Bab 2: Raungan dalam Keheningan

Hari kelima belas bulan kedelapan Tahun Kekaisaran 1026

Di perbatasan kekaisaran dengan Faerzen terletak lokasi strategis utama yaitu Benteng Delshia. Sambil menunggu kedatangan Liz, benteng itu saat ini berada di bawah komando Aura.

“Pff.”

Desahan ketidakpuasan membuat rambut perak gadis itu berkibar. Mata abu-abunya yang sayu melirik ke sana kemari dengan cemas, dipenuhi kilatan tegas. Jika digabungkan, kedua ciri itu cenderung memberi kesan kepada orang lain bahwa dia berhati dingin, tetapi semakin lama mereka memandanginya, semakin terpesona mereka oleh sosoknya yang mungil. Dengan poni yang dipangkas rata dengan alisnya dan mata besar seperti rusa, penampilannya akan membangkitkan naluri pelindung siapa pun. Dipadukan dengan tubuhnya yang ramping, dia memancarkan pesona boneka porselen. Sungguh luar biasa bahwa dia mempertahankan bentuk tubuhnya di usia sembilan belas tahun.

Singkatnya, dua tahun terakhir sama sekali tidak berpengaruh pada tinggi badannya. Tentu saja, bukan karena kurangnya harapan. Namun, karena masa pertumbuhannya sudah lama berakhir, dia tidak punya pilihan selain menyerah pada harapan akan perbaikan. Untungnya, dia adalah salah satu pengawal paling tepercaya putri keenam dan seorang komandan dengan rekam jejak yang cemerlang. Tidak seorang pun akan berani membuat komentar yang tidak pantas tentang tinggi badannya.

Kamarnya di Benteng Delshia sangat sederhana. Hanya berisi tempat tidur, meja tulis, dan empat kursi—satu di meja, tiga untuk tamu. Satu-satunya tambahan lain adalah rak buku besar yang diletakkan di dinding, penuh dengan teks tentang dewa perang kesayangannya.

Hari ini, ruangan yang unik itu kedatangan seorang pengunjung: Culann Scáthach du Faerzen, keturunan terakhir dari garis kerajaan Faerzen. Ia adalah seorang wanita cantik berusia sekitar delapan belas atau sembilan belas tahun. Rambutnya yang berwarna pirus, berkilau seperti sutra, disanggul di belakang kepalanya. Wajahnya sehalus kaca yang dipintal, dan kulitnya tampak sehalus porselen. Ia mengenakan baju zirah yang kokoh di atas tubuhnya yang ramping, menyembunyikan ketenangannya di balik semangat pertempuran. Kedewasaan yang telah ia peroleh selama dua tahun terakhir memberinya pesona tak tertandingi seorang valkyrie.

“Nyonya Aura?” tanyanya. “Apakah Anda mendengarkan saya?”

Aura tetap tak bereaksi, pandangannya tertunduk. Scáthach melangkah lebih dekat, menatapnya dengan ragu. Akhirnya, ia melihat buku di tangan Aura dan menaruh kedua tangannya di pinggang dengan kesal.

“Lagi-lagi tentang Kronik Hitam? Pasti kau sudah hafal isinya.”

Aura terdiam sejenak. “Aku baru saja sampai di bagian yang seru.”

“Pertempuran antara Mars dan Hydra primozlosta, kurasa?”

Episode itu adalah favorit Aura, seperti yang telah ia ceritakan panjang lebar kepada Scáthach. Setelah begitu banyak ceramah, Scáthach berani mengatakan bahwa Aura sendiri dapat menghafalnya kata demi kata.

“Hydra mencoba menipunya, tetapi tidak berhasil. Mars terlalu pintar.”

“Kalau kau di sana, kurasa kau akan segera selesai.” Scáthach memilih duduk di kursi terdekat daripada mendesak. Lebih baik menunggu. Mengganggu Aura saat dia sedang membaca adalah cara yang bagus untuk membuatnya kesal sepanjang hari, dan jika Dewa Perang terlibat, dia akan menjadi sangat mudah tersinggung sehingga dapat memengaruhi pekerjaannya. Obsesinya tampaknya semakin dalam selama dua tahun terakhir, dan semakin sulit untuk mengendalikannya setiap hari.

“Mm.”

Akhirnya, Aura meletakkan Black Chronicle dan mengangguk beberapa kali dengan puas. Dia menutupnya dengan hati-hati sebelum mengembalikannya ke rak seolah-olah sedang memegang vas yang rapuh. Ekspresinya tetap datar seperti biasa, tetapi sikapnya secara keseluruhan berubah drastis.

“Sebuah laporan datang hari ini,” katanya terus terang. Meskipun ekspresinya tetap datar seperti biasa, sikapnya berubah drastis. “Perlawanan kini hanya tersisa lima ribu orang.”

Penampilan luarnya mungkin tidak banyak berubah selama dua tahun terakhir, tetapi dia telah dewasa dalam hal lain. Hingga saat ini, belum ada pertempuran skala besar untuk menunjukkan kecerdasan strategisnya, tetapi ketika saatnya tiba untuk mengungkap bakatnya, namanya pasti akan bergema di seluruh Soleil.

“Jadi Anda sudah mengetahuinya,” kata Scáthach. “Situasi kita semakin memburuk dari hari ke hari.”

Belum lama ini, Perlawanan Faerzen telah berjuang melawan kekaisaran, tetapi sekarang setelah tanah itu diduduki oleh Enam Kerajaan dan situasi domestik mulai stabil, para anggotanya mulai kembali kepada istri dan anak-anak mereka. Scáthach tidak berniat menghentikan mereka. Dia tidak akan menyebut mereka pengkhianat, dan dia juga tidak dapat memaksa mereka untuk tinggal. Kebahagiaan mereka adalah milik mereka sendiri, dan dia tidak akan meminta mereka untuk mengorbankannya demi kepentingan penguasa mereka sebelumnya.

“Jalan di depan tidak akan mudah,” lanjutnya. “Meskipun tujuan kita benar.”

Aura mengangguk. “Kita tidak bisa lagi membiarkan Enam Kerajaan tanpa pengawasan. Rakyat Faerzen akan memusuhi kekaisaran.”

Luka Faerzen belum sembuh, tetapi rakyatnya telah menerima masa depan mereka di bawah penjajah baru dan mulai bergerak maju. Menarik mereka kembali ke dalam perang akan seperti pukulan di belakang kepala.

“Ratu Lucia tampaknya sangat cakap. Dia telah menghapus semua kebijakan yang menyebabkan penderitaan bagi warga negara dan menerapkan praktik yang lebih progresif.” Scáthach membuka dokumen yang dikirimkan bawahannya dan menunjukkannya kepada Aura. “Dan ibu kota baru Faerzen sedang merekrut penduduk. Mereka menjanjikan makanan, perumahan, dan pajak rendah.”

Lucia sedang menebar umpan yang menggiurkan. Tidak diragukan lagi, niatnya adalah untuk membuat Perlawanan tidak berdaya. Dia telah memberi mereka alasan yang cukup untuk meletakkan senjata dan kembali kepada keluarga mereka. Sekarang dia mencoba memenangkan dukungan rakyat untuk menolak pembenaran kekaisaran atas perang mereka.

Saat Aura meneliti dokumen itu, dia meraih laci meja dan mengeluarkan selembar kertas kecil. Itu adalah peta Faerzen yang detail.

“Akan bodoh jika kita menyerang benteng Anguis terlebih dahulu. Kita sebaiknya mulai dengan wilayah kerajaan lain.”

Anguis menikmati dukungan yang sangat tinggi dari rakyat. Serangan terhadap wilayahnya pasti akan mendapat perlawanan dari rakyat jelata. Mereka harus memikirkan tempat lain untuk memulai kampanye mereka.

“Di suatu tempat, ketertiban kurang terjamin,” kata Scáthach. “Meskipun itu mungkin sulit didapatkan. Kerajaan-kerajaan lain mengikuti jejak Anguis.”

“Mungkin. Tapi kaum álfar yang berkuasa, dan mereka arogan. Kebijakan kemanusiaan tidak akan berhasil dengan baik bagi mereka.”

“Rakyat masih lelah dengan perang. Mereka akan melihat kita sebagai penjajah.”

Banyak rakyat jelata masih menyayangi keluarga kerajaan, tetapi tidak seorang pun ingin melepaskan stabilitas yang baru mereka peroleh setelah bertahun-tahun mengalami ketidakpastian. Persiapan perang kekaisaran terus berjalan, tetapi untuk bertindak diperlukan pemicu, dan sejauh ini hal itu sulit didapatkan.

“Liz akan datang minggu depan bersama Legiun Keempat. Aku akan memikirkan sesuatu sebelum itu.”

Kekuatan mengalir dari seluruh wilayah kekaisaran. Beberapa ingin memberi hormat kepada pewaris takhta kekaisaran, beberapa melihat kesempatan untuk mengukir nama mereka, dan beberapa berharap untuk memenangkan kekayaan. Berbagai macam motivasi berkumpul di Benteng Delshia, dan beberapa di antaranya tidak dapat dipercaya. Aura dan sekutunya harus menyingkirkan mereka dalam pertempuran yang akan datang. Ini adalah kesempatan yang baik untuk melihat siapa yang kemungkinan akan menjadi penghalang bagi pemerintahan Liz. Jika individu-individu seperti itu tidak disingkirkan, mereka berpotensi merusak fondasi kekaisaran itu sendiri.

Scáthach berdiri dan berbalik. “Aku harus pergi. Aku akan meminta bawahanku untuk melihat apa yang bisa mereka lakukan— Oof!”

Tiba-tiba, dia tersandung dan jatuh tersungkur ke lantai.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanya Aura.

Sejenak, Scáthach tidak bergerak, tetapi setelah sedetik, dia berdiri kembali. “Tolong pura-puralah kalian tidak melihat itu,” katanya, wajahnya memerah padam. Ekspresinya berubah malu-malu saat dia menatap langit-langit.

“Kau pasti lelah. Istirahatlah.” Aura turun dari kursinya dan berjalan meng绕 meja menuju tempat Scáthach berdiri.

“Mungkin begitu. Aku tidak ingin menjadi beban.” Tangan Scáthach bergerak untuk menutupi wajahnya.

“Tidak perlu terlalu malu. Kamu hanya tersandung.”

“Saya belum pernah mempermalukan diri sendiri seperti ini di depan umum sebelumnya. Saya akui, saya tidak yakin apa yang harus saya katakan.”

Aura terdiam cukup lama. “Aku mengerti,” katanya akhirnya. Ia mengeluarkan sehelai kain dari dalam lengan bajunya dan mengulurkannya.

“T-Tidak, aku baik-baik saja! Um…aku harus pergi!” Entah kenapa wajahnya memerah lebih dari sebelumnya, Scáthach melangkah keluar ruangan.

“Tunggu—”

Sebelum Aura sempat berkata apa pun, pintu tertutup dengan keras. Scáthach merasakan tatapan tajam para penjaga saat ia keluar dari ruangan. Ia membalas sapaan mereka dengan lambaian tangan sebelum salah satu dari mereka sempat berbicara, lalu berjalan pergi menyusuri lorong.

Akhirnya, setelah cahaya di koridor meredup menjadi kegelapan yang suram, dia bersandar lemas ke dinding dan menatap langit-langit. Dia membenturkan kepalanya keras ke dinding. Dia melakukannya lagi dan lagi, seolah mencoba menyingkirkan mimpi buruk, tetapi itu tidak menghilangkan kegelisahan di wajahnya.

“Sialan…” dia meludah. ​​“Sialan semuanya! Aku tidak akan berhenti!”

Darah menetes dari hidungnya. Dia menyekanya dengan acuh tak acuh dan melihat ke punggung tangannya. Noda merah lengket menatap balik padanya. Dia menyeka lagi dan lagi, tetapi darah terus mengalir. Rasa besi memenuhi lubang hidungnya, dan kelembapan hangat menempel di pangkal hidungnya.

Dia terkekeh sendiri. “Kurasa semua ini akibat kelemahanku sendiri.”

Senyum merendah diri membuat darah menetes dari dagunya. Bayangan jatuh di atas alisnya saat dia melihat darah itu berceceran di lantai.

“Waktu bukan lagi sekutuku.”

Dia menempelkan tangannya ke dinding dan, dengan langkah berat, mulai berjalan lagi. Dia mengeluarkan kain dari sakunya dan menempelkannya ke hidungnya, menundukkan kepalanya agar tidak ada yang bisa melihat wajahnya.

“Sebentar lagi saja, Gáe Bolg,” bisiknya kepada temannya yang tak hadir. “Tetaplah bersamaku sebentar lagi. Hanya itu yang kuminta.”

Tidak ada jawaban. Sudut matanya berkerut, dan air mata hampir tumpah saat dia melanjutkan berjalan menyusuri lorong.

Dia tidak bisa berhenti. Dia tidak bisa goyah. Posisinya berada di garda terdepan, dan dia tidak akan menyerahkannya. Balas dendamnya belum selesai. Selama musuh bebuyutannya masih hidup, dia akan menantang medan perang apa pun yang menghadangnya.

“Meskipun jalan yang kutempuh mungkin salah…”

Orang tua dan saudara-saudaranya masih mendatanginya di malam hari, memohon pertolongan di dunia yang berlumuran darah, memohon kematian sambil meneteskan air mata merah. Mereka tidak diizinkan untuk mati, bahkan ketika siksaan yang tampaknya tak berujung merampas martabat mereka. Pemandangan penderitaan mereka terus menghantui pikirannya.

“Aku tahu kau sudah dekat. Penguasa Boreal memberitahuku begitu.”

Tawanya terus terngiang di benaknya sejak hari ia kehilangan rumahnya. Bahkan sekarang, tawa penuh kebencian itu masih terngiang di telinganya.

“Aku akan membunuhmu dengan tanganku sendiri; aku bersumpah.”

Dia menumpuk bahan bakar kebencian di atas bara api kekesalannya, mengobarkannya menjadi amarah yang penuh dendam. Seperti racun mematikan, seperti lumpur yang menggenang, itu mulai meresap ke dalam jiwanya.

＊＊＊＊＊

Dunia bergejolak di bawah langit musim panas. Sinar matahari berkilauan dari laut barat, menerangi pantai. Pohon-pohon besar melindungi jalanan dari silau, sementara angin pasang surut yang sejuk bertiup dari atas lautan. Para pekerja berkulit pucat membongkar barang-barang dari kapal dagang, membawa peti-peti baru ke atas kapal, dan mengantar kapal-kapal tersebut berlayar ke laut.

Pemandangan seperti itu umum terjadi di kota Fierte. Sebagai ibu kota kerajaan Greif, kota ini memiliki pasar terbesar dan paling beragam di Enam Kerajaan. Status Greif sebagai tuan rumah bagi Raja Agung sangat membantu meningkatkan perdagangan internasional dan mendorong imigrasi. Akibatnya, sekitar setengah dari populasi kota tersebut adalah warga negara asing.

Di atas bukit yang menghadap kota, berdiri sebuah istana yang megah. Jalan menuju gerbangnya dipenuhi oleh tentara—lebih dari sepuluh ribu, tepatnya. Mereka tampak mengintimidasi, dan serbuan udara tidak mengurangi ketegangan. Kehadiran mereka memenuhi hati para penonton dengan rasa tidak nyaman.

Tak jauh dari hiruk pikuk jalan raya, sebuah perkemahan terbuka telah didirikan. Bendera keenam kerajaan berkibar tertiup angin. Namun, para raja yang seharusnya memimpin mereka tidak terlihat di mana pun. Mereka berada di ujung jalan bukit yang dijaga ketat, di dalam istana Fierte yang merupakan jantung dari Enam Kerajaan.

“Raja Scorpius tampaknya tidak ada di tempat lagi.”

Di salah satu kursi yang diletakkan di sekeliling meja bundar, seorang wanita duduk sambil mengipas-ngipas dirinya. Dia adalah Lucia Levia du Anguis, ratu kerajaan Anguis. Singkatnya, dia mempesona. Aroma menggoda tercium dari setiap gerakannya, sangat manis hingga membuat otak merinding. Penampilannya begitu mempesona sehingga hanya dengan sekali pandang saja sudah bisa membuat orang lain terpikat. Kulitnya sehalus kulit peri, dan lekuk tubuhnya tak kurang dari sebuah karya seni. Menyilangkan kakinya memperlihatkan sekilas paha yang menggoda dan menarik pandangan lebih jauh ke arah kegelapan di persimpangan kaki mereka.

“Saya khawatir kondisinya telah memburuk, Yang Mulia,” jawab perwakilan Scorpius. “Beliau telah mengutus saya, kanselirnya, untuk menggantikannya.” Mereka mengenakan tudung putih yang hanya memperlihatkan mulut mereka, sehingga ekspresi mereka sulit dibaca, tetapi kulit mereka yang pucat dan telinga mereka yang runcing khas tidak menyisakan keraguan bahwa mereka adalah seorang álf.

Lucia mendengus, tak terkesan. “Oh, benarkah? Dia tampak baik-baik saja saat aku mengunjunginya bulan lalu.”

“Saya khawatir itu hanya sandiwara, Yang Mulia. Ia ingin menghindari membuat Anda khawatir.”

“Lalu, maukah Anda menjelaskan mengapa álfar yang terpelajar itu masih belum bisa memahami gejalanya? Bukankah sudah empat tahun sejak ia pingsan?”

“Kami bukanlah maha tahu, Yang Mulia. Saya akan merasa bangga jika saya tahu sesuatu tentang ilmu kenegaraan, tetapi ilmu kedokteran berada jauh di luar lingkup saya. Kita semua memiliki spesialisasi masing-masing, seperti halnya manusia.”

Kanselir itu jelas-jelas menghindari pertanyaan tersebut. Senyum licik teruk spread di wajah Lucia saat dia hendak mendesak mereka lebih lanjut, tetapi sebuah suara lantang memotongnya.

“Saya setuju, ratu Anguis. Kami para álfar bukanlah mahakuasa, dan Anda pun tidak seharusnya mengharapkan kami demikian.”

Orang yang berbicara adalah raja Tigris—sosok yang bicaranya lebih kasar daripada biasanya bagi kaum álfar yang anggun. Tubuh dan kepalanya tertutup sepenuhnya oleh jubah berkerudung putih, sehingga wajahnya tidak terlihat.

“Sang kanselir telah melakukan pekerjaan yang baik dalam memimpin Scorpius sementara raja memulihkan diri. Tidak pantas bagimu untuk meragukan pengawal yang begitu cakap.”

Hal itu hanya memperparah kekesalan Lucia. Sambil mengangkat kipasnya menutupi mulutnya, dia menatap Raja Tigris dengan permusuhan yang tak terselubung. “Kenapa, sepertinya kau akan mempercayai pengawal mana pun yang mampu, asalkan mereka seorang álf.”

Ia tidak menyukai sistem yang memberikan semua kekuasaan kepada álfar dengan mengorbankan manusia. Selain Anguis, hanya dua dari enam kerajaan yang diperintah oleh manusia: Greif, tempat kedudukan Raja Agung, dan Esel, yang ratunya yang masih muda kurang mendapat rasa hormat dari raja-raja lain dan memerintah sesuai perintah mereka. Gadis yang dimaksud duduk dengan mata terpejam rapat, jelas berusaha untuk menjauh dari ruangan itu. Ia tidak mengucapkan sepatah kata pun karena takut menyinggung perasaan orang lain.

Lucia menoleh padanya. “Apakah Anda tidak punya sesuatu untuk ditambahkan, Ratu Esel? Tolong, jangan ragu untuk menyampaikan pendapat Anda di meja ini karena kesegaran Anda.”

Gadis itu bangkit berdiri dengan kaku, tampak seperti tikus yang terpojok. Keringat mengucur deras di dahinya yang bulat. “T-Tidak ada yang ingin kau tambahkan, Ratu Anguis!” dia tergagap. “B-Bukan berarti aku tidak punya pendapat, tentu saja… Hanya saja… Itu…”

Suaranya semakin lemah hingga akhirnya ia terduduk kembali di kursinya, meminta maaf berulang kali. Ketegangan di udara sedikit mereda. Sebelum suasana suram menggantikannya, Lucia mengipasnya dengan kipasnya dan menghela napas.

“Jelas, terlalu berlebihan untuk berharap kau bisa mengembangkan martabat seorang ratu. Mungkin dalam beberapa tahun lagi…”

Tampaknya dia benar-benar tidak memiliki sekutu di meja ini. Para álfar kini menguasai Dewan Enam, membuat manusia tak berdaya. Memang, manusia tidak lagi memegang mayoritas penduduk di kerajaan mana pun.

“Saya lihat semua orang sudah hadir,” terdengar sebuah suara. “Kalau begitu, saya nyatakan Dewan Enam telah memulai sidangnya.”

Sesosok muncul memasuki ruangan, orang yang sama yang telah merebut takhta Vulpes dari Luka dan Igel: wanita yang dikenal sebagai Tanpa Nama, mantan ratu Vulpes dan kanselir Greif saat ini.

“Raja Vulpes belum hadir, Nyonya Tanpa Nama.”

“Kita akan tetap melanjutkan. Ia meminta maaf melalui surat atas ketidakhadirannya. Tampaknya ada urusan yang mengharuskan kehadirannya di tanah kelahirannya, tetapi ia setuju untuk mematuhi kehendak dewan.” Nameless duduk, tampak tenang. Ia bergerak seolah-olah ia seorang ratu, bukan kanselir.

Saat dia pertama kali menampakkan diri. Saat itulah semuanya mulai kacau.

Nameless pertama kali muncul di Vulpes sekitar sepuluh tahun sebelumnya. Latar belakangnya tidak diketahui dan identitasnya masih misteri, namun ia berhasil mendapatkan kepercayaan raja sebelumnya. Meskipun kemunculannya menimbulkan sedikit kehebohan, kerajaan-kerajaan lain terlalu sibuk dengan politik domestik untuk memperhatikannya; setiap kerajaan kecuali Greif mengalami perubahan kepemimpinan sekitar waktu yang sama.

Dan hampir semua pejabat baru yang diangkat adalah álfar. Tentu bukan suatu kebetulan.

Raja Kratos dari Vulpes telah meninggal dunia dalam keadaan mencurigakan, dan banyak pengikutnya yang paling dipercaya telah diberhentikan dari jabatannya. Kisah serupa telah terjadi di kerajaan lain; para raja jatuh sakit atau garis keturunan mereka jatuh dari kekuasaan, yang selalu membuka jalan bagi álfar untuk merebut kendali kekuasaan. Bahkan Raja Agung pun jatuh sakit. Sekitar waktu itu juga Triumvirat Vanir di selatan mulai ikut campur dalam urusan internal Enam Kerajaan.

“Apakah Raja Agung akan absen lagi?” tanya Lucia.

“Saya khawatir dia sedang tidak sehat hari ini,” jawab Nameless. “Dia telah menugaskan saya untuk memimpin acara ini menggantikannya.”

Dia telah mengelola semua urusan Raja Agung sejak raja itu berhenti tampil di depan umum. Bisa dibilang bahwa dia—dan bahkan kaum álfar secara keseluruhan—kini menguasai Enam Kerajaan.

“Sungguh disayangkan,” ujar kanselir Scorpius sambil tersenyum.

“Sungguh disayangkan, tetapi mau tidak mau harus begitu,” raja Tigris menyeringai. “Sekali lagi, kita menyerahkan urusan ini kepada Lady Nameless.”

“Kalian semua yang lain lebih tahu,” ujar ratu Esel terbata-bata, sambil melirik sekeliling ruangan dengan cemas.

Satu per satu, mereka memberi isyarat bahwa mereka akan membiarkan klaim Nameless tanpa tantangan, seolah-olah mereka membaca naskah yang sama.

Ini hanyalah sandiwara, tidak lebih, dan sandiwara yang tidak perlu pula. Nameless akan tetap mendapatkan keinginannya dengan atau tanpa sandiwara ini.

Jika diberi pilihan, Lucia lebih memilih mengakhiri pertemuan di situ juga dan kembali ke Faerzen. Enam Kerajaan kini hanyalah bayangan dari kejayaannya dulu, dan berdebat di arena di mana dia tidak memiliki kekuasaan adalah buang-buang waktu. Namun, bersikap terlalu agresif hanya akan memperburuk posisi manusia. Untuk memiliki harapan mengembalikan tanah airnya ke kejayaannya semula, dia perlu berhati-hati, bersabar, dan menunggu kesempatannya. Suatu hari nanti, dia akan menggulingkan álfar dan menegakkan kembali rezim yang benar-benar setara.

Bukan berarti saya sangat menikmati bergaul dengan mereka selama ini…

Dia melirik ke arah Nameless. Seperti biasa, wajah wanita itu diselimuti bayangan, hanya mulutnya yang terlihat. Kegelapan berputar-putar di dalam tudung kepalanya. Wanita itu sepertinya menyadari tatapannya.

“Mari kita mulai,” umumkan Nameless. “Dewan ini akan membahas tentang Faerzen.”

Suaranya hampir tidak menunjukkan emosi. Ada sedikit nada geli di dalamnya, tetapi juga ada kesan usaha yang disengaja. Sulit untuk membedakan seberapa tulus dan seberapa dibuat-buat.

“Meskipun seluruh Faerzen saat ini berada di bawah kendali kita, kehadiran militer Kekaisaran Grantzian di perbatasan telah menyebabkan pengaruh kita melemah di timur. Karena takut akan invasi, penduduk melarikan diri ke barat, baik rakyat jelata maupun bangsawan.”

Eksodus tersebut membebani keuangan setiap kerajaan, termasuk Anguis. Bahkan setelah Faerzen lepas dari kendali kekaisaran, Perlawanan Faerzen tetap aktif, mengakibatkan hilangnya beberapa desa dan kota. Kemerosotan hukum dan ketertiban yang terjadi kemudian membuat Enam Kerajaan menanggung biaya untuk memberi makan, pakaian, dan tempat tinggal bagi rakyat jelata yang meninggalkan rumah mereka. Scorpius dan Tigris, kerajaan dengan wilayah terluas di Faerzen, adalah yang paling terdampak. Keputusan buruk di tahap awal krisis telah berbalik menyerang mereka, dan sekarang mereka memiliki terlalu banyak tenaga kerja yang terikat dalam upaya untuk mengatasi kerusakan. Selain itu, mereka perlu menyerahkan aset kepada manusia untuk meredakan kemarahan warga, yang telah membuat mereka mendapat keluhan diskriminasi dari sesama álfar.

Tentu saja, semua itu adalah kesalahan mereka sendiri. Mereka hanya peduli pada keuntungan jangka pendek, dan itu merugikan mereka dengan mahal.

Sementara itu, Anguis telah menerima wilayah kecil di barat dari Raja Agung. Wilayah itu relatif lebih stabil daripada wilayah lainnya, memungkinkan Lucia untuk mencurahkan seluruh upayanya untuk meredakan kekhawatiran rakyat. Sebagai pengakuan atas usahanya, Raja Agung mengizinkannya untuk memperluas wilayahnya, pertama hingga tiga kali lipat ukurannya dan sekarang hingga mencakup ibu kota kerajaan yang baru. Kerajaan-kerajaan lain sejak itu telah mengadopsi metodenya, tetapi mereka belum mencapai kesuksesan yang sama.

“Saya meminta Anda untuk tidak mengalihkan pandangan dari para pengungsi ini,” lanjut Nameless. “Beri mereka makan sebisa mungkin. Jika tidak, kita berisiko menabur benih kerusuhan di masa depan. Jika Anda merasa kerajaan Anda tidak dapat menopang mereka sendiri, bekerjalah dengan tetangga Anda untuk menutupi kekurangan tersebut.”

Tudungnya menoleh ke arah Lucia.

“Prioritas utama kita adalah mengamankan kendali kita atas Faerzen, dan itu hanya dapat dicapai jika rakyatnya bersedia. Perlawanan Faerzen tetap menjadi duri dalam daging kita, tetapi meskipun kita tentu dapat mengangkat senjata dan membasmi mereka, tidak bijaksana untuk memberi kekaisaran alasan untuk berperang. Lebih baik menjaga perdamaian kita dan menyaksikannya membusuk dari dalam.” Senyum tersungging di bibirnya. “Namun, dialog saja tidak akan menyelesaikan semuanya. Dan dalam hal ini, saya akan meminta bantuan Anguis.”

Permintaan itu tiba-tiba. Alis Lucia berkerut.

Senyum Nameless semakin lebar—mungkin karena geli melihat kebingungannya. “Anguis sangat berhasil dalam mengambil hati rakyat Faerzen—sebuah bukti kepiawaian Ratu Lucia dalam berpolitik. Ada banyak hal yang bisa dia ajarkan kepada kita semua.”

“Jika ada sesuatu yang ingin kau katakan, Tanpa Nama,” kata Lucia, “katakan saja.”

“Tidak sama sekali. Saya hanya berharap Anda dapat berbagi kebijaksanaan Anda dengan kerajaan-kerajaan lain. Saya yakin mereka dapat memperoleh manfaat dari pengetahuan para pengikut Anda, jika Anda bersedia memberikannya.”

“’Ini mustahil, saya khawatir. Anguis tidak memiliki orang yang bisa disisihkan. Kami akan dengan senang hati berbagi pengetahuan kami dengan Anda, tetapi Anda harus menerapkannya sendiri.”

“Jika Anda khawatir akan kekurangan negarawan, Greif akan dengan senang hati menyediakannya. Tak diragukan lagi kerajaan-kerajaan lain juga akan demikian. Saya dapat meyakinkan Anda bahwa kami hanya akan mengirimkan yang terbaik dari yang terbaik.”

Lucia menggertakkan giginya. Tatapan para hadirin lainnya menusuknya; jelas, mereka setuju dengan Nameless. Secara teknis dia berhak menolak, tetapi Nameless memiliki kekuatan untuk menggulingkannya jika dia melakukannya. Wanita itu takut Anguis akan semakin kuat setelah Enam Kerajaan mengkonsolidasikan kendali atas Faerzen. Tidak diragukan lagi itulah tujuan sebenarnya dari rencana ini: dia ingin melemahkan aset Anguis selagi masih lemah.

“Saya tidak ragu bahwa negara-negara lain akan bersedia menawarkan barang apa pun yang Anda butuhkan,” lanjut Nameless. “Saya hanya meminta Anda untuk berkontribusi dalam meningkatkan sumber daya manusia kita demi kejayaan dan kemakmuran Enam Kerajaan yang berkelanjutan.”

Secara kasat mata, ia hanya meminta kerja sama—negara-negara yang setara saling membantu secara setara. Namun, dalam praktiknya, penolakan akan dengan cepat memperburuk kedudukan Lucia. Memutus hubungan dengan kerajaan lain hanya akan memperkuat posisi álfar. Meskipun demikian, penerimaan berarti menyaksikan pengetahuan dan bakat Anguis terkuras habis.

Apakah dia hanya bermaksud mengawasi mereka atau mengklaim mereka sebagai miliknya sendiri? Apa pun alasannya, saya tidak bisa membiarkan ini tanpa ditanggapi.

Ia meredam amarah yang berkecamuk di dadanya, membawa kipasnya ke mulutnya, dan menatap Nameless dengan tatapan dingin. “Baiklah. Jangan sampai dikatakan bahwa Anguis gagal memainkan perannya.” Dengan susah payah, ia menjaga suaranya tetap tenang, tetapi ia tidak dapat menahan diri untuk menambahkan komentar terakhir. “Aku akan membuatmu menyesali ini,” katanya, suaranya penuh racun yang hanya bisa didengar oleh Nameless.

Nameless tampak tidak terganggu. Sudut-sudut bibirnya sedikit terangkat karena geli. “Aku tak sabar untuk melihat bagaimana caranya.”

Setiap orang di meja merasakan getaran di antara mereka, tetapi pemandangan itu sudah biasa bagi mereka yang mengenal hubungan mereka, dan mereka hanya menonton dalam diam.

＊＊＊＊＊

Di dalam istana kekaisaran Venezyne terdapat sebuah ruangan yang dipenuhi barang-barang mewah dari seluruh Aletia. Meskipun perabotannya memang megah, namun penataannya tanpa alasan yang jelas, sehingga sebagian besar kemewahannya memudar menjadi campuran yang hambar. Dahulu, penguasa ruangan ini adalah Kaisar Greiheit. Sekarang adalah Liz. Ia duduk di kursi yang dihias dengan mencolok, mendengarkan Rosa dengan cemas.

“Legiun Keempat baru saja tiba. Itu dua puluh ribu orang. Keluarga Muzuk telah menawarkan dua puluh ribu pasukan mereka sendiri, sehingga totalnya menjadi empat puluh ribu. Tiga puluh ribu tentara yang dipinjamkan para bangsawan timur ke selatan akan segera mengambil posisi mereka, dan kemudian kita akan dapat berbaris menuju Faerzen tanpa khawatir diserang dari belakang.”

“Saya tidak mengkhawatirkan hal itu,” kata Liz. “Saya mengkhawatirkan negosiasi.”

Kekaisaran dijadwalkan untuk mengadakan pembicaraan dengan Steissen, Lichtein, dan Baum dalam beberapa hari mendatang. Diskusi tersebut merupakan upaya untuk menengahi antara Steissen dan Lichtein, yang saat ini berselisih mengenai kendali atas Sungai Saale. Situasi yang tegang ini telah berlangsung selama sebulan, sejak Lichtein memanfaatkan perang saudara di Steissen untuk menyeberangi perbatasan dan merebut Benteng Brucke. Namun, kedua pihak tidak memiliki keinginan untuk melanjutkan konflik. Steissen kelelahan akibat perang saudara, sementara Lichtein baru saja pulih dari kelaparan. Keduanya ingin mundur dan fokus pada stabilisasi urusan internal mereka.

“Sungguh sial kita, kadipaten sampai meminta bantuan Baum,” Rosa menghela napas. “Dengan jalan utama ditutup dan pengawal kepala biarawati menguras kas kita, kita benar-benar kehilangan banyak uang. Aku hampir curiga Lord Surtr sengaja melakukan ini.”

Menilai bahwa penyelesaian masalah di antara mereka sendiri tidak mungkin terjadi, Steissen meminta kekaisaran untuk campur tangan. Namun, Lichtein, mungkin karena takut Steissen akan unggul, membalas dengan melibatkan Baum dalam negosiasi. Rosa tidak bermaksud seperti yang dia katakan. Baum telah menyediakan dana untuk menutupi pengeluaran tersebut. Meskipun demikian, penutupan jalan utama ibu kota selama berhari-hari akan memberikan pukulan yang tidak diinginkan bagi perekonomian kekaisaran.

“Dari sisi positifnya,” lanjutnya, “kita akan memiliki para pemimpin dari tiga negara yang terkekang di ibu kota. Setidaknya kita tidak perlu khawatir mereka akan mengganggu serangan Faerzen.”

Namun, mungkin itu pun merupakan bagian dari rencana Surtr. Negosiasi tersebut tidak sepenuhnya menguntungkan tuan rumah mereka. Baum tidak akan ikut serta jika mereka tidak mendapatkan keuntungan darinya.

Liz menyadari hal itu. “Kau harus berhati-hati,” katanya. “Baum tidak akan membantu Lichtein karena kebaikan hati mereka. Mereka pasti sedang merencanakan sesuatu.”

“Aku tahu, percayalah. Aku bermaksud menyelidiki teman kita selagi dia di sini. Mencari tahu apa yang dia inginkan, apa yang memotivasinya. Jika kita bisa mengetahui itu, kita akan mendapatkan jawaban mengapa dia meninggalkan kerajaan.”

Liz telah memberi tahu saudara perempuannya tentang identitas asli Surtr. Dia ingin mereka memiliki pemahaman yang sama untuk beberapa minggu dan bulan mendatang, dan selain itu, jika Rosa mengetahui kebenaran selama negosiasi, itu dapat mengancam ketenangannya. Kekaisaran tidak mampu menanggung kesalahan darinya. Lebih baik mengakui apa yang dia ketahui dan memastikan bahwa pembicaraan berjalan lancar.

Tapi Scáthach sudah tahu, bahkan sebelum aku memberitahunya. Aku penasaran bagaimana…

Melihat Liz hampir termenung, Rosa segera menyela. “Aku juga ingin membicarakan tentang Legiun Pertama.”

Legiun Singa konon merupakan pasukan tempur terkuat di kekaisaran. Karena berada di bawah komando langsung takhta, kematian Kaisar Greiheit membuat para prajuritnya tidak punya pilihan lain selain menjaga ketertiban di seluruh wilayah tengah.

“Aku tidak punya wewenang untuk memerintah mereka,” kata Liz. “Aku bisa mencoba menggunakan kedudukanku sebagai permaisuri wali raja, dan kau bisa menggunakan posisimu sebagai kanselir, tetapi para bangsawan akan menentang setiap langkah. Kecuali terjadi krisis nasional, akan lebih baik jika kita mempertahankan keadaan seperti sekarang.”

Mereka tidak boleh memberi keluarga Muzuk dan para bangsawan selatan sedikit pun keuntungan. Merebut kembali Faerzen adalah prioritas sekarang. Tidak ada gunanya membuat musuh yang tidak perlu.

“Kalau begitu, itulah yang akan kita lakukan,” kata Rosa. “Tapi setidaknya kirimkan Ksatria Singa Emas ke wilayah barat. Sebut saja itu menjaga perdamaian. Akan sia-sia jika membiarkan mereka berdiam diri di saat dibutuhkan.”

“Siapa yang akan memimpin mereka?”

“Kau akan melakukannya, begitu mereka sampai di sana. Seluruh kekaisaran mengira kau akan menjadi permaisuri berikutnya. Mereka akan mengikuti perintahmu.”

“Keluarga Muzuk bertanggung jawab atas urusan militer. Mereka tidak akan mentolerir hal itu.”

“Ada caranya. Karena Baum akan bergabung dengan kita, sebaiknya kita manfaatkan cara-cara itu. Sudah saatnya kita mulai mengikis otoritas Keluarga Muzuk.” Rosa terkekeh, senyum jahat teruk di wajahnya. Ia memancarkan kegembiraan yang nakal. Rupanya, ia sudah memiliki beberapa ide dalam pikirannya.

Liz tersenyum getir. “Asalkan kau berhati-hati. Setidaknya ada satu pria yang kukenal tidak akan tinggal diam.”

“Ludurr, maksudmu? Dia akan bergabung dengan serangan Faerzen.” Rosa menyeringai. “Sepertinya dia lebih tertarik padamu daripada padaku.”

Liz memasang wajah kesal. “Kalau begitu, tidak ada kesempatan untuk istirahat bagiku. Setidaknya ini akan menjadi kesempatan bagus untuk melihat kemampuannya.”

“Mengenai hal itu, ingatlah bahwa Aura dan Scáthach akan selalu bersamamu. Mereka pasti akan senang membantumu. Andalkan mereka. Jangan mencoba memikul semuanya sendiri.”

“Tentu saja. Akan saya ingat.”

“Kabar baiknya adalah, jika Ludurr memimpin pasukan Keluarga Muzuk, itu berarti Beto berniat untuk tetap tinggal di selatan. Saya akan mencoba menyelidiki apa yang sedang dia lakukan, tetapi kemungkinan besar dia hanya bermaksud untuk mengamati dan menunggu.”

Cepat atau lambat, perseteruan mereka dengan Beto akan mencapai puncaknya. Dia tahu itu sama seperti mereka, itulah sebabnya dia mengurung diri di wilayahnya, mempersiapkan diri untuk konfrontasi yang akan datang.

“Awasi dia baik-baik,” kata Liz. “Dia mungkin mencoba menghubungi Enam Kerajaan.”

Tidak ada istilah terlalu berhati-hati. Apa pun bisa terjadi dalam politik kekaisaran. Pada saat-saat seperti ini, persiapan yang berlebihan sering kali membuahkan hasil dalam jangka panjang.

“Aku tak bisa membayangkan dia akan seceroboh itu, tapi aku menerima peringatannya. Aku akan berhati-hati.”

“Silakan.”

Kini hanya ada satu hal lagi yang perlu dibahas.

“Kita harus membicarakan tentang wilayah utara,” kata Liz. “Aku sudah mendengar desas-desus buruk sejak beberapa waktu lalu, tapi belakangan ini desas-desus itu semakin memburuk. Bagaimana kabar Selene?”

“Pemulihan berjalan lambat tapi pasti, begitulah yang kudengar, tetapi Keluarga Brommel semakin kuat. Keseimbangan kekuasaan sedang runtuh. Kurasa dia tidak akan menerima bantuan kita, meskipun kita menawarkannya. Mungkin tidak ada pilihan lain selain menunggu.”

“Aku akan menulis surat kepadanya sendiri. Tidak ada gunanya menunggu sampai semuanya terlambat.”

“Dia lebih keras kepala daripada yang terlihat, bukan?” Kilatan skeptisisme melintas di wajah Rosa, dan dia menundukkan matanya dengan serius. “Yah, tidak ada pilihan lain selain membujuknya secara bertahap. Aku hanya khawatir kita tidak akan punya cukup waktu.”

“Apakah situasinya seburuk itu?”

“Secara resmi, Keluarga Scharm masih memiliki lebih banyak kekuatan, tetapi secara geografis, sekutu baru Keluarga Brommel telah mengepung Riesenriller.”

Selene memiliki musuh di semua sisi. Jika mereka menyerang, Riesenriller akan jatuh ke tangan Wangsa Brommel jauh sebelum sekutu dapat tiba. Wilayah utara pasti akan mengalami ketidakstabilan, dan wilayah selatan tidak akan melewatkan kesempatan itu. Mereka akan menyerbu wilayah tengah.

“Jika itu tujuan mereka,” lanjut Rosa, “mereka akan menyerang saat perhatian kita tertuju pada Enam Kerajaan. Keluarga Brommel akan bergerak cepat dan agresif. Setelah mereka menyingkirkan para pengawal Selene, mereka akan menyandera dia dan menggunakannya sebagai alat tawar-menawar untuk bernegosiasi.”

“Kalau begitu, kita akan terus mengawasi mereka selama berada di Faerzen. Jika situasinya memburuk, kita akan bertindak, terlepas dari apakah Selene meminta kita melakukannya atau tidak. Saya serahkan kepada Anda untuk memutuskan apakah itu perlu.”

“Baiklah. Aku akan mulai bersiap-siap.” Rosa tampak ingin mengakhiri percakapan di situ, tetapi kemudian ia sepertinya memikirkan hal lain. “Kita bisa mengirim Ksatria Singa Emas ke utara, tentu saja. Bagaimana menurutmu?”

Mereka tentu akan membantu mengendalikan Keluarga Brommel, tetapi mengingat kondisi negara saat ini, ada risiko serius memperburuk situasi secara signifikan.

“Percikan api sekecil apa pun bisa memicu kerusuhan di utara. Aku tidak ingin mengambil risiko melakukannya sendiri. Selene mungkin sedang melawan dengan caranya sendiri. Untuk saat ini, biarkan saja dia dan cobalah untuk tidak mengganggunya.”

Selene bukanlah tipe orang yang akan menerima perlakuan seperti ini begitu saja. Dia hampir pasti akan memikirkan cara untuk membalas.

Rosa mengangguk sambil tersenyum. Ia tampak setuju. “Baiklah. Saya akan mengerahkan beberapa agen kita lagi dan melihat apa yang bisa kita pelajari.”

“Terima kasih.”

“Sekarang, kurasa aku harus pergi. Aku punya tugas lain yang harus diselesaikan.” Rosa berdiri dan berbalik untuk pergi. “Ah, benar. Aku telah menerima hasil penyelidikan kita tentang tempat pemakaman kekaisaran, meskipun aku sarankan jangan terlalu berharap. Aku akan menyelidiki masalah ini lebih lanjut ketika aku punya waktu.” Dia meletakkan setumpuk kertas tebal di atas meja. “Ambil cuti seharian ini. Kau akan berangkat ke Faerzen besok. Akan ada cukup waktu untuk membaca ini di perjalanan.”

Setelah itu, dia meninggalkan ruangan. Sikapnya terhadap Liz tidak berubah bahkan sekarang setelah Liz dewasa sepenuhnya—kedudukan mereka mungkin telah bertukar selama dua tahun terakhir, tetapi dia akan selalu menjadi kakak perempuan. Liz merasa bersyukur setiap hari atas kejujuran itu. Banyak orang yang dulu tidak mempermasalahkan untuk berbicara dengannya sekarang ragu untuk berbicara dengannya. Sulit untuk tidak merasa sedikit kesepian, meskipun tahu bahwa itu hanyalah harga yang harus dibayar untuk semakin dekat dengan takhta. Namun, penting untuk mengingatkan dirinya sendiri bahwa hanya berkat dukungan orang lainlah dia bisa sampai sejauh ini.

Ia mengambil laporan yang tebal itu. “Aku harus membacanya dengan saksama,” gumamnya, sambil menekan tangannya ke dahi. Rosa telah meluangkan waktu dari jadwalnya yang sibuk untuk menyusunnya, dan tanpa mengeluh, meskipun secara teknis itu bukan wewenang kanselir. Ia bahkan rela mengorbankan tidurnya untuk mengunjungi pemakaman. Setidaknya Liz bisa menghargai upaya tersebut.

“Namun, mungkin ini bukan tempatnya.” Dia mengalihkan pandangannya dari laporan itu dan melihat sekeliling ruangan. “Ruangan yang aneh… Pasti kaisar-kaisar sebelumnya tidak pernah tidur di sini?”

Susunan perabotannya sama sekali tidak memiliki keselarasan. Semewah apa pun ruangan itu, menurut Liz, ruangan itu tidak lebih baik daripada lemari penyimpanan. Dia pernah diberitahu bahwa beberapa barang di ruangan itu bisa digunakan untuk membeli sebuah kota kecil, tetapi barang-barang itu tidak menarik baginya. Dia lebih suka menjualnya dan menggunakan uangnya untuk menambah kas kerajaan.

“Semua yang ada di sini menceritakan kisah sebuah bangsa yang hancur. Sejarah penjarahan.”

Itulah sifat sebenarnya dari kamar kaisar. Para penguasa sebelumnya telah melapisi ruangan itu dengan rampasan perang mereka agar dapat dipandang oleh para penerus mereka—sebagai tantangan untuk menunjukkan kembali kekuatan kekaisaran dan menambahkan kemenangan mereka sendiri ke dalam koleksi tersebut.

“Suatu hari nanti akan ada pertanggungjawaban atas hal ini. Dalam puluhan tahun, atau mungkin ratusan tahun lagi.”

Bangkit dan hancur, hancur dan bangkit. Sejarah adalah kisah siklus, dan bahkan Kekaisaran Grantzia pun tak dapat lepas dari cengkeramannya.

“Tapi bukan hari ini.” Liz berpaling dari kegelapan ruangan dan melihat ke luar jendela. “Kau juga berpikir begitu, kan, Hiro?”

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh bulan kedelapan Tahun Kekaisaran 1026

Di kota Lyon, dekat ibu kota kekaisaran, terdapat sebuah pemakaman untuk orang-orang yang meninggal dari kota dan desa di sekitarnya. Meskipun kecil dan sepi, pemakaman itu jelas terawat dengan baik. Tidak terlihat adanya gulma.

Batu nisan Tris von Tarmier terletak di antara kerumunan. Ukurannya lebih besar dari yang lain tetapi tidak lebih mewah, menyatu dengan mudah dengan yang lain: tempat peristirahatan sederhana untuk pengawal tepercaya seorang permaisuri penguasa.

Hiro berlutut dan meletakkan bunga di depan makam. Angin sepoi-sepoi mengacak-acak rambutnya saat ia menelusuri huruf-huruf yang terukir di batu itu.

“Harus kuakui, bukan begini caraku membayangkan kita akan bertemu lagi.”

 

Tris telah tewas selama perang saudara di Steissen. Hidupnya penuh gejolak dan seringkali tidak adil, tetapi ia telah mengabdi kepada Liz dengan setia hingga akhir hayatnya. Menurut semua catatan, saat-saat terakhirnya sama heroiknya dengan dirinya di sepanjang hidupnya.

“Awasi Liz,” katanya. “Dia akan menempuh jalan yang penuh duri.”

Tris bukanlah orang terakhir yang setia kepadanya. Orang-orang yang ia sayangi akan mendahuluinya ke liang kubur, namun pertempuran tidak akan berakhir. Hatinya akan layu dan menjadi dingin. Mungkin bahkan akan hancur berkeping-keping, seperti yang dialami hatinya seribu tahun yang lalu.

“Tapi jangan khawatir. Dia lebih kuat dariku. Dia tidak akan mudah hancur.” Hiro bangkit berdiri dan menundukkan kepalanya ke batu. “Aku akan menjaganya, Tris. Aku tidak akan membiarkannya menempuh jalan yang sama seperti yang kulalui.”

Jubahnya berkibar saat ia berbalik. Dengan langkah mantap, ia mulai berjalan pergi. Senyum tipis teruk spread di wajahnya saat ia membetulkan kembali topengnya.

“Aku akan melahap keputusasaan dunia. Yang harus dia lakukan hanyalah mengikuti cahaya.”

Pada saat itu, Luka muncul tanpa suara di belakangnya. “Beberapa utusan telah datang untukmu,” katanya. “Mereka ingin tahu di mana kamu berada.”

Hiro terus berjalan, tanpa terganggu. “Aku yakin mereka begitu, tapi mereka bisa menunggu. Inilah alasan utama aku berada di kekaisaran ini.”

Ada beberapa alasan mengapa ia menerima permohonan dari Kadipaten Lichtein. Pertama dan terpenting adalah karena hal itu memberinya kesempatan untuk mengunjungi makam Tris. Mahkota raja memiliki beban yang berat. Ia jarang memiliki kesempatan untuk melakukan perjalanan, apalagi mengunjungi makam kecil, dan melintasi perbatasan negara bukanlah sesuatu yang bisa ia lakukan begitu saja.

“Siapa yang bertanya?” lanjutnya.

“Kanselir kekaisaran, konsul tinggi Steissen, dan cacing menyedihkan yang menyebut dirinya Adipati Lichtein. Ketiga utusan itu tiba bersamaan. Anda tampaknya sangat dibutuhkan.”

“Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya sangat senang dengan hal itu.”

“Jika Anda tidak ingin mereka mengejar Anda, mungkin seharusnya Anda datang tepat waktu ke pertemuan tersebut.”

“Apakah kamu belum pernah mendengar istilah terlambat dengan gaya?”

Luka mendengus. “Kau terlalu sombong.” Ia mengangkat tangan untuk memainkan topengnya. Mengenakan benda asing seperti itu terasa tidak nyaman baginya. “Aku tidak percaya aku setuju untuk memakainya. Igel pasti akan berbalik di kuburnya.”

“Kau mungkin bisa lolos dengan hidup menyendiri di Baum, tetapi tembok-tembok di kekaisaran memiliki mata. Aku tidak bisa membiarkanmu berkeliaran dengan wajahmu terbuka.”

Luka tertawa mengejek. “Ya, ya, aku tahu betul. Aku hanya ingin mengeluh, itu saja. Kau bisa sedikit lebih bijaksana, atau setidaknya tidak terlalu bodoh. Belajarlah mendengarkan dalam diam, seperti yang seharusnya dilakukan semua pria.”

“Kurasa aku tidak bisa membantah itu.”

Itu akan memberinya pelajaran karena mencoba menjelaskan dirinya sendiri. Luka cenderung membalas setiap upaya humor dengan sepuluh kali lipat kekuatan dan seratus kali lipat kepedihan. Dia tahu itu, tetapi dia pasti lengah. Dia meletakkan tangan di belakang lehernya dan menarik napas beberapa kali, memulihkan keseimbangannya.

“Jadi, kepala biarawati itu tidak mengatakan apa-apa?” ​​tanyanya.

“Aku ragu dia membutuhkannya karena dia bisa melihatmu dengan cukup jelas. Roh-roh di kerajaan ini banyak, meskipun tidak sebanyak di Baum. Matanya ada di mana-mana.”

“Mudah sekali melupakan betapa kuatnya dia, bukan?”

Kemampuan Penglihatan Jauh mampu melihat melintasi jarak yang sangat jauh, dan meskipun tidak dapat menyampaikan kata-kata yang diucapkan, ia dapat membaca emosi manusia dengan sangat jelas. Itu adalah kemampuan yang sangat ampuh yang memungkinkan penggunanya memahami hampir semua situasi.

“Uranos-mu juga tidak kalah tidak adil,” kata Luka. “Dan aku yakin ada yang aneh dengan mata kananmu juga.”

“Oh?” Hiro berhenti dan melirik Luka dengan penuh arti.

“Apa?”

“Bukan apa-apa. Kau terlalu banyak berpikir, aku yakin. Mungkin memang terlihat aneh karena warnanya berbeda dengan yang di sebelah kiri.” Sambil menggelengkan kepala dan mengangkat bahu, ia melanjutkan berjalan.

“Mungkin begitu,” kata Luka. Dia tidak mendesak lebih lanjut, tetapi Hiro bisa merasakan tatapannya menusuk dari belakang.

Dia mengangkat tangannya untuk menutupi mata kanannya. Mungkin perlu sedikit penyesuaian lagi.

Setelah kehilangan matanya dalam pertempuran melawan Enam Kerajaan, mata itu beregenerasi berkat keajaiban yang ditinggalkan Artheus untuknya. Sejujurnya, itu bukanlah mata yang sama persis, tetapi tetap sangat penting untuk rencananya.

Sekarang setelah kupikir-pikir…aku penasaran mana yang akan dia kembangkan?

Tidak ada lagi keraguan dalam benaknya. Dia sudah tahu sejak kunjungannya ke pemakaman kekaisaran, ketika dia melihat bayi Liz dalam pelukan Greiheit.

Tidak akan lama lagi, Artheus. Jika dia benar-benar memiliki darahmu, dia akan segera terbangun.

＊＊＊＊＊

Istana kekaisaran Venezyne dipenuhi dengan kebisingan yang mencekam. Panji-panji Steissen dan Lichtein berkibar di atas halaman istana, yang terbagi menjadi kubu timur dan barat oleh taman mawar di tengahnya. Di sebelah barat, di pintu masuk distrik perumahan tempat para bangsawan berpengaruh memiliki rumah-rumah besar mereka, kaum beastfolk Steissen berdiri berkelompok-kelompok yang tidak teratur, bercakap-cakap riang. Di sebelah timur, tempat para Ksatria Singa Emas dari Legiun Pertama ditempatkan, para prajurit kadipaten yang berwajah serius berjaga dalam barisan yang tenang. Di sebelah utara berdiri menara utama, jantung kekaisaran. Para prajurit kekaisaran berjaga di pintu-pintu beratnya, waspada terhadap aktivitas mencurigakan di antara pasukan dari dua negara lainnya. Di tempat lain di sekitar halaman istana, unit-unit tentara dari ketiga negara tersebut berjaga-jaga, memenuhi udara dengan ketegangan yang tidak nyaman.

Para komandan prajurit berada di dalam benteng, di dalam ruang dewan yang luas dan berbentuk persegi panjang. Ruangan itu didekorasi seadanya, hanya memiliki sedikit perabotan selain meja bundar dan kursi-kursi di sekitarnya.

“Dan kapan Tuan Surtr ini berencana untuk menunjukkan wajahnya?” Skadi Bestla Mikhail, kepala suku manusia binatang dan konsul tinggi senat Steissen, memperlihatkan taringnya sambil menggeram, tanpa berusaha menyembunyikan kekesalannya. Terlepas dari amarahnya, dia sangat cantik, mengenakan pakaian suku yang terbuka dan dihiasi perhiasan berkilauan. Jika bukan karena cara bicaranya yang agresif dan daging asap yang tergantung di ikat pinggangnya, dia mungkin bisa dianggap sebagai wanita bangsawan. Namun demikian, sifat liarnya tidak mungkin diabaikan.

“Siapa yang bisa mengatakan, Nyonya?” Karl Lichtein, adipati muda Lichtein, menutupi tawa gugupnya dengan senyum diplomatis. Wajahnya pucat dan tampak sakit, dan pipinya cekung. Perjalanannya tampaknya telah membuatnya kelelahan.

Skadi mengerutkan kening dengan jijik. “Lalu apa yang membuatmu begitu gelisah, ya?”

“T-Tidak apa-apa, Nyonya. Hanya gugup, tidak lebih.”

“Begitu? Mungkin sedikit daging di perutmu akan menyembuhkanmu.” Wanita buas itu mengeluarkan belati dan memotong sepotong daging, yang kemudian ia ulurkan ke arah Karl, beserta mata pisaunya.

“Terima kasih atas tawarannya, tapi saya harus menolak. Saya, ehm… tidak lapar.”

“Terserah kamu.” Skadi menjentikkan daging itu ke mulutnya dan tanpa ragu langsung mencabik-cabiknya.

Karl semakin pucat saat menyaksikan itu. Ia melirik ke samping, diam-diam meminta bantuan dari wanita lain di meja itu: Myste Caliara Rosa von Kelheit, mantan putri ketiga, kepala sementara Wangsa Kelheit, dan kanselir kekaisaran. Kecantikan wajahnya yang anggun dikenal di seluruh benua dan martabatnya sebagai wanita bangsawan diwarnai dengan daya pikat yang menggoda, setiap gerakan sensualnya merangsang indra. Dua tahun sejak kematian kaisar hanya semakin mempertajam tipu dayanya.

Begitu tatapannya bertemu, Karl menjadi gugup dan memalingkan muka. Terjebak di antara dua wanita cantik, ia tampak menyedihkan, meskipun mereka tidak secara sadar mencoba memikatnya.

Rosa menatapnya dengan rasa ingin tahu saat pria itu menundukkan pandangannya ke lantai. “Tuan Surtr sepertinya sudah tiba. Anda pasti sudah mendengar sorak-sorai dari jalan utama. Namun, mungkin masih butuh waktu sebelum beliau bergabung dengan kita. Prosedur harus diikuti.”

Bangsa-bangsa setua kekaisaran dan Baum cenderung memiliki lapisan formalitas yang tebal. Bahkan para pemimpin pun perlu menghormati protokol, agar tidak ditegur oleh para pengikutnya karena tidak menghormati kejayaan leluhur mereka. Rosa sering merasa jengkel dengan kekakuan semua itu, tetapi tidak dapat dipungkiri bahwa kedatangan perwakilan bangsa lain adalah urusan penting. Di luar masa-masa yang sangat dibutuhkan, etiket harus dipatuhi, tidak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan.

“Apa yang telah dia lakukan sehingga pantas mendapatkan sambutan meriah ini?” Skadi cemberut, tampak tidak terkesan. “Aku tahu Baum dan kekaisaran memiliki sejarah panjang, tapi apakah itu alasan yang cukup untuk menutup jalanan demi sebuah parade?”

Skadi tiba di kekaisaran dengan sedikit rasa ingin tahu dari rakyat jelata, tetapi tanpa upacara yang meriah. Namun sekarang, mereka bersorak begitu keras untuk raja dari suatu negara timur yang jauh sehingga suaranya terdengar dari istana. Baik dalam damai maupun perang, kaum beastfolk senang menjadi pusat perhatian. Hal itu jelas melukai harga dirinya karena yang disebut Raja Bersayap Hitam menarik lebih banyak perhatian daripada dirinya.

“Kurasa aku masih mengalahkan Lichtein,” tambahnya, sambil melirik Karl dengan simpati. Kadipaten itu tidak populer di kalangan warga kekaisaran, dan dia tiba di ibu kota disambut dengan ejekan dan cemoohan. Mengingat kekaisaran menjadi tuan rumah pertemuan ini, penduduk kota telah menunjukkan perilaku yang buruk, tetapi sulit untuk menyalahkan mereka—Lichtein telah menjadi agresor dalam setiap konflik hingga saat ini. Pendapat umum menyatakan bahwa jika kadipaten itu tidak memprovokasi negara-negara Soleil lainnya dengan serangan mereka tiga tahun lalu, kekaisaran akan berada dalam keadaan yang jauh lebih baik saat ini.

Karl tertawa gugup. “Aku hanya merasa beruntung karena tidak ada yang melempar batu.” Dia menyeka keringat di dahinya, tampak lebih menyedihkan dari sebelumnya. Sepertinya dia sangat ingin meninggalkan ruangan dan pulang. Pengalaman itu jelas sangat melelahkan baginya, bahkan tanpa adanya lemparan batu.

“Berdiri tegak, Nak!” Skadi meraung. “Tidak perlu menahan diri hanya karena kau berada di negeri asing. Jika seseorang menghinamu, pukul dia habis-habisan!” Dorongan semangatnya hanya membuat Karl semakin ciut. Dengan desahan berat, dia menepuk bahu Karl dan menyeringai. “Yah, kalau kau mau memulai perang, terserah kau saja.”

Wajah Karl pucat pasi saat wanita buas itu tertawa terbahak-bahak.

“Saya meminta maaf atas tindakan warga kota,” sela Rosa. “Konflik yang sedang berlangsung membuat mereka takut akan masa depan mereka. Saya harap Anda tidak tersinggung.”

Malah, Karl semakin pucat. “Nyonya! Saya tidak meminta maaf! Maksud saya… saya mengerti.”

Skadi menyilangkan kedua tangannya di belakang kepala dan bersiul. “Oh, itu mengingatkan saya, Kanselir. Saya ingin menanyakan sesuatu kepada Anda.”

“Tentu saja.” Rosa membalas senyumannya. Ia sama sekali tidak mempermasalahkan kurangnya sopan santun Skadi. Wanita buas itu tampaknya tidak terlalu peduli dengan etiket, tetapi keterusterangannya memberikan kejujuran yang membuatnya sulit untuk tidak disukai—meskipun mungkin beberapa peringatan sebelumnya dari Liz memengaruhi kesannya dalam hal itu.

“Aku dengar sang putri sudah berangkat ke Faerzen,” kata Skadi. “Kau yakin kekaisaran punya cukup tentara?”

Tidak sepenuhnya jelas mengapa dia bertanya, tetapi sebagai kanselir, Rosa tidak berwenang untuk memberikan jawaban lengkap. “Mohon maaf,” jawabnya sambil tersenyum, “tetapi saya khawatir saya tidak dapat mengungkapkan informasi apa pun tentang keadaan pertahanan kita.”

“Sepertinya tidak. Kalau begitu, bagaimana kalau saya memberi Anda penawaran?”

“Oh?” Rosa memiringkan kepalanya. Dia pernah diberitahu bahwa Skadi bisa bersikap memaksa. Mungkin inilah yang dimaksud Liz.

“Saya telah membawa lima ribu orang terbaik saya ke ibu kota. Jika Anda membutuhkan ahli senjata, katakan saja dan Steissen akan menjawab.”

“Begitu.” Rosa tidak akan menolak tawaran bantuan gratis, tetapi wanita buas itu tampaknya tidak memikirkan sarannya dengan matang. “Namun, izinkan saya bertanya… apakah Anda yakin dapat mengerahkan begitu banyak tentara? Bagaimana jika Anda akhirnya berperang dengan Lichtein? Tidak ada jaminan pembicaraan ini akan berakhir dengan damai.”

Itu adalah pengamatan yang cerdas. Karl pun menoleh ke Skadi dengan terkejut.

Wanita berwujud binatang itu hanya mengangguk, menyeringai lebar. “Ya, mungkin kita akan melakukannya, tapi tidak masalah. Aku sudah berjanji pada putri untuk membantu, dan kami, kaum binatang, tidak pernah mengingkari janji.” Dia membanting tinjunya ke meja, menyipitkan matanya ke arah Karl seperti predator yang mengincar mangsanya. “Jika memang harus, aku akan mengirim lima ribu pasukanku ke Faerzen dan menghancurkan Lichtein sendiri. Aku seharusnya punya banyak waktu untuk mengejar ketinggalan sebelum pertempuran dimulai.”

“Tolong, Nyonya,” Karl tergagap, jelas merasa terintimidasi oleh kepercayaan diri wanita buas itu yang tak gentar. “Pasti kita bisa menemukan titik temu…”

“Hal yang lucu tentang kita, kaum manusia binatang,” Skadi menyeringai. “Hanya ketika kita terpojok barulah kita benar-benar menunjukkan cakar kita.”

Dia terdengar seolah-olah sudah bertekad bulat untuk menghancurkan Lichtein. Karl berdiri tegak dengan wajah seperti narapidana yang dijatuhi hukuman mati.

“Kau merebut benteng itu tanpa menumpahkan darah,” lanjutnya, “jadi kupikir ada ruang untuk bicara. Tapi akan kukatakan begini: jika kau mulai membakar kota-kota, aku tidak akan peduli bahwa ada perang saudara, atau bahwa kita kekurangan persediaan, atau bahwa kita kekurangan pasukan. Aku akan memburumu dan mengirismu dari ujung ke ujung.”

Senyum buas wanita berwujud binatang itu memancarkan keganasan yang begitu hebat sehingga Karl berkeringat dingin. Ia tak mampu berkata-kata, hanya bisa menunggu kata-kata selanjutnya.

“Jadi bersyukurlah karena kamu berbelas kasih. Dan karena kamu memiliki Baum di belakangmu.”

Karl menelan ludah, tetapi ia tetap cukup tenang untuk tetap diam dan menatap matanya—mungkin sebuah pilihan yang bijak. Jika ia berbicara dengan buruk, negosiasi mungkin akan berakhir bahkan sebelum dimulai.

Dari pinggir lapangan, Rosa dapat melihat bahwa Skadi sedang mencoba mengukur kemampuannya. Ledakan emosinya, yang setengah gertakan dan setengah tulus, dimaksudkan untuk mengujinya. Memang, tindakannya telah berisiko menyebabkan pertumpahan darah yang nyata, tetapi meskipun Rosa biasanya akan menegurnya karena hal itu, kali ini dia memilih untuk melanjutkan saja.

“Apakah itu sebabnya Anda memutuskan untuk tidak membalas serangan Lichtein, Lady Skadi?” tanyanya. “Karena aliansi Baum dengan kekaisaran?”

“Eh? Omong kosong. Seolah-olah kekaisaran dan Baum akan bersatu untuk membantu orang seperti Lichtein. Tidak, justru raja baru Baum-lah yang menjadi alasan utama. Dia yang menyebut dirinya Penguasa Bersayap Hitam.”

Telinga Rosa terangkat mendengar rasa hormat yang ditunjukkan Skadi saat menyebut nama itu. Ia masih belum sepenuhnya memahami niat wanita buas itu, tetapi ia mulai mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang apa yang membawanya ke pembicaraan tersebut.

“Seingatku, kaum beastfolk menyembah Dewa Bersayap Hitam sebagai dewa mereka,” kata Rosa.

Dengan kata lain, Skadi penasaran ingin tahu lebih banyak tentang pria yang telah mengambil nama dewa pelindung bangsanya. Ada kemungkinan dia bahkan berniat untuk membunuh Surtr jika pria itu tidak memenuhi harapannya. Rosa ingin berpikir bahwa pemimpin suatu bangsa tidak akan bertindak gegabah, tetapi dengan temperamen kaum binatang yang terkenal suka berperang, sulit untuk mengetahuinya dengan pasti.

“Ya, benar. Aku ingin melihat sendiri seperti apa pria yang menyandang nama dewa.”

“Begitu.” Rosa mengangguk sambil berpikir.

Pada saat itu, pintu ruangan terbuka lebar. Salah satu penjaga berdiri di ambang pintu. “Maaf mengganggu!” serunya, ekspresinya tegang. “Tuan Surtr telah tiba!”

Rosa hampir tidak perlu diberi tahu. Dia merasakannya dalam hembusan angin yang masuk melalui pintu. Hanya segelintir orang di Aletia yang memiliki kehadiran yang begitu nyata. Tak heran jika keringat mengucur di dahi prajurit itu; tak heran jika wajah Karl pucat pasi. Bahkan Skadi pun mengeluarkan geraman buas, tiba-tiba waspada. Namun, Rosa tidak merasakan ancaman seperti itu. Malahan, dia tersenyum. Alasannya sederhana: baginya, kehadiran itu menenangkan. Cukup familiar sehingga dia bisa merasakan kebaikan dan kelembutannya.

“Dia boleh masuk,” perintahnya. “Persilakan dia masuk.”

“Baik, Nyonya!” Penjaga itu berbalik dan memanggil seseorang di balik pintu. Sesaat berlalu dalam keheningan, lalu…

“Saya mohon maaf telah membuat Anda menunggu.”

Seorang pria bertopeng melangkah masuk ke ruangan, mengenakan jubah putih. Sepatunya berderak di lantai batu saat ia mendekati meja. Kehadirannya tampak anehnya tidak nyata, seperti awan dalam wujud manusia, tetapi tidak dapat disangkal bahwa aura kekuatannya membuat udara bergetar, dan pedang hitam mengerikan di ikat pinggangnya memancarkan aura jahat yang tak seorang pun di meja itu dapat abaikan.

“Saya Surtr, Penguasa Bersayap Hitam dan raja kedua Baum. Senang bertemu dengan kalian semua.”

Tekanan yang sangat berat menimpa Karl dan Skadi saat ia berbicara. Sebuah kekuatan aneh mulai meresap ke dalam ruangan.

Skadi adalah orang pertama yang menyadari perubahan itu. Nalurinya yang tajam membuat seluruh bulu kuduknya berdiri. “Wah, wah,” geramnya. “Ternyata kau ingin berhadapan dengan baja, ya?” Dalam sekejap mata, cakar tajam yang tergantung di ikat pinggangnya sudah siap di punggung tangannya.

Karl melihat sekeliling, merasa khawatir dengan agresivitasnya yang tiba-tiba. “N-Nyonya Skadi? Apa yang Anda—”

Yang disebut sebagai Penguasa Bersayap Hitam itu menatap Skadi dengan senyum tak terkalahkan.

Mulut wanita buas itu berkedut karena provokasi tersebut. “Baiklah, ayo!” teriaknya, meledak dalam amarah. Dia menerjangnya begitu cepat sehingga dalam sekejap mata dia menghilang.

Pertempuran berakhir dalam sekejap mata. Belum sedetik pun berlalu sebelum angin kencang menerjang ruangan, meskipun semua jendela tertutup. Mata semua orang yang hadir tertuju pada Surtr saat dentuman keras mengguncang udara.

“Hanya itu saja? Sungguh mengecewakan.”

Cakar Skadi bergesekan dengan pedang yang diselimuti kegelapan. Semua yang hadir menunjukkan ekspresi takjub, tetapi tidak ada yang lebih terkejut daripada dirinya. Dia menatap Surtr dengan mata terbelalak.

“Bagaimana kamu bisa…?”

Dia melompat mundur, menjauhkan diri dari lawannya, tetapi tidak bergerak untuk menyerang lagi, hanya menatap tajam lawannya.

Sebuah suara pelan keluar dari tenggorokan Surtr. “Apakah kau sudah selesai?” Kebencian dingin dalam nada suaranya terasa berat di udara. “Kalau begitu izinkan aku.”

Yang lain hanya bisa menatap, tak mampu menggerakkan jari pun saat kegelapan membubung.

“Berhenti!” Suara Rosa memecah keheningan saat dia menerjang di antara mereka, tanpa mempedulikan bahaya.

Hiro meliriknya sekilas, tampak kecewa, lalu mengangkat bahu dan memasukkan kembali pedangnya ke sarung. Ketegangan di udara lenyap dalam sekejap, hanya menyisakan keheningan.

Rosa menoleh ke arah Skadi, tatapan tidak setuju terpancar di matanya. “Kesalahan ada pada Anda, Nyonya Skadi. Apa yang Anda pikirkan, menyerang tamu seperti itu?”

“Tapi dialah yang…” Skadi terhenti saat menyadari tatapan tajam Rosa. Ia mengangkat tangannya tanda menyerah. “Ya, baiklah, baiklah. Seharusnya aku tidak terburu-buru.” Namun, hanya itu penyesalannya. Ia menyeringai mengejek Hiro. “Bukankah dia membuatmu merinding? Matanya itu. Seolah dia bisa melihat menembus dirimu. Seolah dia memandang rendah dirimu.”

Hiro menanggapi permusuhan wanita itu dengan tenang. “Saya minta maaf atas segala kesalahan yang mungkin telah saya lakukan,” katanya dengan suara datar sebelum duduk di meja.

“Sebaiknya kau juga bergabung dengan kami.” Rosa menepuk punggung Skadi, menyuruhnya duduk kembali. Ia kembali ke tempat duduknya dan berdeham, mencoba menghilangkan rasa tidak nyaman yang menyelimuti ruangan. “Baiklah, karena kita semua sudah berkumpul, kurasa kita harus mulai.”

Ia menatap ketiga penguasa itu secara bergantian. Skadi mengangguk, lubang hidungnya masih mengembang. Karl memalingkan muka dengan gugup. Hiro melipat tangannya, tampak sangat tenang.

Rosa menghela napas lelah. “Baiklah. Kita di sini untuk membahas perjanjian perdamaian antara Republik Steissen dan Kadipaten Lichtein. Mengenai syarat-syarat Anda—”

Bunyi gedebuk tumpul bergema di ruangan itu, memotong ucapannya. Skadi menjatuhkan kakinya di atas meja. Dia menoleh ke Karl, matanya berkilat penuh frustrasi yang belum tersalurkan dari konfrontasi sebelumnya dengan Hiro.

“Penarikan segera. Tidak kurang dari itu. Saya ingin setiap prajurit kadipaten keluar dari Steissen.”

Karl gemetar di bawah tatapan tajam wanita itu, seolah-olah ia sedang diterjang badai salju. Meskipun begitu, ia berusaha sebaik mungkin untuk membalas tatapannya, menyadari tanggung jawabnya sebagai pemimpin negaranya. “Saya ingin mengusulkan kompromi. Steissen dan Lichtein harus berbagi kendali atas Benteng Brucke dan Sungai Saale.”

“Dari mana kau mendapatkan informasi itu? Kami sudah bilang akan membebaskan sungai; apa lagi yang kau inginkan?”

“Tapi kau tetap akan mencekik leher kami. Bagaimana mungkin kami menyetujui apa pun jika kau tahu kau bisa mencekik kami kapan saja?”

“Tidak percaya pada kami, ya? Kurasa aku tidak bisa menyalahkanmu.” Skadi tersenyum malu-malu dan melanjutkan, sambil menggaruk salah satu tanduknya. “Tapi biar kau tahu, kaum Nidavellirlah yang memutus aliran sungaimu. Kami tidak licik seperti mereka.”

“Dengan hormat, Nyonya, Steissen-lah yang membendung sungai itu. Tidak penting faksi mana yang harus disalahkan.”

“Ya, cukup adil. Namun, sepertinya Anda tidak memiliki banyak pengaruh. Orang-orang Anda di Fort Brucke bisa berlindung untuk sementara waktu, tetapi mereka akan kelaparan pada akhirnya. Hanya karena kebaikan hati kami, kami belum merebut kembali tembok kami.”

Tembok perbatasan antara Steissen dan Lichtein saat ini berada di bawah kendali kadipaten, tetapi meskipun dibangun untuk menangkis serangan dari Lichtein, tembok itu akan dengan cepat jatuh akibat serangan dari dalam Steissen. Tentara kadipaten dilanda kelaparan dan tidak memiliki kekuatan untuk bertahan lama. Itu sudah menjadi pengetahuan umum. Karl tidak punya pilihan selain mundur, sambil menggertakkan giginya.

“Menurutku,” kata Skadi, “kami memberimu sedikit kelonggaran. Kurasa kau seharusnya senang dengan itu.”

“Bagaimana mungkin kita bisa begitu? Kita baru saja memberi tahu orang-orang bahwa sungai akan mengalir bebas kembali. Jika kita mengumumkan bahwa kita telah menyerahkan Benteng Brucke, akan terjadi kerusuhan di jalanan.” Menelan harga dirinya, Karl mulai menjelaskan situasi domestik Lichtein. Mungkin, ia bermaksud menunjukkan bahwa keyakinannya tidak akan goyah, bahkan dengan kerentanannya yang terlihat jelas. Sayangnya, orang yang ia coba ajak bernegosiasi bukanlah orang yang mudah bersimpati, tetapi itu tidak menghentikannya.

“Aku berhasil sedikit meredakan kekhawatiran para bangsawan,” simpulnya, “tetapi jika sungai itu mengering untuk kedua kalinya, itu akan berarti akhir dari Lichtein. Aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.”

“Ya, dan aku sudah berjanji bahwa itu tidak akan terjadi.”

“Maafkan saya, Lady Skadi, tetapi perkataan Anda tidak cukup. Para kurcaci mungkin serakah, tetapi kaum binatang juga tamak, dengan cara mereka sendiri.”

Percakapan mulai berputar-putar tanpa hasil. Tak satu pun dari posisi mereka memberi ruang untuk kompromi. Rosa, yang seharusnya menjadi mediator, pun kebingungan.

Tepat saat itu, Hiro mengangkat tangan. “Jika saya boleh memberi saran…” Semua mata di ruangan itu tertuju padanya, tetapi dia melanjutkan tanpa gentar. “Mengapa tidak merobohkan saja Benteng Brucke?”

“’Permisi?” Skadi mengerutkan kening. Tidak sulit untuk memahami alasannya. Bahkan Rosa tampak sedikit terkejut.

Hiro dengan bijaksana mengabaikan reaksi mereka. “Jika satu-satunya tujuannya adalah untuk mempertahankan sungai, apa salahnya jika kita menyingkirkannya sama sekali?”

“Orang-orang Nidavellir membangunnya untuk mengelabui kadipaten, itu benar,” gumam Skadi. “Dan aku lebih suka tidak membuang-buang tentara untuk menjaga tempat itu jika aku bisa mencegahnya.”

“Mungkin Anda bahkan bisa menggunakan buruh tani dari Lichtein untuk melakukan pekerjaan itu, karena mereka sedang membutuhkan pekerjaan.”

“Begitu, begitu.” Alis Skadi berkerut karena jijik. Ia sepertinya sudah mengerti. “Tapi apa untungnya bagi kita? Banyak pekerja yang kehilangan pekerjaan di Steissen juga. Perang saudara akan menyebabkan hal itu. Mereka tidak akan senang jika saya mempekerjakan tenaga kerja dari negara lain.”

Hiro mengangguk sebagai tanda setuju dan mengangkat jari. “Setidaknya aku bisa menawarkan pekerjaan kepada beberapa mantan penduduk Nidavellir di Baum. Tentu saja dengan beberapa syarat kecil.”

Skadi memberi isyarat agar dia melanjutkan dengan menggerakkan dagunya. Dia tampak puas mendengarkan sampai dia selesai.

“Selain itu, sejumlah kota dan desa di Lichtein telah hancur akibat kelaparan yang sedang berlangsung. Mengapa tidak mengirim sisa kurcaci ke sana untuk mencari nafkah? Perang saudara mungkin sudah berakhir, tetapi saya rasa mereka masih belum akur dengan kaum beastfolk.”

Skadi mendengus. “Ya, kau tidak salah.”

“Kalau begitu, akan lebih bijaksana untuk menjaga jarak antara rakyat kalian untuk sementara waktu dan membiarkan hubungan mereda.”

Tampaknya itu adalah saran yang menguntungkan bagi semua pihak. Baik Lichtein maupun Steissen memiliki banyak pekerja yang membutuhkan pekerjaan, sebagian besar dari mereka berada di usia produktif. Akan sia-sia jika membiarkan mereka menganggur padahal mereka bisa mendapatkan upah di tempat lain.

“Menurutku itu sudah cukup.” Skadi melirik Karl. “Bagaimana menurutmu?”

Sang adipati mengangguk tanpa ragu. “Saya setuju dengan usulan Lord Surtr.” Seaneh apa pun ia tampak ketakutan pada Skadi sebelumnya, kini ia tampak sepenuhnya percaya diri.

Skadi menyipitkan matanya ke arah pria itu dengan saksama, diliputi kecurigaan yang tiba-tiba, tetapi pria itu hanya membuang muka. “Begitu ya? Yah, tidak ada alasan untuk membantah.”

“Kalau begitu kita sepakat. Pasukan Lichtein akan mundur dari Steissen dalam beberapa hari mendatang.” Rosa menatap Karl untuk meminta konfirmasi.

“Saya akan dengan senang hati memenuhi permintaan tersebut. Namun, saya ingin mendapatkan jaminan bahwa Steissen tidak akan berupaya membendung Sungai Saale lagi setelah membongkar Benteng Brucke.”

Skadi mengerutkan kening melihat perubahan sikap Karl, tetapi tatapannya sepertinya tidak berpengaruh sama sekali.

“Tentu saja,” jawab Rosa. “Jika Steissen mengingkari janjinya—setidaknya sejauh perjanjian kita berlaku—Baum dan kekaisaran akan memberikan bantuan kepada Lichtein. Saya kira Anda tidak keberatan dengan itu, Lady Skadi?”

“Tidak ada. Seperti yang kukatakan, kami kaum manusia buas menepati janji. Sungai itu tidak akan disentuh, bahkan jika kami terlibat perkelahian di tempat lain. Kami bukan kaum Nidavellir.”

Jika Steissen membendung Sungai Saale, Baum dan kekaisaran akan bergerak untuk mendukung Lichtein. Dengan alasan yang sama, selama sungai mengalir bebas, mereka akan mempertahankan sikap netral. Tampaknya itu merupakan kompromi yang dapat diterima oleh kedua belah pihak. Namun, hal itu sedikit mengganjal di hati Skadi. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia telah dimanipulasi untuk mencapai hasil tersebut.

“Baiklah,” kata Rosa. “Sekarang setelah kita memutuskan arahnya, kita bisa mulai mengerjakan detailnya.”

Dia mulai mengarahkan jalannya acara, tetapi tatapan Skadi tetap tertuju pada Hiro sepanjang waktu.

＊＊＊＊＊

Setelah pembicaraan selesai, Hiro hendak kembali ke kamarnya ketika sebuah suara menghentikannya.

“Ah, Anda di sini, Tuan Surtr. Bolehkah saya minta yang kedua?”

“Oh?” Ia menoleh ke belakang dan melihat Rosa berdiri di koridor, tampak sedikit senang. Ia tampak sedikit lebih lelah daripada yang diingatnya—menurut semua keterangan, ia hampir tidak punya waktu untuk beristirahat sejak menjadi kanselir—tetapi kecantikannya tidak memudar. Malahan, dua tahun yang berlalu telah memolesnya hingga berkilau indah.

“Bisakah Anda datang ke ruangan saya malam ini? Ada sesuatu yang ingin saya diskusikan.”

“Baiklah. Saya akan datang.”

Hiro telah mengikuti perkembangan di kekaisaran dengan cukup cermat selama dua tahun terakhir untuk menebak apa yang diinginkan Rosa. Lebih tepatnya, kunjungannya dalam kapasitasnya sebagai raja Baum akan berperan penting dalam menempatkan pemerintahan Liz di atas faksi-faksi saingan. Untuk itu, ia harus mengagumi penilaian Rosa yang tajam.

“Aku akan menantikannya,” kata Rosa. “Sampai jumpa malam ini.” Dia berbalik dan berjalan cepat menyusuri lorong, melambaikan tangan sambil pergi. Tak diragukan lagi, dia memiliki banyak urusan lain yang menuntut perhatiannya.

Setelah wanita itu menghilang dari pandangan, Hiro hendak berangkat lagi, tetapi suara lain menghentikannya.

“Tuan Surtr. Sebentar, jika Anda berkenan.” Karl bergeser untuk berdiri di depannya. Wajah pria itu dipenuhi kegembiraan, dan napasnya sedikit berat, seolah-olah karena euforia. “Aku tahu kau tidak akan mengecewakanku. Bagaimana aku bisa berterima kasih padamu?”

“Itu sama sekali bukan masalah. Kita berdua akan mendapat keuntungan. Saya hanya meminta Anda menepati janji Anda.”

Tatapan mata Hiro gelap dan dingin saat ia melihat Karl membungkuk berlebihan, tetapi pria itu tampaknya tidak menyadarinya. Ekspresinya malah semakin cerah.

“Tentu saja. Saya akan segera kembali ke Lichtein dan mengurus pengiriman apa yang Anda minta.”

Setelah itu, Karl pergi, ditem ditemani oleh para pengawalnya. Langkahnya ringan di lantai batu. Ia tampak sangat gembira karena akhirnya bisa kembali ke Rankeel dengan kabar baik.

Hiro menghela napas dan menggelengkan kepalanya, sudah kelelahan. Sekali lagi, dia hendak pergi, tetapi pada saat itu…

“Jangan terburu-buru.”

Rupanya, semua orang ingin berbicara dengannya hari ini. Dia berbalik dengan kesal dan mendapati Skadi berdiri di belakangnya dengan tangan bersilang.

“Apakah ada sesuatu yang Anda butuhkan?” tanyanya.

“Kalian berdua bersekongkol, kan? Sang duke sebenarnya punya pendirian yang kuat, meskipun di permukaan ia tampak lemah dan penakut, tetapi begitu kau angkat bicara, ia langsung berkata ‘ya, Tuanku, terserah apa yang Anda katakan, Tuanku.’ Kanselir tidak menyadarinya, tetapi aku menyadarinya. Apa yang sedang kalian rencanakan?”

Wanita buas itu tampak sangat marah dan siap menerkam kapan saja, tetapi Hiro hanya membalas tatapannya dengan tenang. “Semua orang sedang merencanakan sesuatu. Baum mungkin kecil, tetapi tetap saja negara yang kompleks seperti negara lain. Saya harus mempertimbangkan kepentingan rakyat saya.”

Dunia tidak cukup baik hati sehingga negara-negara dapat berjalan hanya dengan basa-basi. Mereka yang bergerak terlalu terburu-buru ditaklukkan; mereka yang bergerak terlalu lambat hancur karena beban mereka sendiri. Namun, berbalik arah bukanlah pilihan. Mereka tidak punya pilihan selain terus maju. Monster-monster yang dikenal sebagai bangsa-bangsa tidak akan bisa dihentikan, bahkan jika mereka menuju kehancuran mereka sendiri.

“Itulah yang dilakukan bangsa-bangsa,” lanjut Hiro. “Mereka saling bermusuhan, kemudian berteman lagi, menyelesaikan masalah mereka, lalu menemukan alasan baru untuk berperang.”

Itu adalah siklus tanpa akhir yang tak seorang pun bisa hindari. Penduduk dunia akan tetap terjebak di dalamnya hingga akhir zaman.

“Ya, memang benar. Tapi bukan itu yang kau rencanakan, kan?” Tidak ada sedikit pun keraguan dalam suara Skadi. “Kau mengincar sesuatu yang lebih besar. Dan kau ingin menggunakan kami untuk mencapainya.”

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Karena kau bahkan tidak melihat kami. Kau melihat ke tempat lain, jauh di cakrawala. Steissen tidak berarti apa-apa bagimu. Aku bisa melihatnya di matamu—kami hanyalah satu lagi rintangan di jalanmu. Satu lagi kerikil di pinggir jalan.”

“Yah, kau memang jeli, aku akui itu.” Hiro tidak berusaha menyangkalnya. Ia mengangkat tangan dengan jari telunjuknya terangkat. “Tapi kau salah satu soal. Aku tidak bermaksud memanfaatkanmu.” Ia mengangkat jari tengahnya dan melangkah mendekat ke Skadi, sambil tersenyum. “Tapi aku juga tidak ingin berteman dengan semua orang.” Akhirnya, ia mengangkat jari manisnya. “Jika ada yang tidak cukup kuat untuk zaman yang akan datang, aku akan meninggalkannya.”

Dia mengepalkan jarinya dan mengayunkannya ke dinding. Skadi melompat mundur, kewaspadaannya meningkat.

Hiro melangkah maju lagi, merasa geli dengan reaksinya. “Kau bukan penghalang. Aku hanya tidak ingin repot-repot membunuhmu. Jika kau terlalu lemah untuk bisa digunakan, sebaiknya kau diam saja, menonton dari pinggir lapangan, dan jangan menghalangi jalanku.”

Hanya mereka yang cukup kuat untuk menahan kobaran api neraka yang akan dibutuhkan di dunia yang akan datang. Hanya segelintir juara yang akan selamat.

“Kata-kata yang berani,” geram Skadi. “Coba buktikan!”

Hal itu tampaknya telah menghabiskan kesabarannya sepenuhnya. Dia menarik cakar yang tergantung di ikat pinggangnya dan memasangnya di punggung tangannya. Bilah-bilah cakar itu bersinar hitam, membalas amarahnya dengan amarah yang sama.

Hiro menatap senjata-senjata itu dengan mata kosong, tak terpengaruh oleh pemandangan yang aneh itu. “Cakar Kegilaan—salah satu dari lima Pedang Naga Kaisar Naga. Cakar dari Penguasa yang pernah memerintah langit.”

Ekspresi terkejut terpancar di wajah Skadi. “Siapa kau sampai tahu itu?”

Hiro menundukkan pandangannya, menahan tawa. Wanita itu bereaksi seperti yang dia duga. “Kau benar-benar ingin tahu?” Suaranya terdengar geli saat dia mengangkat tangan kanannya untuk memasang kembali topengnya. “Apakah para Claws tidak memberitahumu?”

“Mereka menyuruhku untuk mencabik-cabikmu. Itu sudah cukup.” Skadi melihat sekeliling. Para pengamat mulai berkumpul. Jika mereka bertarung di sana saat itu juga, kerusakan dan korban jiwa akan sangat besar. “Tapi ini bukan tempat untuk berkelahi. Ikutlah denganku. Kita akan melakukannya di tempat yang lebih tenang.”

Dia berbalik dan melangkah pergi. Tak sekali pun dia menoleh ke belakang. Sepertinya tidak ada keraguan dalam benaknya bahwa Hiro akan mengikutinya.

“Dia lebih dari sekadar petarung gila perang, rupanya,” gumamnya pada diri sendiri. “Lagipula, Cakar Kegilaan tidak akan memilihnya jika bukan karena itu.”

Ia berbicara terus terang, berwatak berapi-api, teguh dalam kesetiaan, dan membenci taktik licik—contoh yang bagus dari kaum beastfolk yang berani. Ia mengingatkan Hiro pada seorang beastman yang pernah dikenalnya; seseorang yang pernah menjadi anggota Black Hand.

“Ini pasti akan menyenangkan. Mungkin aku bahkan bisa menyembuhkan kesombonganmu…sama seperti aku menyembuhkan kesombongannya.”

Senyum merekah di wajahnya saat ia menyaksikan Skadi pergi, begitu yakin bahwa Skadi tidak akan terkalahkan.

＊＊＊＊＊

“Tidakkah kau mau mendengarkan saat aku berbicara?”

Lucia menyipitkan matanya ke arah Nameless, tetapi álf itu tidak mengatakan apa pun. Dia hanya terus menatap langit timur dalam diam, seperti yang telah dilakukannya sejak sesuatu menarik perhatiannya beberapa saat sebelumnya.

“Kau benar-benar sulit ditebak.” Lucia mengikuti pandangan wanita itu, tetapi tidak ada yang aneh kecuali beberapa awan yang bergerak perlahan melintasi langit biru. Di bawahnya terbentang atap-atap kota Fierte. Seperti biasa, pelabuhan itu ramai dengan lalu lintas maritim. Sebagian besar kapal adalah kapal dagang dari Triumvirat Vanir di selatan, kulit pucat para álfar yang mereka bawa tampak kontras dengan warna kulit para pekerja pelabuhan. Jika Lucia menatap cukup lama, dia bisa merasakan suasana gelisah yang menyelimuti dermaga.

“Saya masih belum terbiasa melihat begitu banyak orang.”

Para álfar bukanlah pemandangan yang aneh di bagian barat Soleil; setidaknya tidak jika dibandingkan dengan bagian timur. Namun, baru dalam beberapa dekade terakhir mereka menjadi sangat umum.

“Entah apa yang membuat para pertapa itu keluar dari persembunyian mereka, ya?”

Secara historis, kaum álfar menghindari kontak dengan orang luar. Dahulu kala, satu-satunya tempat mereka dapat ditemukan dalam jumlah yang signifikan—selain tanah air mereka di benua barat dan Triumvirat Vanir—adalah Tigris dan sekitarnya. Selama beberapa dekade terakhir, mereka telah menyebar ke seluruh Enam Kerajaan lainnya.

“Orang jadi bertanya-tanya di mana mereka semua bersembunyi.”

Selama bertahun-tahun, kaum álfar yang tertutup dianggap berjumlah sedikit. Dokumen-dokumen sejarah menyatakan bahwa umur panjang mereka mengakibatkan angka kelahiran rendah, sehingga mereka memiliki aura mistik tertentu yang melengkapi paras mereka yang cantik. Namun, setelah sekian lama berada di dekat mereka, Lucia menyadari bahwa sebenarnya ia tahu lebih sedikit dari itu.

“Lagipula, jumlah mereka tidak sesedikit yang diasumsikan dalam buku-buku itu.” Ia membuka kipasnya dan mengibaskan dirinya, lalu mengalihkan perhatiannya kembali ke álf di sampingnya. “Kau sudah kembali, rupanya. Bolehkah aku bertanya di mana kau berada?”

Seperti biasa, wajah Nameless tetap tak terbaca, tersembunyi di balik tudungnya. Pengamat tidak punya pilihan selain menyimpulkan apa pun dari bagian mulutnya yang terlihat.

“Agak lebih jauh dari biasanya,” kata álf itu.

“Apakah ada sesuatu yang menarik perhatian Anda?”

“Menarik? Tidak, aku tidak akan mengatakan begitu. Mungkin menakutkan.” Nameless biasanya tidak begitu terbuka. Apa pun yang telah ditangkap oleh matanya yang ingin tahu pasti telah benar-benar mengguncangnya. “Ingatkan aku, tadi kita membicarakan apa?”

Pertanyaan itu muncul sebelum Lucia sempat menyelidiki lebih lanjut. Jelas sekali, si Tanpa Nama tidak berniat memberikan jawaban yang mencerahkan. Karena tidak ada pilihan lain, Lucia membiarkan masalah itu berlalu dan kembali ke topik semula.

“Apakah Anda akan keberatan jika saya kembali ke Faerzen?”

“Ah, ya. Benar sekali. Tidak, sama sekali tidak. Bukankah kita semua baru saja sepakat untuk tunduk pada penilaian Anda terkait pemerintahan? Anda boleh melakukan apa pun yang Anda anggap tepat.”

“Bagus sekali. Kalau begitu, tidak ada lagi yang perlu kita diskusikan.”

Lucia berbalik dan mulai melangkah pergi. Dia tidak berniat menghabiskan waktu lebih lama bersama Nameless daripada yang diperlukan. Namun, sebelum dia melangkah lebih jauh, álf itu kembali menyapanya.

“Sebuah nasihat. Jangan tunjukkan kelemahan kepada kekaisaran. Singa tidak akan ragu untuk menerkam jika merasakan kelemahan. Sekalipun binatang itu sudah tua, taringnya lebih dari cukup tajam untuk menembus jantung.”

Lucia hampir tidak membutuhkan peringatan itu. Kekaisaran hanyalah salah satu dari banyak tembok yang menghalangi jalannya. “Kalau begitu, aku akan membalas budi. Mereka yang terlalu lama menatap awan cenderung jatuh tersungkur.”

Nameless terkekeh. “Selamat tinggal, Ratu Anguis. Jangan lupa untuk selalu memperhatikan orang-orang terdekatmu.”

Ungkapan yang tajam, tetapi hanya ada satu hal yang dapat dipikirkan Lucia yang mungkin merujuk pada hal itu. “Jangan takut. Aku sangat menyadarinya.”

“Kalau begitu, saya senang kekhawatiran saya ternyata tidak beralasan.”

“Sampai jumpa lagi.” Sepatu Lucia berbunyi berderak di atas batu saat dia berjalan pergi, tanpa berusaha menyembunyikan ketidakpuasannya.

Setelah menghilang dari pandangan, Nameless mengalihkan pandangannya kembali ke cakrawala timur. “Cakar beradu dengan taring…”

Dia memeluk dirinya sendiri. Angin sepoi-sepoi yang hangat sama sekali tidak meredakan rasa dinginnya. Giginya bergemeletuk saat dia mengingat kengerian yang telah dilihatnya.

“Seorang penguasa zaman dahulu yang membawa keputusasaan bagi dunia. Meskipun tubuhnya hancur, kekuatannya tetap hidup, tak berkurang setelah seribu tahun… Benar-benar makhluk yang menakutkan.”

Kekuatan dahsyat dari benturan itu masih terbayang di benaknya, membekas di otaknya. Gesekan bilah pedang satu sama lain saja sudah mengguncang bumi dan mengikis tanah. Setiap kali ia mengingat pemandangan itu, jantungnya berdebar kencang lagi. Namun, tak lama kemudian gairahnya mereda. Lambat laun, ia berhenti gemetar, dan bibirnya melengkung membentuk senyum tipis.

“Namun pada akhirnya, itu hanyalah peninggalan masa lalu.”

Dia berbalik dan berjalan pergi. Dia tak lagi menoleh ke arah cakrawala.

“Paling kesepian dan paling mengerikan memang… tetapi tanpa tubuh, bukan lagi seorang Tuan.”

Wujudnya berkilauan seperti fatamorgana lalu menghilang, hanya menyisakan gema tawa mengejek.

＊＊＊＊＊

“Apakah ada sesuatu yang tidak beres, Yang Mulia?”

Liz mengalihkan perhatiannya dari langit timur dan menoleh ke pria yang telah berbicara kepadanya: kapten Ksatria Mawar. Sekelompok tentara telah berkumpul di sekelilingnya dalam formasi pelindung. Tiba-tiba, suara kembali ke dunia—derit tapak kudanya di atas batu, bisikan angin di telinganya, langkah mantap sepatu bot militer, dan gemerincing baju zirah.

“Bukan apa-apa.” Ia tersenyum sekilas kepada pria itu sambil menggosok matanya dengan punggung tangannya. Matanya memang bertingkah aneh beberapa bulan terakhir ini, pandangannya kabur seolah-olah ia melihat melalui kabut. Hal itu tampaknya tidak memengaruhi penglihatannya—malah, ia bisa melihat lebih jelas dari sebelumnya. Namun, terkadang hal itu memengaruhi persepsinya tentang jarak. Benda-benda yang jauh tampak sangat dekat, dan benda-benda yang sangat dekat tampak jauh.

Sudah berapa lama seperti ini? Mungkin dua tahun…

Perubahan itu terjadi padanya sekitar waktu pertempurannya dengan Luka du Vulpes. Sejak bentrokan mereka, dia mulai merasakan hal-hal yang sebelumnya tidak pernah bisa dia rasakan. Perubahan cuaca, arus angin, berat udara, fluktuasi emosi manusia—hal-hal yang sebelumnya hanya dia rasakan kini terwujud sebagai fenomena yang terlihat. Seolah-olah dunia menampakkan dirinya untuk tatapannya, ingin dilihat. Kondisi itu bahkan berlanjut saat dia tidur. Karena khawatir, dia telah mengatur dengan Rosa untuk diperiksa secara diam-diam oleh tabib istana, tetapi hasilnya tidak meyakinkan; mungkin indranya hanya diasah oleh pertempuran, katanya, atau matanya lelah karena terlalu banyak bekerja.

Tapi aku tidak lelah. Dan indraku juga tidak terlalu tajam. Tidak seperti itu.

Bahkan saat ini, pada saat ini, dia bisa merasakan kehadiran Hiro dari jauh di ibu kota. Tidak jelas; samar dan kabur, seolah-olah terlihat melalui kabut. Tetapi terkadang kabut itu menghilang, seolah-olah matahari telah bersinar untuk membersihkannya… dan kali ini, dalam pandangannya yang baru jernih, dia telah melihat Hiro bertarung dengan Skadi.

Aku harus bertanya pada Aura dan Scáthach begitu aku sampai di Benteng Delshia.

Di antara mereka, pasti ada yang tahu sesuatu. Kemungkinan besar mereka bisa memberi tahu apa yang terjadi pada matanya.

“Aku harap mereka baik-baik saja,” gumamnya pada diri sendiri.