Bab 3: Berbagai Skema Bertebaran

Kamar kanselir terletak di dekat ruang singgasana. Dekorasi kamar itu sangat minim dibandingkan dengan kamar kaisar sendiri, bahkan terkesan terlalu kosong. Selain meja dan kursi yang baru dibeli, hanya ada sebuah tempat tidur sederhana.

Hiro melirik sekeliling ruangan sebelum kembali memperhatikan Rosa di tengah. “Ini bukan tempat yang pantas untuk seorang kanselir.”

“Tentu saja tidak. Jika saya membuatnya lebih nyaman lagi, saya harus tinggal di sini.”

Ada beberapa hal yang mungkin ia maksudkan dengan ucapan itu. Mungkin ia menghargai perbedaan antara kehidupan profesional dan pribadi, atau mungkin ia tidak terlalu terikat pada pangkatnya.

“Lagipula,” lanjutnya, “saya lebih suka tidak tinggal di sini lebih lama dari yang diperlukan. Sedikit waktu luang yang saya miliki di luar tugas, saya coba habiskan di rumah besar Keluarga Kelheit.”

Tentu saja, meskipun keamanan istana lebih ketat daripada saat kunjungan terakhir Hiro, tidak dapat disangkal bahwa musuh mereka telah menerobosnya beberapa kali. Rosa memiliki alasan yang wajar untuk khawatir dalam hal itu. Namun demikian, ada batasan seberapa luas dia dapat merenovasi tempat tinggal kanselir, dan dia tidak dapat melengkapinya dengan jenis pertahanan yang dapat dia gunakan di rumahnya sendiri. Memang, dia juga pernah diserang sekali di rumah, tetapi tempat itu menawarkan ketenangan pikiran yang lebih baik daripada ruangan yang tidak terlindungi.

“Kenapa kamu tidak duduk saja? Siapa pun akan mengira kamu tidak bermaksud untuk tetap di sini.” Rosa menunjuk ke kursi.

Hiro pun duduk. “Selamat atas jabatan rektor Anda.”

“Kurasa kau setidaknya berhutang ucapan terima kasih padaku.” Dia tersenyum kecut. “Itu menghabiskan sebagian besar kekayaanku.”

Hiro membalas senyuman itu, tetapi hanya itu saja. Kecanggungan samar terasa di antara mereka—atau mungkin lebih tepatnya, Rosa kesulitan untuk membahas masalah perpisahan mereka yang sudah lama.

Akhirnya, dia menghela napas. “Maafkan aku. Aku biasanya tidak sekaku ini, apalagi denganmu.”

Sulit untuk menyalahkannya. Dia mungkin memiliki banyak pertanyaan untuknya. Kemarahan, kesedihan, kegembiraan, dan banyak lagi pasti berkecamuk di dadanya. Sungguh menakjubkan bahwa dia tidak melontarkan kata-kata kasar kepadanya. Namun pada akhirnya, yang dia katakan hanyalah…

“Saya senang melihat Anda selamat.”

Untuk sesaat, dia berpikir wanita itu telah memaafkannya, tetapi tidak—ini adalah langkah yang diperhitungkan. Wajahnya menunjukkan ekspresi tegas seorang negarawan. Mungkin seharusnya dia tahu. Dia bukanlah tipe orang yang suka mengamuk seperti anak kecil; semua tindakannya dipandu oleh pertimbangan praktis untuk masa depan. Dia suka menjebak orang lain seperti kucing yang menerkam tikus. Sungguh mengkhawatirkan untuk berpikir bahwa dia sedang merencanakan sesuatu, dan rasa merinding menjalar di punggungnya saat dia bertanya-tanya apa itu.

“Lebih banyak hal terjadi selama ketidakhadiranmu daripada yang bisa kuceritakan,” lanjut Rosa, “tetapi aku harus memberitahumu ini: sejauh yang diketahui negara, aku membesarkan anak kita secara diam-diam.”

Sebenarnya, tentu saja, anak seperti itu tidak pernah ada, tetapi melanjutkan penipuan itu pasti diperlukan agar dia bisa mengklaim jabatan kanselir. Itu jelas merupakan langkah yang akan dia ambil. Meskipun demikian, rasa tidak nyaman masih menghantuinya.

“Kurasa itu masuk akal. Jika anak kita benar-benar ada, banyak orang akan mengincar nyawanya—”

Rosa memotong perkataannya dengan seringai nakal. “Kebenaran akan terungkap cepat atau lambat, tetapi sekarang saya adalah kanselir, seharusnya tidak terlalu merugikan. Saya mengendalikan wilayah tengah dan barat, dan sebagian besar administrasi berada di bawah kendali saya.”

“Aku senang—”

“Aku juga. Aku sudah punya cukup banyak hal yang perlu dikhawatirkan.” Sekali lagi, Rosa memotong perkataannya. Ia tampak bertekad untuk tidak membiarkan pria itu berbicara sepatah kata pun. “Lagipula, karena kau masih hidup dan bernapas, aku yakin kau berhutang budi padaku. Aku percaya kau tidak akan keberatan?”

Matanya berkilat, dan suaranya terdengar tegas. Inilah dia—dia telah memojokkan mangsanya. Setetes keringat menetes di pipi Hiro di balik topengnya. Dia bisa saja memilih untuk melawan, tetapi itu akan merusak hubungan mereka secara permanen, yang bisa menjadi masalah di masa depan. Namun, jika dia mengakui kesalahannya sekarang, Rosa akan terus mengungkitnya seumur hidup.

Dia mendengus, melihat bahwa pria itu bertekad untuk tetap diam. “Baiklah, terserah kau. Tapi aku akan mendapatkan hakku.”

Ekspresinya melunak menjadi sesuatu yang menyerupai belas kasihan, meskipun mungkin itulah yang paling menakutkan dari semuanya. Namun, Hiro tidak banyak yang bisa dikatakan untuk membela diri. Lagipula, memang benar bahwa dia telah mengkhianati kepercayaannya.

“Selain itu,” lanjutnya, “kau berhutang budi padaku untuk hari ini. Jangan kira aku akan melupakan itu juga.”

Dia merujuk pada perundingan perdamaian. Rosa telah melakukan segala upaya untuk memastikan pembicaraan berjalan lancar sebagai mediator. Skadi percaya bahwa Rosa tidak menyadarinya, tetapi dia hanya berpura-pura bodoh. Imbalannya adalah membuat Hiro berhutang budi padanya—hutang yang sekarang dia panggil Hiro ke sini untuk diselesaikan.

“Ah, benar.” Dia berhenti sejenak, mengganti topik pembicaraan. “Saya menerima surat belum lama ini dari Konsul Tinggi Skadi.”

“Apa isinya?”

“Maksudnya, dia bermaksud menerapkan langkah-langkah yang telah kita sepakati segera setelah dia kembali ke Steissen. Terus terang, saya sedikit terkejut dia meluangkan waktu untuk memberi tahu saya. Anda tidak mungkin ikut campur dalam hal itu, kan?”

“Kami sedikit mengobrol, itu saja. Aku membantu meredakan beberapa kekhawatirannya.” Hiro tidak ragu bahwa sikap menghindarnya akan membangkitkan rasa ingin tahu Rosa, tetapi dia hanya punya dua koin untuk ditukar: utangnya dan pengkhianatannya. Dia tahu lebih baik daripada menggunakan keduanya untuk hal sekecil itu. Dia tersenyum kecut. “Jadi? Apa yang ingin kau bicarakan?”

Percakapan mereka sejauh ini hanyalah pendahuluan—sebuah taktik dari Rosa untuk menempatkan dirinya di atas angin. Komentarnya tentang Skadi hanyalah selingan tambahan, yang dilontarkan untuk mengejutkan Hiro dan mendorongnya untuk menurunkan pertahanannya. Mungkin dia berharap Hiro akan menunjukkan sedikit kerentanan, tetapi Hiro tidak cukup baik hati untuk membuat konsesi semacam itu.

“Sebelum kita sampai ke sana,” katanya, “tidak bisakah kau melepas masker itu?”

Hiro melakukan apa yang diperintahkan. Topengnya diturunkan, memperlihatkan wajahnya yang lembut. Ia tidak berubah sedikit pun dari penampilannya dua tahun sebelumnya, kecuali mata kanannya. Rosa menundukkan pandangannya dengan sedih, mungkin memperhatikan perbedaan itu, tetapi meskipun ia sempat berpikir untuk mengatakan sesuatu, ia menahan diri dan menggelengkan kepalanya.

“Aku lebih suka bicara seperti ini,” katanya akhirnya. “Kau merasa begitu jauh jika memakainya.”

Dia tersenyum menenangkan, mencoba menceriakan suasana, dan menyilangkan tangannya, menonjolkan dadanya. Itu adalah gerakan seorang penggoda yang naluriah. Tak diragukan lagi dia tahu tipu dayanya kemungkinan besar tidak akan berhasil padanya, tetapi dia tetap menggunakan tubuhnya sepenuhnya sebagai senjata.

“Baiklah,” katanya, “langsung saja ke intinya. Ada masalah yang ingin saya minta bantuan Anda.”

“Masalah seperti apa?”

“Aku ingin kau membantu merebut kembali Faerzen.”

Hiro terdiam sejenak, berpikir. “Lalu, apa untungnya bagi saya?”

Jika ia bersedia membiarkan perasaannya membimbing keputusannya, tidak akan ada yang bisa menghentikannya untuk bergabung dengan serangan Faerzen, tetapi tidak ada keuntungan yang bisa didapatkan Baum di sana. Itu adalah pertempuran utama untuk merebut kembali harga diri kekaisaran. Selain itu, Baum tidak memiliki ambisi untuk memperluas wilayahnya. Mereka tidak akan membutuhkan sebagian wilayah negara lain, terutama negara yang sejauh Faerzen.

Sebenarnya, itu tidak sepenuhnya benar. Saya memang memiliki minat pribadi untuk mengunjungi…

Namun, Rosa sama sekali tidak mungkin mengetahui hal itu. Dia pasti ingin menggunakan salah satu dari dua koinnya—setidaknya begitulah yang dipikirkan Hiro, tetapi harapannya keliru.

“Saya siap menawarkan tenaga kerja yang dapat dipercaya,” katanya. “Anda sedang membangun sesuatu di luar Natua, bukan? Begitu Anda menawarkan diri untuk menerima para kurcaci dari Steissen, semuanya langsung berjalan lancar.”

Matanya memancarkan kilatan predator, dan dia tanpa berkata-kata memberi isyarat agar wanita itu melanjutkan.

“Kudengar kau juga meminjam tambang dari Lichtein. Kau mendapat keuntungan yang cukup besar dari perang saudara Steissen. Awalnya aku merasa kasihan padamu, dipanggil untuk menjadi mediator tanpa hasil yang berarti, tetapi semakin aku menyelidikinya, semakin aku menyadari bahwa Baum adalah penerima manfaat terbesar dari semuanya.”

“Seharusnya aku sudah tahu. Kau tak bisa dibodohi, kan?” Akan mudah, meskipun tidak bermartabat, untuk berpura-pura bodoh, tetapi itu berarti menghentikan negosiasi mereka. Dia merentangkan tangannya dengan bangga, senyumnya semakin lebar. “Jika kau sudah menyadari hal itu, tidak ada gunanya menyembunyikannya. Ya, aku membutuhkan pekerja dan pengrajin—atau lebih tepatnya, aku membutuhkannya sampai hari ini, tetapi aku sudah menyelesaikan masalah itu sekarang. Aku tidak membutuhkan bantuan kekaisaran lagi.”

Rosa tertawa geli. “Kita berdua tahu bahwa seharusnya kaulah yang datang kepadaku. Tidak perlu bermain-main seperti ini. Kenapa kau tidak jujur ​​saja?”

Tidak ada yang bisa memastikan seberapa banyak yang dia ketahui, tetapi tampaknya dia setidaknya memiliki pemahaman yang baik tentang situasi domestik Baum. Dua tahun terakhir telah terjadi peningkatan besar dalam lalu lintas masuk dan keluar negeri. Dia pasti mendapatkan informasi itu dari para pedagang keliling. Hiro percaya bahwa dia telah menyaring mereka dengan cermat, tetapi rupanya prosesnya masih bisa diperbaiki. Namun, dia tidak bisa menyalahkan mereka. Satu-satunya orang yang membuatnya marah adalah dirinya sendiri karena salah menilai lawannya.

“Baiklah. Tidak ada lagi gertakan.”

Membocorkan informasi itu adalah sebuah kesalahan di pihaknya—kesalahan yang perlu diperbaiki. Cara terbaik untuk mengembalikan rencananya ke jalur yang benar adalah dengan memberitahukannya kepada wanita itu. Begitu dia terlibat, tidak akan ada jalan kembali, tetapi—dia melirik wajahnya—wanita itu tampak siap untuk itu. Kalau begitu, tidak ada salahnya menjadikannya kaki tangan.

“Sumber daya kita terbatas. Jika kau bisa membantu kami dalam hal itu dan kekurangan tenaga kerja, Baum akan bekerja sama dengan kekaisaran sesuai keinginanmu. Jika itu termasuk merebut kembali Faerzen, baiklah. Kau akan mendapatkan dukungan Baum—tidak, dukungan pribadiku sepenuhnya.” Hiro berhenti sejenak. Sudut-sudut mulutnya membentuk senyum. “Dan jika nama Surtr dapat membantumu menenangkan wilayah utara, kau bebas menggunakannya.”

Mata Rose sedikit melebar, tetapi senyum jahat segera terukir di wajahnya. Dia sepertinya telah memahami maksud pria itu. “Kalau begitu, kurasa kita sepakat. Oh, dan aku akan coba membujuk seseorang untuk mempercepat impor dari Lebering itu. Lagipula, sebagian besar hanya daun teh. Hampir tidak perlu repot-repot memeriksanya.”

“Saya akan menghargai itu. Saya akan mengirimkan surat panggilan pengadilan sipil setelah semuanya tertulis.” Hiro berdiri dan berbalik ke arah pintu.

Saat ia hendak pergi, Rosa berbicara lagi. “Sayangku,” katanya, “aku sekarang adalah kanselir. Kanselir Kekaisaran Grantzian. Mungkin kekuatan lenganku tidak besar, tetapi aku memiliki pangkat. Aku mengerti bahwa kau tidak dapat mengandalkanku dua tahun yang lalu, tetapi aku bukan lagi orang yang sama seperti dulu. Kau tidak perlu memikul bebanmu sendirian.”

“Akan kuingat.” Dengan anggukan kecil, Hiro memasang kembali maskernya.

“Liz pasti akan mengatakan hal yang sama jika dia ada di sini. Dia menjadi jauh lebih cantik dalam dua tahun terakhir ini, dan jauh lebih berani. Sungguh…” Rosa menarik napas dalam-dalam, berhenti sejenak seolah hendak membuat pernyataan penting. “Aku berani mengatakan dia telah menjadi lebih kuat daripada kamu.”

Kata-kata itu menggantung di udara. Tidak ada yang tahu apa yang Rosa lihat pada dirinya hari ini yang membawanya pada kesimpulan itu, tetapi dia tampaknya mempercayainya.

Hiro membuka mulutnya, menatap langit-langit sejenak, lalu menundukkan pandangannya ke lantai. “Memang seharusnya begitu. Aku senang mendengarnya.”

“Kunjungi dia selagi kau berada di Faerzen. Kau akan terkejut.”

“Saya akan menantikannya.”

Rosa mengerutkan bibir, tampak kesal dengan kurangnya antusiasme pria itu. Dia bersandar di kursinya, matanya tertuju pada punggung pria itu, tetapi saat pria itu hendak pergi lagi, wajahnya berseri-seri dengan inspirasi yang nakal.

“Jadi?” tanyanya. “Maksudmu, kau akan menginap?”

“Aku… Apa?” Hiro menoleh ke belakang, untuk pertama kalinya ia terkejut.

Rosa menyeringai seperti anak kecil yang baru saja berhasil mengerjai seseorang. “Penawaran saya belum berakhir.”

“Tidak malam ini. Akan ada mata-mata yang mengawasi kita.” Hiro menunjuk ke lubang intip topengnya.

Rosa menghela napas kecewa. “Pendeta agung. Tentu saja. Yah, aku tidak tertarik untuk menghibur para pengintip. Kurasa kesenangan ini harus disimpan untuk hari lain.”

“Terima kasih atas pengertiannya. Sekarang, saya harus pergi. Saya tidak ingin ada yang curiga dengan ketidakhadiran saya.”

“Tentu saja. Sampai jumpa lagi.” Ada nada kebaikan dalam suara Rosa.

Hiro melangkah keluar ruangan dan menutup pintu di belakangnya. Koridor itu diterangi oleh tempat lilin, yang menyala dengan gagah berani meskipun tidak sepenuhnya mampu menghilangkan kegelapan, namun ada satu tempat yang tidak diterangi cahayanya. Hiro menoleh ke arah area gelap yang bergejolak itu.

“Kau masih di sini, rupanya.”

Kegelapan berputar-putar sebagai jawaban. Setelah beberapa saat, seorang wanita yang dikenal muncul: sang kepala pendeta wanita. Ia menundukkan kepala, ekspresinya serius. “Saya telah memutuskan untuk menunda keberangkatan saya hingga besok, Tuan Surtr. Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan dengan Anda.”

“Haruskah kita bicara di kamarku?” Melihat sikapnya yang waspada, dia mengamati sekitarnya untuk mencari tanda-tanda keberadaan orang lain. Dia tidak merasakan sesuatu yang aneh, tetapi kepala pendeta wanita itu lebih mahir dalam mendeteksi hal-hal seperti itu.

“Saya rasa itu tidak perlu. Tidak ada yang mendengarkan sekarang. Lebih penting lagi, saya tidak punya banyak waktu luang.”

Ia tidak punya pilihan lain selain mempercayainya. Tentu saja, waktu sangat terbatas, dan lagipula, ia lebih mempercayai tatapan matanya daripada keraguannya sendiri. Ia bersandar di dinding dan menatapnya. “Baiklah kalau begitu. Mari kita dengar.”

Imam besar wanita itu menegakkan tubuhnya. “Nyonya Celia Estrella menunjukkan tanda-tanda kebangkitan,” katanya, terdengar memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Saya rasa tidak akan lama lagi.”

“Aku juga tidak. Tapi itu bukan sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Malah, kita seharusnya senang.”

“Saya melihat bahwa Anda bermaksud pergi ke Faerzen, Tuanku. Mungkin Anda sebaiknya memanfaatkan kesempatan untuk bertemu dengannya dan memastikan kondisinya sendiri.”

Jadi, dia memang telah memata-matai pertemuan Hiro dengan Rosa. Dia mengakuinya dengan begitu mudah sehingga sulit untuk menegurnya. Malahan, dia tampaknya sama sekali tidak menyesali tindakannya, yang harus diakui Hiro sebagai kejujuran yang menyenangkan.

Dia menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecut. “Aku tidak perlu memeriksa setiap hal kecil.” Dia penasaran apa sebenarnya yang akan diwarisi wanita itu, tetapi tidak perlu memastikannya sendiri. Kekhawatiran terakhirnya telah sirna. “Setidaknya sekarang aku tahu satu hal dengan pasti,” tambahnya.

“Lalu apakah itu?”

“Dia memiliki darah von Grantz. Dia adalah pewaris sah Artheus.” Hiro turun dari dinding, senyumnya semakin lebar. Jubahnya berkibar saat dia berbalik. “Kurasa sudah waktunya aku pergi ke Faerzen. Aku serahkan urusan ini padamu selama aku pergi.”

Imam besar wanita itu membungkuk dalam-dalam saat ia mulai melangkah pergi. “Seperti yang Anda perintahkan, Tuanku. Silakan gunakan kekuatan Anda sesuai keinginan Anda.”

Suaranya terdengar lemah karena khawatir, cemas, dan kelelahan, tetapi dia tidak mencoba menghentikannya. Dia mengerti bahwa dia tidak akan bisa dihentikan oleh bujukan yang disampaikan dengan kata-kata halus. Lagipula, dia sudah tahu apa yang membuatnya khawatir—baik atau buruk, ada orang-orang di Faerzen yang sangat dia sayangi.

“Tentu saja,” katanya. “Saya punya hutang yang harus dibayar.”

＊＊＊＊＊

Hari keempat bulan kesembilan tahun Kekaisaran 1026

Musim panas akan segera berakhir, tetapi matahari tetap terik seperti pada puncak musim. Konon, wilayah barat memiliki iklim yang lebih sejuk daripada wilayah tengah, tetapi perbedaannya sangat kecil sehingga hanya segelintir orang yang merasakannya. Musim panas tetaplah musim panas, musim dingin tetaplah musim dingin, dan sedikit perbedaan suhu tidak berarti apa-apa bagi keringat yang mengucur deras. Perbedaan terbesar antara kedua wilayah tersebut terletak pada industri. Sementara wilayah tengah merupakan lumbung pangan pertanian, wilayah barat mencari nafkah dari produksi kapas dan wijen. Wilayah ini juga memelihara kuda-kuda berkualitas tinggi, dan banyak kereta pos di jalan-jalan kekaisaran dibuat di wilayah barat.

Terdapat satu perbedaan signifikan lainnya antara wilayah barat dan tengah: wilayah barat memiliki perbatasan dengan negara-negara lain, tanpa penghalang alami yang berfungsi sebagai pertahanan. Perkelahian kecil sering terjadi. Oleh karena itu, sejumlah benteng telah didirikan di sepanjang perbatasan, dengan benteng-benteng besar yang berfungsi sebagai penjaga wilayah negara yang waspada. Benteng Delshia adalah salah satu lokasi tersebut. Struktur yang tangguh ini berdiri di perbatasan dengan Faerzen, bertindak sebagai tulang punggung garis pertahanan kekaisaran. Saat ini, benteng ini berfungsi sebagai lokasi penting dalam serangan Faerzen yang akan datang.

Pada hari keempat bulan itu, Liz tiba di gerbang benteng. Penduduk kota menyambutnya layaknya pahlawan, dan para bangsawan berbaris untuk menyampaikan salam hormat mereka. Suasana meriah menyelimuti kota. Namun, di ruang perang, suasana jauh lebih suram.

“Aura, Scáthach, senang bertemu kalian lagi. Apa kabar?” Liz tersenyum kepada mereka berdua saat memasuki ruangan. Kedatangannya menghilangkan suasana murung, mengubahnya menjadi sesuatu yang jauh lebih santai. “Apakah kau sudah berubah, Aura?”

Aura cemberut. “Tidak seinci pun.”

Seperti yang dia katakan, perawakannya sama sekali tidak berubah dalam dua tahun terakhir. Orang mungkin menduga dia memiliki darah kurcaci. Sulit dipercaya dia lebih tua dari Liz. Seragamnya terlalu besar untuknya, meskipun seharusnya dirancang untuk wanita, sehingga lengan bajunya menjuntai di atas tangannya. Tentu saja, jaket itu tidak tersedia dalam ukuran anak-anak, tetapi meskipun ada gagasan untuk memesan jaket khusus, dia mengaku lebih menyukai jaket yang dimilikinya. Dia menginginkan lengan baju yang agak longgar, katanya, karena dia yakin akan tumbuh dan muat mengenakannya suatu saat nanti.

Sambil sedikit tersenyum melihat sisi kekanak-kanakan Aura, Liz menoleh ke Scáthach. “Apakah kamu baik-baik saja? Kamu terlihat sedikit kurang sehat.”

Sesosok bayangan tampak menyelimuti wanita itu—kesuraman yang membedakannya dari orang-orang di sekitarnya. “Setahu saya tidak,” katanya. “Mengapa Anda bertanya?” Dia berpura-pura tertawa dan memaksakan senyum lemah, tanpa ragu mencoba meyakinkan Liz bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Liz hampir saja bertanya lebih lanjut, tetapi kemudian dia menyadari Aura menatapnya dengan rasa ingin tahu. Matanya pasti bermasalah lagi. Dia menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya dan membalas senyumannya. “Jangan khawatir. Aku pasti hanya membayangkan hal-hal ini.”

Scáthach tertawa getir. “Pemulihan keluarga saya akhirnya sudah di depan mata, jangan sampai Anda lupa. Ini bukan saatnya untuk mengasihani diri sendiri. Malahan, saya belum pernah merasa sebahagia ini.”

Kata-kata itu keluar terlalu cepat; jelas, sesuatu sedang mengganggu pikirannya. Yang lain tampaknya tidak menyadarinya, tetapi jelas bagi Liz bahwa dia menyembunyikan sesuatu. Kemudian dia bergerak untuk menyembunyikannya, dan dengan sedikit pergeseran, keanehan itu menghilang, membuat Liz bertanya-tanya apakah itu pernah ada sama sekali.

“Aku yakin kamu bisa. Kamu sudah hampir mewujudkan mimpimu.”

Scáthach menunduk, menghindari tatapan tajam Liz, dan melipat tangannya. “Yah, aku tidak bisa mengatakan aku tidak punya keraguan.”

Apa pun yang disembunyikannya, dia berusaha sekuat tenaga untuk mencegah Liz merasakannya. Mengetahui temperamen Liz yang keras kepala, menyelidiki lebih dalam bisa berbahaya. Bahkan bisa berisiko membuatnya menutup hatinya sepenuhnya.

Liz memutuskan, ini akan lebih baik dibicarakan saat mereka berdua saja. Dia mengubah arah pembicaraan dan kembali memperhatikan Aura. “Apakah kau sudah menemukan jalan kita ke Faerzen?”

“Belum. Ini menantang. Six Kingdoms mengirimkan lebih banyak sumber daya ke timur daripada sebelumnya.”

Sebelumnya, Six Kingdoms memfokuskan upayanya di wilayah barat Faerzen, tetapi dalam beberapa minggu terakhir, mereka mulai mengangkut sumber daya ke timur, menindak aktivitas kriminal, dan membangun kembali kota-kota yang hancur. Upaya mereka terus mendapatkan dukungan dari rakyat.

“Namun, mungkin masih ada jalan keluar.” Aura berbalik dan berjalan ke meja terdekat, di mana beberapa ajudan sudah berdiri tegak memberi hormat.

Liz berpisah dari Aura dan berjalan ke ujung meja. Saat sampai di kursinya, dia menoleh dan mengamati para asisten. Mereka membungkuk kaku, kecemasan jelas terlihat di wajah mereka. Liz membalas bungkukan itu dan duduk.

Setelah semua orang duduk, Aura mencondongkan tubuh ke peta di tengah dan menunjuk Senan, sebuah wilayah di bawah kendali kerajaan Tigris. “Tigris diperintah secara eksklusif oleh álfar,” katanya. “Mereka paling tidak menyukai manusia dibandingkan kerajaan lainnya. Itu juga berlaku di Faerzen. Mereka adalah penguasa yang arogan, dan perlawanan rakyat sangat kuat di wilayah mereka.” Suara Aura tetap tenang seperti biasanya saat ia menjelaskan situasinya. “Enam Kerajaan telah mencoba menyelesaikan masalah ini dengan mendatangkan komandan baru dari Anguis, tetapi tidak berjalan dengan baik. Rantai komando sedang kacau.”

“Ini memberi kita sebuah kesempatan,” gumam Liz. “Apakah warga Senan telah menghubungi kita?”

“Kepada Perlawanan Faerzen. Itu sudah cukup untuk memberi kita alasan yang sah. Kita akan maju melalui Canan dan ke seluruh Faerzen.” Aura meletakkan bidak baru di peta dan kembali menatap Liz. “Aku telah memberikan tiga puluh ribu orang dari pasukan pertama kepada Jenderal Tinggi von Cain. Dia telah memulai serangan dengan bantuan Perlawanan Faerzen. Sebuah laporan datang tadi malam. Dia telah membebaskan tiga benteng dan dua kota.”

Kekhawatiran muncul di benak Liz saat dia mendengarkan. Dia mengamati peta itu, mencari jawaban. “Kapan Jenderal von Cain berangkat?”

“Enam hari yang lalu.”

Dan dalam enam hari itu, dia telah merebut tiga benteng dan dua kota, setara dengan setengah wilayah Senan. Itu sangat cepat, bahkan untuk seorang jenderal berpangkat tinggi.

“Apakah dia tidak menemui perlawanan?”

Aura menggelengkan kepalanya. “Musuh lari begitu melihat pasukan pertama. Dia memerintahkan pergerakan maju yang hati-hati untuk berjaga-jaga jika mereka meninggalkan jebakan, tetapi dia belum menemukan apa pun.”

Bukan hal yang aneh bagi seorang komandan untuk menawarkan kemenangan mudah kepada musuhnya guna meningkatkan kepercayaan diri mereka. Strategi seperti itu memang ada. Ini berarti membiarkan musuh mendapatkan momentum, tetapi juga membuat mereka ceroboh, berpotensi menimbulkan kesalahan. Bahkan seorang jenderal berpangkat tinggi pun akan kesulitan untuk pulih jika mereka lengah seperti itu. Mungkin akan lebih baik untuk menghentikan serangan dan melakukan pengintaian terlebih dahulu.

Pada saat itu, kata-kata Aura sebelumnya terlintas di benak Liz. “Mereka tidak ingin berjuang untuk manusia, kan?” tanyanya.

Senan sangat jauh dari Tigris. Kerajaan itu tidak mungkin mengembangkan keterikatan dengannya dalam waktu dua tahun. Terlebih lagi, komandan pasukan mereka adalah pengganti dari Anguis; para álfar yang bangga tidak mungkin mengorbankan nyawa mereka dalam pertempuran ketika perintah datang dari manusia. Bahkan jika rasa jijik mereka tidak sampai sejauh itu, kekacauan yang berkepanjangan dalam rantai komando tetap memperkuat teori Liz.

Aura mengangguk, tampak sangat puas. “Benar. Tidak ada jebakan. Pasukan pertama tidak perlu khawatir tentang bagian belakangnya, jadi saya telah memerintahkan mereka untuk menyerang pasukan Tigris saat mereka bertemu. Saya akan mengirimkan pasukan kedua hari ini dan yang ketiga dalam dua hari. Dalam sebulan, kita akan merebut Skye, ibu kota lama. Dengan wilayah timur di bawah kendali kita, kita dapat mengarahkan pandangan kita ke barat.” Dia meletakkan bidak demi bidak di peta sambil berbicara. “Kita berpacu dengan waktu, jadi saya telah mengatur ulang jalur pasokan kita untuk mengoptimalkan jarak. Jalan-jalan lama akan berguna untuk memancing musuh.”

Setelah penjelasan Aura selesai, Liz memikirkan kembali rencana tersebut untuk memeriksa kekurangannya.

Aura memperhatikan, tampak sedikit bangga. “Aku memperkirakan mereka akan meninggalkan wilayah timur,” katanya.

Separuh wilayah timur Faerzen selalu menjadi wilayah yang lebih kacau dan kurang stabil. Jika wilayah itu mengancam menjadi beban, Enam Kerajaan akan memotongnya seperti anggota tubuh yang mati, dan jika mereka mengantisipasi konflik yang berkepanjangan, mereka akan menggunakannya sebagai zona penyangga untuk menahan kekaisaran sementara mereka mengumpulkan pasukan dan mempersiapkan serangan balasan.

Liz melirik Scáthach dengan simpati sebelum menjawab. “Mungkin, ya. Dari yang kudengar, mereka membiarkannya tanpa pengawasan sejauh ini, dan akan semakin tidak menarik sekarang karena sudah menjadi medan perang. Mereka mungkin telah mengerahkan sumber daya, tetapi kerugian mereka akan kecil jika mereka memangkasnya sekarang.”

Mengingat hal itu, kekaisaran harus berkomitmen untuk menjaga ketertiban dan meningkatkan keamanan publik jika ingin berkuasa. Rakyat jelata tidak akan kembali ke Senan jika kota itu menjadi sarang bandit dan perampok, dan pemberontakan rakyat akan menghancurkan semua yang telah mereka upayakan.

“Rakyat Faerzen sudah mencapai titik puncaknya,” kata Aura. “Kita harus membuat kampanye ini secepat dan seefisien mungkin. Jika tidak, hal itu dapat menimbulkan masalah bagi kekaisaran di masa depan.”

Setelah Aura selesai berbicara, Liz menoleh ke Scáthach dengan ekspresi serius. “Izinkan aku bertanya sekali lagi,” katanya, memperpanjang kata-katanya untuk memberi Scáthach waktu sebanyak mungkin untuk berpikir. “Apakah kau yakin tidak ragu sedikit pun tentang kesepakatan kita?”

“Tidak ada. Saya berkomitmen pada tujuan saya.” Scáthach mengangguk tegas. Senyum getir terukir di wajahnya. “Saya mungkin yang terakhir dari garis keturunan kerajaan, tetapi saya akan membawa para pembunuh keluarga saya ke sini. Tidak seorang pun akan menerima saya sebagai ratu. Saya memang berniat untuk menyerahkan takhta.”

Itulah syarat yang diajukan Scáthach untuk mendapatkan bantuan kekaisaran. Singa Soleil tidak berperang untuk amal. Ia hidup dari emas—dan jika Scáthach tidak memiliki kekayaan untuk mendanai serangan tersebut, satu-satunya yang tersisa untuk membayar adalah pangkatnya. Oleh karena itu, ia setuju bahwa setelah pertempuran selesai, ia akan melepaskan takhta dan menempatkan kerabat jauhnya di tempatnya, yang secara efektif menyerahkan kendali Faerzen kepada kekaisaran. Tidak kurang dari itu yang akan membujuk para bangsawan kekaisaran untuk memberikan bantuan mereka.

“Baiklah,” kata Liz. “Kalau begitu, aku akan melakukan segala yang aku mampu untuk memulihkan Faerzen.”

Dia harus mengesampingkan rasa simpatinya, betapapun pahitnya itu. Mereka yang menginginkan takhta kekaisaran tidak boleh membiarkan diri mereka terpengaruh oleh sentimen.

“Terima kasih atas kerja sama Anda,” kata Scáthach. “Dan saya memberikan kerja sama penuh tanpa syarat.”

Liz berusaha mencari kata-kata yang tepat saat wanita itu menundukkan kepalanya, tetapi dia tidak menemukan apa pun untuk dikatakan.

＊＊＊＊＊

“Jadi kekaisaran telah menyerang Tigris? Menarik.” Mata Lucia menyipit geli saat mendengarkan laporan itu. “Sepertinya pasukan kekaisaran memahami satu hal. Mereka harus menyerang álfar terlebih dahulu.”

“Ini bukan hal yang bisa dianggap enteng, Yang Mulia. Wilayah timur Faerzen akhirnya tampak stabil, dan sekarang ini.” Terlepas dari teguran itu, Seleucus—pengawal muda tampan Lucia—tampaknya menikmati situasi tersebut. Jika dia mendengarkan dengan saksama, dia bisa mendengar sedikit rasa senang atas penderitaan orang lain dalam suaranya. “Pasukan kekaisaran tampaknya memiliki momentum di pihak mereka. Bisa dibilang separuh wilayah timur sudah berada di bawah kendali mereka.”

“Membuat Sungai Tigris berhamburan, tak diragukan lagi.”

“Seperti yang kau katakan. Meskipun tindakan Tigris membingungkanku. Mengapa menguasai Senan hanya untuk kemudian melepaskannya? Tentu mereka telah menginvestasikan sejumlah besar uang di timur.”

Wajar jika Seleucus mengangkat alisnya, tetapi Lucia memahami alasan Tigris. Melarikan diri mungkin tampak pengecut dalam jangka pendek, tetapi itu adalah pilihan yang lebih bijaksana dalam jangka panjang. Tidak ada gunanya membuang-buang tentara dalam pertempuran yang tidak dapat dimenangkan. Lebih baik mundur, meskipun itu berarti dipermalukan, dan menunggu kesempatan untuk membalas dendam. Lebih penting lagi, belum cukup waktu berlalu bagi mereka untuk menancapkan akar yang berarti di Faerzen, dan uang yang telah mereka investasikan hampir tidak akan membuat mereka bangkrut. Mereka telah menimbang nyawa dengan emas dan menemukan bahwa nyawa lebih berharga.

“Apa yang kita ketahui tentang jumlah penduduk kekaisaran?” tanyanya.

“Serangan saat ini terdiri dari empat pasukan: pasukan pertama, kedua, ketiga, dan inti. Pasukan pertama memiliki tiga puluh ribu tentara dan pasukan kedua empat puluh ribu, dengan total tujuh puluh ribu orang. Pasukan ketiga dan inti tetap berada di cadangan. Jumlah keseluruhan mereka tidak diketahui, tetapi kita dapat memperkirakan jumlahnya melebihi seratus ribu.”

“Mereka telah mengumpulkan kekuatan yang cukup besar.”

Luasnya wilayah dan populasi kekaisaran tersebut memberi mereka keuntungan signifikan dalam peperangan. Melihat mereka mengerahkan pasukan sebanyak itu hanya dua tahun setelah menderita kerugian besar, sulit untuk tidak merasa sedikit iri—terutama dengan pasukan Enam Kerajaan sendiri yang berada dalam kekacauan seperti itu.

“Tidak diragukan lagi mereka telah menilai bahwa mereka mampu memberikan perhatian penuh kepada kita sekarang setelah urusan di Steissen mereda. Wilayah timur telah memasok tentara terbanyak, tetapi pasukan selatan menempati urutan kedua.”

“Waktu untuk mengamati dan menunggu tampaknya telah berlalu.”

Enam Kerajaan tidak bisa lagi berdiam diri. Jika tidak ada tindakan yang dilakukan, setiap kota di Faerzen akan segera mengibarkan bendera kekaisaran. Namun, dengan kerajaan-kerajaan lain yang saat ini tidak terkoordinasi, pasukan Lucia akan mudah terisolasi dan dihabisi. Tidak ada gunanya mencoba membantu Tigris jika tentaranya masih melarikan diri. Dia akan mengirim anak buahnya ke kematian yang sia-sia, dan dia tidak mampu menanggungnya. Tidak, Anguis harus menahan diri sampai Tigris mengirim permintaan bala bantuan, tetapi itu sepertinya tidak akan terjadi—mereka adalah kerajaan saingan, pertama, tetapi yang lebih mendesak, kaum álfar yang sombong akan enggan meminta bantuan manusia. Bahkan dalam krisis, perpecahan di antara bangsa mereka tampaknya melampaui akal sehat, sebuah fakta yang menyebabkan frustrasi tanpa henti baginya.

“Memang menjengkelkan, tapi kita tidak punya pilihan selain menunggu. Setidaknya kirimkan utusan ke Tigris.”

“Saya akan memastikan hal itu terlaksana, Yang Mulia. Selain itu, meskipun informasinya masih terbatas, Anda mungkin tertarik untuk mengetahui bahwa raja Baum telah terlihat menuju perbatasan barat kekaisaran.”

“Oh?” Sebuah wajah terlintas di benak Lucia: wajah pangeran keempat yang telah lolos darinya dua tahun lalu. Waktu kematiannya yang pura-pura hampir bertepatan dengan munculnya raja baru Baum yang misterius. Kemungkinan besar, keduanya adalah orang yang sama.

“Jika dia bermaksud bergabung dalam upaya perang, dan gerak-geriknya menunjukkan demikian, itu mungkin akan menimbulkan masalah bagi kita. Siapa pun yang membuatnya terkesan akan mendapatkan dukungan dari kepala pendeta wanita. Tak diragukan lagi, para bangsawan kekaisaran akan berebut kesempatan untuk memperbaiki nasib mereka… dan bangsa-bangsa lain di Soleil akan mengutuk nasib mereka.”

Baum adalah negara yang diberkati oleh Raja Roh. Campur tangan dalam urusannya berarti mendatangkan murka seorang Dewa, dan negara itu memiliki pengaruh besar di Soleil. Tidak ada bangsa yang sebodoh itu untuk berpikir menyerangnya—atau kekaisaran, sekarang setelah keduanya bekerja sama—di tengah kekacauan yang sedang berlangsung. Untuk sementara waktu, seluruh Soleil harus menunggu dan melihat bagaimana peristiwa itu akan terjadi.

“Saya juga perlu menyebutkan,” lanjut Seleucus, “kekaisaran telah mengerahkan Ksatria Singa Emas, Ksatria Hitam Kerajaan, dan Ksatria Mawar. Mereka tampaknya telah sepenuhnya berkomitmen untuk merebut kembali Faerzen.”

“Memang.”

Itu adalah kekuatan militer yang sangat besar untuk dikerahkan demi tanah tandus yang porak-poranda akibat perang. Memang benar, Faerzen akan menjadi tanah yang menguntungkan untuk dikuasai setelah dipulihkan ke kejayaannya semula, tetapi itu akan memakan waktu puluhan tahun, bukan beberapa tahun. Kekaisaran mungkin memiliki klaim yang sah atas wilayah itu, tetapi Lucia sama sekali tidak mengerti mengapa mereka mengerahkan begitu banyak pasukan hanya untuk merebutnya kembali.

“Ada apa, Yang Mulia?”

“Tidak sepenuhnya begitu. Saya hanya penasaran apa sebenarnya tujuan kekaisaran itu.”

“Untuk merebut kembali Faerzen, tentu saja?”

“Tidak, pasti ada lagi.”

Lucia mengetuk-ngetuk kipasnya ke peta, sambil mengelus dagunya. Ia membayangkan dirinya berada di posisi kekaisaran, agar lebih memahami maksudnya. Berulang kali ia meletakkan bidak-bidak di peta, memeriksa lokasinya dengan tumpukan laporannya, sebelum kemudian menghapusnya lagi dan memulai dari awal. Seleucus memperhatikan dengan mata terbelalak saat ia bekerja.

Akhirnya, dia berhenti, menjatuhkan semua bidak catur ke lantai, dan kembali duduk di kursinya. “‘Ini adalah invasi yang mereka rencanakan. Mereka berharap momentum mereka akan membawa mereka ke Enam Kerajaan.”

“Tentu tidak, Yang Mulia. Faerzen saja akan meninggalkan mereka dengan segudang tugas administratif, belum lagi seberapa jauh mereka harus memperpanjang jalur pasokan mereka.”

“Mereka telah mengumpulkan lebih dari seratus ribu tentara, membawa pasukan terbaik mereka ke medan pertempuran, dan bahkan membawa serta raja Baum. Saya sangat yakin. Faerzen saja tidak akan memuaskan mereka.”

Seleucus menelan ludah dengan cemas. Dia menatap peta itu, tidak mampu atau tidak mau mempercayainya. Jika apa yang dikatakan Lucia benar, Enam Kerajaan telah dipancing ke dalam posisi yang sangat berbahaya.

“Tentu saja, mereka tidak bermaksud menghancurkan seluruh Enam Kerajaan,” lanjut Lucia. “Greif, misalnya, terlindungi oleh Pegunungan Travant. Tidak, jika aku adalah mereka, aku akan menduduki Esel dan menjadikannya perisai sementara aku memperkuat kendali atas Faerzen.”

“Dan jika Enam Kerajaan kehilangan Esel…”

“Benar. Wilayah itu akan terbagi dua. Greif dan Anguis akan terdampar, sendirian di utara.”

Sifat federasi Enam Kerajaan merupakan kekuatan terbesarnya. Kerajaan-kerajaan itu akan jauh lebih lemah jika mereka tidak dapat bekerja sama. Tak satu pun yang memiliki sumber daya untuk menghadapi kekaisaran sendirian.

“Sekarang kalau kupikir-pikir,” gumam Lucia, “mungkin justru karena kita dilindungi oleh Faerzenlah kita bisa bertahan selama ini.”

“Yang Mulia…” Seleucus tampaknya akhirnya memahami implikasi penuh dari situasi tersebut. Dia menatap peta, senyumnya yang biasanya kurang ajar tidak terlihat lagi. “Apakah dugaanku ini pertanda buruk?”

Lucia tak kuasa menahan tawa. “Memang benar. Jika kita membiarkannya tanpa perawatan.”

Dalam skenario terburuk, Tigris mungkin memilih untuk meninggalkan Faerzen sepenuhnya. Bangsa Álfar mudah berubah-ubah, tetapi tegas ketika mereka memilih untuk bertindak, dan mereka tidak ingin menodai kemurnian darah mereka dengan berbaur dengan kaum barbar. Itu saja sudah cukup untuk meyakinkan mereka untuk mundur, dan jika itu terjadi, kerajaan lain kemungkinan akan mengikuti. Hanya Greif, yang menjadi tempat kediaman Raja Agung, dan Esel, yang berbatasan dengan Faerzen, yang dijamin akan tetap ada, dan jatuhnya Esel akan menjadi pertanda buruk bagi Anguis.

“Gabungan pasukan Anguis, Greif, dan Esel pun hampir tidak mencapai lima puluh ribu, dan itupun mereka tersebar di seluruh Faerzen.”

Jika kekaisaran mengetahui betapa rentannya Enam Kerajaan sebenarnya, mereka akan meningkatkan serangan lebih keras lagi. Bahkan, mungkin mereka sudah mengetahuinya. Itu mungkin saja alasan di balik serangan besar-besaran saat ini.

“Hanya ada satu alasan mengapa kekaisaran mengerahkan lebih dari seratus ribu pasukan,” katanya dengan tegas. “Mereka bermaksud mengalahkan kita sekali dan untuk selamanya.”

“Meskipun demikian, kita akan memiliki sedikit peluang untuk menang jika kita mencoba menghadapi mereka sendirian,” Seleukus memperingatkan.

“Oh, tentu saja. Setidaknya, tidak tanpa rencana.”

Lucia terdiam, berpikir. Beberapa rencana sudah berputar-putar di benaknya. Yang dia butuhkan sekarang adalah cara untuk memastikan kelangsungan hidup Enam Kerajaan—atau lebih tepatnya, dia mengoreksi dirinya sendiri, cara untuk meyakinkan para álfar yang menginfestasi kerajaan itu untuk menganggap serius ancaman saat ini. Akan lebih baik jika itu memberinya keuntungan. Ini adalah kesempatan untuk mengambil hati Raja Agung, dan dia tidak boleh menyia-nyiakannya. Dia meneliti semua informasi yang dimilikinya, membolak-baliknya seolah-olah sedang mengurai simpul, sampai akhirnya terurai dan dia mendapatkan jawabannya.

“Ada dua rencana yang bisa kita pertimbangkan,” katanya dengan cepat, sambil mengetuk kipasnya di atas meja. “Pertama, aku akan mengulur waktu sambil kita menulis surat kepada Nameless untuk meminta bala bantuan.”

“Aku akan segera mengirim utusan,” kata Seleukus. “Tetapi jika aku bisa, bagaimana kau bermaksud mengulur waktu? Aku ragu Tigris, Scorpius, atau Vulpes akan bersedia membantu.”

Ketiga kerajaan itu diperintah oleh álfar. Sebagian besar wilayah mereka terletak di timur Faerzen, dan mereka secara seragam memilih untuk meninggalkannya tanpa perlawanan. Jika Lucia memerintahkan mereka untuk berdiri dan bertarung, mereka akan mengabaikannya begitu saja. Terlepas dari itu, dia bermaksud untuk memanfaatkan situasi ini sebaik mungkin.

“Jika kekaisaran begitu menginginkan tanah Faerzen, saya katakan biarkan mereka mengklaim hingga Skye.”

Tigris, Scorpius, dan Vulpes hanya bisa melarikan diri sejauh itu. Batasnya adalah Skye, ibu kota lama Faerzen dan gerbang menuju bagian baratnya. Saat ini, langkah terbaik adalah membiarkan mereka mundur ke sana, dengan harapan dapat menarik pasukan kekaisaran dalam prosesnya.

“Setelah itu selesai, kita akan bergerak untuk menyergap pasukan mereka.” Lucia menunjuk ke wilayah Anguis dengan kipasnya.

Senyum geli teruk spread di wajah Seleucus; dia sepertinya sudah menebak niatnya. “Kau bermaksud menggunakan rakyat Faerzen.”

“Memang benar. Sebarkan kabar di kalangan rakyat jelata bahwa kekaisaran mengulangi kekejaman lamanya. Pasukan kita tidak berguna tanpa alasan untuk berperang, dan rakyat tidak akan mengikuti kita kecuali kita berada di pihak kebenaran.”

“Saya kira kita akan mengumpulkan kekuatan kita sementara musuh sedang tertunda?”

“Tentu saja. Faerzen itu luas. Momentum kekaisaran menguntungkan mereka sekarang, tetapi begitu mereka melambat, segudang gangguan akan menguras kekuatan mereka.”

“Baik, Yang Mulia. Saya akan segera mengurusnya.” Seleucus mengangguk, tampak puas, tetapi kemudian sebuah pikiran terlintas di benaknya dan dia memiringkan kepalanya. “Anda mengatakan Anda memiliki dua rencana, Yang Mulia?”

“Ah, ya, yang lain. Sebuah pengaman, tidak lebih.” Lucia tidak menatap Seleucus saat berbicara, melainkan menatap langit-langit. Bibirnya melengkung, memberikan tatapan menggoda—mungkin sebuah tantangan bagi seseorang yang tidak ada di sana.

Seleucus menghela napas. Dia sudah terbiasa dengan kecenderungan Lucia sekarang. “Sebuah pengaman, Yang Mulia?”

Lucia tertawa kecil dengan suara serak. Dengan mata setengah terpejam, ia tampak seperti ular yang melihat tikus. Pemandangan itu hampir sama menakutkannya bagi sekutunya seperti halnya bagi musuh-musuhnya, dan Seleucus menggigil kedinginan saat Lucia kembali menatapnya.

“Apakah Anda ingat asisten baru itu? Mary, saya rasa namanya.”

“Ah, dia yang cakap. Saya yakin begitu.”

“Apakah dia bersamamu hari ini?”

“Dia tadi bertugas menyajikan makanan. Apakah Anda membutuhkannya?”

“Katakan padanya dia harus datang ke kamarku malam ini.” Lidah Lucia menjulur untuk membasahi bibirnya. Tidak perlu bertanya apa maksudnya. Hanya mangsa yang bisa mendapatkan daya tarik seperti ini.

“Saya akan segera menyampaikan pesan itu.”

“Ha ha ha… Oh, betapa menyenangkannya kita akan bersenang-senang bersama.” Tawa Lucia berubah menjadi tawa terbahak-bahak tanpa malu-malu sambil memegang perutnya. “Ha ha ha ha, ha ha ha… Betapa nikmatnya rasa takutnya nanti!”

Suaranya terdengar bebas dan tanpa hambatan di seluruh lorong, kasar, kejam, dan gelap.

＊＊＊＊＊

Selubung malam menyelimuti dunia. Selimut awan tebal menutupi bulan dan bintang. Besok pasti akan hujan, pikir Huginn saat tiba di rumah besar itu.

“Selamat malam, Nona Mary,” kata penjaga di pintu, menggunakan nama samaran yang ia gunakan saat menyamar. “Ada apa Anda datang selarut ini?”

Huginn terkejut dan berbalik menghadapnya. Dia tidak menyangka akan dihentikan saat hendak masuk. “S-saya dipanggil oleh nyonya rumah,” dia tergagap. “Apakah Anda tidak diberitahu?”

“Oh, saya cuma bercanda, Nona. Saya sudah dengar semuanya. Anda boleh masuk saja.”

“Erm…apakah Anda keberatan membukakan pintu?”

Biasanya, penjaga itu akan membukakan pintu untuknya, tetapi hari ini, dia hanya berdiri di sana, menatapnya dengan tatapan mesum yang tidak menyenangkan. Bulu kuduknya merinding. Rasanya seperti dia sedang menelanjanginya dengan matanya.

“Tentu saja. Maafkan saya. Nyonya akan menemui Anda sekarang.”

Ada sesuatu yang aneh dan dibuat-buat dalam tingkah lakunya, seolah-olah dia tahu sesuatu yang tidak diketahui Huginn. Huginn melangkah masuk melalui pintu sambil mengerutkan kening. Saat dia melakukannya, sesuatu mencengkeram pantatnya.

“Eek!” Dia berputar sambil menjerit.

“Ups. Maaf, Nona.” Penjaga itu menatapnya dengan mesum, pipinya memerah, hampir meneteskan air liur. “Saya hendak menutup pintu dan, yah… tangan saya pasti tergelincir.”

Huginn hampir saja meninju wajahnya yang ternganga itu, tetapi ia nyaris menahan diri. “Oh, kau! Lain kali lebih hati-hati, ya?”

Sebuah urat berdenyut di dahinya saat dia berbicara, tetapi dia berhasil memaksakan senyum sebelum melanjutkan masuk ke dalam gedung.

“Tikus kecil itu. Kalau aku bertemu dengannya di lapangan, aku akan menembakkan panah tepat di antara kedua matanya yang busuk.” Dia berjalan dengan marah menyusuri koridor, obor-obor di dinding menciptakan bayangan gelap yang menari-nari di wajahnya. “Dan apa-apaan pakaian bodoh ini?! Bagaimana mungkin seseorang bisa bekerja dengan semua renda yang menggantung di tubuhnya?!”

Melihat seragamnya yang berenda-renda itu, ia mengerucutkan bibir dengan berlebihan. Ia berjalan menyusuri koridor, menarik-narik renda-renda itu sekuat tenaga hingga hampir robek kapan saja. Akhirnya, langkah kaki di depannya membuatnya berdiri tegak. Ada penjaga yang sedang berpatroli di depan. Ia menepi dan tersenyum saat mereka lewat.

“Selamat malam! Semoga sukses berpatroli!” Suaranya yang profesional terdengar begitu manis dan menjengkelkan, sampai-sampai ia hampir mual.

“Selamat malam, Nona,” kata seseorang. “Sepertinya Anda bekerja lembur lagi malam ini.”

“Kudengar kekaisaran telah melintasi perbatasan,” tambah yang lain. “Sebaiknya kau pulang saja selagi bisa. Meskipun kurasa tidak ada tempat yang aman di Faerzen…”

Keduanya melanjutkan perjalanan menyusuri lorong. Huginn telah mengenal banyak tentara saat menyamar di Anguis, dan diam-diam ia berharap tidak perlu menghadapi mereka di medan perang. Ia tidak berniat menunjukkan belas kasihan kepada musuh-musuhnya, tetapi meskipun terpaksa membunuh kenalan bukanlah hal yang aneh dalam pekerjaannya, itu tidak membuatnya lebih menyenangkan atau lebih mudah untuk dibiasakan. Sekarang, sekali lagi, setelah pekerjaannya di sini selesai, ia akan pergi berperang, kemungkinan besar melawan orang-orang yang baru saja ia lewati.

“Selalu lebih baik untuk move on sebelum terlalu terikat… tapi sepertinya kali ini tidak seberuntung itu.”

Dia sudah terlalu lama berada di Anguis. Terlebih lagi, dalam kapasitasnya sebagai asisten Ratu Lucia, dia sudah akrab dengan sebagian besar pengawal di istana tersebut.

“Apa yang harus saya lakukan? Yang Mulia berkata untuk pergi jika saya merasa dalam bahaya, tetapi saya tidak akan kembali dengan tangan kosong…”

Tidak diragukan lagi Hiro akan menyambutnya dengan hangat terlepas dari apakah dia kembali dengan hasil atau tidak, tetapi dia tidak ingin kembali ke Baum tanpa membawa sesuatu yang dapat digunakannya. Namun, informasi semacam itu tidak mudah didapatkan—memperolehnya akan membutuhkan pengambilan risiko yang tentu saja tidak akan disetujuinya. Akibatnya, misinya berlarut-larut tanpa akhir yang terlihat, dan itu membuatnya frustrasi.

Ia masih bergulat dengan pikirannya ketika tiba di tempat tujuannya. “Aku tidak suka berurusan dengannya,” gumamnya. “Sama sekali tidak. Kira-kira dia tidak akan keberatan kalau aku tidak datang…”

Sejak pertama kali mereka bertemu, segala sesuatu tentang Lucia membuat Huginn merasa tidak nyaman. Matanya berkilau dengan cahaya jahat, sesuatu yang dingin dan seperti reptil, dan senyumnya tidak pernah benar-benar sampai ke matanya. Untuk sementara waktu, Huginn khawatir penyamarannya terbongkar, tetapi tampaknya tidak; Lucia memang tidak pernah benar-benar tersenyum kepada siapa pun, baik teman maupun musuh.

“Ayo kita selesaikan ini,” gerutunya.

Dia mengetuk tiga kali. Tidak ada jawaban dari dalam. Meskipun demikian, pintu terbuka tanpa suara.

“Erm…Nyonya Lucia? Apakah Anda di sana?”

Huginn mengintip ke dalam, tetapi ruangan itu gelap. Cahaya lilin yang berkedip-kedip di atas meja tampak sangat terang dalam kegelapan. Rasa dingin menjalari punggungnya saat ia melangkah masuk dengan ragu-ragu.

“Halo? Nyonya Lucia?”

Sesuatu terasa tidak beres seketika. Ia berkeringat dingin. Tubuhnya menggigil hebat, begitu kuat hingga ia tak bisa bergerak selangkah pun. Rasanya seperti tikus yang terjebak dalam tatapan ular, tetapi tidak ada orang lain di ruangan itu yang bisa memberikan tekanan seperti itu. Tenggorokannya terasa kering dan ia melonggarkan kerah bajunya untuk mengurangi rasa panas yang menumpuk di dalam tubuhnya.

Pada saat itu, terdengar suara keras di belakangnya.

“Eek!”

Ia berputar sambil menjerit. Pintu tertutup rapat, meskipun tidak ada angin di dalam rumah besar itu. Perasaan tidak nyaman semakin menguat. Orang lain mungkin akan kehilangan akal sehat dan histeris, tetapi Huginn menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Ia harus segera pergi, panggilan itu tak berarti apa-apa. Ia merasa bahwa sekarang ia sedang berjuang untuk bertahan hidup. Keraguan sesaat saja bisa mengakhiri hidupnya.

Namun, kenyataan tidak selalu berbaik hati untuk memberikan jalan keluar.

“Wah, wah.” Suara itu terdengar dari suatu tempat di belakang telinganya. “Betapa hebatnya naluri bertarung pelayan wanitaku ini.”

“Apa-”

Dia bereaksi cepat, menaikkan roknya dan meraih pisau yang tersimpan di bawahnya. Dia menghunus pedang sambil berputar, melepaskan tebasan dengan kecepatan kilat. Serangan itu hampir terlalu cepat untuk dilihat, tetapi itu tidak cukup.

“Bagaimana…?”

Mata pisau belati tertancap di papan lantai, terlepas sepenuhnya dari gagangnya. Saat Huginn menatapnya dengan kaget, sebuah kekuatan yang menghancurkan mencekik lehernya, menekan tenggorokannya. Sebelum dia menyadari apa yang terjadi, dia terhimpit di dinding, wajah mempesona Lucia du Anguis muncul di depannya.

“Nah,” kata Lucia, “aku punya pertanyaan untukmu. Sebaiknya kau menjawab dengan jujur.”

“Si-Siapa yang memberitahumu…? Ngh!” Suara yang mengganggu keluar dari dagu Huginn. Tulangnya mulai berderak, seolah-olah terjebak dalam penjepit. Rasa sakitnya sangat menyiksa, tetapi cengkeraman Lucia membuatnya tak berdaya untuk melakukan apa pun selain mengerang.

“Siapa yang mengutusmu? Mungkin kekaisaran? Atau Baum?”

“Kau tidak akan mendapatkan apa pun dariku!”

“Wah, wah. Mata-mata yang punya nyali. Mungkin kehilangan lengan bisa membuatmu lebih banyak bicara?” Lucia mengangkat Huginn dari rahangnya dan mendorongnya ke dinding. “Memang benar aku menyukai gadis-gadis yang bersemangat, tapi mereka seharusnya tidak menguji kesabaranku.”

Ia melepaskan cengkeramannya dari leher Huginn, lalu meraih kerah seragamnya dan membantingnya ke lantai. Udara keluar dari paru-paru Huginn. Ia menatap Lucia, wajahnya merah padam dan terengah-engah, tetapi tekadnya tak tergoyahkan.

“Kau tampaknya terbuat dari bahan yang lebih keras daripada kebanyakan orang.” Lucia menghentakkan tumitnya ke perut Huginn sambil mengibaskan kipasnya. Senyumnya menghilang dari wajahnya, dan dia menatap ke bawah dengan mata dingin dan keras. “Tapi jangan takut. Keteguhanmu tidak akan dibiarkan tanpa hukuman. Kau akan menghibur prajuritku sampai kau lebih mau berbicara.”

Huginn menggeliat, mencoba membebaskan diri, tetapi kaki Lucia tidak bergerak sedikit pun.

“Kau akan menjadi hiburanku malam ini. Jangan mudah menyerah.”

＊＊＊＊＊

Hari ketujuh belas bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1026

Provinsi Faerzen dulunya merupakan negara yang cukup kuat untuk berdiri sejajar dengan kekaisaran. Dengan Laut Infini yang melimpah di utara yang memicu perdagangan makanan laut yang berkembang pesat, Enam Kerajaan di barat, dan Kekaisaran Grantzian di timur, ia merupakan persimpangan penting antara dua bagian Soleil yang pernah makmur melalui perdagangan dengan keduanya. Namun, kekalahannya di tangan kekaisaran telah menyebabkan kekacauan dalam ketertiban umum. Sekarang, para pedagang cenderung menghindarinya, dan api perang telah menghancurkan tanahnya yang subur dan hati rakyatnya. Tempat perpaduan berbagai bahasa dan pasar yang ramai di masa lalu telah lenyap. Dataran luasnya telah layu dan mati, tanpa meninggalkan jejak kejayaannya di masa lalu.

Pertempuran paling sengit terjadi di Senan, tempat Faerzen berbatasan dengan kekaisaran. Berulang kali, bara api perang telah melukai kota itu, mengubahnya menjadi reruntuhan abu. Dahulu, kota ini dikenal sebagai gerbang menuju Faerzen, menyaingi ibu kota kerajaan dalam hal kejayaan. Sekarang, jalan-jalannya sepi.

Kota itu telah jatuh di bawah kendali pasukan kekaisaran dalam beberapa hari terakhir. Tenda-tenda bertebaran sejauh mata memandang—bangunan-bangunan itu tidak layak dijadikan tempat berlindung, karena rentan runtuh kapan saja. Di persimpangan jalan berdiri sebuah rumah besar yang dulunya milik penguasa setempat. Dua bendera berkibar di atasnya: panji kekaisaran dan bunga lili merah milik putri keenam.

Tak jauh dari situ, menjulang sebuah bukit kecil yang menghadap ke rumah besar itu. Sebelum kota itu jatuh, tempat itu dulunya adalah taman yang dibangun untuk kesenangan kaum bangsawan. Konon, penguasa Nex menyukai pemandangan dari rumahnya dan sekitarnya. Setelah ia gugur dalam pertempuran melawan kekaisaran, keluarganya yang masih hidup dieksekusi oleh Wangsa Krone di bukit yang sama, sehingga rakyat jelata menjulukinya Bukit Air Mata. Tak satu pun pasukan kekaisaran yang mau berkemah di tempat yang membawa sial itu, tetapi Legiun Gagak Baum cukup berani—atau cukup gila—untuk tidak keberatan.

“Tenanglah sekarang. Kau telah membalas dendam kepada Keluarga Krone.” Angin malam yang dingin menyapu bagian belakang leher Hiro saat ia meletakkan sekuntum bunga di tanah.

Luka mendekat dari belakang, lengan bajunya yang kosong berkibar tertiup angin. “Apakah kau sudah mendengar kabar dari Huginn?” tanyanya.

Obor di tangannya cukup untuk menyingkap kegelapan hingga wajahnya terlihat. Matanya menatap ke arah Hiro, tetapi seolah-olah menatap kosong menembus dirinya, terpaku pada sesuatu yang jauh.

“Belum. Aku sengaja menunda menghubunginya untuk sementara waktu. Aku akan segera mengirim kabar.”

Luka terus mendesaknya untuk menghubungi Huginn hampir setiap hari sejak mereka tiba di Faerzen. Tampaknya Huginn beranggapan bahwa dia adalah Igel, saudara laki-lakinya yang terlahir kembali. Bagaimana dia sampai pada kesimpulan itu, dia hanya bisa berspekulasi, tetapi keterikatan yang ditimbulkannya sangat nyata.

“Dan bagaimana jika dia terluka sementara itu? Anda harus segera mengirim utusan.”

“Aku sudah menyuruhnya untuk tetap menyamar kecuali benar-benar diperlukan. Dia tidak akan mendapat masalah.”

Muninn cenderung berkelana dan menyelidiki atas inisiatifnya sendiri, tetapi Huginn mengikuti perintah dengan tepat. Dia tidak akan mengabaikan instruksi yang begitu lugas.

“Dia bekerja untuk Lucia, bukan?”

“Lalu bagaimana?”

“Jika perempuan cerewet itu melukai sehelai rambut pun di kepala Huginn, aku akan membelahnya dari ujung ke ujung.”

Hiro tersenyum kecut tetapi tidak mengatakan apa pun.

“Apa yang lucu? Apa kau tidak khawatir padanya?”

“Tentu saja. Demi dia, dan Muninn, dan semua yang lain. Mereka mempertaruhkan nyawa mereka untukku. Tak sehari pun berlalu tanpa aku mengkhawatirkan mereka.”

Begitu identitas asli seorang mata-mata terungkap, hidup mereka bagaikan lilin yang tertiup angin. Dengan negara-negara Soleil yang terus-menerus bersaing untuk supremasi, semuanya mencurigai yang lain. Para penguasa yang paranoid akan mengeksekusi rakyat mereka yang paling setia hanya karena alasan sepele. Tidak sulit membayangkan perlakuan apa yang mungkin mereka berikan kepada agen musuh.

“Hanya dia yang kukhawatirkan.” Luka melangkah lebih dekat, membuang obornya sambil menggenggam lengan Hiro. “Sisanya bisa terbakar, aku tak peduli. Aku tak akan meneteskan air mata.”

Dia menatapnya dengan mata yang begitu tajam, sampai membuat bulu kuduknya merinding. Lengannya berderit dalam genggamannya. Dia selalu sangat terikat pada Huginn, tetapi dia tidak menyadari bahwa dia telah menjadi begitu bergantung hingga kehilangan keseimbangan. Itu semakin menjadi alasan untuk tidak mengakui kebenaran, tetapi jika dia tidak mengatakan apa pun padanya, dia mungkin akan pergi ke wilayah Anguis sendirian.

“Baiklah.” Ada nada teguran dalam suaranya. “Jika Anda benar-benar khawatir, saya akan mengirim utusan segera setelah saya punya kesempatan.”

Genggaman Luka perlahan mengendur, tetapi matanya tetap penuh kecurigaan. “Berikan aku janjimu.”

“Aku janji.” Dia mengangguk meyakinkan sambil tersenyum sepanjang waktu.

Ia menatapnya dengan curiga sejenak, tetapi akhirnya mengalah, tampaknya berpikir percakapan tidak akan menghasilkan apa-apa jika mereka hanya saling menatap tajam. “Jadi?” tanyanya, mengubah topik pembicaraan. “Apa yang membawamu kemari?”

Dia hampir tidak perlu bertanya. Di bawah bukit terbentang perkemahan kekaisaran, yang tersusun di sekitar rumah besar tempat Liz tinggal sementara.

Dia mengikuti pandangan pria itu dan mengangguk mengerti. “Gadis berambut merah itu. Aku sering mendengar tentang dia bahkan di Baum. Di masa damai, dia pasti cantik dan mampu menaklukkan kerajaan, kata orang. Aku penasaran seberapa benar cerita-cerita itu.”

“Kamu tidak seharusnya mempercayai semua yang kamu dengar,” kata Hiro. “Tapi dalam kasusnya, mereka mungkin benar.”

Entah Liz tumbuh menjadi seberani Artheus atau sebersemangat ibunya, tidak diragukan lagi bahwa rumor tersebut benar adanya.

“Saya tak sabar untuk melihatnya sendiri,” lanjutnya, “meskipun saya lebih tertarik pada bagaimana dia berkembang dari dalam daripada dari luar.”

“Anda bisa melihat dengan cukup jelas jika Anda mau menghadiri rapat strategi.”

Sejak bergabung dengan pasukan kekaisaran di Faerzen, Hiro belum pernah bertemu Liz secara langsung. Ia telah mengutus komandan Legiun Gagak untuk hadir menggantikannya, dengan alasan bahwa ia sedang sakit.

“Untuk apa repot-repot? Baum sudah memainkan perannya. Sekarang kita biarkan saja mereka menugaskan kita ke unit tertentu dan berada di belakang selama beberapa minggu.”

Tentu saja, itu bukan satu-satunya alasan. Kehadiran Hiro kemungkinan akan menyebabkan perselisihan di jajaran kekaisaran. Banyak jenderal dan bangsawan kekaisaran menghormati Baum, tetapi tidak sedikit yang menganggap campur tangannya sebagai hal yang tidak diinginkan. Jika dia menghadiri pertemuan, seseorang pada akhirnya akan menanyakan pendapatnya, memecah ruangan menjadi mereka yang setuju dan mereka yang menolak untuk mengakuinya. Kampanye ini tidak membutuhkan konflik semacam itu.

“Saya lebih memilih untuk tetap di belakang dan menonton—”

Ia menghentikan ucapannya di tengah kalimat. Sesosok wanita baru saja muncul dari pintu rumah besar itu, rambutnya berkilauan merah tua di bawah cahaya obor. Hanya satu wanita di kekaisaran yang memiliki warna rambut khas itu: Celia Estrella Elizabeth von Grantz, putri keenam kekaisaran dan permaisuri penguasa.

Mata Luka langsung tertuju padanya. Dia juga melihatnya. “Wah, siapa sangka? Dia tumbuh begitu cantik hingga sulit diungkapkan dengan kata-kata.”

Bahkan lidahnya yang tajam pun sepertinya telah kehilangan ketajamannya. Jarang sekali terdengar dia mengucapkan pujian yang begitu lugas. Bukan berarti sulit untuk memahami alasannya: kecantikan Liz melebihi apa yang pernah dia bayangkan.

“Apakah dia benar-benar manusia? Dari caranya bersikap, aku mengira dia adalah seorang álf.”

Tiba-tiba, mata Hiro menyipit dalam kegelapan. “Kenapa…?”

“Hm?” Dia menoleh untuk melihatnya. “Apakah ada sesuatu yang tidak beres?”

Dia menutup mulutnya dengan tangan, kembali terdiam. Jika Liz menyerang sekarang, dia tidak akan punya kesempatan untuk bertahan hidup—dia begitu teralihkan perhatiannya sehingga Liz bisa dengan mudah merenggut nyawanya. Namun, bukan pertumbuhan Liz yang tampaknya menyita perhatiannya. Matanya terbuka lebar, seolah dihadapkan pada kenyataan yang tidak ingin dia hadapi. Itu mengingatkan Luka pada dirinya sendiri saat dia menyaksikan kematian saudara laki-lakinya.

“Apa yang dia lakukan di sini?” bisiknya.

“Bukankah seharusnya begitu? Bukankah dia orang yang ingin Anda temui?”

“Tidak, bukan itu… Bukan itu maksudku,” gumamnya pelan, tapi hanya itu jawabannya.

Tatapan matanya berubah intens saat ia menatap Liz, ekspresinya sulit ditebak. Namun, itu hanya berlangsung sebentar. Liz mengalihkan pandangannya ke puncak bukit. Dalam kepanikan yang tiba-tiba, Luka memeluk kepalanya dan menariknya turun.

Hampir seketika itu juga, wanita itu mengerutkan kening karena tindakannya sendiri. “Apa gunanya bersembunyi? Aku bersikap konyol. Pasti dia tidak bisa melihat kita, dan apa yang harus kutakutkan jika dia melihat kita?”

Dia beranjak berdiri, tetapi berhenti saat sekilas melihat wajah Hiro.

“Tidak,” katanya. “Dengan matanya, saya yakin dia bisa melihat kita dengan cukup jelas.”

“Lalu apa maksudmu dengan itu?”

“Tidak ada orang normal yang bisa mengenali manusia di malam tanpa bulan. Tapi dia…”

Obor Luka tergeletak di tempat ia menjatuhkannya, padam karena lumpur. Satu-satunya sumber cahaya lain adalah perkemahan Legiun Gagak, tetapi terlalu jauh untuk menerangi mereka. Terlebih lagi, bulan tertutup lapisan awan tebal. Seharusnya, Hiro dan Luka sudah menjadi hantu, tetapi Liz berhasil menemukan mereka tanpa kesulitan.

“Tidak salah lagi,” bisik Hiro. “Dia akhirnya menunjukkan jati dirinya.”

＊＊＊＊＊

“Ada apa?” ​​tanya Aura.

“Aku merasa ada sesuatu yang kurasakan di luar.”

“Seorang mata-mata?”

“Ternyata hanya angin yang berhembus di rerumputan.” Liz berbalik menghadap temannya, tersenyum malu-malu.

“Suatu hal yang cukup mengesankan untuk dirasakan sendiri,” ujar Scáthach sambil melangkah keluar. Ia melirik Bukit Air Mata, mengangguk pada dirinya sendiri seolah mengerti, lalu menoleh ke Liz dengan tatapan penuh pertanyaan.

Liz memalingkan muka, merasa seolah-olah sedang diselidiki. Ia sendiri tidak yakin apa yang mendorongnya untuk meninggalkan tempat duduknya begitu tiba-tiba, tetapi lebih baik menyembunyikan betapa dalamnya kejadian itu telah mengguncangnya. Membiarkan kegelisahannya terlihat hanya akan membuat Scáthach curiga.

“Ngomong-ngomong,” katanya, mengalihkan pembicaraan sebelum mengarah ke hal yang tidak nyaman, “tentang apa yang kita diskusikan sebelumnya… Apakah kamu yakin ini yang kamu inginkan?”

Scáthach akan menemani Legiun Gagak untuk waktu yang akan datang. Keputusan itu diambil atas permintaannya; dia secara khusus meminta untuk diizinkan berpisah dari pasukan utama. Liz kurang lebih bisa menebak alasannya. Dia dan Aura akan berbaris ke Skye, bekas ibu kota Faerzen, yang menurut laporan mata-mata mereka kondisinya tidak jauh lebih baik daripada Nex dalam pertempuran. Malahan, Liz merasa lega ketika Scáthach meminta untuk bergabung dengan Baum daripada ikut bersama mereka ke reruntuhan rumah lamanya yang terlantar.

“Ya,” jawab Scáthach. “Skye menghancurkan hatiku saat terakhir kali aku melihatnya, dan dua tahun sejak itu tidaklah menyenangkan.”

Tanpa raja, tanpa tentara, dan tanpa penduduk, para bandit dan penjahat biasa lainnya telah menyerbu kota itu. Tidak mengherankan jika Enam Kerajaan meninggalkannya. Menentukan ibu kota baru jauh lebih mudah daripada memperbaiki bangunan yang terbakar, memulihkan istana yang dijarah, dan memanggil kembali penduduk kota dari mana pun mereka melarikan diri.

“Sungguh memalukan,” lanjutnya, “saya tidak yakin bisa menjaga ketenangan saya.”

Liz mengangguk tetapi tetap diam. Dia tidak berhak untuk menyampaikan pendapatnya. Keadaan Faerzen saat ini, pada akhirnya, adalah kesalahan kekaisaran. Kata-kata penghiburan tidak akan berarti apa-apa jika datang dari anggota keluarga kerajaan. Jika dia benar-benar bermaksud untuk memperbaiki kesalahan—baik kepada Scáthach maupun kepada Faerzen—sikapnya akan berbicara lebih lantang daripada suaranya, dan tindakannya akan jauh lebih lantang lagi.

“Aku akan menemuimu lagi,” katanya, “setelah Faerzen merdeka.”

Rencana mereka telah berubah sejak tahap awal konflik. Dengan pasukan pertama dan kedua yang maju lebih cepat dari yang diperkirakan, kekaisaran sekarang akan maju melalui Faerzen di dua front. Pasukan pertama dan kedua akan melanjutkan ke Skye, di mana Liz akan menemui mereka dengan pasukan inti, sementara pasukan ketiga dan pasukan Baum akan berputar ke selatan dan mengepung pasukan Anguis. Setelah Liz dan pasukannya merebut Skye, mereka akan maju ke selatan, menjebak Anguis dalam cengkeraman. Secara teori, itu akan memusnahkan mereka, mengusir Enam Kerajaan dari Faerzen sepenuhnya.

“Terima kasih telah menemani saya sejauh ini,” jawab Scáthach. “Yakinlah bahwa saya akan mengerahkan segala upaya untuk menyelesaikan ini.”

“Baum tampaknya cukup senang menerima Anda, tetapi Anda tetap akan berada di lingkungan yang asing. Berhati-hatilah agar tidak memaksakan diri.”

“Aku menghargai kepedulianmu, tetapi hal yang sama juga berlaku untukmu. Kau dan Aura tidak mengenal tanah ini seperti aku. Jangan abaikan juga untuk menjaga diri kalian sendiri.”

Saat Liz tersenyum, menyadari kebaikan dari tindakan tersebut, sebuah pertanyaan terlintas di benaknya. “Jika Anda tidak keberatan saya bertanya, mengapa Baum?”

Scáthach sebenarnya bisa saja bergabung dengan pasukan ketiga, tetapi dia memilih untuk menemani Legiun Gagak. Memang benar, hanya sedikit rakyat jelata yang mau mendengarkannya mengingat keadaan Faerzen saat ini, terutama mereka yang berada di bawah kekuasaan Anguis di barat—penghinaan adalah satu hal, tetapi dia bisa saja dilempari batu. Namun, jika barisan depan terlalu berat, dia bisa saja bergabung dengan barisan belakang pasukan ketiga. Itu tidak menjelaskan mengapa dia bergabung dengan Legiun Gagak yang berada jauh di belakang.

“Ada satu hal yang ingin saya diskusikan dengan Lord Surtr,” kata Scáthach. “Saya tahu apa yang ada di pikirannya dua tahun lalu. Yah, mungkin sekarang sudah hampir tiga tahun.”

Liz menduga dia akan menghindari pertanyaan itu, jadi jawaban jujur ​​itu agak mengejutkan. “Yah,” katanya, “semoga kamu menemukan jawaban yang kamu cari.”

Ia penasaran tentang apa yang ingin dibicarakan Scáthach, tetapi wanita itu sepertinya tidak akan banyak bercerita. Tidak ada pilihan lain selain mendoakan yang terbaik untuknya dan percaya bahwa ia akan mengungkapkan rahasianya ketika waktunya tepat. Biasanya memang seperti itu caranya.

“Tapi sudahlah,” kata Scáthach. “Kau bilang matamu terasa aneh?”

Benar sekali. Mereka memang sudah membicarakan hal itu sebelum Liz bergegas keluar, meninggalkan topik tersebut tanpa penyelesaian.

“Oh, ya. Aku penasaran ingin tahu apa pendapat kalian berdua.” Liz melangkah mundur melalui pintu masuk dan memberi isyarat kepada yang lain untuk mengikutinya. “Apakah kita sebaiknya bicara di dalam?”

Dengan satu pandangan terakhir ke Bukit Air Mata, dia menutup pintu di belakangnya.

＊＊＊＊＊

Hari kedelapan belas bulan kesembilan tahun Kekaisaran 1026

Kota pelabuhan Faerzen di Laut Tak Terbatas tidak luput dari dampak serangan kekaisaran. Hukum tidak ditegakkan. Untuk sementara waktu, kapal-kapal bajak laut berlabuh di dermaga di siang bolong, menjarah kota-kota terdekat sesuka hati mereka. Namun sekarang, bahkan mereka pun telah melarikan diri ke laut, meninggalkan jalanan yang sepi. Mayat-mayat berserakan di pasir yang berlumuran darah—penduduk kota yang terlalu lambat melarikan diri, dilihat dari pakaian mereka. Mayat-mayat itu dimutilasi dengan mengerikan, dengan bekas luka yang menunjukkan penyiksaan.

Sesosok figur berjalan cepat di sepanjang pantai, tak terganggu oleh bau kematian yang menyengat. Dengan tudung menutupi wajahnya dan tongkat lonceng di tangannya, ia menyerupai seorang peziarah yang berkelana. Seandainya ada pengamat yang hadir, mereka mungkin akan mengira dia adalah seorang pendeta wanita yang datang untuk menguburkan orang mati. Mereka yang lebih mengenalnya mungkin akan memanggilnya Tanpa Nama.

Ia meninggalkan pantai menuju tempat yang lebih kokoh, di mana bebatuan besar membuat pijakan menjadi berbahaya. Akhirnya, ia sampai di sebuah gua yang menyeramkan dengan kedalaman yang gelap gulita. Orang normal mana pun mungkin akan berbalik, tetapi ia melangkah masuk tanpa ragu-ragu. Bagian dalamnya lebih dingin daripada sel penjara. Lolongan buas bergema di sepanjang lorong seolah-olah untuk memperingatkan penyusup, dan gemericik air yang mengalir di dinding batu hanya menambah suasana yang menakutkan. Nameless hanya tersenyum samar di balik tudungnya. Langkahnya begitu ringan sehingga ia seolah-olah berlari kecil sambil melompat-lompat, seperti anak kecil yang menyelinap ke markas rahasia.

Akhirnya, ia berhenti. Sebuah platform pendek, seperti altar, terbentang di depannya. Platform itu dihiasi dengan lilin yang tak terhitung jumlahnya dan dipenuhi tulang-tulang, manusia, hewan, dan monster. Darah berceceran di sekitarnya, belum mengering. Di tengah-tengah tempat yang pasti merupakan pembantaian itu berdiri seorang pria berambut abu-abu, belenggu melingkari anggota tubuhnya yang berotot.

“Urrrgghh…”

Sebuah erangan keluar dari tenggorokannya. Matanya melirik ke sana kemari, tak fokus. Ia meronta-ronta melawan rantai yang mengikatnya, tetapi dengan cepat lemas, tampak kelelahan. Kulitnya berwarna ungu lebih gelap daripada kulit manusia mana pun. Memang, ia bukan manusia—tetapi ia juga bukan binatang buas, dan menyebutnya monster pun tidak sepenuhnya akurat.

Sosok tak bernama itu melangkah maju. Suara gemuruh berderak menggema di dalam gua.

“Jadi, akhirnya kau datang juga.” Raut wajah pria yang tadinya linglung itu kembali menunjukkan kewarasan. Matanya masih berkabut saat menoleh menatapnya, tetapi secercah akal sehat kembali muncul di kedalaman matanya.

“Bagaimana perasaanmu?” tanya álf itu.

“Cukup bagus. Mahal sekali untuk pestaku.” Dia melirik tulang-tulang yang berserakan di tanah, air liur menetes dari mulutnya yang setengah terbuka.

“Senang mendengarnya. Tempat ini tampaknya pilihan yang tepat.” Nameless mengangguk setuju pada dirinya sendiri sebelum memiringkan kepalanya, senyumnya semakin lebar. “Aku akan segera membutuhkan bantuanmu. Apakah kau merasa siap?”

“Aku sudah siap sebaik mungkin. Aku tidak akan kehilangan kendali seperti yang terjadi terakhir kali.”

“Hebat. Dan untungnya, aku punya lawan yang tepat untukmu menguji kemampuanmu.” Dia memukul pangkal tongkatnya ke tanah. Denting lonceng bergema di dalam gua, membangunkan sekawanan kelelawar dari atap.

“Sebuah nama yang seharusnya kukenal?”

“Seorang jenderal tinggi Kekaisaran Grantzia: Jenderal von Cain. Yang mereka sebut Stoutarm.”

Pria itu menghela napas dan mendengus mengejek. “Dari wilayah tengah. Aku ingat. Seorang pria yang tidak memikirkan apa pun selain pertempuran.”

“Ini kesempatan sempurna untuk menguji kemampuanmu, bukan begitu? Dan jika kau berhasil, kau akan menghadapi putri keenam.”

“Dia pasti sudah menjadi kuat.”

“Oh, ya. Lebih dari yang bisa kau bayangkan.” Kepastian dalam suara Nameless tidak menyisakan ruang untuk keraguan.

Pria itu mulai tertawa, awalnya pelan, lalu semakin keras. Rantai yang menjuntai dari anggota tubuhnya berderak liar saat air mata mengalir dari matanya. Dia sepertinya telah menunggu kesempatan ini. “Aha… Ha ha ha ha ha! Aku tidak akan mengharapkan kurang dari itu dari pemilik reruntuhan merah tua… Dari pewaris sejati darah suci von Grantz!”

Kegembiraan lenyap dari wajahnya. Tiba-tiba, ekspresinya kembali tanpa ekspresi. Matanya yang sayu mulai melirik ke sana kemari lagi, dan lebih banyak air liur menetes dari mulutnya.

Mulut Nameless melengkung membentuk seringai melihat pemandangan itu. “Kematian adalah satu-satunya jalan keluar bagi putri kita yang malang dan terkutuk ini,” katanya, suaranya sedingin es. “Berikan itu padanya.”

Pria itu terdiam sejenak, tetapi akhirnya ia mengangguk patuh. “Baik.”

Nameless mendekat ke arahnya dan, meskipun tidak ada orang yang mendengar, mendekatkan bibirnya ke telinga pria itu. “Itulah peranmu. Kau mengerti, kan?”

“Tentu saja, sayangku. Demi kamu, aku akan mencari kemenangan. Demi kamu, aku akan mencekik leher mereka, dan kepadamu, aku akan mempersembahkan jiwa-jiwa terkutuk mereka!”

Ia mulai meronta-ronta melepaskan ikatannya. Nameless mundur selangkah dan mendongak. Langit-langit gua sudah mulai retak di bawah beban kekuatannya. Debu dan bebatuan berjatuhan dari atas dalam aliran yang tak henti-hentinya.

“Maka kau akan berhasil. Buktikan kekuatanmu atas kutukan roh-roh jahat dan kau akan naik ke wujud yang benar-benar tiada bandingnya.”

Saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, rantai-rantai itu hancur berkeping-keping. Pria itu mengeluarkan teriakan perang, lolongan kegilaan yang lahir dari amarah, kesedihan, dan kegembiraan.

Kegembiraan terpancar di bibir Nameless, dalam, gelap, dan hitam. “Balas dendamlah pada keluarga von Grantz. Biarkan seluruh dunia tahu amarah kami.”

Tawa riuh terdengar dari dua tenggorokan saat gua itu mulai runtuh.

＊＊＊＊＊

Ibu kota kerajaan baru Faerzen adalah kota San Dinalle di barat daya. Penamaan ulang ini telah diusulkan dan diberlakukan oleh Enam Kerajaan, tetapi karena sebagian besar keluarga kerajaan dan aristokrasi Faerzen hilang atau tewas dalam pertempuran, tidak ada yang tersisa untuk menentang. Perlawanan Faerzen tidak cukup kuat untuk memiliki pengaruh apa pun, dan dengan Skye yang telah lama hancur lebur, rakyat jelata hanya pasrah dan setuju dengan penakluk baru mereka.

San Dinalle adalah gerbang Faerzen menuju Enam Kerajaan, dan kedekatannya dengan perbatasan Esel telah membuatnya berkembang dengan pesat. Lingkungannya yang makmur seolah-olah milik negara yang sama sekali berbeda dari kehancuran di timur. Rumah besar penguasa kota selalu ramai dikunjungi, dan pasar-pasarnya begitu hidup sehingga sulit dipercaya bahwa perang tidak begitu jauh di cakrawala.

Penguasa saat ini—dan pemilik rumah besar itu—adalah Ratu Lucia dari Anguis, dan dia sedang duduk di mejanya bergulat dengan setumpuk laporan. Seorang ajudan di dekatnya meringis, menyaksikan tumpukan itu terus bertambah seiring semakin banyak perkamen yang dibawa masuk.

“Aku akan memenggal kepala penyihir itu,” gumamnya. “Apa yang begitu menyita perhatiannya sehingga dia merasa bisa meninggalkan dokumen-dokumennya padaku?”

“Jika saya ingat dengan benar,” tambah ajudan itu, “Nyonya Tanpa Nama pergi untuk memastikan keamanan di utara.”

“Memang benar, dan sejak itu, tidak ada kabar sama sekali. Kita jadi bertanya-tanya apakah dia mengerti apa yang sedang kita hadapi!” Lucia melemparkan pena bulunya dan ambruk kembali ke kursinya. “Cukup! Cukup untuk hari ini. Aku punya pertempuran yang akan segera datang yang menuntut perhatianku.”

Dengan senyum masam, asisten itu meletakkan secangkir teh di depannya. Ia menyesapnya dalam diam sementara pria itu mulai membereskan meja. Sekilas pandang memastikan bahwa sebuah surat terselip di tumpukan laporan yang telah selesai.

“Biarkan saja,” perintahnya. “Seleucus akan mengurusnya.”

Ia menoleh ke samping, di mana seorang pemuda tampan berdiri bersandar di dinding, dengan anggun menyeruput tehnya. Dengan senyum khas Seleucus, banyak yang mengira ia tidak pernah menganggap serius apa pun, tetapi ia adalah komandan yang kompeten, dan ada alasan yang bagus mengapa ia dikenal sebagai tangan kanan Lucia.

“Kau sudah mendelegasikan tugasmu cukup lama, bukan begitu?” Lucia menunjuk tumpukan kertas itu dengan mengangkat dagunya. “Sesekali, kau harus bekerja keras untuk mendapatkan imbalanmu.”

Seleucus mengangkat kedua tangannya dengan pasrah dan menghela napas. Ia melangkah menjauh dari dinding sambil menggelengkan kepala dan menepuk bahu ajudannya. “Istirahatlah. Aku akan mengurus ini.”

“T-Tapi, Tuan, saya tidak mungkin meminta Anda untuk—”

“Aku harus berguna suatu saat nanti, atau Yang Mulia Ratu mungkin akan menurunkan pangkatku.”

Seleucus hampir saja merebut tumpukan dokumen itu dari ajudannya, mengangkatnya dengan kedua tangan. Dengan pandangan penuh arti ke arah Lucia, ia menuju pintu. Sayangnya, kedua tangannya penuh. Ia mencoba menyeimbangkan tumpukan dokumen di satu tangan sambil berusaha meraih gagang pintu dengan tangan lainnya, tetapi dokumen-dokumen itu jatuh ke lantai seperti longsoran kertas. Saat ia menatap kekacauan itu tanpa ekspresi, ajudannya buru-buru membereskan kekacauan tersebut.

Seleucus tersenyum kepada pria itu. “Agak terlalu ambisius, saya akui. Mungkin saya memang membutuhkan bantuan Anda.”

“Sesuai perintahmu, Tuanku.”

Saat keduanya menata kembali dokumen-dokumen itu, Seleucus diam-diam menyelipkan surat itu ke dalam sakunya. Dia berdiri dan membuka pintu, tampak seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Kami pamit sekarang, Yang Mulia. Jika Yang Mulia membutuhkan sesuatu selama ketidakhadiran kami, silakan panggil penjaga di pintu masuk.” Dengan ajudan di belakangnya, dia membungkuk dan menutup pintu.

Sendirian di ruangan itu, Lucia menghabiskan secangkir tehnya dan berdiri dari kursinya, lalu mendekati jendela.

“Bagaimana posisi dewan pengurus?”

Suara itu datang dari belakangnya. Dia berputar dan melihat Nameless berdiri di dekat dinding, memegang secangkir teh dan piring kecilnya.

Sang álf tersenyum lebar. “Daun-daun yang Anda miliki ini sangat bagus.”

Lucia cepat pulih dari keterkejutannya. Dia membuka kipasnya dan mengangkatnya setinggi mata. “Apakah kau harus muncul tiba-tiba? Suatu hari nanti, aku mungkin akan mati ketakutan.”

“Sayangnya, itu sudah menjadi kebiasaan saya. Kebiasaan yang sulit dihilangkan.” Nameless mengusap lembut tongkat loncengnya. “Trishula tersayangku sangat menyukai kejutan. Aku harus memanjakannya dari waktu ke waktu, kalau tidak dia akan bosan denganku.”

Lucia mengerutkan kening. “Seandainya saja dia mau.”

“Apa yang perlu kau takutkan? Sekalipun aku menangkapmu secara tiba-tiba, Mandala-mu akan melindungimu dari bahaya.”

Lucia mendengus. “Mungkin dari kematian. Tapi aku tidak sebodoh itu untuk percaya bahwa aku akan selamat tanpa cedera.”

Tak satu pun dari kedua wanita itu memiliki kesempatan untuk memancing yang lain agar mengungkapkan sesuatu yang memalukan. Hubungan mereka terlalu dangkal untuk itu, dan keduanya mengetahuinya. Permainan ini tidak ada gunanya.

Nameless menggelengkan kepalanya dan meletakkan piring kecilnya, jelas menganggap percakapan itu hanya membuang-buang waktu. “Seperti yang kukatakan, bagaimana keadaan dewan direksi?”

“Lihat sendiri.” Lucia beranjak dari mejanya ke meja di dekat jendela, tempat peta Faerzen terbentang. Pion-pion dengan berbagai warna berdiri di atasnya, sebagian besar terkonsentrasi di tengah dan barat. “Pasukan kekaisaran telah membagi pasukan mereka menjadi dua. Pasukan pertama dan kedua mendekat dari utara. Momentum mereka tidak akan bisa dihentikan, dan inti kekuatan mereka menunggu di belakang mereka. Akan sangat bodoh jika berpikir untuk menghentikan mereka.”

Nameless melirik ke sisi lain peta. “Dan sisanya dari selatan, kurasa?”

“Memang benar. Pasukan ketiga dan Baum. Perlawanan gagah berani Esel telah memperlambat kemajuan mereka, tetapi, yah… itu hanya masalah waktu.”

Jika pasukan kekaisaran berhasil menembus garis pertahanan Esel, mereka akan memiliki jalur langsung menuju San Dinalle, dan jika Enam Kerajaan kehilangan ibu kota baru tersebut, mereka tidak punya pilihan selain menyerahkan Faerzen kembali ke kekaisaran. Esel berbatasan dengan Faerzen, jadi merekalah yang paling banyak dirugikan. Pasukan mereka berjuang dengan gigih. Namun demikian, pertempuran mereka adalah pertempuran yang akan kalah. Siapa pun bisa melihat bahwa pada akhirnya mereka harus mundur ke San Dinalle.

“Namun, berapa lama lagi masih menjadi pertanyaan. Dan maksud saya, pendirian mereka akan berlanjut sedikit lebih lama.”

“Begitu,” kata Nameless. “Kalau begitu, perhatianmu saat ini terfokus pada wilayah utara. Tindakan apa yang telah diambil oleh kerajaan-kerajaan lain?”

“Tigris sedang melarikan diri, seperti biasa. Scorpius telah berkenan untuk mengamati dan menunggu. Saya yakin keduanya berusaha menghindari kerugian. Vulpes menguasai ibu kota lama untuk saat ini, tetapi Skye hampir tidak memiliki tembok yang cukup untuk menahan pengepungan. Saya kira mereka akan menyerahkannya dalam waktu singkat.”

Jika kerajaan-kerajaan itu melawan kekaisaran secara terpisah, mereka hanya bisa mengharapkan kehancuran. Prajurit mereka mungkin terlatih sebaik musuh, tetapi pengalaman mereka hanya sebagian kecil. Kekaisaran tidak mengenal apa pun selain kemenangan di medan perang. Aliansi yang bahkan tidak bisa bertempur sebagai sekutu tidak memiliki peluang sama sekali.

“Memang. Baiklah, itu tidak bisa dibiarkan. Saya harus mencari cara untuk memperbaiki situasi ini.” Nameless tidak terdengar terlalu khawatir. Rupanya, dia sudah memperkirakan kejadian ini.

Lucia butuh waktu lama untuk menjawab, mengangkat kipasnya untuk menutupi mulutnya sambil menatap álf itu dengan curiga. “‘Tentu saja akan sangat membantu. Bagaimanapun, mengenai strategi masa depan kita, begitu kekaisaran merebut Skye, semua pasukan Enam Kerajaan akan mundur ke barat.”

“Dan menyerahkan wilayah timur?”

“Tentu saja. Sejak awal memang sombong untuk menganggap diri bisa menduduki seluruh Faerzen. Jauh lebih realistis untuk membaginya menjadi dua, bukankah begitu?”

Invasi Enam Kerajaan yang gagal ke kekaisaran masih terasa dampaknya tiga tahun kemudian. Mereka kekurangan tenaga untuk mempertahankan Faerzen. Mungkin keadaan akan berbeda jika Luka tidak membawa separuh tentaranya ke liang kubur, tetapi dia telah melakukannya, dan tidak ada gunanya menyesali kemungkinan-kemungkinan yang terjadi. Faktanya adalah Lucia tidak memiliki cukup tentara, dan itu berarti kompromi harus dilakukan.

“Wilayah timur memang menjadi duri dalam daging kita, itu benar. Dan menyerahkannya kepada kekaisaran setidaknya akan meringankan beban sumber daya kita.” Nameless mengangguk setuju sambil meneliti peta tersebut.

“Benar.” Lucia mengangkat bahu sedikit sambil menyipitkan mata. “Aku sudah bekerja di antara orang-orang di barat, menghasut mereka untuk melawan kekaisaran.”

“Namun, semuanya tidak berjalan sesuai harapan.”

“Kau memang selalu bisa membaca pikiran. Tapi tidak, aku tidak akan menyembunyikannya.” Lucia meletakkan beberapa bidak catur di peta. “Rakyat jelata belum bisa menjadi perisai kita. Perlawanan Faerzen sedang bekerja di antara mereka, mendesak mereka untuk menerima kekaisaran sebagai penguasa baru mereka. Mereka sendiri hanya sedikit membuat kemajuan, tetapi yang menjengkelkan, mereka berhasil menghambat kemajuan kita.”

Dengan kedua faksi berusaha memprovokasi mereka untuk marah, rakyat Faerzen sudah mencapai batas kesabaran mereka. Bertahun-tahun peperangan telah membuat mereka jenuh. Jika salah satu pihak mendorong mereka terlalu jauh, mereka akan bereaksi keras, dan Faerzen akan terbakar. Memanipulasi mereka telah menjadi pekerjaan yang sensitif. Namun, jika Lucia hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa, singa kekaisaran akan segera menancapkan rahangnya ke barat.

“Izinkan saya memberi Anda sedikit waktu,” kata Nameless.

Lucia mengangkat alisnya. “Maaf?”

“Pelatihan anjingku sudah selesai. Aku akan mengerahkannya untuk melawan pasukan pertama.”

“Berapa banyak yang Anda butuhkan?”

“Aku akan menggunakan pasukan Tigris, Scorpius, dan Vulpes.” Senyum Nameless memancarkan kepercayaan diri. “Pasukanmu akan lebih bermanfaat untuk mencapai tujuanmu sendiri.”

Alis Lucia berkerut kesal. “Kesopanan yang baru kau tunjukkan ini membuatku merinding. Apa yang kau rencanakan?”

“Aku hanya ingin melayani Raja Agung.”

“Apakah kau mengira kata-kata manis seperti itu akan menipuku?”

Kata-kata Nameless tidak bisa dipercaya. Dia tidak pernah sekali pun bertindak demi kepentingan Enam Kerajaan. Setiap keputusannya pada akhirnya terbukti melayani Triumvirat Vanir. Gagasan untuk membiarkannya bertindak sesuka hatinya memang sangat mengkhawatirkan.

“Katakan padaku, apa yang terjadi dengan mata-mata yang kuceritakan padamu itu?”

“Dia? Dia menghiburku untuk sementara waktu, tetapi tidak lama kemudian dia mulai membosankan.”

“Dan di mana dia sekarang?”

Sangat jarang bagi Nameless untuk tertarik pada siapa pun, apalagi agen musuh. Álfar cenderung tidak memandang manusia sebagai manusia sama sekali. Lucia merasa sangat terkejut, meskipun ia berhati-hati untuk tidak menunjukkannya.

“Lalu, coba jelaskan, mengapa Anda ingin tahu?”

“Tidak ada alasan khusus. Aku hanya menduga dia mungkin menyimpan informasi penting tentang kekaisaran, itu saja.”

“Jika memang dia melakukannya, dia tidak akan membocorkan apa pun. Saya khawatir dia adalah orang yang keras kepala.”

“Begitukah? Sungguh disayangkan.” Nameless mengalah lebih mudah dari yang Lucia duga. Mungkin dia bahkan percaya bahwa dia telah diberi tahu kebenaran. Dia menjauh dari peta dan melihat sekeliling. “Sayangnya, saya harus pergi. Waktu terus berjalan.”

Dengan kata perpisahan terakhir, dia menghilang sama mendadaknya seperti saat dia datang.

Lucia menutup kipasnya dengan cepat, menatap tempat di mana álf tadi berdiri. “Syukurlah dia pergi,” katanya.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh satu bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1026

Daratan di sekitar Skye dipenuhi dengan kota-kota kecil dan desa-desa. Wilayah ini dulunya merupakan pusat pertanian sebelum bertahun-tahun dilanda peperangan. Kini, sisa-sisa lahan yang dulunya berupa ladang terbentang hingga ke cakrawala.

“Ini bukan pertama kalinya aku melihat negeri yang porak-poranda akibat perang,” gumam pria itu, “tapi pemandangannya memang tidak pernah indah.”

Ia tampak gagah di atas kuda perangnya yang gagah. Kerutan muncul di sudut matanya saat ia mengelus janggutnya yang lebat. Ia berotot untuk usianya, bisepnya menonjol dari baju zirahnya seperti batang pohon. Tombak kolosal di punggungnya berkilauan saat terkena cahaya matahari.

“Namun, para pemenang jarang terlihat jauh lebih baik. Kemenangan menjanjikan kemakmuran, tetapi seringkali itu bohong. Semakin suatu bangsa berperang, semakin banyak darah yang dideritanya, hingga akhirnya menjadi cukup lemah untuk dimangsa oleh sesuatu yang lebih kuat.”

Jenderal von Cain, komandan pasukan pertama, menatap langit seolah-olah berbicara kepada seseorang yang tidak ada di sana. Tidak ada jawaban yang datang, tetapi dia tetap melanjutkan.

“Waktu yang tepat kau pilih untuk mati, von Loeing. Ada masanya ketika kelima jenderal tinggi ditakuti di seluruh Soleil. Sekarang, kita hanya bertiga.”

Salah satunya telah tewas di tangan pasukan penyerang, sementara yang lain telah mempermalukan dirinya sendiri dengan memberontak. Sekarang, dengan kaisar terbaring sakit, tidak ada jenderal tinggi baru yang dapat dipilih untuk menggantikan mereka.

“Dasar bodoh, kalian berdua. Tugas kita adalah membawa kemakmuran bagi kekaisaran dan menjaga benih masa depannya. Bagaimana mungkin kalian melupakan tugas kalian?” Tangan Von Cain mencengkeram kendali kuda dengan erat, giginya bergemeletuk karena kesal. Para pengawalnya mundur, merasa terintimidasi.

Wakil komandannya membawa kudanya ke samping dengan senyum masam. “Pengkhianatan Von Loeing memang disayangkan, tetapi Vakish von Hass menunjukkan perlawanan yang terpuji, bukan? Dia mungkin tidak menang, tetapi bagaimanapun juga, dia telah menghadapi salah satu Pedang Mulia.”

Jenderal Tinggi Vakish von Hass telah tewas hampir tiga tahun sebelumnya, pada masa-masa awal invasi Enam Kerajaan. Setelah kematiannya, mayatnya dicabik-cabik dan dipajang di luar tembok kota.

“Tidak ada yang terpuji dari perlawanan terakhir ketika mundur adalah pilihan yang lebih bijaksana. Vakish seharusnya mundur. Dia akan memiliki peluang yang jauh lebih baik jika dia membiarkan pasukannya berkumpul kembali.” Von Cain mengepalkan tinju besarnya. “Dia masih muda, tetapi dia memiliki bakat yang melebihi usianya. Yang Mulia melihat itu dalam dirinya. Itulah yang membuatnya mendapatkan pangkatnya.”

Vakish telah memenggal kepala dua komandan brigade pada serangan pertamanya ke medan perang. Von Cain mengingatnya seolah-olah baru kemarin. Pria itu berpenampilan sederhana dan lebih cocok menulis daripada menggunakan pedang, tetapi kesederhanaan itu menyembunyikan seorang prajurit tangguh yang membuat para veteran berpengalaman tampak seperti anak kecil. Di atas segalanya, dia telah bekerja keras. Tidak sekali pun dia mengabaikan pelatihan atau studinya, dan dia telah dihargai atas usahanya dengan diangkat menjadi jenderal tinggi termuda dalam sejarah kekaisaran.

“Ia ditakdirkan untuk memimpin kita semua menggantikan von Loeing. Ia seharusnya tetap hidup, tak peduli rasa malu apa pun yang akan ditimbulkannya. Tak peduli jika ia harus merangkak melewati lumpur.” Setetes air mata pahit menetes di pipi von Cain saat ia menatap langit. “Namun sekarang ia telah meninggal, dan semua pekerjaannya menjadi sia-sia, sementara orang-orang tua masih bertahan.”

Saat ia menundukkan pandangannya untuk mengamati pemandangan di hadapannya, udara tiba-tiba bergemuruh dengan suara gemuruh yang dahsyat. Teriakan perang menggema di tengah badai dentingan baja. Kabut merah menyembur tinggi. Hujan panah berjatuhan dari segala arah, merenggut nyawa tak terhitung jumlahnya di kedua belah pihak. Dalam sekejap, tanah menjadi hitam berlumuran darah, dan bau besi memenuhi udara.

Medan perang adalah garis tipis antara hidup dan mati, mulut neraka yang menganga, tempat setiap prajurit memimpikan hari esok yang mereka putus asa untuk pernah melihatnya. Mereka maju tanpa arah, hanya memikirkan bagaimana bertahan hidup hingga fajar berikutnya. Jika pedang mereka patah, mereka merebut pedang dari musuh; jika perisai mereka pecah, mereka melindungi diri dengan lengan telanjang. Baju zirah mereka mungkin runtuh ke dalam, menghancurkan organ-organ mereka, tetapi mereka tidak punya pilihan selain terus maju. Para prajurit kekaisaran bertempur dengan tekad bulat untuk meraih kemenangan.

“Bukan yang kuat yang hidup. Bukan yang lemah yang mati. Hanya yang beruntung yang bertahan. Yang beruntung dan yang gigih.”

Tiga puluh ribu tentara dari pasukan pertama kekaisaran sedang bertempur melawan gabungan dua puluh ribu pasukan dari Scorpius dan Tigris, dan pertempuran semakin sengit dari detik ke detik. Saat von Cain melanjutkan pidatonya, dia memperhatikan wakil komandannya memiringkan kepalanya.

“Musuh tampaknya telah bersikukuh, Tuan,” kata pria itu.

“Mungkin ini pertanda bahwa mereka sedang merencanakan sesuatu. Tetap waspada.”

“Saya tidak bisa membayangkan mereka berencana mengepung kita, Pak. Kita memiliki pandangan yang sangat jelas ke medan pertempuran.”

Skye dikelilingi oleh padang rumput datar yang menawarkan pemandangan jelas ke segala arah. Tidak ada tempat bagi penyerang potensial untuk bersembunyi. Meskipun demikian, von Cain memasang wajah masam.

“Peluangnya mungkin tipis, tetapi kelalaian sekecil apa pun dapat berakibat fatal bagi kita. Musuh telah melarikan diri hingga separuh wilayah Faerzen. Mereka tidak akan berbalik sekarang kecuali mereka yakin ini adalah kesempatan terbaik mereka untuk meraih kemenangan.”

Manusia dikenal suka menantang rintangan yang mustahil, menggantungkan harapan mereka pada keajaiban. Álfar tidak demikian. Mata dingin mereka mengamati medan perang dengan kepraktisan yang lugas, maju di tempat yang bisa mereka menangkan dan mundur di tempat yang akan mereka kalahkan. Mereka adalah makhluk yang sangat logis.

“Mereka pasti akan mencoba sesuatu. Hanya tinggal menunggu waktu saja.” Von Cain menoleh ke wakil komandannya. “Kirim pesan ke pasukan cadangan. Katakan pada mereka untuk bersiap bergerak kapan saja.”

“Baik, Pak.” Pria itu menundukkan kepalanya.

Pada saat itu, suara terompet memecah keheningan. Itu adalah suara yang indah—elegan, teratur, dan bernada lebih tinggi daripada terompet kekaisaran mana pun—dan menembus dengan keras dan jelas di tengah hiruk pikuk medan perang. Untuk sesaat, von Cain merasa terhanyut dalam pesonanya, tetapi suara wakil komandannya dengan cepat membawanya kembali ke kesadarannya.

“Ada perubahan di garis depan, Pak!” teriak pria itu. “Musuh memaksa mundur pusat kita!”

Tentu saja, von Cain sudah memperhatikan, tetapi dia tetap diam sementara pria itu menyelesaikan laporannya. Pengalaman puluhan tahun membawa tangannya ke gagang senjata spiritual di punggungnya. Naluri komandannya mengatakan kepadanya bahwa sebentar lagi, dia pun harus bertarung.

“Mereka datang,” geramnya.

Jauh di depan, hujan panah menghujani barisan terdepan, menembus kekacauan untuk menjatuhkan tentara kekaisaran sementara pasukan Enam Kerajaan tidak terluka.

“Aku lihat mata para álfar belum redup. Mereka selalu mahir menggunakan busur.” Von Cain dengan tenang mengamati barisan depan yang mulai hancur. “Beri isyarat kepada kohort kedua untuk maju. Gunakan awan debu untuk menyembunyikan pasukan cadangan saat mereka mengepung inti musuh.”

Jika mereka tidak melakukan langkah sendiri, mereka hanya akan berakhir bertempur dengan syarat-syarat musuh. Seorang jenderal yang baik berpikir beberapa langkah ke depan, selalu berusaha memperhitungkan strategi lawan. Itulah cara memenangkan perang.

“Namun, ada bahaya jika terlalu terpaku pada satu hal,” gumam von Cain. “Kita tidak boleh lupa untuk berhenti di tengah jalan dan mengevaluasi keadaan.”

Bahkan saat ia tenggelam dalam pikirannya, perintah-perintahnya sedang dilaksanakan di sekitarnya. Panji-panji berkibar di seluruh medan perang, dan para pembawa pesan menerobos dengan berani di tengah kekacauan. Yang tersisa hanyalah melihat apakah mereka cukup cepat untuk menyerang lebih dulu.

“Hmph. Ternyata para álfar bukan orang sembarangan. Inisiatif itu berasal dari mereka.”

Von Cain menopang dagunya dengan tangan kekarnya, sedikit nada kekaguman terdengar dalam suaranya. Pasukan pertama telah hancur lebih cepat dari yang diperkirakan, dan pasukan musuh sedang menyerbu untuk mengisi kekosongan. Dia memberi isyarat kepada wakil komandannya untuk memberikan arahan selanjutnya, meskipun matanya tetap tertuju pada medan perang.

“Abaikan perintah terakhirku. Beri isyarat kepada kohort kedua untuk bertahan. Pasukan cadangan akan mengepung sayap kanan dan memperlambat laju musuh.” Matanya menyipit karena kegembiraan. Sensasi ini, mengetahui hidup dan mati dipertaruhkan, adalah yang menariknya kembali ke medan perang berulang kali. “Dan sementara mereka menyibukkan musuh, pasukan inti kita akan mengepung mereka dari kiri dan menusuk jantung mereka!”

Dia menarik tombaknya dari belakang punggungnya dan mengarahkannya ke garis depan. Tendangan ke sisi kuda perangnya membuatnya menerjang maju.

“Serang! Dan sebelum hari berakhir, kau akan melihat ekspresi terkejut di wajah mayat álfar!”

Wakil komandannya mengamatinya melaju pergi dengan rasa sayang yang bercampur kesabaran. “Semoga beruntung bagimu, Jenderal von Cain! Semoga kau dapat menunjukkan amarahmu kepada musuh!”

Setiap prajurit kekaisaran pernah bermimpi menjadi jenderal tinggi—berjalan melintasi medan perang dengan penuh kejayaan, menumbangkan musuh seperti gandum sebelum kembali dengan kemenangan membawa kepala komandan musuh. Itu adalah puncak tertinggi yang hanya bisa didaki oleh mereka yang berhati mulia. Kekaisaran Grantzian, singa Soleil, hanya mengakui lima jenderal. Pada akhirnya, sebagian besar prajurit menyerah pada ambisi mereka, menerima bahwa mereka tidak layak. Tetapi mereka yang tidak dapat mencapai puncak tetap memandang mereka yang telah berhasil, mempercayakan beban harapan mereka yang belum terpenuhi kepada mereka.

“Kalian tak perlu bertarung lagi, para pria! Aku akan mengakhiri ini sendiri! Biarkan para álfar ini melihat jalan yang dirintis oleh seorang jenderal besar!”

Ke mana pun von Cain berkuda, inspirasi pun mengikutinya. Teriakan perang menggema dari barisan saat ia lewat. Semangat pasukan melonjak. Dengan dia di garda depan, lima ribu prajurit inti berlari melintasi medan perang, meninggalkan jejak debu di belakang mereka. Tetapi saat mereka menghindari pertempuran sengit…

“Hm?”

Pasukan berjumlah dua ribu álfar berkuda keluar untuk menemui mereka, dengan seorang pria berambut abu-abu di depan mereka.

“Kau pikir kau bisa menghentikanku hanya dengan sedikit orang?!” Otot-otot Von Cain menegang hingga batas maksimal saat cengkeramannya pada tombaknya mengencang. “Kau akan mengalah atau aku akan memaksamu!”

Ia mengayunkan senjata rohnya ke arah pria berambut abu-abu itu dengan sekuat tenaga. Tak diragukan lagi, setiap pengamat mengharapkan pria itu akan terlempar. Tentu saja, setiap prajurit kekaisaran berpikir demikian. Tetapi kenyataan sangat berbeda dari apa yang mereka bayangkan. Tombak Von Cain, yang hampir setinggi pemiliknya, bergesekan dengan baja dalam percikan api. Jenderal tinggi itu menggertakkan giginya, wajahnya memerah karena marah, dan melancarkan pukulan kedua.

“Hanya itu?” gumam pria berambut abu-abu itu.

Suaranya dengan cepat teredam oleh dentingan logam, tetapi masih terdengar oleh von Cain dengan mudah. ​​Serangan ketiga datang, tebasan yang membelah target menjadi dua—dan wajah von Cain dipenuhi keterkejutan saat pria berambut abu-abu itu dengan mudah menepisnya. Dia terjatuh dari kudanya tetapi segera berdiri kembali, siap bertarung.

Saat ia berbalik menghadap musuhnya, sebuah bayangan muncul di atas kepalanya, menyelimuti dirinya dan seluruh pasukan kekaisaran dalam kegelapan. Para pemanah álfen yang berbaris di belakang pemimpin mereka yang berambut abu-abu telah melepaskan anak panah. Tombak Von Cain berputar, menangkis anak panah, tetapi para prajurit kekaisaran jatuh dari kuda mereka di belakangnya saat hujan deras mengguyur. Hujan kedua jatuh menimpa para penyintas yang berlutut di tanah.

Von Cain dapat mendengar tangisan anak buahnya yang sekarat di belakangnya, tetapi dia tidak sekali pun menoleh ke belakang. Dia merasa bahwa jika dia mengalihkan pandangannya dari pria berambut abu-abu itu bahkan sesaat pun, dia akan jatuh tertidur lelap dan tidak akan pernah bangun lagi.

“Hunus pedangmu.”

Keheningan aneh menyelimuti medan perang, keheningan yang cukup dalam untuk membuat perintah pria berambut abu-abu itu terdengar. Para álfar menghunus pedang mereka serempak. Mereka bergerak dalam kesatuan yang sempurna, jelas bukan musuh yang bisa diremehkan. Bulu kuduk von Cain merinding saat mereka maju, diam seperti pembunuh yang merayap.

“Berikanlah kematian yang penuh belas kasihan kepada manusia-manusia ini,” kata pria berambut abu-abu itu.

“Bangun, kawan-kawan!” teriak von Cain. “Dia tidak memerintah kalian! Hunus pedang dan teriakkan suara kalian tinggi-tinggi! Beranilah atau kalian akan jatuh!”

Ia kembali mengayunkan tombaknya ke arah pria berambut abu-abu itu. Sekali lagi, ujung tombaknya mudah ditangkis, tetapi ia menariknya kembali dan melancarkan serangan kedua. Saat para prajurit menyaksikan, mereka berjuang untuk berdiri, melawan panah yang tak terhitung jumlahnya untuk mengambil kembali senjata mereka.

“Kejayaan bagi kekaisaran!” seru mereka saat menghadapi serangan álfen.

Keheningan bertemu dengan keriuhan. Kepulan debu besar membubung saat kedua pasukan bertabrakan. Von Cain menyeringai sambil menyeka keringat dari dagunya. Kini, setelah anak buahnya mendapatkan kembali semangat untuk bertarung, mereka memiliki peluang yang seimbang. Namun, satu rintangan masih tersisa.

“Kau bajingan yang kuat,” semburnya, melirik sekilas tangannya sebelum kembali memfokuskan perhatiannya pada lawannya. Beberapa kali ia telah mengayunkan tinjunya ke arah pria berambut abu-abu itu dengan seluruh kekuatannya, tetapi sia-sia. Malahan, kekuatan pukulannya mulai membuat cengkeramannya sendiri mati rasa.

“Dan Anda, Jenderal Tinggi von Cain, bukanlah seorang Jenderal Tinggi.”

“Kita lihat saja nanti!” Tombak Von Cain melesat di udara, didorong oleh amarah.

“Bagus. Bagus. Cobalah hibur aku sebelum akhir.” Pria itu menjatuhkan pedangnya ke tanah dan menerjang ke arah von Cain dengan kegilaan di matanya.

Von Cain tidak membiarkan dirinya lengah. Ia sangat menyadari bahwa sedikit saja keraguan bisa berarti kematiannya. Ia menusukkan tombaknya ke depan dengan sekuat tenaga, menusuk perut pria berambut abu-abu itu dengan mudah. ​​Merasakan serangan itu mengenai sasaran, von Cain menarik senjatanya dan melepaskan rentetan serangan dahsyat, memutus lengan pria itu, melukai pahanya, membelah perutnya, dan akhirnya menusuk tengkoraknya. Akhirnya, ia berhenti, yakin bahwa musuhnya telah mati.

“Hanya itu?” pria itu menyeringai. Entah bagaimana, dia masih berdiri tanpa terluka.

Von Cain begitu terkejut hingga sesaat ia tak bisa berkata-kata—terutama karena ia sudah cukup dekat untuk melihat sesuatu yang familiar di wajah musuhnya. “Tidak mungkin…!”

“Kurasa sekarang giliranku.”

Sebuah kapak perang raksasa muncul di tangan pria berambut abu-abu itu. Dia mengayunkannya ke bawah dengan kekuatan yang menakjubkan.

Menyadari bahwa ia tidak punya waktu untuk menghindari pukulan itu, von Cain mengangkat senjatanya untuk menangkisnya. Pada saat kapak itu menghantam, petir menyambar tubuhnya.

“Gaaah!”

Jeritan tanpa kata keluar dari tenggorokannya saat petir melontarkan tubuhnya yang besar ke udara. Terlepas dari genggamannya, senjata rohnya membentuk lengkungan di langit. Dia terpental di tanah seolah-olah tersapu gelombang yang memuncak. Orang yang lebih lemah pasti akan kehilangan kesadaran. Hanya berkat latihannya selama puluhan tahun dia mampu menahan rasa sakit dan bangkit berdiri, setengah sadar, diselimuti debu.

“Ngh… Di mana…? Di mana aku mengenalmu…?”

Dia tahu apa yang harus dilakukan ketika terpojok. Pengalaman seumur hidup di medan perang telah menanamkan pengetahuan itu ke dalam dirinya. Tubuhnya bergerak dengan sendirinya, didorong oleh pengalaman bertahun-tahun. Pada saat yang sama, dia telah merasakan kekuatan sebenarnya dari musuhnya. Dia mengerutkan kening.

Pria berambut abu-abu itu jelas sama akrabnya dengan pertempuran. Dia mengayunkan pedangnya lagi tanpa ragu sedikit pun, tanpa memberi ampun kepada lawannya. Von Cain mengambil pedang Stovell yang terjatuh dan mengangkatnya untuk menangkis, tetapi bilah pedang itu jatuh ke tanah, terputus di gagangnya.

“Mati.”

Sekali lagi, kilat menyambar langit. Pada saat kilat itu turun, von Cain akhirnya menangkap ingatan yang melayang di benaknya.

“Kau memegang Mjölnir!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, rasa panas yang menyengat menerpa tubuhnya. Bau hangus menyebar ke luar. Dagingnya menghitam, keringatnya mendidih, darahnya berceceran ke mana-mana. Meskipun begitu, dia menolak untuk jatuh, harga dirinya sebagai jenderal tinggi menopangnya agar tetap tegak.

“Terjatuh…di lapangan seperti itu…”

Darahnya sendiri membasahi baju zirahnya. Asap putih mengepul dari bawahnya. Meskipun demikian, matanya tetap tertuju lurus ke depan. Penglihatannya berkedip-kedip, tetapi ia tetap berdiri tegak hanya dengan tekadnya.

“Ha ha… Ha ha ha ha…”

Senyum getir terukir di wajahnya saat kenangan-kenangan terputar di balik matanya. Masa mudanya benar-benar merupakan masa keemasan. Dengan banyak orang yang setara di sekitarnya, kekuatannya tumbuh dari hari ke hari. Dia dan von Loeing telah berjuang di medan perang berdampingan—kadang-kadang sependapat, kadang-kadang bertengkar soal strategi—hingga tanpa kata-kata mereka mengakui satu sama lain sebagai saingan. Ketika akhirnya mereka diangkat menjadi jenderal tinggi bersama-sama, mereka meneteskan air mata bahagia sambil berpelukan. Kenangan itu masih sejelas saat pertama kali terjadi. Meskipun mereka menjadi jauh seiring waktu, disibukkan oleh berbagai tugas mereka, von Cain tidak pernah meragukan bahwa hati mereka adalah satu. Dia bermimpi tentang hari ketika mereka akan pensiun dari tugas mereka untuk bertukar cerita lama sambil menikmati bir.

“Siapa yang menyangka kau akan tersesat di saat-saat terakhir…?”

Dia tahu apa yang dicari von Loeing. Kini, setelah usia senja tiba, dia merasakan tarikan yang sama. Meskipun begitu, dia tidak bisa tidak berpikir bahwa von Loeing telah memilih yang salah di hari-hari terakhirnya. Pria itu telah bersumpah setia kepada tuan yang salah dan meninggal tanpa pernah mencoba memperbaiki kesalahannya. Bahwa dia meninggal di tangan keluarga kerajaan adalah sedikit anugerah, tetapi von Cain tidak memiliki simpati untuk para pengkhianat—termasuk yang ada di hadapannya.

Hampir seluruh tubuhnya berlumuran darah, tetapi dia memaksakan diri untuk berdiri tegak. Amarah membuncah dari lubuk hatinya. “Hidupmu seharusnya sudah berakhir sejak lama, Stovell!”

Pria berambut abu-abu itu tidak menjawab, tetapi bibirnya melengkung membentuk senyum kejam saat dia mendekat.

Von Cain mengambil kembali tombaknya yang terjatuh. “Kepalamu sangat layak untuk diambil! Dan akan kuambil!” Dia melemparkan senjata itu dengan sekuat tenaga sebelum mengambil pedang dan menerjang maju dengan kecepatan luar biasa.

“Saat kau menyapa von Loeing,” Stovell berkata dengan nada malas, “katakan padanya betapa hebatnya aku sekarang.”

Dia melambaikan tangan dengan acuh tak acuh. Dengan dentuman menggelegar , kilat menyambar di antara mereka. Angin kencang mulai mengamuk, menarik percikan api menjadi pusaran angin yang mengangkat setiap benda yang berserakan ke udara. Badai itu menyedot teman dan musuh ke dalam mulutnya saat menghancurkan medan perang.

Von Cain mengarahkan pedangnya ke arah pusaran angin sambil berlari, tetapi matanya tetap tertuju pada Stovell. “Aku tidak akan menyerah. Aku tidak bisa.”

“Lalu mengapa demikian?” Stovell memberi isyarat lagi. Beberapa pusaran angin lagi muncul dari tanah, masing-masing sama menakutkannya dengan yang sebelumnya. Mereka berkumpul di sekitar von Cain seolah-olah ingin mencekiknya, tetapi dia tidak melambat sedetik pun. Lagipula…

“Seorang jenderal yang hebat memimpin dengan memberi contoh, atau dia bukan siapa-siapa!”

Itulah mengapa ia tidak bersimpati kepada para pengkhianat yang berbalik melawan tanah air mereka. Itulah mengapa ia tidak bisa mundur: untuk membuktikan bahwa seorang jenderal besar berjuang hingga nafas terakhirnya, bukan untuk musuh-musuhnya, tetapi untuk para prajurit di belakangnya. Impian mereka adalah tanggung jawabnya, dan kepercayaan mereka adalah tanggung jawabnya untuk dihormati.

“Mundur!” teriaknya kepada anak buahnya. “Larilah dari medan perang ini dan selamatkan nyawa kalian!”

“Jenderal Tinggi?! Apa yang kau—”

“Maafkan orang tua itu atas waktu yang tidak bisa ia beli untukmu!”

Von Cain mengambil tombaknya dan berangkat sekali lagi, menyerbu dengan segenap kekuatannya ke dalam pusaran air. Angin tajam menerpa dagingnya, mengiris tubuhnya yang sekeras besi menjadi berkeping-keping. Darah merah menyembur dari setiap inci kulitnya yang telanjang. Namun, dia terus maju, tanpa gentar. Dia tahu bahwa dia akan menuju kematiannya, tetapi akan menjadi aib bagi para jenderal tinggi yang mendahuluinya jika mereka tidak meludahi mata musuhnya sebelum akhir hayat.

“Stovell!” dia meraung. “Pangeran pengkhianat! Bersiaplah!”

Ia berhasil lolos dari pusaran angin, memusatkan seluruh kekuatannya pada tombaknya saat ia melemparkannya dengan sekuat tenaga. Pada saat yang bersamaan, sebuah petir menyambar dari langit, menembus tubuhnya dan meretakkan tanah di bawahnya. Saat ia berjuang menembus debu dan asap, benturan keras menghantam dadanya.

“Memang selalu begitu. Anjing-anjing kurus selalu menggonggong paling keras.”

Itulah kata-kata terakhir yang pernah didengar oleh Jenderal Besar von Cain.

＊＊＊＊＊

Matahari terbenam di bawah cakrawala, dan bulan beserta gugusan bintangnya muncul menggantikannya. Bintang-bintang menenangkan hati orang-orang di bawah, tatapan lembut mereka mengusir kesunyian malam. Namun di bumi terdapat sebuah tempat yang diterangi cahaya yang sama terangnya. Pasukan ketiga telah mendirikan kemah dalam perjalanan mereka melalui selatan Faerzen. Angin bersiul di antara tenda-tenda, membuat deretan obor yang berjarak teratur berkedip-kedip liar. Para pengintai berkerumun melawan angin yang membekukan saat mereka melakukan patroli.

Di antara tenda-tenda itu terdapat tenda Legiun Gagak Baum, di tengahnya berdiri tenda yang lebih besar milik Raja Surtr.

“Kudengar para komandan kekaisaran sudah kehabisan akal,” ujar Hiro sambil mengangkat garpu ke mulutnya.

“Setelah empat hari menunggu, saya tidak terkejut,” kata Scáthach. “Mereka harus segera bertindak jika kita ingin bergabung kembali dengan pasukan Liz.”

Rencana pasukan ketiga berjalan kurang lebih sesuai rencana, membuat kemajuan yang stabil meskipun ada perlawanan dari Enam Kerajaan. Namun, empat hari yang lalu, mereka menghadapi hambatan yang tak terduga: penduduk Faerzen. Penduduk wilayah Anguis di sekitar ibu kota baru telah memblokir jalan, memprotes bahwa mereka tidak akan menerima pemerintahan kekaisaran.

“Kita bisa mencoba memutar,” gumam Hiro, “tapi jika para pengunjuk rasa mendahului kita, kita hanya akan membuang lebih banyak waktu.”

Semakin lama kebuntuan itu berlarut-larut, semakin besar kemungkinan frustrasi pasukan kekaisaran akan meletus menjadi kekerasan. Tak diragukan lagi, para komandan tentara ketiga sedang memutar otak untuk mencari solusi.

Scáthach menghela napas frustrasi. “Mengusir mereka dengan paksa hanya akan memberi Enam Kerajaan keunggulan moral.”

Hiro mengangguk setuju. “Dan sementara kita terdampar di sini, Anguis sedang memanggil kembali pasukannya dari seluruh Faerzen dan memperkuat pertahanannya.” Setelah urusannya selesai, ia menangkupkan tangannya di belakang kepala dan berguling kembali ke lantai, menatap lampu yang tergantung di atap tenda. “Kita telah memberi musuh kita banyak pilihan.”

Ia mengeluarkan sebuah surat dari sakunya. Scáthach melihat surat itu dengan rasa ingin tahu, tetapi ia berbicara sebelum Scáthach sempat bertanya tentang isinya.

“Bagaimana perasaanmu?”

“Saya pernah mengalami hal yang lebih buruk.”

Senyumnya sepertinya tidak menceritakan keseluruhan cerita. Hiro memperhatikannya dalam diam. Dia menggaruk kepalanya dengan canggung, merasa tidak nyaman di bawah tatapannya.

“Untuk saat ini aku akan bertahan. Kau telah memberiku waktu. Kau dan Gáe Bolg.”

“Saya senang mendengarnya.”

Sumpah yang telah Hiro ucapkan kepada Scáthach—ikatan yang mereka bagi—memberinya pemahaman unik tentang penderitaannya. Ia pertama kali menyadari kondisinya ketika mereka berpisah dua tahun sebelumnya. Kondisinya jelas memburuk sejak saat itu, tetapi Scáthach tetap tabah seperti biasa, tidak mengeluarkan sepatah kata pun keluhan untuk memastikan penderitaannya tetap tersembunyi. Keteguhan itulah yang membawanya ke sini sekarang. Ia telah sepenuhnya mengabdikan dirinya untuk menyelesaikan misinya.

“Aku akan menyarankanmu untuk tidak memaksakan batasanmu, tapi aku yakin kamu tidak membutuhkan peringatan itu.”

“Aku menerimanya apa pun yang terjadi. Kepedulianmu sangat kuhargai.” Scáthach menatap tangannya sendiri sambil menggerakkan jari-jarinya, meregangkan dan mengerutkannya seolah sedang menguji suatu sensasi. Untuk sesaat, ia tampak lupa bahwa Hiro ada di sana, tetapi ekspresi tegangnya berubah menjadi senyum yang dipaksakan saat ia menyadari kepedulian Hiro. “Tapi cukup sampai di situ. Mungkin kau tertarik untuk mengetahui bahwa Liz mengeluh ada sesuatu yang tidak beres dengan matanya.”

Jika dia berharap untuk mengalihkan perhatiannya, itulah topik yang tepat untuk dipilih. Dia jelas tertarik, dan meskipun kondisinya memang mengkhawatirkan, dia tampaknya tidak ingin dia menyelidiki lebih lanjut. Bahkan, perubahan topik itu mungkin merupakan peringatan dalam hal tersebut.

Dia duduk tegak sambil menghela napas pasrah, membiarkan masalah itu berlalu. “Ada yang tidak beres? Apakah dia menyebutkan detailnya?”

“Dia mengatakan penglihatannya terasa…meningkat dalam beberapa hal. Benda-benda yang jauh tampak dekat dan benda-benda yang dekat tampak jauh. Dia kesulitan menjelaskannya sepenuhnya.”

“Begitu ya… Aku sudah menduganya.” Hiro menopang dagunya dengan tangan. “Apakah dia mengatakan hal lain?”

“Hanya saja, hampir bersamaan dengan munculnya kelainan ini, dia juga dihantui oleh mimpi-mimpi aneh. Saya menduga Lævateinn mungkin menunjukkan kepadanya penglihatan tentang pengguna kekuatan lain, tetapi…”

Hiro menunggu dalam diam untuk kata-kata selanjutnya. Jika Scáthach mau memperhatikan lebih dekat, dia mungkin akan melihat napas Hiro tertahan.

“Namun tampaknya mimpi-mimpi ini adalah mimpi seorang wanita.”

Hiro terdiam cukup lama. “Begitu,” katanya akhirnya, sambil bersandar dan menatap atap tenda.

Scáthach memiringkan kepalanya dengan ragu tetapi melanjutkan tanpa berkomentar. “Satu-satunya pengguna Lævateinn lainnya adalah kaisar pertama. Tidak mungkin ada wanita seperti itu yang muncul di wilayah kekuasaannya kecuali sebagai bayangan dari ingatannya, dalam hal ini dia pasti hadir.”

Saat ia menyelesaikan kalimatnya, ia menyadari bahwa pria itu menundukkan pandangannya, satu tangannya menopang dagunya dengan penuh pertimbangan. Karena tidak ingin mengganggu saat pria itu sedang merenung, ia melirik ke samping. Sesosok tubuh yang terbungkus selimut terbaring di sudut tenda, menggeliat seperti kura-kura. Ia mengerutkan kening. Sebuah wajah muncul dari balik kain, mata kusamnya dipenuhi kantung mata yang tebal dan menatap kosong. Bibirnya bergetar, dan jika Scáthach menajamkan telinganya, ia bisa mendengar wajah itu berbisik.

“Igel, Igel, Huginn, Igel, Igel, Huginn, Igel, Huginn, Igel, Igel…”

“Jika boleh, Tuan Hiro,” katanya sambil berbalik. “Maafkan saya, Tuan Surtr , seharusnya saya katakan.”

“Ya?”

Sambil meminta maaf karena telah mengganggu pikirannya, Scáthach menunjuk ke bentuk itu. “Siapa atau apa itu?”

“Itu Luka.”

“Itu nama-nama yang dia ucapkan, bukan? Bukankah Huginn adalah nama salah satu pengikutmu?”

“Dia memata-matai pasukan Anguis untuk kita, tapi baru-baru ini kita kehilangan kontak. Luka agak menyukai dia, jadi saat dia mendengar… Yah, kalian bisa lihat sendiri.”

Kondisinya memburuk hingga ia sampai tidak mau makan. Dengan kondisi seperti ini, ia tidak akan mampu bertugas di medan perang. Terganggu oleh pikiran tentang Huginn, ia bahkan mungkin akan menjadi penghalang. Apa pun yang terjadi cukup serius sehingga ia bahkan tidak lagi peduli untuk mengambil nyawa Hiro. Akan lebih bijaksana untuk tidak mengandalkan bantuannya.

“Jadi saya memang memiliki kepentingan pribadi dalam memecahkan kebuntuan ini,” kata Hiro. “Jika kita ingin mencari Huginn, kita harus sampai ke wilayah Anguis terlebih dahulu.”

“Memang merepotkan,” kata Scáthach. “Seandainya saja ada solusi yang muncul. Namun, harus saya akui, Anda tampaknya sama sekali tidak khawatir.”

“Apakah kamu berpikir begitu?”

“Apakah saya salah?”

“Baiklah, cukup saya katakan bahwa saya telah membuat rencana sebisa mungkin. Yang tersisa hanyalah menjalankannya.”

“Hm?” Scáthach memiringkan kepalanya, bingung.

“Ini pasti akan terselesaikan cepat atau lambat, tapi aku mencoba mempercepatnya sedikit.” Suara Hiro terdengar datar saat berbicara. “Aku lebih terburu-buru daripada yang terlihat.”

Diam-diam, perlahan, kegelapan menyelimuti.