Bab 1: Sebelum Badai

Hari ketiga belas bulan kedelapan Tahun Kekaisaran 1026

Cladius, ibu kota Kekaisaran Grantzian, adalah jantung kemakmuran manusia dan salah satu kota tertua di Soleil. Lebih dikenal sebagai “ibu kota kekaisaran,” kota ini terkenal tidak pernah tidur. Destinasi paling populer adalah jalan utama di tengah kota, tempat kios-kios pedagang menawarkan barang dagangan dari pelosok Aletia, aroma lezat menggugah selera, dan suara riang terdengar dari segala arah setiap jam setiap hari. Para orang tua memandang dengan puas saat anak-anak mereka berlarian di sekitar alun-alun, dengan mainan di tangan.

Begitulah reputasi kota itu, setidaknya, tetapi bahkan tempat-tempat yang biasanya ramai pun kini tak sesuai dengan reputasinya. Malam telah tiba. Awan menyatu dengan kegelapan, dan bintang-bintang bersinar menembus celah-celah di antaranya. Cahaya lembut bulan muncul menggantikan silau matahari yang menyengat. Namun, meskipun popularitas kios-kios biasanya bertahan hingga larut malam, kios-kios itu sunyi senyap seperti kuburan. Malam begitu sunyi sehingga orang bisa mendengar suara jarum jatuh.

Keheningan yang suram menyelimuti jalan raya itu. Udara terasa begitu berat sehingga membuat warga kota merasa tidak diterima, seolah-olah mereka menerobos masuk ke tanah suci. Tak seorang pun berani mendekat. Hanya dua belas patung yang berjajar di sisi jalan yang tetap berjaga—patung-patung Dua Belas Dewa.

Zertheus, Dewa Pertama.

Mars, Dewa Perang.

Valditte, Dewa Kecantikan.

Corpal, Dewa Pandai Besi.

Belvard, Sang Penjaga.

Carall, Sang Bijak.

Orlaga, Dewa Panen.

Banietta, Dewa Perdagangan.

Vulcan, Dewa Senjata.

Parla, Dewa Pengobatan.

Urall, Dewa Musik.

Seldra, Dewa Air.

Sepuluh di antaranya adalah kaisar yang telah membawa kejayaan dan kemakmuran bagi kekaisaran. Dua dewi lainnya tidak pernah duduk di atas takhta, tetapi mereka tetap didewakan sebagai pengakuan atas prestasi mereka. Semuanya digambarkan dengan detail yang sangat teliti. Meskipun pergantian tahun telah meninggalkan bekas-bekas ketidaksempurnaan kecil pada mereka, keagungan mereka tetap tak pudar.

Bulan mengecil di balik awan, dan patung-patung itu menghilang ke dalam kegelapan. Tepat pada saat itu, suara langkah kaki memecah keheningan. Pendatang baru itu adalah satu-satunya orang di kekaisaran yang diizinkan memasuki tempat ini. Rambutnya berkilauan seperti nyala api dalam kegelapan, memberinya aura yang tak mungkin bisa disembunyikan meskipun ia mencoba.

Dengan bunyi derap sepatu di atas batu, ia berhenti di depan patung Valditte. Dia adalah Celia Estrella Elizabeth von Grantz, putri keenam kekaisaran dan, karena sekarang ia berada di urutan pertama dalam garis suksesi, permaisuri wali raja.

“Saudari kaisar pertama dan kepala imam wanita pertama yang membimbing umat…”

Semasa hidupnya, Valditte bangkit bersama adik laki-lakinya, Artheus, untuk membebaskan umat manusia dari belenggu tirani zlosta. Selain sebagai pejuang yang pemberani, ia juga berkontribusi dalam pembuatan Pedang Roh. Singkatnya, ia adalah salah satu arsitek kemenangan pertama kekaisaran, dan legenda-legenda menceritakan tentangnya dengan pujian yang tak kalah gemilang dari pujian yang diberikan kepada Dewa Perang.

“Celia Rey Sinmara von Grantz…”

Berkat anugerah Raja Roh, ia telah menengahi aliansi antara manusia dan álfar dan bahkan berdamai dengan musuh bersama mereka, zlosta. Kelima bangsa Aletia mencintainya, dan ketika ia meninggal muda karena sakit, kelima bangsa itu berduka. Konsensus di antara para sejarawan adalah bahwa ia telah mencapai banyak prestasi lain yang belum pernah tercatat, dan Liz setuju. Tidak akan sulit bagi seseorang yang belum pernah duduk di tahta untuk mendapatkan tempat di jajaran dewa-dewa.

“Aku tidak mengerti… Mengapa aku melihatmu dalam mimpiku?”

Dua tahun sebelumnya, ketika hati Liz hampir hancur karena kehilangan Hiro, wanita itu datang kepadanya dengan kata-kata penghiburan. Baru setelah kembali ke ibu kota kekaisaran, kecurigaan Liz yang selama ini mengganggu menjadi nyata dan dia menyadari bahwa dia telah berbicara dengan Valditte. Dia hampir tertawa saat itu, ketika dia menatap patung itu. Sosok aslinya jauh lebih indah daripada patungnya, dia hampir merasa iri.

“Saya punya banyak sekali pertanyaan untuk Anda…”

Liz berharap wanita itu akan berkunjung lagi. Mereka punya banyak hal untuk dibicarakan. Dia ingin bertanya tentang Hiro, tentang prestasi yang telah ia capai seribu tahun yang lalu, tentang sisi-sisi kisahnya yang tidak ia ketahui. Apa yang telah ia peroleh? Apa yang telah ia pelajari? Apa yang telah ia hilangkan? Dan apa yang memanggilnya kembali ke dunia ini seribu tahun kemudian?

Dia tidak pernah berani menanyakan identitas aslinya kepada pria itu. Ketakutan akan kehilangan pria itu terlalu besar. Hanya berkat ingatan yang terfragmentasi tentang kaisar pertama, pemilik asli Lævateinn, dia mampu menyusun teorinya.

“Untuk waktu yang sangat lama, saya tidak mempercayainya. Tidak ingin mempercayainya. Saya takut, saya rasa. Terlalu takut untuk menghadapi kebenaran.”

Dia mengepalkan tinju ke dadanya dan menghela napas pelan. Sebagai sosok legenda, kehadirannya tak terbantahkan, aura aneh yang tak pernah bisa sepenuhnya disembunyikannya. Tapi dia berpura-pura tidak memperhatikan, takut akan konsekuensi menerima kebenaran. Dewa Perang adalah idolanya, namun dia lari darinya.

“Tapi itu bukan lagi jati diriku. Aku sudah bersumpah untuk menjadi lebih kuat.”

Dan sekarang dia ingin tahu apa sebenarnya yang memotivasi pria itu.

“Apakah kamu tahu jawabannya?”

Ia sebenarnya tidak mengharapkan jawaban dari patung itu. Ia tetap menunggu, berharap dengan sependapat bahwa wanita itu akan muncul kembali, tetapi yang datang hanyalah angin musim panas yang hangat. Ia tersenyum kecut pada dirinya sendiri dan menggelengkan kepalanya.

“Aku pikir sesuatu mungkin akan terjadi jika aku datang menemuimu, tapi kurasa itu hanya angan-angan belaka.”

Dengan berat hati, dia berpaling. Pada saat itu, sebuah kehadiran di dekatnya terasa—langkah kaki ringan di kegelapan tempat bulan tidak bersinar. Dia mengamati sekelilingnya, matanya menyipit, tetapi karena tidak merasakan permusuhan, dia menurunkan kewaspadaannya.

Pendatang baru itu melangkah maju, cahaya bulan menyinari wajahnya yang lembut dengan warna keperakan. “Berbahaya berada di luar sendirian larut malam seperti ini, Yang Mulia…” Ia berhenti bicara, melihat sekeliling, dan mengangguk pada dirinya sendiri. Senyum tipis teruk spread di wajahnya. “Begitu. Tak terlihat, namun selalu dalam jangkauan. Bawahan Anda cukup cakap.”

Mata Liz membelalak. Dia pun melihat sekeliling. Di dalam kegelapan, beberapa sosok tampak mengintai, waspada tetapi tidak bermusuhan. “Aku kagum kau memperhatikan mereka,” katanya. “Mereka adalah pengawal kerajaanku yang terbaik.”

“Sebagaimanapun mereka bersembunyi, mataku tidak mudah tertipu.” Dari orang lain, pernyataan itu mungkin terdengar arogan, tetapi justru sebaliknya, angka itu terdengar rendah hati.

Liz tersenyum, sedikit merasa kalah dan sedikit terkesan. “Aku seharusnya sudah menduga hal itu dari pendeta agung dan kemampuan Penglihatan Jauhnya.”

Ia menoleh kembali ke sosok itu—imam agung wanita. Telinga runcing wanita itu menandakan bahwa ia adalah seorang álf. Ia memiliki sosok muda seperti seorang gadis remaja, tetapi itu tidak membuktikan apa pun. Setelah melewati titik tertentu, para álf tidak menua, dan bukan hal yang aneh bagi manusia untuk memperlakukan mereka sebagai teman sebaya hanya untuk terkejut ketika mereka menunjukkan kelicikan seseorang yang jauh lebih tua. Matanya berwarna biru pekat dan berkilauan, bukti bahwa ia disukai oleh Raja Roh. Kedalaman matanya yang jernih seolah menembus segala sesuatu yang dilihatnya.

“Apa yang membawamu kemari?” tanya Liz.

Imam besar wanita itu jarang meninggalkan rumahnya di Baum, tetapi ia dikenal sering menetap di kekaisaran dalam keadaan tertentu. Sebagai permaisuri wali raja, Liz sangat menyadari faktor-faktor yang membawa wanita itu ke ibu kota. Namun, bukan itu yang ingin dia tanyakan—dia ingin tahu mengapa wanita itu berada di sini, sekarang, di jalan ini.

Imam besar wanita itu tidak menjawab. Dia hanya melangkah lebih dekat untuk menatap Valditte, seperti yang dilakukan Liz beberapa menit sebelumnya.

“Alasannya sama seperti Anda, Yang Mulia. Jarang sekali saya berkesempatan mengunjungi pendahulu saya.”

Itu cukup masuk akal. Liz melihat sekeliling. Di tempat yang biasanya dipenuhi kios dan ramai dengan orang banyak, kini hanya mereka berdua yang terlihat. Area tersebut telah dipagari sebagai persiapan kunjungan Lord Surtr yang akan datang. Itulah juga alasan kehadiran pendeta wanita agung itu: dia datang dari Baum untuk mengantisipasi kedatangannya.

“Sudah lama juga bagi saya. Setidaknya sejak saya berkesempatan untuk melihat sedekat ini. Saya tidak pernah menyangka kunjungan saya berikutnya akan bersama kepala biarawati.”

Tidak ada raja di Baum selama seribu tahun. Kemunculan Surtr bagaikan petir di siang bolong, bukan hanya bagi kekaisaran tetapi juga bagi seluruh Soleil. Kekaisaran bahkan sampai memprotes pengangkatannya, meskipun kekhawatiran akan memburuknya hubungan telah mencegahnya untuk menindaklanjuti protes tersebut. Ketegangan masih belum sepenuhnya mereda hingga hari ini, dan sekarang setelah imam besar berada di ibu kota, ketegangan itu kembali muncul ke permukaan.

“Pertemuan yang kebetulan ini tidak akan terjadi jika bukan karena Lord Surtr,” kata wanita álfen itu. “Saya berani mengatakan bahwa saya berhutang budi padanya.”

“Aku juga,” jawab Liz. “Dia sedang melatih orang-orangku dengan keras.”

Istana kekaisaran telah menjadi pusat aktivitas selama beberapa hari terakhir. Para pejabatnya, yang biasanya terbiasa menjamu raja dan pejabat tinggi lainnya, telah kehilangan ketenangan mereka hingga hampir menggelikan. Sama seperti serangan terhadap istana dua tahun sebelumnya, mereka lambat menanggapi keadaan darurat. Perdamaian telah membuat mereka lengah. Rupanya, kesombongan mereka begitu mengakar sehingga gangguan berulang tidak cukup untuk menghilangkannya. Ini adalah masalah yang menjengkelkan, tetapi bukan masalah yang bisa diabaikan Liz. Beradaptasi dengan hal-hal yang tak terduga adalah keterampilan yang pasti akan mereka butuhkan dalam beberapa minggu dan bulan mendatang.

Imam besar wanita itu mengamati wanita itu merenung sejenak. Akhirnya, dia berbicara. “Tahukah Anda bahwa imam besar wanita pertama tidak memiliki situs pemakaman yang diketahui, Yang Mulia?”

“Tentu saja. Semua orang begitu.” Perubahan topik itu sedikit mengejutkan Liz, tetapi dia dengan cepat mengubah arah pembicaraan. “Tapi Mars mendirikan Baum di tanah yang dicintainya sebagai penghormatan kepadanya, atau begitulah pendapat para sejarawan. Seluruh bangsa ini adalah kuburannya.”

Imam besar wanita pertama hampir sama misteriusnya dengan Dewa Perang itu sendiri. Mars sempat tercatat dalam sejarah untuk waktu yang singkat, tetapi kemudian tiba-tiba menghilang, hanya muncul kembali untuk naik takhta setelah kematian kaisar pertama sebelum meninggal setahun kemudian karena sebab yang tidak tercatat. Imam besar wanita pertama juga menghilang di usia muda dari catatan sejarah, meninggal mendadak karena sakit. Misteri abadi yang menyelimuti keduanya adalah sebagian alasan mengapa orang-orang menganggap mereka begitu menarik. Bahkan di zaman modern, banyak cendekiawan meneliti buku-buku usang dengan harapan dapat mengungkap kehidupan mereka.

“Justru karena sedikit sekali yang diketahui tentang dirinya, maka penduduk Baum mengunjungi ibu kota kekaisaran,” kata kepala pendeta wanita itu. “Mereka ingin melihat patung ini, berharap dapat melihat sekilas jati dirinya yang sebenarnya.”

Kita hanya bisa membayangkan bagaimana perasaan mereka melihat leluhur spiritual Baum diangkat sebagai dewa bangsa lain. Meskipun demikian, mereka tidak berusaha membangun patung Valditte mereka sendiri. Para pengikut Raja Roh tidak dapat mengakui dewa asing di wilayah kekuasaannya sendiri.

“Saya dengar bahwa kenaikan takhta Lord Surtr tidak berjalan sepenuhnya lancar.”

“Memang benar. Banyak yang menentang dia mengambil alih kepemimpinan negara, tetapi mereka tidak dapat mengabaikan wahyu dari Raja Roh itu sendiri.”

“Tidak. Saya yakin mereka tidak punya pilihan selain menuruti perintah.”

Perkataan imam besar itu adalah hukum bagi penduduk Baum. Jika dia mengklaim bahwa Raja Roh telah menganugerahinya sebuah wahyu, kebenaran itu tidak relevan.

“Apakah kau meragukan perkataanku?” tanya kepala imam perempuan itu.

Liz hanya mengangkat bahu. Ia akan berbohong jika mengatakan tidak, tetapi tidak ada cara untuk membuktikan kecurigaannya. Hanya kepala pendeta wanita yang mengetahui firman Raja Roh. Ia tersenyum dan menggelengkan kepala, berhati-hati agar pikirannya tidak terlihat. “Aku hanya penasaran, itu saja.”

“Begitu. Baiklah, jika Anda memiliki kekhawatiran lain, saya akan berusaha sebaik mungkin untuk menjelaskannya kepada Anda.” Senyum kepala imam itu tak pernah pudar, dan matanya tak pernah lepas dari wajah Liz. “Itulah hal terkecil yang dapat saya lakukan untuk menghormati sejarah seribu tahun bangsa kita.”

Rasa dingin menjalar di punggung Liz. Senyum wanita álfen itu tampak dingin di bawah cahaya bulan, dan begitu samar sehingga sulit untuk memastikan apakah senyum itu benar-benar ada. Meskipun begitu, peran seorang imam agung—peran seorang penguasa mana pun—adalah untuk membuat keputusan sulit yang memastikan kelangsungan hidup bangsanya. Dalam hal itu, Liz hampir mengagumi kelicikannya.

“Kamu harus kuat,” katanya.

“Sama sekali tidak. Saya mungkin memiliki pengaruh, tetapi saya bahkan tidak bebas untuk meninggalkan Baum atas kemauan saya sendiri. Tidak berlebihan jika menyebut saya tidak berdaya.”

Imam besar wanita itu tidak bisa bertindak sembarangan. Bahkan, bobot tindakannya itulah yang memberinya nilai. Baum dikatakan bertubuh kecil tetapi berbadan besar, dan itu sebagian besar alasannya. Liz mulai mendapati dirinya berada dalam posisi yang serupa; dia tidak lagi bisa bertindak sebebas dulu, dan dia juga tidak bisa berbicara kepada tentara atau penduduk kota dengan santai seperti dulu.

Imam besar wanita itu memecah keheningan. “Anda tampak gelisah, Yang Mulia.”

Liz sedikit tersentak karena terkejut. “Apakah aku begitu mudah ditebak?”

Gelap sekali—terlalu gelap untuk melihat detail ekspresi seseorang, bahkan dengan bantuan cahaya bulan. Tapi kemudian kepala pendeta wanita itu menunjuk ke matanya, dan Liz menyadari kesalahannya.

“Hati manusia bagaikan buku terbuka bagi Penglihatan Jauh. Anda telah menjadi lebih mahir menyembunyikan jati diri Anda daripada sebelumnya, Yang Mulia, tetapi belum cukup untuk menipu saya.”

Di dunia Aletia terdapat tiga mata gaib agung: Caelus, Penglihatan Singa; Uranos, Penglihatan Empiral; dan Penglihatan Jauh, yang diwariskan dari generasi ke generasi pendeta wanita agung. Mata ini membuat emosi terlihat sebagai warna, memungkinkan para pemegangnya untuk merasakan perubahan terkecil dalam hati. Menyembunyikan pikiran seseorang dari mata ini hampir mustahil.

“Saya telah banyak mendengar tentang Anda, Yang Mulia. Tentang upaya Anda sebagai permaisuri wali raja juga. Tak diragukan lagi, luasnya kekaisaran telah kembali membekas dalam diri Anda saat Anda mulai menjalankan peran Anda.”

Wanita álfen itu mendongak ke langit. Liz mengikuti pandangannya. Angin kencang telah membawa awan-awan, menampakkan bulan. Bintang-bintang berkilauan di sekitarnya, berusaha menyaingi cahaya lembutnya dengan cahaya mereka sendiri yang menyilaukan.

“Kau khawatir bahwa setelah naik takhta kau akan gagal menjinakkan singa.” Ekspresi kepala imam wanita itu sulit dipahami. “Bukankah begitu?”

Untuk waktu yang lama, Liz tidak menjawab. Itu bukanlah keseluruhan masalahnya, tetapi tentu saja itu merupakan hal yang sangat penting. Haruskah dia mengakui hal itu atau mencoba menyembunyikannya? Tidak butuh waktu lama untuk mengambil keputusan. Tidak ada yang bisa menipu mata kepala pendeta wanita itu, dan akan merepotkan bagi wanita itu untuk melihat lebih dalam dari yang sudah dia lakukan.

Dengan senyum tipis, dia mengakui kebenaran—atau setidaknya sebagiannya. “Aku memang tidak bisa menyimpan rahasia apa pun darimu, kan? Ya, kau benar. Aku khawatir aku tidak pantas menjadi permaisuri.”

Kini, setelah lebih dekat dengan puncak kekuasaan, ia dapat melihat kesengsaraan kekaisaran dengan lebih jelas. Para bangsawan yang despotik menyalahgunakan kekuasaan mereka, dan kebencian membara di dalam hati rakyat jelata. Api perang menyebar setiap hari. Banyak tetangga kekaisaran menginginkan kehancurannya, dan tak sedikit yang bekerja di balik layar untuk mempercepatnya. Namun, semua itu bukanlah hal baru. Itu hanyalah akumulasi dosa selama seribu tahun pemerintahan yang kini kembali menghantui. Para kaisar sebelumnya pasti dihantui oleh kekhawatiran serupa seperti yang dialami Liz sekarang, takut merekalah yang akan mengambil keputusan yang salah dan menyebabkan seluruh kekuasaan runtuh.

“Tahukah Anda, pendahulu saya pernah mengatakan kepada saya bahwa Yang Mulia Kaisar Greiheit merasakan hal yang hampir sama.”

“Benarkah? Ayahku?”

Di masa mudanya, Kaisar Greiheit bertekad untuk menyatukan Soleil, bercita-cita menjadikan dirinya Dewa ke-13. Banyak negara kecil yang menjadi mangsa ambisinya, dan lebih banyak lagi yang menyerah melalui kekerasan atau pemberontakan. Dia sombong, kejam, dan bahkan lebih agresif daripada Stovell, begitulah cerita-cerita yang beredar. Liz sendiri ingat bahwa dia sangat ingin menyerang Faerzen sejak masa kecilnya.

“Mungkin sulit dipercaya, tetapi dia mengunjungi Frieden berkali-kali untuk meminta nasihat pendahulu saya.” Tatapan imam besar itu melembut saat dia menatap istana kekaisaran. “Dia mengatakan bahwa dia adalah pria yang baik hati. Jauh lebih baik daripada yang dunia kira.”

Itu adalah penilaian yang tak terduga, setidaknya, dan sulit bagi Liz untuk sepenuhnya menerimanya. Imam besar itu sepertinya melihat kebingungannya dan mengangkat tangan ke mulutnya dengan geli.

“Apakah Anda mengenal Musim Semi Kelima-nya, Yang Mulia?” tanyanya sambil terkekeh.

Itu adalah anekdot yang sangat terkenal dari masa pemerintahan Greiheit, periode singkat sebelum kelahiran Liz ketika belum ada perang di Soleil. Karena ia termasuk di antara kaisar yang paling gemar berperang yang pernah dilihat kekaisaran, masa itu cukup luar biasa untuk diberi nama.

“Saat itulah dia bertemu ibumu, Lady Primavera. Kita menyebutnya Musim Semi Kelima demi menjaga martabat kekaisarannya, tetapi sebenarnya dia dilanda penyakit cinta.”

Liz mengenal ayahnya sebagai sosok yang lebih mirip monster daripada manusia. Sulit dipercaya bahwa ayahnya bahkan mampu jatuh cinta. Pikirannya berjuang untuk memahami gagasan itu, dan dia hanya bisa menatap kepala pendeta wanita itu dengan terkejut.

“Pertemuan mereka bisa dibilang sangat kacau,” lanjut wanita itu. “Saya diberitahu bahwa dia memukul wajahnya—dengan tangan yang berlumpur pula. Dia tadi bekerja di ladang, Anda tahu.”

Wilayah selatan pada saat itu dibebani pajak yang berat, yang menyebabkan ketidakpuasan terhadap pemerintahan Greiheit. Ia telah berkeliling kota-kota mereka dalam upaya untuk meredakan frustrasi rakyat. Lama kelamaan, ia merasa lelah bepergian dan berhenti di kota Linkus hanya dengan pengawal kerajaannya. Ia dan rombongannya mendatangi sebuah kedai, mengosongkannya, dan mulai membuat keributan dengan minuman keras. Muak dengan perilaku mereka, Primavera—putri dari margrave saat itu, kakek Liz—kehilangan kesabarannya, menghampiri Greiheit, dan memukulnya.

“‘Kaisar macam apa yang berpesta pora sementara rakyatnya menderita?!’ teriaknya, begitulah yang kudengar.”

Liz pucat pasi. “Dia beruntung tidak dieksekusi karena itu…”

“Sepertinya dia sangat gesit. Dan mereka yang hadir tentu saja lambat bereaksi.” Imam besar itu terkekeh kecil. Dilihat dari getaran bahunya, kegelapan malam adalah satu-satunya yang menyelamatkannya dari tawa terbahak-bahak. “Tapi dia tidak bisa melarikan diri selamanya. Kecantikan dan keteguhannya terkenal di seluruh selatan, kau tahu. Identitasnya segera terungkap, dan dia serta ayahnya wajib mengunjungi ibu kota kekaisaran untuk menyampaikan permintaan maaf resmi.”

Namun, bahkan itu pun tidak berjalan sesuai rencana. Mungkin karena memutuskan bahwa ia ditakdirkan untuk dieksekusi apa pun yang terjadi, Primavera mencaci maki kaisar di depan semua bangsawan dan pejabatnya.

“Namun bahkan saat itu, dia tidak mengeksekusinya,” kata kepala biarawati itu. “Bahkan, dia tidak hanya mengampuni pelanggarannya, tetapi juga memberinya kekayaan yang melimpah.”

“Mungkin dia memukulnya terlalu keras …”

Imam besar wanita itu berkedip. “Tahukah Anda bahwa dia mengatakan hal yang hampir sama?”

Primavera tidak menerima hadiah kaisar. Ia meminta agar hadiah itu dibagi di antara rakyatnya dan kembali ke Gurinda dengan tangan kosong. Para bangsawan marah atas kelancaran hatinya, tetapi Greiheit memaafkan hal itu dengan senyuman. Pada bulan-bulan berikutnya, ia meninjau kebijakan pajaknya dan mulai mereformasi pemerintahan lokal, memberikan dukungannya kepada wilayah selatan dengan sangat antusias.

“Selama kurang lebih tiga tahun, Yang Mulia mengirimkan surat demi surat kepada Lady Primavera dan melakukan perjalanan ke selatan setiap kali beliau memiliki waktu luang dari tugas-tugasnya. Ia tidak dapat menolak rayuannya selamanya. Akhirnya, meskipun kedudukannya rendah di istana, ia setuju untuk menjadi permaisuri keempatnya.”

Imam besar wanita itu tidak berkata apa-apa lagi. Ia kembali menatap patung Valditte seolah memberi isyarat bahwa ceritanya telah berakhir.

Liz tidak perlu bertanya mengapa ia tiba-tiba terdiam. Musim semi tidak berlangsung lama bagi kaisar. Tak lama setelah kelahiran Liz, terjadilah Tragedi Istana Belakang, yang dilakukan oleh permaisuri pertama.

Saat itu Greiheit sedang bepergian, mengamati wilayah utara. Ia kembali dan mendapati istana belakang hangus terbakar. Permaisuri pertama dan ibu Liz telah ditarik dari reruntuhan, tubuh mereka tak dapat dikenali. Secara ajaib, Liz berhasil lolos dari bahaya karena berada di bawah perawatan kakeknya, tetapi kakeknya menyusul putrinya tak lama kemudian. Kiork, paman Liz, telah mewarisi gelar margrave, tetapi itu terbukti menjadi beban berat bagi pundaknya yang masih muda, menyebabkan Gurinda mengalami masa kemunduran. Tanpa dukungannya, Liz telah diusir dari masyarakat bangsawan, menempatkannya di jalan yang penuh duri yang membawanya hingga saat ini.

“Tidak selalu mudah,” kata Liz, “tetapi ibuku memastikan aku tidak sendirian.”

Dia mungkin tidak memiliki kenangan yang jelas tentang ibunya, tetapi—mungkin karena merasa waktunya mungkin singkat—Primavera telah meninggalkan banyak surat.

“Dia memberiku kekuatan untuk terus bermimpi sampai aku bertemu Tris dan Dios. Dan kemudian aku menemukan Hiro untuk mengajariku, dan Aura, dan Scáthach, dan masih banyak lagi…” Dengan satu pandangan terakhir ke arah Valditte, Liz membalikkan punggungnya kepada pendeta agung itu dan mulai berjalan pergi. “Aku harus pergi. Istana akan gempar jika aku pergi terlalu lama. Kau juga harus kembali. Aku yakin kau juga merasakan hal yang sama.”

“Aku akan kembali pada waktunya. Aku pikir aku mungkin akan tinggal sedikit lebih lama.”

Liz berhenti dan menoleh ke belakang, sambil memiringkan kepalanya. “Apakah kau ingin aku meninggalkan penjagaanku untukmu?”

“Terima kasih atas tawarannya, tetapi itu tidak perlu.”

Mendengar itu, Liz mengalihkan perhatiannya dan terkejut menemukan kehadiran beberapa orang di dekatnya, mengamati kejadian tersebut. Dia bahkan tidak mendengar mereka bernapas. Mereka menyatu dengan kegelapan begitu sempurna sehingga hampir tidak terlihat. Tampaknya kepala pendeta wanita itu memiliki pengawal-pengawalnya sendiri yang cakap.

“Begitu ya. Kalau begitu, selamat malam.” Langkah kaki Liz terdengar teredam saat dia berjalan pergi, mungkin karena mempertimbangkan waktu yang sudah larut.

Imam besar wanita itu menghela napas saat melihatnya pergi. “Mungkin Anda tidak menyadari betapa luar biasanya itu, Yang Mulia,” katanya berbisik terlalu pelan untuk didengar. “Bahkan orang pilihan seorang Spiritblade seharusnya tidak dapat melihat mereka.”

Keheranan masih terpancar di matanya untuk waktu yang lama, bahkan setelah keterkejutannya mereda. Lambat laun, ekspresinya berubah menjadi kesedihan, dan dia mengangkat matanya ke langit agar tidak ada yang bisa melihat.

“Waktu kebangkitannya sudah dekat. Apa yang harus kukatakan pada Lord Surtr…?” Dia menggelengkan kepalanya dengan kesal sebelum menatap bintang paling terang di langit. “Atau mungkinkah ini juga sudah direncanakan?” Suaranya terdengar memohon, jelas berharap diberi tahu bahwa dia salah. “Oh, Raja Roh yang agung… Apa yang kau inginkan?”

Tidak ada jawaban yang datang. Bahu sang imam agung terkulai lemas karena kekalahan. Dia melirik Liz lagi, tetapi di sana tidak ada apa pun selain kegelapan, jurang hitam yang hanya memperburuk kegelisahannya.

“Apakah Anda tahu mengapa Kaisar Greiheit begitu terpikat pada Lady Primavera, Yang Mulia?”

Angin musim panas menghangatkan udara, tetapi itu tidak memberinya kelegaan. Rasa dingin yang menusuk menyelimutinya, menguras kehangatan dari anggota tubuhnya, dan seiring meningkatnya kecemasan, rasa takut yang mencekam mengencang di dadanya.

“Karena rambutnya yang merah tua.”

Angin merenggut ketakutannya sebelum sempat terbentuk, dan ketakutan itu lenyap dalam kegelapan, menjadi kusut yang terlalu rapat untuk diurai.

＊＊＊＊＊

Di tengah Natua, satu-satunya kota Baum, berdiri bangunan persegi Sanctum Raja Roh, tempat Raja Roh bersemayam. Bangunan itu memiliki sejarah panjang. Didirikan ketika Mars mendirikan Baum seribu tahun yang lalu, bangunan itu setua istana Kekaisaran Grantzian, dan karena pengaruh Baum atas urusan Soleil, bangunan itu sering menjadi tempat persinggahan para penguasa dan pejabat tinggi lainnya yang datang untuk memberi penghormatan kepada imam besar. Namun, sekarang Baum memiliki seorang raja, bangunan itu telah jatuh di bawah kendali Lord Surtr—yaitu, Hiro.

“Bagaimana kepala biarawati itu bisa menghibur semua pengunjung ini sendirian, aku tidak akan pernah tahu,” gumam Hiro.

Ia menatap bulan melalui jendela kamarnya. Meja tulis di belakangnya dipenuhi tumpukan buku dan dokumen lainnya. Ia memutar kursinya seolah berusaha menghindari melihatnya.

“Bukan tidak berguna, bukan tidak penting, tetapi prioritasnya sangat rendah sehingga mengerjakannya hanya membuang waktu. Itu adalah jenis tugas terburuk, menurutmu?”

“Jadi, kau lebih suka berpura-pura mereka tidak ada?” jawab sebuah suara ketus. “Kurasa kau menghabiskan lebih banyak waktu mengarang alasan untuk menghindari tugas-tugasmu daripada waktu yang seharusnya kau habiskan untuk itu.”

Suara itu berasal dari tempat tidur Hiro. Seorang wanita terbaring di bawah selimut. Sebagian besar tubuhnya diselimuti kegelapan, tetapi matanya berkilauan dengan ketajaman buas.

Orang biasa mana pun pasti akan merasa terintimidasi oleh intensitas tatapannya, tetapi Hiro hanya mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Aku bukannya berpura-pura itu tidak ada; aku hanya menundanya. Sulit untuk antusias mengerjakan pekerjaan rumah tangga jika itu akan membuatku kurang tidur.”

Dia mengambil selembar kertas di dekat kakinya dan mengerutkan wajah. Seandainya itu adalah petisi dari penduduk Baum, masalah yang akan segera terjadi mungkin akan memberi pikirannya dorongan yang dibutuhkan, tetapi itu hanyalah surat dari seorang bangsawan Lichtein. Isinya sederhana: tawaran pernikahan kepada putrinya, dengan dokumen dan potret disertakan. Proposal serupa telah datang dari Draal, yang tampaknya tidak pernah menerima penolakan; setidaknya kegigihan mereka meyakinkannya bahwa Baum tidak akan kekurangan kertas dalam waktu dekat. Lebih dari beberapa surat yang tersisa jelas ditulis oleh orang-orang yang berharap menggunakan Baum untuk kepentingan mereka sendiri, memohon batu roh dan sejenisnya.

“Mungkin pekerjaan administrasi bisa menyenangkan dengan caranya sendiri selama masa damai,” katanya, “tetapi tidak dengan perang yang sudah di depan mata. Kita perlu memikirkan seperti apa masa depan, bukan bagaimana menghabiskan masa kini.”

“Lalu kenapa tidak diserahkan saja pada si bodoh yang kau sebut penasihat raja itu?”

Ia merujuk pada Garda Meteor, seorang zlosta berkulit ungu muda. Patuh dan setia, ia bertugas sebagai tangan kanan Hiro. Bahkan, Hiro sangat bergantung padanya sehingga urusan Baum kemungkinan akan berantakan tanpa dirinya. Ia juga telah mendapatkan kepercayaan rakyat, sampai-sampai mereka baru-baru ini mulai mendatanginya dengan hadiah saat ia berkeliling kota.

“Saya sudah mencoba. Dia menolak. Menurutnya, dia sudah memiliki cukup banyak masalah, jadi setidaknya saya bisa membantu.”

“Lalu bagaimana dengan kedua bayanganmu? Aku yakin mereka berdua akan langsung memanfaatkan kesempatan itu.”

Kali ini yang ia maksud adalah kakak beradik manusia, Huginn dan Muninn. Mereka sama pentingnya dengan Garda, sering menyusup ke negara asing untuk mengumpulkan informasi intelijen atas nama Hiro. Bahkan dengan mempertimbangkan bias pribadi, Hiro diam-diam yakin bahwa unit mata-mata yang mereka kumpulkan bahkan lebih unggul daripada unit mata-mata kekaisaran. Keduanya mungkin sedikit kurang formal, tetapi ia sering merasa kejujuran mereka menyegarkan dalam menjalankan tugas-tugas kerajaannya.

Memikirkan mereka membuat dia sedikit tersenyum. “Huginn sedang pergi melakukan pengintaian, dan Muninn juga sibuk. Lagipula, mereka bukanlah pejabat negara. Baum tidak akan bertahan tiga hari jika mereka yang bertanggung jawab.”

Karena mereka dan Garda sedang tidak dapat hadir, satu-satunya kandidat yang tersisa adalah wanita yang terbaring di tempat tidur.

“Jangan sekali-kali berpikir untuk membebankan tugasmu padaku,” katanya.

Meskipun ia tak menunjukkan tanda-tanda akan keluar dari bawah selimut, ia mengawasi setiap gerak-gerik Hiro dari kegelapan. Ia adalah Luka Mammon du Vulpes, mantan putri dari Enam Kerajaan. Ia memasuki pelayanan Hiro setelah kalah dari Liz dalam pertempuran, dan selama dua tahun terakhir, ia menghabiskan setiap menit setiap hari mencari kesempatan untuk memenggal kepala Hiro. Sudah sangat jelas apa yang akan terjadi jika Hiro mendelegasikan urusan negara apa pun kepadanya.

“Jangan khawatir,” katanya, “aku tak akan pernah memimpikan hal itu. Jika aku menyerahkan Baum padamu, kita akan berperang besok.”

Dengan cemberut kesal, Luka berbaring dan bersembunyi di bawah selimut. Rupanya, tidak ada bantuan yang akan datang dari pihak lain. Hiro kembali ke mejanya, sudah mulai menyusun penolakan yang bijaksana terhadap lamaran pernikahan yang diterimanya.

Pada saat itu, terdengar suara gedebuk dari pintu.

“Jangan hiraukan aku.”

Seorang pria bertubuh besar yang mengenakan baju zirah berat masuk. Ia tidak menunggu jawaban atas ketukannya. Ternyata itu Garda. ” Sial sekali, ” pikir Hiro dengan getir. Ia akhirnya mengumpulkan energi untuk mulai bekerja, hanya untuk diganggu sebelum ia bisa memulai.

Garda mendekat tetapi berhenti, menyadari bahwa Hiro sedang menatapnya. “Jika kau ingin mengatakan sesuatu, lepaskan topeng itu. Kau terlalu sulit ditebak jika kau memakainya.”

“Tidak, lupakan saja. Bukan apa-apa.” Hiro membetulkan maskernya dan menatap Garda lagi. “Apa yang Anda butuhkan?”

Sang zlosta mengangkat tangan yang memegang dua gulungan perkamen. “Laporan dari saudara-saudara. Haruskah saya mulai dengan kabar baik atau kabar buruk?”

“Mari kita mulai dengan kabar baik.”

“Kalau begitu, Huginn.” Garda membuka gulungan itu, tanpa menghiraukan tatapan mata Luka yang berkedip-kedip dalam kegelapan di bawah selimut—suatu prestasi yang mengesankan, mengingat jika tatapan bisa membunuh, dia mungkin sudah mati. “Dia berhasil menyusup ke pasukan Anguis yang menduduki Faerzen. Bahkan berhasil dipekerjakan sebagai asisten Ratu Lucia.”

Hiro berkedip. “Bagaimana dia bisa melakukan itu?”

Dia bahkan tidak pernah menyangka dia bisa memposisikan dirinya dengan begitu baik secepat itu. Biasanya, itu tidak terpikirkan. Harapan terbesarnya adalah agar dia mendapatkan pekerjaan sebagai juru tulis militer.

“Banyak pengangguran di negara yang dilanda perang, dan banyak pria yang meninggal meninggalkan posisi kosong. Tampaknya ratu membiarkan wanita dan warga Faerzen mendahului antrean. Tentu saja ini langkah yang diperhitungkan, tetapi berhasil baginya.”

Memenangkan hati rakyat adalah bagian penting dalam menegakkan ketertiban dan menstabilkan urusan negara. Dengan memprioritaskan perempuan ke posisi resmi, Lucia berusaha melakukan hal itu. Strateginya membutuhkan waktu untuk membuahkan hasil, tetapi strategi itu telah dipikirkan dengan matang. Rakyat di negara yang dilanda perang tidak akan terlalu peduli jika dia memiliki motif tersembunyi selama dia bisa memberi mereka pakaian, makanan, dan tempat tinggal.

Hiro menyandarkan sikunya di atas meja, melipat tangannya, dan meletakkan dagunya di atasnya sambil menghela napas gelisah. “Akan sulit bagi kekaisaran untuk merebut kembali Faerzen jika dia mulai memenangkan kesetiaan rakyatnya.”

Kekaisaran mungkin memiliki Scáthach, keturunan terakhir dari garis kerajaan Faerzen, tetapi betapapun benarnya perjuangannya, itu tidak akan berarti apa-apa tanpa kehendak rakyat di belakangnya. Merebut kembali Faerzen adalah satu hal; memerintah rakyat yang tidak rela, adalah hal yang sama sekali berbeda. Tidak seorang pun ingin melihat mahkota dipulihkan jika itu berarti lebih banyak pertumpahan darah. Kasih sayang mereka terhadap garis kerajaan berada di urutan kedua setelah kepentingan keluarga mereka sendiri.

“Huginn mungkin telah bertindak terlalu jauh kali ini,” gumam Hiro. “Akan sulit baginya untuk bertindak bebas ketika dia begitu dekat dengan Lucia.”

Itu adalah masalah lain yang perlu dipertimbangkan. Sulit untuk mengatakan apakah kesuksesan Huginn merupakan keberuntungan semata atau justru malapetaka. Namun, apa yang berlaku untuknya juga berlaku untuk Lucia. Ratu Anguis telah menempatkan dirinya pada posisi di mana dia tidak dapat bertindak berdasarkan kecurigaan tanpa konsekuensi. Bahkan jika dia telah menunjuk Huginn dengan mengetahui identitas aslinya, wanita itu akan aman dari pembalasan yang ceroboh untuk sementara waktu. Dalam posisi Lucia, Hiro merenung, dia akan mencoba menggunakan bakat Huginn sebaik mungkin, terutama mengingat keadaan Faerzen saat ini dan masa-masa sulit yang dihadapi Soleil. Namun, apakah Lucia cukup cerdas, masih harus dilihat.

“Kita pasti punya agen lain yang mencoba menyusup ke pasukan Anguis. Serahkan pengumpulan intelijen kepada mereka sementara Huginn fokus pada tugasnya. Katakan padanya untuk memprioritaskan menghindari kecurigaan.”

Jika mereka salah langkah, semua yang telah mereka raih akan hancur. Untuk saat ini, cara terbaik adalah memprioritaskan memenangkan kepercayaan Lucia dan mengamankan posisi Huginn.

“Baik.” Garda menopang dagunya dengan tangan dan mengangguk penuh pertimbangan. “Saya harus mencari cara untuk menemukan jalur komunikasi yang lebih aman.”

Situasi Huginn mungkin tidak ideal, tetapi setidaknya dia sekarang memiliki semacam kartu AS di tangan. Namun, jika itu adalah kabar baiknya…

“Apa kabar buruknya?”

“Ada kabar dari Muninn di utara.” Suara Garda merendah, dan matanya menjadi tajam. Angin dingin berhembus di kedalaman matanya, menyuruh Hiro untuk bersiap-siap. “Keluarga Scharm telah kehilangan kendali atas para bangsawan utara. Keluarga Brommel, salah satu pemain besar lainnya, telah merebut kekuasaan.” Dia terdiam, menatap Hiro dengan tenang sambil menunggu jawaban.

Hiro tidak membutuhkan bantuan untuk mencerna informasi tersebut; dia sudah menduganya. “Kematian Kanselir Graeci memberikan pukulan berat bagi otoritas Keluarga Scharm. Kurasa mereka tidak pernah pulih sepenuhnya. Namun, aku tidak akan terlalu cepat menganggap mereka sudah kalah sepenuhnya.”

Pangeran Kedua Selene masih hidup dan sehat. Meskipun ia terluka dalam serangan terhadap istana kekaisaran, ia tetap menjadi kandidat yang paling mungkin untuk menggantikan takhta setelah Liz.

“Wilayah utara dipenuhi bisikan bahwa wanita kecil itu pasti akan menjadi permaisuri,” kata Garda. “Dan dengan Wangsa Kelheit dan Wangsa Muzuk mendominasi urusan di istana, tidak mengherankan jika para bangsawan rendahan berbalik melawan pemimpin mereka.”

Selene selalu bersikeras bahwa dia tidak tertarik pada takhta selama wilayah utara aman. Sekarang, tampaknya kecintaannya pada tanah airnya telah berbalik menyerang dirinya. Dengan cengkeraman kekuasaan Wangsa Scharm yang terguncang oleh kematian Kanselir Graeci, para bangsawan utara pasti telah melihat tanda-tanda kehancuran.

“Mari kita bicara tentang Keluarga Brommel,” kata Hiro. “Apa yang kau ketahui tentang mereka?”

Dia telah mendengar nama itu beberapa kali selama masa baktinya di kekaisaran. Mereka adalah keluarga bangsawan tua dan berpengaruh dengan silsilah yang setara dengan Keluarga Scharm, tetapi tampaknya hanya itu yang patut diperhatikan tentang mereka.

“Saya telah mengawasi wilayah utara selama dua tahun terakhir,” kata Garda. “Mereka telah menunggu waktu yang tepat untuk waktu yang lama, tetapi tampaknya mereka telah melihat kesempatan mereka.”

“Apakah mereka didorong melakukan ini oleh rekan-rekan mereka, ataukah mereka yang mengatur semuanya sejak awal?”

“Saya berani bertaruh yang terakhir. Mereka memiliki pengaruh yang terlalu besar untuk hanya menjadi simbol.”

Hiro mengangguk. Dia setuju. “Sekarang, pertanyaan sebenarnya adalah apa langkah mereka selanjutnya. Dialog atau kekerasan, menurutmu?”

“Sejauh ini, pihak utara tidak terlibat dalam pertempuran. Mereka tidak akan repot-repot berunding ketika mereka memiliki seluruh legiun yang tidak terluka. Setidaknya, mereka memiliki kekuatan untuk bersandar pada para pemimpin kekaisaran jika mereka mau.”

Hiro menundukkan pandangannya, pikirannya berkecamuk. Dengan perhatian pimpinan kekaisaran tertuju pada Faerzen yang diduduki, sebagian besar pasukan mereka berada di luar ibu kota. Dia tidak bisa membiarkan hal buruk terjadi saat mereka lengah.

Apa yang sedang Selene rencanakan, membiarkan wilayah utara hancur begitu saja?

Hiro melepas topengnya, mencubit kulit di antara alisnya, dan menghela napas. “Kurasa aku sebaiknya melakukan sesuatu. Ini adalah waktu yang tepat untuk menguji ratu kita.”

“Apakah kamu yakin? Kukira kamu sudah memutuskan bahwa waktunya belum tepat untuk itu.”

“Pengemis tidak bisa memilih, terutama di saat-saat seperti ini.” Hiro bersandar di kursinya dan menatap langit-langit. “Aku berharap bisa menunggu sedikit lebih lama sebelum ikut campur di utara, tetapi tidak ada gunanya menunda jika kekaisaran runtuh sementara itu.”

Lagipula, aku tidak bisa mengharapkan semuanya berjalan sesuai rencana. Manusia itu tidak bisa diprediksi. Pasti akan selalu ada saja hal yang salah.

Setelah mengambil keputusan, dia menyeringai kepada Garda. “Mari kita manfaatkan ini sebagai kesempatan. Lagipula, saya memang berharap mendapat kesempatan untuk menyesuaikan rencana saya.”

“Kalau begitu, bolehkah aku menyerahkan ini padamu, Naga Bermata Satu?”

Senyum Hiro semakin lebar. “Tentu saja. Mari kita rahasiakan ini berdua saja. Aku akan mengurus urusan di utara.”

“Lalu bagaimana dengan Muninn? Haruskah kita membiarkan dia melanjutkan pekerjaannya?”

“Biarkan orang lain menyelidiki Keluarga Brommel dan para bangsawan utara. Kirim Muninn ke Friedhof.”

Friedhof, Tembok Roh, adalah penghalang besar yang dibangun di sepanjang perbatasan barat wilayah utara. Tembok ini memisahkan kekaisaran dari tanah yang dihuni oleh apa yang disebut ras liar: archon, yaldabaoth, dan monster. Dua ras pertama muncul lima ratus tahun sebelumnya, sebuah penemuan yang telah mencekam wilayah tersebut. Untungnya, kaisar ke-22—yang kemudian dikenal sebagai Vulcan, Dewa Senjata—telah menyadari ancaman yang mereka timbulkan dan menggunakan kekuatan roh untuk mengusir mereka ke ujung terjauh utara. Tanah liar itu kemudian dikenal sebagai Sanctuarium. Bahkan hingga kini, tanah itu tetap tertutup di balik benteng Friedhof, dengan salah satu dari lima jenderal tinggi kekaisaran ditugaskan untuk menjaga pertahanannya. Beberapa upaya penyerangan telah dilakukan selama berabad-abad, tetapi berkat upaya berani dari generasi jenderal tinggi, tembok itu tidak pernah berhasil ditembus—atau setidaknya begitulah klaim kekaisaran.

“Aku ingin tahu apa yang terjadi di sana,” kata Hiro. “Ketidakstabilan di utara bisa memengaruhi pertahanan Friedhof. Setidaknya, aku ingin tahu apakah para bangsawan setempat tidak akan mengubah kesetiaan mereka.”

Situasi domestik kekaisaran saat ini sangat kompleks. Dari sudut pandang Hiro—yang berada di luar, tetapi mengetahui urusan internalnya—jelas sekali bahwa ada musuh di dalam maupun di luar.

“Kurasa tidak ada salahnya terlalu berhati-hati,” gerutu Garda. “Saya akan mengirim yang terbaik untuk menyelidikinya. Ada pesan untuk Muninn?”

“Katakan padanya jangan ragu untuk kembali jika dia merasa dalam bahaya. Begitu juga dengan yang lain.” Suara Hiro berubah menjadi lebih serius. “Ada sesuatu yang busuk di utara. Aku sudah merasakannya sejak beberapa waktu lalu.”

Garda mengangguk setuju. “Masalah terus menumpuk. Lihat saja mejamu, itu sudah cukup membuktikannya.” Dia menyeringai mendengar leluconnya yang tidak lucu.

Hiro tersenyum kecut. “Oh, benar. Kita akan berbaris dalam dua hari, kan? Apakah para prajurit sudah siap?”

“Kalian akan memiliki pengawal yang terdiri dari dua ribu anggota Legiun Gagak. Saya berharap dapat mengerahkan lebih banyak, tetapi kami tidak memiliki Ksatria Roh untuk menjaga ketertiban selama kami pergi. Di antara itu dan penempatan kami di negeri lain, dua ribu adalah jumlah maksimal yang dapat kami sisihkan.”

Imam besar wanita itu telah pergi lebih dulu ke kekaisaran untuk menyambut Hiro saat kedatangannya, dan dia membawa semua pendeta-kesatria wanita Baum dan Ksatria Roh bersamanya sebagai pengawalnya. Secara keseluruhan, jumlah mereka hanya sekitar seribu lima ratus. Dipersenjatai dengan senjata roh, mereka dapat memberikan perlawanan yang sengit kepada pasukan yang jauh lebih besar, tetapi mereka tetaplah pasukan pengawal yang ringan, mengingat ketenaran dan pengaruh orang yang mereka jaga.

“Aku akan mengirim kepala biarawati kembali ke Baum segera setelah aku tiba,” kata Hiro. “Rakyat akan cemas tanpa kehadirannya di sini. Sampai saat itu, kau yang memimpin.”

Garda membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi ter interrupted oleh suara lesu Luka. “Meninggalkan satu zlosta sebagai pengganti kepala pendeta wanita? Rakyat akan mengamuk. Kepala orang bodoh ini akan tergeletak di alun-alun kota besok pagi.”

Garda mengacungkan ibu jarinya ke arah Luka sambil mengerutkan kening. “Apakah benar-benar bijaksana membawanya bersamamu, Naga Bermata Satu? Sekalipun tidak ada risiko dia dikenali, lidahnya itu bisa menjadi insiden diplomatik.”

“Pilihan apa yang kumiliki? Jika aku tidak membawanya, dia hanya akan mengikutiku.”

Luka tidak memikirkan apa pun selain mengambil nyawa Hiro, dan dia merasa bahwa upaya wanita itu untuk membunuhnya semakin sering terjadi dalam beberapa minggu terakhir. Prospek perang antara kekaisaran dan Enam Kerajaan tampaknya telah membangkitkan nafsu membunuhnya. Garda benar—berisiko membawanya ke kekaisaran dalam keadaan seperti itu—tetapi tidak ada yang tahu apa yang akan dia lakukan jika terpaksa tetap tinggal di Baum. Jika dia beruntung, wanita itu mungkin hanya akan menghancurkan kamarnya, tetapi dia tidak ingin mengambil risiko kembali dan menemukan mayat.

“Tinggalkan aku bersama si bodoh ini,” Luka meludah, “dan kepalanya akan tergeletak di alun-alun kota besok.”

Mengapa dia begitu terobsesi dengan kepala Garda yang berakhir di alun-alun, dia hanya bisa menebak, tetapi tidak diragukan lagi dia sungguh-sungguh dengan ucapannya. Dia memberinya senyum damai dan kembali menatap Garda. “Sepertinya aku tidak punya pilihan. Aku tidak ingin darah berceceran di jalanan.”

“Begitulah kelihatannya. Baiklah, aku tidak akan mengeluh jika kau mengambil burung shrike itu dariku. Aku juga tidak ingin mengotori lantai ini.” Raut masam di wajah Garda menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak berniat bertanggung jawab atas Luka.

“Kalau begitu, sepertinya kita sudah sepakat. Kau yang bertanggung jawab di sini sampai aku kembali. Aku akan berusaha semaksimal mungkin untuk menyelesaikan pekerjaanku sebelum pergi.” Hiro menatap tumpukan dokumen dan potret di mejanya dan menghela napas. Jika dia tidak berusaha mengurangi tumpukan itu, tingginya akan beberapa kali lipat saat dia kembali.

“Baiklah. Saya permisi dulu. Saya akan mengirim kabar jika terjadi sesuatu.” Garda berbalik dan keluar ruangan, melambaikan tangan ke belakang saat pergi.

Setelah uang zlosta itu habis, Hiro berdiri dari kursi dan melirik ke tempat tidur. Luka telah bersembunyi di kegelapan di bawah selimut. Dia berpaling lagi dan berjalan ke jendela, menatap bintang-bintang. Bahkan ketika kekacauan mencengkeram dunia, lautan yang berkilauan tetap bersinar, seindah dan setenang biasanya.

“Cahaya tidak akan begitu cemerlang tanpa kegelapan. Dan bulan tidak akan begitu indah tanpa bintang-bintang.”

Keduanya terikat bersama selamanya, menjadi sahabat selama bertahun-tahun, berpuluh-puluh tahun, berabad-abad, dan seterusnya hingga keabadian.

“Namun mereka tidak akan pernah bertemu. Bulan tidak bisa berkuasa di langit selamanya. Cepat atau lambat, ia harus menyerahkan tahtanya kepada matahari.”

Angin sepoi-sepoi musim panas membelai pipinya saat ia membuka jendela, membangkitkan keyakinan di hatinya.

“Hanya satu yang bisa berkuasa. Bulan dan matahari tidak bisa berada di langit yang sama.”

Dia telah gagal seribu tahun yang lalu. Bahkan sekarang, dia hanya bisa menatap dari kejauhan. Tapi sebentar lagi itu akan berakhir.

“Aku akan mengulurkan tanganku hingga dapat menyentuh bintang-bintang. Aku akan merentangkan tanganku sampai dapat menggenggam bulan.”

Kegelapan tidak akan mampu mengalahkan cahaya, sekeras apa pun ia berusaha.

“Saat fajar menyingsing, matahari akan membakarku hingga hangus.”

Dan bulan tidak bisa menggantikan matahari, betapapun penuh kerinduan ia memimpikannya.

“Jadilah lebih kuat, Liz, sampai tak seorang pun bisa menandingimu. Kalahkan para dewa. Satukan semuanya.”

Matahari berdiri sendirian, membakar mereka yang berada di orbitnya dan membutakan mereka yang berada di luarnya, jauh di luar jangkauan siapa pun.

“Dunia ini tidak membutuhkan lima Tuan.”

＊＊＊＊＊

Wilayah utara kekaisaran berada di bawah kendali para bangsawan utara dan pemimpin mereka, Wangsa Scharm. Karena iklim di ujung utara sangat dingin, sebagian besar penduduk tinggal di selatan yang relatif beriklim sedang, rumah bagi sabuk tanah subur yang menjadi tulang punggung kekayaan Wangsa Scharm. Pusat kekuasaan mereka adalah Kastil Whitesteel di Riesenriller, yang terletak di tengah wilayah tersebut.

Musim panas tidak berarti apa-apa di Kastil Whitesteel. Di utara hanya ada musim dingin sepanjang tahun. Tidak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk berada di jalanan pada jam selarut ini, dan malam itu sunyi kecuali suara gemerisik jendela dan deru angin kencang. Gerbang kastil terkunci rapat, dingin dan tak bergeming seperti es. Para penjaga berbalut bulu berpatroli di benteng, sesekali berhenti untuk mengintip ke bawah dengan obor di tangan.

Bagian dalam tembok kastil yang diselimuti salju dijaga ketat sehingga seolah-olah sedang dalam masa perang. Banyak tentara berpatroli di sekitar halaman, wajah mereka tegas dan mata mereka waspada. Seekor tikus pun tak akan bisa lolos tanpa terdeteksi.

Namun, ada satu tempat yang tidak dijaga sama sekali, yaitu kamar pribadi Pangeran Kedua Selene. Saat ini ia terbaring sakit, seperti yang telah dialaminya selama dua tahun sejak serangan terhadap istana. Ia kehilangan satu mata serta pamannya, Kanselir Graeci, dan belum pulih—setidaknya begitulah cerita resminya. Kenyataannya sedikit berbeda.

“Jenazah Lord Graeci telah ditemukan, Yang Mulia,” kata salah seorang pengawalnya dengan sedih. “Jenazah tersebut ditemukan di bawah kamarnya.”

Pembicara itu adalah Herma, salah satu Jenderal Twinfang kepercayaan Selene. Berusia tiga puluh tahun, ia bertubuh agak kurus, tetapi di balik baju zirahnya, otot-ototnya sekeras baja—ia dalam kondisi fisik sempurna, tanpa sedikit pun lemak di tubuhnya. Matanya, setajam mata elang, melembut karena kesedihan saat ia menundukkan kepala.

“Seperti yang kuduga, meskipun aku tidak senang karena dugaanku benar.” Dengan separuh wajahnya terbalut perban, Selene tampak lusuh. Dia menghela napas, tak berusaha menyembunyikan kekecewaannya. “Bagaimana keadaannya?”

“Hanya tulang-tulangnya yang tersisa, Yang Mulia. Tampaknya beliau telah meninggal dunia sejak lama.”

Daging membutuhkan waktu lama untuk membusuk di wilayah utara yang beku—lebih lama dari satu atau dua tahun, setidaknya.

“Kapan terakhir kali paman saya kembali ke Riesenriller?”

“Sekitar tiga tahun yang lalu, Yang Mulia. Saya yakin Yang Mulia Raja sedang sibuk berkampanye di Faerzen, dan Lord Graeci memanfaatkan jeda dalam tugasnya untuk pulang ke rumah sejenak.”

“Kesempatan langka untuk lolos dari pandangan Gandiva,” gumam Selene. “Namun, sulit membayangkan dia bisa terbunuh di bawah atap rumahnya sendiri. Mungkin dia disergap di jalan…”

Bahkan itu pun tampak tidak mungkin. Graeci adalah pria yang sangat berhati-hati. Kerentanan apa pun yang ia tunjukkan sebenarnya dilindungi oleh puluhan jebakan yang dirancang untuk menjamin keselamatannya. Sulit dipercaya bahwa siapa pun bisa berhasil membunuhnya—namun jelas bahwa seseorang telah melakukannya.

“Jika pamanku benar-benar terbunuh dan digantikan di dalam Riesenriller, hanya ada satu penjelasan.” Kemarahan dan kesedihan bercampur aduk dalam suara Selene. “Ada pengkhianat di lingkaran dalam kita.”

Napas Herma tercekat. Ia tampak ngeri membayangkan kemungkinan itu. Sulit untuk menyalahkannya—wilayah utara telah terikat erat di bawah kepemimpinan Graeci dan Selene. Para bangsawan utara sangat mengagumi keduanya, sampai-sampai mereka bersatu untuk bersikeras bahwa Selene layak menduduki takhta.

“Percaya atau tidak, kebenaran tidak akan berubah,” kata Selene. “Dan jika Anda melihat sekeliling kita, Anda akan melihat bahwa itu pasti kebenaran.”

Musuh pasti telah merancang jebakan mereka selama bertahun-tahun, bahkan mungkin berpuluh-puluh tahun, dengan hati-hati menghindari perhatiannya dan Graeci sambil menunggu kesempatan mereka. Hal itu terlihat jelas dari tindakan para bangsawan utara selama dua tahun terakhir.

“Begitu aku terluka dan pamanku terbunuh, seluruh wilayah utara hancur berantakan.” Suara pangeran kedua terdengar menghina. “Semua orang bertindak demi kepentingan sendiri, tanpa memikirkan kewajiban atau belas kasihan. Begitulah zaman yang kita jalani sekarang.”

Herma mengerutkan kening. “Ada kebenaran dalam apa yang Anda katakan, Yang Mulia, tetapi dunia tidak akan memberi penghargaan kepada orang yang tidak setia. Tuan Graeci sering berkata bahwa orang-orang di utara seperti putra dan putrinya sendiri. Setiap bangsawan di negeri ini berhutang budi padanya. Untuk berbalik melawannya dengan begitu kejam…” Pria itu jelas menahan amarah. Giginya bergemeletuk seperti batu penggiling.

Selene mencoba memikirkan cara untuk meyakinkan bawahannya yang setia, tetapi hanya menemukan sedikit hal yang berarti untuk disampaikan. “Jangan lupa,” katanya akhirnya, “Keluarga Scharm hanyalah penjaga wilayah utara. Keluarga kerajaanlah yang berkuasa. Lagipula, para bangsawan kita mungkin setia kepada takhta dan berterima kasih kepada pamanku, tetapi mereka tidak berutang apa pun kepadaku.”

Dia lupa hal itu ketika dia mengalihkan pandangannya dari ibu kota. Merupakan kesombongan untuk berasumsi bahwa mereka peduli padanya seperti dia peduli pada mereka. Mungkin ini adalah hukumannya atas kesalahan langkah itu.

Namun, Herma tidak begitu pasrah. Dia memukul lantai dengan tinjunya. “Bukankah kau pangeran kedua? Mereka telah membiarkan Keluarga Brommel membujuk mereka untuk membelakangi keluarga kerajaan!”

“Siapa yang akan menyebut mereka pengkhianat karena mendukung Liz? Darahnya sama bangsawannya dengan darahku.”

Siapa pun akan memilih putri yang telah meraih kemenangan di Steissen daripada pangeran yang telah dikalahkan oleh orang-orang yang tidak berguna. Lebih penting lagi, meskipun secara resmi ia bertindak atas perintah kaisar yang terbaring sakit, dalam praktiknya ia dan para pembantunya sudah memerintah kekaisaran. Ia dikelilingi oleh para bangsawan veteran yang telah melihat semua kemuliaan dan aib, semua kebangkitan dan kehancuran, serta semua suka dan duka kehidupan di bawah matahari. Mereka akan memperhatikan perubahan sekecil apa pun di istana.

“Kami naif. Kami mengira keamanan di utara adalah satu-satunya hal yang penting, dan itu merugikan kami.”

“Tidak ada yang bisa menyalahkan Anda karena mencintai tanah air Anda, Yang Mulia. Dan selain itu, dengan Friedhof di sebelah barat kita, kita berada dalam posisi yang lebih sulit daripada wilayah lain.”

Herma benar. Bukanlah berlebihan untuk mengatakan bahwa stabilitas di utara adalah stabilitas kekaisaran. Jika ras liar berhasil menembus Tembok Roh, tragedi lima ratus tahun yang lalu akan terulang kembali di seluruh wilayah kekaisaran, dan kekaisaran modern tidak memiliki pahlawan seperti kaisar ke-22 dengan tiga Pedang Roh di tangan. Memang, Lævateinn milik Liz adalah satu-satunya yang tersisa dalam kepemilikan kekaisaran.

“Ayahku telah meninggal. Pamanku sudah tiada. Wilayah barat porak-poranda dan wilayah tengah dilanda kekacauan. Hanya wilayah timur dan selatan yang masih berdiri teguh. Wilayah utara bagaikan kayu bakar kering, dan tak ada yang tahu kapan akan terbakar.”

Selene duduk di tempat tidurnya dan menatap keluar jendela. Di utara masih bersalju bahkan di musim panas, dan udara dingin menusuk rongga mata kanannya yang kosong. Namun, ia menjadi lebih aktif dalam beberapa bulan terakhir, dan itu adalah sebuah kemajuan.

“Tidak akan lama lagi aku akan pulih sepenuhnya, dan kemudian aku akan bisa menempatkan para bangsawan pemberontak ini pada tempatnya. Hanya masalah apakah kita punya waktu selama itu.”

“Keluarga Brommel telah menjamu keluarga bangsawan terkemuka dengan pesta-pesta malam, Yang Mulia,” kata Herma. “Niat mereka untuk mencari muka sudah jelas. Tampaknya mereka sudah mantap dengan rencana mereka.”

“Saya tetap berpikir kita perlu berbicara dengan mereka.”

“Dengan hormat, saya khawatir waktu untuk berbicara mungkin telah berlalu. Pemimpin lama mungkin bersedia mendengarkan, tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan tentang pemimpin baru. Ia hanya memikirkan ambisinya sendiri, Yang Mulia. Ia akan menjadikan Anda bonekanya jika diberi kesempatan.”

“Mungkin saja, tapi saya merasa berhutang budi pada orang yang lebih berpengalaman untuk mencoba. Mungkin kita ditakdirkan untuk saling bertentangan, tetapi kita mungkin masih bisa menemukan titik temu.”

Selene masih tidak berniat merebut takhta, meskipun tahu bahwa kurangnya minatnya itu memicu ketidakpuasan para bangsawan. Jika dia bahkan tidak mampu menyatukan wilayah utara, dia jelas tidak layak memikul beban seluruh kekaisaran. Dan terlebih lagi…

“Aku tidak berhak menjadi kaisar. Tidak seperti Liz. Aku bukan pilihan Spiritblade. Aku bahkan tidak yakin apakah aku pewaris yang sah.”

“Anda tidak boleh mendengarkan desas-desus jahat seperti itu, Yang Mulia. Banyak kaisar yang tidak menggunakan Pedang Roh.”

“Ya, yang ke-28, ke-30, dan ke-36. Dan tahukah Anda apa kesamaan mereka semua?”

Herma tampak bingung. “Mereka bahkan tidak tahu cara menggunakan pedang, setidaknya begitu yang kudengar.”

Kegagalannya memahami maksud Selene membuatnya mendapat tatapan tajam dari pangeran kedua. Ia menegang, menyadari bahwa ia telah menjawab dengan salah.

“Semua orang membicarakan kurangnya kemampuan bela diri mereka,” kata Selene, “tetapi untuk waktu yang lama, setiap kaisar dipilih oleh seorang Pedang Roh. Sampai tiga ratus tahun yang lalu, tepatnya.”

Sebuah teori tertentu semakin populer di kalangan bangsawan: bahwa keluarga kekaisaran tidak lagi memiliki darah kaisar pertama. Meskipun baru muncul belakangan ini, unsur-unsur utamanya telah ada jauh lebih lama. Klaim utamanya adalah bahwa garis keturunan kaisar pertama telah berakhir dengan pembunuhan kaisar tiga ratus tahun yang lalu. Kematian baru-baru ini dalam keluarga kerajaan telah memperkuat teori tersebut; para pendukungnya mengklaim bahwa generasi kaisar yang tidak sah telah mengundang murka Raja Roh, dan kekaisaran sekarang menuju krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya. Bahkan rakyat jelata pun mulai berbisik tentang kegelapan di dalam keluarga von Grantz.

“Demi itu, kau akan menyerahkan takhta kepada Putri Mawar? Spekulasi jahat itu?”

“Rambut merah tua sama sucinya dengan rambut hitam. Itu adalah tanda Dewa Senjata.” Selene melirik Herma yang tercengang sebelum mengalihkan pandangannya ke luar jendela, tempat angin kencang bertiup. “Mereka bilang itulah mengapa Ayah mengambil ibu Liz sebagai selirnya. Dan tentu saja, dia dipilih oleh Lævateinn, pengguna pertamanya sejak Kaisar Artheus sendiri. Ada cukup bukti untuk meyakinkan siapa pun.”

“Aku masih tidak percaya. Rakyat jelata terlalu cepat mempercayai rumor di negara ini, sama seperti yang mereka lakukan pada Pangeran Keempat Hiro.” Suara Herma semakin tegas dan gerak-geriknya semakin bersemangat, tidak mampu atau menolak untuk mempercayai apa yang dikatakan Selene. “Dan bahkan jika itu benar! Bahkan jika keluarga kerajaan tidak lagi memiliki darah von Grantz, bukankah mereka telah memimpin kekaisaran ini selama tiga ratus tahun?!”

“Tidak semua orang merasakan hal yang sama. Warga kekaisaran bangga diperintah oleh keturunan dewa. Orang-orang menghargai sejarah, dan terutama darah.” Selene berpaling dari jendela dan menatap Herma dengan tatapan tajam sekali lagi. “Menurutmu apa yang akan dilakukan rakyat jelata jika mereka mengetahui bahwa keluarga kerajaan saat ini adalah keturunan dari mereka yang membunuh pewaris sejati?”

“Y-Yang Mulia, tentu itu tidak mungkin…”

“Mereka mungkin ingin mengembalikan ahli waris yang sah. Atau mungkin mereka hanya akan menutup mata terhadap kebenaran.”

Dalam skenario terburuk, rakyat jelata yang paranoid bahkan dapat dihasut untuk melakukan pemberontakan oleh agitator asing.

“Aku tidak menginginkan takhta jika itu berarti runtuhnya kekaisaran. Aku akan dengan senang hati menyerahkannya kepada Liz.”

Tiga tahun sebelumnya, ketika Stovell dan Brutahl masih hidup, hanya sedikit orang yang akan mendukung Liz. Ia bahkan mungkin akan memecah kekaisaran menjadi dua. Namun sekarang, tidak ada yang akan keberatan jika ia naik tahta.

“Kegelapan di dalam keluarga kerajaan tidak boleh pernah terungkap.” Selene mengucapkan kata-kata itu dengan begitu tegas sehingga Herma tidak dapat membantah. Senyum kecil namun penuh perdamaian terukir di wajahnya. “Sekarang, bagaimana dengan Phroditus?”

Phroditus, saudara perempuan Herma, adalah salah satu Jenderal Twinfang lainnya. Meskipun lebih muda dari saudara laki-lakinya, dia adalah seorang pejuang bersemangat yang menikmati pertempuran. Saat ini dia ditempatkan di sebuah benteng di perbatasan Lebering, mengawasi kerajaan selama kebangkitannya baru-baru ini.

“Sepertinya dia telah mengintai pergerakan Lebering, tetapi pekerjaannya hampir selesai. Dia bermaksud kembali besok.” Herma tampak tidak senang dengan prospek kepulangan saudara perempuannya. Bahunya terkulai lemas karena kekecewaan yang tak tersembuyi.

 

Selene memberikan senyum penghiburan kepada pria itu. “Kurasa dia tidak terlalu sukses.”

“Banyak bangsawan di timur bersekutu erat dengan Lebering. Dan Baum juga memiliki pengaruh atas mereka…” Herma berbicara seolah-olah ada sesuatu yang tersangkut di giginya.

Bibir Selene melengkung membentuk senyum merendah. “Begitu. Aku meninggalkan Keluarga Brommel tanpa pengawasan terlalu lama, dan mereka kehilangan kesabaran.”

Lebering telah tumbuh pesat kekuatannya sejak penobatan Ratu Claudia. Mungkin itu memang sudah bisa diduga—kaum zlosta pernah memerintah Soleil, dan mereka dengan mudah dapat memerintah lagi di bawah pemimpin yang tepat. Sebaliknya, wilayah utara telah melemah, dan para bangsawan—terutama mereka yang memiliki tanah di dekat Lebering—tidak bisa tidur di malam hari karena khawatir akan mata pencaharian mereka. Ketakutan terhadap kaum zlosta telah membuat mereka melarikan diri untuk menyelamatkan diri mereka sendiri.

“Mereka semua akan dihukum setimpal pada waktunya, Yang Mulia. Saya akan memastikan itu.”

“Sebelum itu, kita harus memperkuat pertahanan kita. Setelah Phroditus kembali, tugaskan dia untuk mengawasi wilayah di sekitar Riesenriller. Aku ingin dia waspada terhadap pergerakan sekecil apa pun dari Keluarga Brommel atau Lebering. Ini adalah masa yang aneh, dan perang dapat meletus dengan cara yang aneh.”

“Baik, Yang Mulia. Saya akan mengurusnya.” Herma membungkuk rendah dan, dengan satu pandangan khawatir terakhir ke arah Selene, meninggalkan ruangan.

Setelah pria itu pergi, kesedihan mendalam terpancar di wajah Selene. Dia menoleh untuk melihat ke luar jendela sekali lagi.

“Sang Demiurgos… Raja Tanpa Wajah yang dihantui mimpi buruk… Ngh!”

Rasa sakit yang menusuk menjalar di mata kanannya, dan dia meringis menahannya.

“Apakah kamu tahu ini akan terjadi?”

Ia teringat terakhir kali ia melihat pangeran keempat, tepat sebelum kepergiannya yang menentukan dua tahun sebelumnya. Jika dipikir-pikir, ada sedikit firasat dalam tekadnya—tetapi apakah itu firasat tentang krisis saat ini, atau tentang sesuatu yang sama sekali berbeda? Bagaimanapun, betapa memalukannya telah berani memperingatkannya, hanya untuk berakhir seperti ini.

“Maafkan aku, Hiro…”

Angin dingin menerpa jendela, memperparah kegelisahannya, dan memenuhi ruangan dengan rasa takut. Awan mulai berkumpul, dan salju yang berputar-putar perlahan-lahan menghalangi pandangan.

＊＊＊＊＊

Wilayah utara merupakan rumah bagi banyak sekali keluarga bangsawan terkemuka, tetapi yang tertua adalah Keluarga Scharm, Keluarga Heimdall, dan Keluarga Brommel. Ketiga keluarga ini telah menghasilkan permaisuri, dan ikatan mereka dengan keluarga kerajaan sangat dalam. Meskipun popularitas Keluarga Scharm sedikit tert overshadowed dalam beberapa tahun terakhir, Keluarga Heimdall telah membela Friedhof selama beberapa generasi, dan kepala keluarga saat ini, Hermes von Heimdall, adalah salah satu dari lima jenderal tinggi. Anak-anaknya dengan bangga melayani Keluarga Scharm sebagai letnan kembar Pangeran Kedua Selene. Keluarga Brommel, di sisi lain, hampir runtuh dua tahun sebelumnya dengan kematian kepala keluarga sebelumnya, tetapi putra sulung dan pewarisnya telah membalikkan keadaan keluarga yang sedang menurun, menjadikannya kekuatan yang mampu menyaingi Keluarga Scharm.

Pusat kekuasaan Wangsa Brommel adalah Logue, seratus sel—tiga ratus kilometer—di sebelah timur Riesenriller. Kota ini merupakan salah satu kota terbesar di utara. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, kemakmuran Lebering telah menarik perhatian para pedagang, meninggalkan awan kelabu yang menyelimuti jalan-jalan Logue.

Di tengah kota menjulang Kastil Himinbjörg. Para prajurit memenuhi halaman kastil, berlatih dengan saksama, dan suasananya begitu tegang sehingga mudah disalahartikan sebagai masa perang. Para penjaga yang mengenakan baju besi berat berpatroli di bagian dalam. Tidak ada tempat yang lebih dijaga ketat daripada kamar pribadi kepala keluarga—namun para penjaga di pintu tampak anehnya bermata kosong, wajah mereka tampak lesu.

Sekelompok orang yang aneh berkumpul di dalam ruangan. Lilin di atas meja bergoyang-goyang tertiup angin, bayangannya terpancar di dinding. Ada tujuh orang semuanya, masing-masing mengenakan tudung yang menutupi wajah mereka.

“Ya Tuhan, Tuhan yang Maha Mulia, Bapa bagi kita semua…” Suara sosok itu bergetar saat berbicara. “Bagaimana keadaan tubuhmu?”

Pertanyaan itu ditujukan kepada pria yang duduk di kursi dekat jendela, menyesap anggur dari gelas. Perhatiannya bukan pada orang-orang di sekitar meja, melainkan pada bulan di luar—atau mungkin, dilihat dari tatapan kosong di matanya, pada sesuatu yang lebih jauh lagi.

Nama pria itu adalah Typhos von Brommel, dan ia menjadi Adipati von Brommel pada usia enam puluh tujuh tahun setelah ayahnya meninggal karena usia tua. Meskipun menduduki jabatannya di usia yang sudah lanjut sehingga sempat menjadi buah bibir di istana, ia tampak hampir tidak lebih dari tiga puluh lima tahun, dan rambut pirang serta mata emasnya memancarkan martabat yang memberinya aura keagungan. Mulia seperti singa, kehadirannya memenuhi ruangan dengan kesungguhan.

“Baiklah,” jawabnya. “Tetapi mungkin bijaksana untuk menyiapkan pengganti.”

“Bagaimana dengan kapal lamamu?”

“Benda ini terlalu sarat dengan kutukan sehingga tidak berguna. Bahkan aku pun akan kesulitan memakainya sekarang. Aku heran bagaimana aku bisa memakainya dulu.”

Nada suara Typhos sangat datar dan tanpa intonasi. Sikapnya yang dingin bahkan bukan kejam, melainkan hampa—seolah-olah setiap emosi telah hilang dari suaranya. Ia hampir seperti berbicara sendiri saat berbicara kepada sosok-sosok berjubah itu. Mungkin yang lebih mengkhawatirkan lagi, mereka tampaknya tidak menganggap hal itu luar biasa.

“Ancaman terhadap nyawa Anda pasti sangat besar, Tuan. Cukup besar sehingga Anda tidak punya pilihan lain.”

“Namun, semuanya berakhir seperti biasa. Tak lebih dari sekadar gertakan, tak mampu memberikan pukulan fatal. Dan seperti biasa, satu-satunya jalan keluar kita adalah mundur ke bayang-bayang, menunggu waktu yang tepat, dan merencanakan siksaan bagi musuh-musuh kita.”

Bahkan saat itu pun, suara Typhos tidak menunjukkan emosi. Sosok-sosok berjubah itu, di sisi lain, mulai dipenuhi kebencian. Kebencian yang terakumulasi selama berabad-abad memancarkan api yang cukup untuk mengubah bentuk udara.

“Baik, Tuanku! Oh, ya, memang benar! Tapi sekarang, waktu untuk menunggu telah berlalu!”

Pria itu berbicara dengan gerak-gerik teatrikal, seolah-olah dia adalah seorang aktor di atas panggung, meskipun itu pun tidak cukup untuk menarik minat Typhos.

“Raja Roh tak dapat ditemukan, kekuatannya telah hilang! Raja Peri pun menderita akibat usia tua!” Suara pria itu semakin liar saat kebencian mengubah bibirnya menjadi geraman buas. “Surtr, Penguasa Bersayap Hitam, yang dulunya setara dengan Ayah kita, telah dikalahkan oleh manusia rendahan! Sekarang, hanya Raja Besi yang tersisa, menjaga pengawasannya dengan tenang di seberang laut di utara!”

Pidatonya menjadi begitu liar menjelang akhir sehingga ia lupa bernapas. Saat akhirnya selesai, Typhos melambaikan tangan dengan acuh tak acuh dan melihat sekeliling ruangan.

“Aku tidak senang melihat saudaraku gugur. Namun akhirnya, perang yang telah berlangsung sejak zaman kuno ini akan berakhir, dan dunia akan menjadi satu.” Dia menendang anggur dari meja dan menyaksikan botol yang utuh itu berguling di lantai. Matanya yang kosong tidak pernah berpaling dari cairan nila itu. “Wilayah-wilayah tengah akan segera runtuh tanpa bantuan kita. Mereka tidak lagi membutuhkan perhatian kita. Pada saat kita mencapai kekuatan penuh kita, manusia akan siap untuk dibantai.”

Dia meng gesturing dengan santai menggunakan tangannya. Anggur yang tumpah itu berubah bentuk menjadi peta dunia.

“Janganlah kita terlalu terburu-buru, nanti kita tersandung kaki sendiri. Lebih baik kita mengepung mangsa kita perlahan dan pasti.”

Dia bangkit, menendang botol itu ke samping, dan menginjakkan kaki di benua utara. Anggur berceceran tinggi, tetapi dia tidak memperhatikannya, menghancurkan tanah di bawah kakinya dengan kebencian yang mendalam.

“Pertama-tama datang benua utara dan Raja Besi.”

Sosok-sosok berjubah itu membungkuk serempak, tenang namun memancarkan semangat. Bibir mereka melengkung membentuk seringai yang bercampur antara antisipasi dan kegembiraan.

“Tentu saja, Tuanku,” kata salah seorang dari mereka. “Persiapan kami sudah dimulai. Mereka telah membangun budaya yang cukup unik untuk diri mereka sendiri, budaya yang tidak mudah untuk disusupi, tetapi pekerjaan kami hampir selesai.”

“Bagus. Mari kita tunjukkan kepada rakyat jelata apa yang mampu dilakukan oleh seorang Tuhan yang sejati.”

“Seperti yang Anda perintahkan.” Setelah itu, empat sosok menghilang tanpa suara.

Typhos mengalihkan perhatiannya kepada tiga orang yang tersisa. “Aku tidak melupakan kalian. Nemea, kau akan pergi ke Lebering; Khimaira, ke Enam Kerajaan; Hydra, ke Faerzen. Kalian harus melemahkan negara-negara itu sebisa mungkin.”

Pria bernama Hydra melangkah maju. “Bolehkah saya menganggap itu sebagai izin untuk ikut campur dalam perang, Tuanku?”

“Lakukanlah sesukamu. Aku tidak akan melarangmu menikmati pekerjaanmu.”

“Sesuai perintahmu.”

“Saya hanya meminta agar Anda tidak memaksa saya untuk campur tangan. Saya tidak akan membiarkan kejadian seperti pangeran kedua terulang kembali.”

“Tentu, Tuanku. Tapi, jika saya boleh bertanya… bagaimana dengan Baum?”

“Mereka tidak terlalu penting. Biarkan saja mereka. Biarkan mereka menikmati kedamaian sesaat.”

“Baik, Tuanku.”

Setelah itu, ketiga sosok tersebut menghilang. Keheningan kembali menyelimuti ruangan. Ruangan itu kosong kecuali Typhos… dan satu orang lainnya.

“Kutukanku semakin kuat, Ladon.” Typhos menurunkan dirinya kembali ke kursinya, menyilangkan kakinya, dan menundukkan pandangannya ke lantai.

Pada saat itu, suara dentuman keras mengguncang ruangan. Botol itu meledak—namun begitu pecah, botol itu mulai memperbaiki dirinya sendiri, anggur yang terciprat terangkat dari sekitarnya dan kembali ke dalam gelas. Tak lama kemudian, botol itu kembali ke keadaan semula. Namun, itu jauh dari reproduksi yang sempurna. Typhos memegang leher botol itu dan mengangkatnya ke arah cahaya lilin. Kotoran berputar-putar di dalam anggur.

“Kematian, kehidupan, dan permusuhan saling terkait, dan akan matang menjadi buah yang busuk. Yang baru muncul akan melampaui dewa.”

“Apa yang akan Anda lakukan, Tuan?”

“Lebih baik membiarkan keadaan apa adanya. Jika kita memperluas upaya ke satu sisi, dua sisi, tiga sisi, empat sisi, tak lama kemudian kita akan terlalu tersebar. Kita tidak boleh mengulangi kesalahan masa lalu.”

“Mungkin ada baiknya kita mengawasi lebih ketat, Tuan. Beberapa orang telah menarik perhatian saya. Saya akan melibatkan mereka dalam operasi saya.”

“Sesuai kehendakmu. Dan jangan lupa untuk menyampaikan pilihanmu. Mereka yang paling layak menerima kuasa-Ku.”

“Bagaimana dengan si pembuat onar? Haruskah aku membawanya pulang?”

“Biarkan saja dia. Dia akan segera kembali ke kelompok. Lagipula, dia orang yang sudah dikenal, tidak cukup kuat untuk menghalangi kita. Biarkan dia bersenang-senang. Lebih baik begitu daripada membuatnya marah.”

“Sesuai perintahmu, Tuanku.”

Setelah itu, sosok terakhir menghilang, meninggalkan Typhos sendirian, menatap botol anggur.

“Penguasa Bersayap Hitam. Mars. Dáinsleif. Raja Pahlawan Hitam Kembar. Semua nama ini kau sandang. Saat aku mencekik lehermu dengan tanganku sendiri tidak akan lama lagi.”

Tanpa ada seorang pun di sekitar yang mendengar, Typhos akhirnya meluapkan emosinya. Botol itu pecah lagi di bawah beban amarahnya, dan suara udara yang berderak menggema di seluruh ruangan. Akhirnya, ia melepaskan kebencian yang pantas dimiliki manusia—lebih dari sekadar pantas dimiliki manusia. Begitu besar rasa malu yang dideritanya sejak lama, dendam yang terus membara bahkan setelah seribu tahun lamanya. Ia akan membersihkan penghinaan masa lalunya. Karena alasan itulah ia berpegang teguh pada kehidupan.

“Aku akan memenggal kepalamu, aku bersumpah.”

Senyum dingin terukir di wajahnya saat dia menggosok lehernya dengan panik.

＊＊＊＊＊

Hari keempat belas bulan kedelapan Tahun Kekaisaran 1026

Kuartal utara Frieden diselimuti keheningan, dan para penjaga yang biasanya berpatroli di koridor-koridor putih kapurnya tak terlihat. Para Ksatria Roh, pasukan elit Baum, semuanya berada di kekaisaran, mengurus imam besar. Dengan absennya mereka dan larangan masuknya prajurit biasa, tempat itu menjadi cangkang kosong yang dikuasai oleh kesunyian. Namun tak seorang pun akan berani masuk—tidak selama tempat itu berada di bawah pengawasan Raja Surtr dari Baum, penjaga terkuat dan paling menakutkan di Soleil.

Hiro berjalan menyusuri koridor Frieden dengan Garda di sisinya. Dentingan baju zirah zlosta memecah keheningan, berdering cukup keras hingga menutupi langkah kaki mereka berdua. Akhirnya, pasangan itu sampai di tujuan mereka.

Garda menghela napas kagum. “Sungguh pemandangan yang menakjubkan. Seperti melangkah ke dunia lain. Tak kusangka, benda itu tersembunyi di dalam perut Frieden…”

“Di sinilah Raja Roh tinggal. Hanya segelintir orang terpilih yang diizinkan masuk ke dalam.”

“Hm.” Garda berkedip. “Dan Anda mengizinkan zlosta masuk ke tempat yang begitu sakral?”

Hiro merentangkan tangannya lebar-lebar dan tersenyum nakal. “Pendeta agung mungkin tidak menyukainya, tapi dia sedang tidak ada di sini sekarang.”

Ia melirik ke arah pangkal pohon tempat Luka duduk. Wanita itu menatap tanah dengan saksama, bergumam pelan sambil menusuk-nusuk tanah dengan tongkatnya. Pemandangan itu mengkhawatirkan, tetapi bukan hal baru. Ia kembali menatap Garda, yang sedang memperhatikan dengan ekspresi sedikit sedih.

“Lebih tepatnya,” lanjutnya, “tidak akan ada yang mendengar percakapan kita di sini.”

Garda melirik sekeliling dengan waspada. “Anda mencurigai ada mata-mata musuh di Frieden?”

Hiro mengangkat bahu, lalu duduk di kursi taman yang menghadap menjauh dari pintu—kursi yang sama yang digunakan Claudia dan kepala pendeta wanita. “Aku tidak tahu apa mereka. Tapi sesuatu bermaksud mencelakai kita.”

Dia tampak sangat santai, cukup santai untuk membujuk Garda duduk di hadapannya, meskipun si zlosta tidak menurunkan kewaspadaannya.

“Jadi?” Garda mencondongkan tubuh lebih dekat. “Mengapa Anda membawa saya ke sini?”

Hiro memejamkan mata dan menangkupkan tangannya ke telinga. “Banyak sekali roh yang tinggal di sini. Bisakah kau melihat mereka? Atau mungkin mendengar suara mereka?”

“Kau seharusnya tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa aku tidak bisa. Tapi aku merasakan tarikan mereka pada mana-ku.”

Ada kekuatan yang bekerja di sini yang bertentangan dengan mana. Sebagai seorang zlosta, Garda akan dapat merasakannya dengan sangat tajam. Dia akan merasa seolah-olah cadangannya sedang dikuras secara paksa, meskipun dia tidak secara sadar menggunakannya.

Hiro melepas topengnya, memperlihatkan wajahnya. “Hanya ada satu tempat seperti ini di seluruh Aletia.”

Garda bersandar, napasnya terdengar tersengal-sengal. Mata kanan bocah itu berkilauan keemasan, dan mata kirinya berputar-putar dengan cahaya hitam mengerikan dari jurang. Kedua mata itu tertuju pada Garda, tiba-tiba dengan intensitas yang tinggi.

“Namanya adalah Hutan Anfang.”

Itulah hutan yang sama tempat Hiro pertama kali muncul setelah dipanggil kembali ke Aletia; hutan yang sama tempat dia menemukan Liz kembali dari mandi. Dengan kata lain, itu adalah tempat pertemuan pertama mereka.

Hiro diam-diam menunjuk ke belakang Garda. Zlosta itu berdiri dan berbalik. Di depan tampak patung dua dari Dua Belas Dewa: Zertheus, Dewa Pertama, dan Mars, Dewa Perang. Sebuah bola bercahaya melayang di udara di antara mereka, di bawahnya mengalir mata air kecil yang jernih.

“Ini adalah tanah yang sangat sakral. Seperti yang saya katakan, hanya segelintir orang terpilih yang diizinkan untuk memasukinya.”

Garda menoleh kembali ke Hiro. “Apa maksudmu dengan—”

Dia tidak menyelesaikan kalimatnya. Hiro mengulurkan tangan, menyela perkataannya.

“Kau mungkin tak percaya, tapi ini tanah kekaisaran.” Sudut bibir Hiro sedikit melengkung membentuk senyum tipis, seolah mengatakan bahwa waktunya telah tiba. “Kau bukan orang bodoh. Aku yakin kau punya firasat tentang apa yang kusembunyikan. Apa yang kuinginkan.”

Matanya dipenuhi kesedihan, seolah-olah dia mengutuk dirinya sendiri—seolah-olah dia mengakui dosa besar.

Garda menegakkan tubuhnya, ekspresinya menegang. Ia merasakan beratnya kata-kata yang akan diucapkan selanjutnya, bahwa begitu ia mendengarnya sampai akhir, ia tidak punya pilihan selain mengikuti Hiro sampai akhir hayatnya. Namun ia tidak goyah. Ia hanya balas menatap.

“Ini dimulai sejak lama sekali. Jauh lebih lama dari yang mungkin Anda bayangkan.”

Melihat ketegasan Garda, Hiro tak punya alasan lagi untuk menahan diri. Suaranya hampir terdengar meminta maaf saat ia mulai bercerita.