikirkan kemenangan dan berusaha sekuat tenaga untuk meredam keraguan yang membuncah di dadanya.