Bab 5: Gáe Bolg

Hari kedua puluh enam bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1026

Pasukan ketiga telah melanjutkan perjalanannya. Beberapa kota satelit San Dinalle telah jatuh ke dalam kerusuhan, dan pasukan kekaisaran memanfaatkan kekacauan tersebut untuk memajukan kampanye mereka. Dengan keyakinan akan keunggulan moral sekali lagi, mereka telah membuat kemajuan yang stabil. Melihat keadaan berbalik, Anguis telah menarik pasukannya dari posisi mereka di seluruh wilayahnya dan mendirikan perkemahan di sebuah dataran. Mereka memiliki lima puluh ribu orang untuk dikerahkan. Kekaisaran hanya memiliki dua belas ribu—sepuluh dari pasukan ketiga dan dua dari Legiun Gagak—dan perbedaannya sangat mencolok.

“Yah, tak seorang pun akan mengatakan kita memiliki keunggulan jumlah,” ujar Hiro. “Kita membiarkan musuh kita bersiap, dan sekarang mereka datang dengan kekuatan penuh.”

Ia berada di tengah-tengah perkemahan Legiun Gagak, dekat bagian belakang pasukan ketiga. Kursinya menghadap meja sederhana, di atasnya terbentang sebuah peta. Ia meraih selembar kertas di dekatnya dan membacanya sekilas.

“Laporan-laporan tersebut menyebutkan bahwa Esel telah mengerahkan jumlah tentara terbanyak.”

Legiun Gagak tidak memiliki keuntungan posisi di puncak bukit untuk pertempuran ini, jadi dia bergantung pada utusan kekaisaran untuk mendapatkan informasi. Scáthach duduk di sampingnya. Dia juga menatap peta, tetapi tidak seperti dia, dia sedikit mengerutkan kening.

“Mungkin bala bantuan dari tanah air mereka,” katanya.

Hiro ingin sekali meminta pendapat Luka tentang hal itu, tetapi meskipun secara fisik ia ada di sana, pikirannya kurang fokus. Ia menggaruk-garuk tanah sambil bersenandung sendiri. Sepertinya ia tidak bisa mengharapkan jawaban yang masuk akal. Jika memungkinkan, ia lebih suka tidak membawanya ke medan pertempuran sama sekali, tetapi seperti biasa, ia menolak untuk meninggalkannya.

“Bisakah kau menjaganya begitu pertempuran dimulai?” tanyanya pada Scáthach.

“Sesuai perintahmu.”

Scáthach akan tetap siaga di perkemahan. Itulah yang diinginkannya dan juga yang paling memungkinkan bagi tubuhnya. Dia meliriknya. Rahangnya mengeras dan wajahnya tegang saat dia menatap barisan Enam Kerajaan. Tidak perlu bertanya mengapa. Hiro memahami perasaannya dengan baik.

“Saya akan melanjutkan dari sini.”

Dengan jumlah pasukan musuh yang jauh lebih banyak, Legiun Gagak mau tidak mau harus bertempur, dan itu akan menjadi pertempuran yang melelahkan. Enam Kerajaan bahkan mungkin akan menerobos hingga ke perkemahan mereka. Legiun Gagak diberi hak istimewa untuk melakukan serangan atas inisiatif mereka sendiri, tetapi itu justru menjadi alasan untuk menganggap pertempuran ini serius—mereka harus menunjukkan kemampuan yang baik, baik untuk menginspirasi pasukan kekaisaran maupun untuk meyakinkan Enam Kerajaan bahwa Baum adalah musuh yang harus ditakuti.

“Saatnya melunasi utang yang sudah dua tahun.”

Hiro mengalihkan pandangannya ke barisan Anguis, tempat Lucia pasti sedang menunggu. Ia pasti ingin mengakhiri pertempuran ini secepat mungkin. Hal terakhir yang tidak mampu ia lakukan adalah membiarkan sisa pasukan kekaisaran mengepungnya dari utara dan menangkapnya dari belakang. Memanfaatkan ketidaksabarannya adalah cara terbaik untuk membalikkan perbedaan jumlah pasukan.

“Mereka hanya punya waktu satu hari lagi, mungkin dua. Scáthach, tahukah kau seberapa dekat pasukan Liz?”

“Sejak tiga hari yang lalu, mereka telah mengalahkan pasukan Tigris dan Scorpius dan mulai menyerang Skye. Mereka mungkin dapat mengamankan kota itu paling cepat hari ini.”

Skye pada dasarnya adalah reruntuhan. Dari segi moneter, penaklukannya tidak memberikan nilai yang besar. Namun, kepentingan strategisnya sangat besar: terletak tepat di tengah Faerzen, kota ini memberikan pandangan yang luas ke seluruh negeri. Enam Kerajaan akan mempertahankannya dengan gigih, bahkan hanya untuk mengulur waktu. Dengan sisa-sisa pasukan Tigris dan Scorpius bergabung dengan garnisun Vulpes yang sudah ada di kota itu, Hiro mengantisipasi perlawanan yang berat. Bahkan Aura pun membutuhkan beberapa hari untuk merebutnya. Singkatnya, masih akan ada beberapa hari lagi sebelum sisa pasukan kekaisaran tiba di medan perang.

“Kurasa kita hanya perlu berdoa agar pasukan ketiga memiliki komandan yang terampil.”

Prioritas mereka saat ini adalah menunda, tetapi musuh sepertinya tidak akan membiarkan itu terjadi. Mereka akan menyerang dengan cepat dan sengit untuk mengakhiri pertempuran dengan cepat. Itu berarti ada banyak elemen yang tidak pasti. Jika pasukan ketiga goyah di awal, akan sangat sulit untuk bangkit kembali. Kita hanya bisa berharap komandannya memahami hal itu.

“Baiklah, mari kita mulai,” kata Hiro dengan sedikit cemas.

Musik dari kedua barisan menandai dimulainya pertempuran. Terompet berbunyi nyaring. Dentuman genderang memenuhi udara. Teriakan perang menggema dari kedua belah pihak saat mereka berusaha mengintimidasi lawan. Kepulan debu membubung ke depan saat salah satu atau kedua pihak memulai serangan. Akhirnya, deru baja yang berdentang menambah hiruk pikuk. Tentara ketiga kekaisaran telah terlibat pertempuran dengan kohort pertama Esel.

“Dilihat dari kepulan debu itu, mereka sepertinya akan menyerang habis-habisan. Mungkin mereka sedang merencanakan sesuatu… atau mungkin mereka hanya ingin melihat apa yang bisa kita lakukan.”

Pasukan kekaisaran bergerak lambat dibandingkan dengan musuh mereka. Bahkan dari garis belakang, Hiro bisa merasakannya. Komandan tampaknya telah mengambil pendekatan pasif. Mereka akan bertahan dan menunggu sampai sekutu mereka tiba, dengan setia mengikuti perintah barisan mereka. Itu menunjukkan karakter seorang jenderal yang sungguh-sungguh dan jujur, dan jika kedua pasukan memiliki ukuran yang hampir sama, itu mungkin strategi yang bagus. Namun, dengan menunjukkan secara terang-terangan bahwa pasukan kekaisaran berharap untuk mengulur waktu, hal itu justru memperlihatkan kerentanan mereka. Itu sama saja dengan mengundang Enam Kerajaan untuk datang dan menyerang.

“Sepertinya kita sebaiknya membantu.” Hiro memberi isyarat kepada komandan Legiun Gagak.

“Apa yang Anda butuhkan dari saya, Tuan?” Pria itu berdiri tegak memberi hormat, menunggu perintah.

Sambil tersenyum kecut, Hiro memberi isyarat ke sisi kiri lapangan. “Bisakah kau mengitari sayap kiri dan mengganggu pasukan kedua mereka? Jika mereka mengejarmu, itu lebih baik. Jika tidak, cobalah untuk melukai barisan mereka.”

Hiro hendak bertanya berapa banyak tentara yang dibutuhkan, tetapi pria itu tidak memberinya waktu. “Lima ratus sudah cukup, Tuanku,” katanya sambil membalikkan badan. “Kehendak Anda akan terlaksana.”

“Pendidikan Garda di tempat kerja,” gumam Hiro. Pria itu ternyata agak kaku, tetapi bagus bahwa dia bisa berpikir cepat. Lebih baik lagi karena dia mengerti apa yang diinginkan Hiro tanpa perlu diberitahu.

“Baiklah kalau begitu. Sekarang bagaimana?”

Legiun Gagak hanya tersisa dengan seribu lima ratus orang. Hiro termenung. Bahkan jika pertempuran berjalan sesuai harapannya, pasukan ketiga hanya akan memiliki sedikit kartu untuk dimainkan. Mempertahankan moral sangat penting jika mereka ingin bertahan tanpa kerugian yang berlebihan, tetapi strategi pasif komandan saat ini pasti akan berdampak negatif. Idealnya, pria itu akan bertempur sedemikian rupa sehingga sekutu dan musuhnya tidak menyadari betapa rendahnya semangat di barisan mereka, tetapi dia tampaknya tidak mampu melakukan hal itu. Diperlukan sedikit keberanian untuk meningkatkan moral. Sayangnya, itu sepertinya tidak akan terjadi dari pasukan kekaisaran, yang menyisakan Legiun Gagak. Seberapa banyak yang dapat mereka capai hanya dengan dua ribu orang masih harus dilihat, tetapi apa pun lebih baik daripada tidak mencoba.

“Aku akan meninggalkan lima ratus di sini bersamamu,” katanya kepada Scáthach. “Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan—”

“Aku akan bergabung denganmu,” sela Luka.

Hiro menoleh padanya, terkejut. “Kau yakin?”

“Semakin cepat kita mengakhiri pertempuran ini, semakin cepat kita bisa mencari Huginn.”

Dia tidak menyukai prospek membawanya bersamanya. Kondisinya sangat tidak stabil sehingga tidak ada yang tahu apa yang mungkin dia lakukan. Jika dia tetap mampu menanggapi perintah, itu akan menjadi hal yang berbeda, tetapi jika dia kembali menarik diri, itu akan membahayakan nyawanya. Namun, jika dia menolak permintaannya, dia mungkin akan kehilangan kendali saat itu juga.

Bahunya terkulai lemas tanda kekalahan. “Baiklah. Kita akan membawa seribu orang. Mari kita lihat apakah kita bisa melakukan sesuatu terhadap kelompok pertama itu.”

＊＊＊＊＊

Sekitar setengah jam telah berlalu sejak Enam Kerajaan terlibat pertempuran dengan pasukan kekaisaran. Kamp Anguis dipenuhi oleh para ajudan yang tampak kelelahan. Lucia memperhatikan mereka berlarian sejenak sebelum menggigit buah dan kembali menatap peta.

“Saya merasakan kurangnya urgensi dari pihak kekaisaran. Tampaknya mereka ingin memperpanjang pertempuran.”

“Apakah benar bijaksana mengerahkan seluruh kekuatan kita, Yang Mulia?” Ajudannya tampak khawatir. Tak diragukan lagi, ia cemas tentang kemampuan kekaisaran. Kenangan kekalahan Enam Kerajaan dua tahun sebelumnya masih segar dalam ingatan banyak orang.

Lucia menggunakan nada percaya diri, agar dapat menenangkan kekhawatirannya. “Bijaksana? Tentu saja, itu perlu. Kita akan menanamkan rasa takut pada mereka dengan jumlah kita sehingga perhatian penuh mereka tertuju pada kita.”

Rencananya adalah menyerang dengan cepat dan keras sejak awal, kemudian perlahan mengurangi intensitas serangan, dengan harapan saat kekaisaran terlalu terkejut untuk menyadarinya. Itu akan membantu menghemat kekuatannya, yang penting dengan sendirinya, tetapi yang terpenting…

“Kita akan menjebak mereka dari depan dan belakang lalu menghancurkan mereka di rahang kita.”

Melaksanakan serangan penjepit akan membutuhkan penantian sekitar tiga ribu tentara yang lambat tiba di medan perang. Mereka telah dialihkan untuk mengepung pasukan kekaisaran dari belakang. Jika Lucia ingin menghadapi sisa pasukan kekaisaran dengan kekuatan penuh, dia harus mengakhiri pertempuran ini dengan kerugian minimal. Dengan demikian, pertanyaan terpenting sekarang adalah bala bantuan dari pihak mana yang akan tiba lebih dulu.

“Apa kabar Skye?” tanyanya.

“Situasinya masih tetap sama, Yang Mulia,” jawab ajudan itu. “Pasukan Tigris, Scorpius, dan Vulpes terus bertahan.”

“Para álfar akan berangkat segera setelah mereka menilai itu tepat, saya tidak ragu.”

Sejujurnya, kecil kemungkinan mereka bisa menahan kekaisaran untuk waktu lama, sekeras apa pun perlawanan mereka. Benua itu telah dihebohkan dengan desas-desus tentang putri keenam selama dua tahun terakhir. Jika desas-desus yang paling kredibel sekalipun benar, kejatuhan Skye hampir pasti terjadi.

“Kita mungkin punya waktu lima hari sebelum sebagian besar pasukan kekaisaran tiba.”

“Itu seharusnya lebih dari cukup waktu, Yang Mulia. Prajurit kita diperkirakan akan tiba dalam tiga menit.”

“Luar biasa. Kalau begitu kita akan punya banyak waktu untuk bersenang-senang… bukankah begitu, Tuan Surtr?”

Lucia melirik ke medan perang, di mana Legiun Gagak sedang mengganggu kohort kedua Enam Kerajaan. Campur tangan mereka bahkan hampir tidak bisa disebut gangguan. Meskipun demikian…

“Kita harus menghibur para prajurit kita. Kirim salah satu unit cadangan untuk membasmi nyamuk-nyamuk itu.”

“Sesuai perintah Yang Mulia.”

“Sekarang, strategi apa yang akan digunakan musuh kita? Kera mana pun bisa menghadapi musuh dan mengacungkan pedang. Semoga mereka memiliki sesuatu yang lebih menarik untuk ditawarkan.”

Baum dan pasukan kekaisaran ketiga tentu saja punya rencana sendiri. Mereka juga sama-sama ingin mengulur waktu. Mereka akan mencoba sesuatu—hanya tinggal menunggu waktu yang tepat.

“Aku beri kau waktu dua hari untuk merencanakan apa pun yang kau inginkan.”

“Saya yakin rencana kita berjalan sesuai rencana?” terdengar sebuah suara.

Lucia menoleh dan melihat Nameless. Ia membuka kipasnya dan mengangkatnya untuk menutupi mulutnya. “Wah, wah. Siapa yang datang berkunjung selain komandan yang kalah. Dengan semua kepercayaan diri itu, anjing kesayanganmu ternyata tidak lebih baik dari anjing kampung biasa.”

“Aku salah perhitungan, aku tidak akan menyangkalnya. Putri keenam terbukti lebih kuat dari yang kuperkirakan.”

“Benarkah?” Lucia menyipitkan matanya. Tidak biasanya Nameless memuji musuh-musuhnya dengan begitu mudah. ​​Sang álf pasti sedang dalam kesulitan besar.

“Mungkin kita perlu merevisi rencana kita.”

“Apakah Anda mengatakan bahwa saya akan kalah dalam pertempuran ini?”

“Oh, tidak sama sekali. Kurasa kebijaksanaanmu telah menyelamatkan kita semua. Seharusnya aku tahu bahwa usaha setengah hati tidak akan pernah bisa menghentikannya. Kita harus mengerahkan seluruh kekuatan kita.”

“Dia pasti sangat kuat untuk bisa membujukmu mengucapkan kata-kata seperti itu.”

“Memang benar. Mungkin aku harus menanggapi pertempuran ini dengan serius.”

Suara Nameless tetap tenang hingga akhir, tetapi meninggalkan sedikit jejak geli di udara saat suara itu memudar. Álf itu, dengan caranya sendiri, adalah seorang prajurit berpengalaman. Tak diragukan lagi, dia juga menantikan kesenangan medan perang—kegembiraan, teror, keputusasaan.

“Pertama, kita akan menyingkirkan Legiun Gagak,” ia mengumumkan. “Surtr ini tidak diragukan lagi akan menjadi ancaman terbesar bagi rencana kita jika dibiarkan begitu saja. Sebaiknya kita menghabisinya di sini.”

Lucia tertawa terbahak-bahak. “Itu akan menjadi hiburan yang menyenangkan.”

Matanya berbinar geli, seolah menegaskan bahwa dia senang, tetapi tidak ada senyum di balik kipasnya. Bibirnya terkatup rapat. Rencana-rencana yang telah ia susun dalam pikirannya, tembok-tembok yang melindungi jalannya menuju takhta Raja Agung, mulai melemah. Setelah kehidupan yang telah ia jalani, setelah rasa malu yang telah ia alami, itu bukanlah hal yang bisa dianggap enteng—terutama ketika kesempatan yang telah lama diidam-idamkan berada dalam genggamannya.

Waktunya sudah dekat…tapi belum sepenuhnya tiba. Belum sepenuhnya tiba…

Dia menatap Nameless, matanya menyipit seperti mata ular.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh tujuh bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1026

Di bawah langit biru yang cerah terbentang reruntuhan yang luas—semua yang tersisa dari ibu kota lama Skye, yang pernah disebut kota terindah di Faerzen. Mayat-mayat berserakan di alun-alun yang dulunya merupakan tempat peristirahatan. Darah kering semakin menghitam di jalan-jalan yang dulunya merupakan pasar yang ramai. Semua kemegahan kota telah hancur menjadi puing-puing, tanpa meninggalkan jejak apa pun dari apa yang pernah ada. Gagak-gagak berputar-putar di atas kepala, anjing-anjing kelaparan berkeliaran di jalanan, dan tikus-tikus berlarian dari celah-celah di reruntuhan.

Aura berjalan menyusuri jalan utama, pijakannya menjadi berbahaya karena kondisi kota yang bobrok.

“Yang Mulia tidak dapat ditemukan di mana pun, Nyonya,” terdengar suara cemas.

Dia menoleh ke asisten yang berjalan di sampingnya. “Tidak ke mana-mana?”

Pasukan kekaisaran buru-buru mengatur ulang diri mereka setelah merebut Skye sehari sebelumnya. Enam Kerajaan telah memberikan perlawanan paling sengitnya, dan kekaisaran tidak lolos tanpa cedera, kehilangan hampir sepuluh ribu tentara. Enam Kerajaan, di sisi lain, telah kehilangan lebih dari tiga puluh ribu. Melihat pertempuran telah kalah, musuh membuka gerbang dan melakukan serangan terakhir—manuver yang berani, tetapi sia-sia mengingat mereka telah dikepung. Pertempuran berakhir seperti yang dapat diprediksi siapa pun. Namun, setelah debu mereda, hampir semua yang tewas ternyata adalah manusia, dengan hanya segelintir mayat álfen. Tampaknya álfar telah mengorbankan rekan-rekan mereka untuk menutupi pelarian mereka sendiri.

Kekaisaran telah mendekati para pembela yang tersisa dengan tuntutan untuk menyerah, sebagian karena simpati setelah melihat mereka diperlakukan dengan buruk. Para prajurit telah meletakkan senjata mereka dengan sedikit perlawanan. Mereka telah lama kehilangan keinginan untuk bertempur. Kekaisaran telah menawan sekitar sepuluh ribu orang yang selamat, tetapi merawat banyak yang terluka akan memakan waktu, yang secara signifikan menunda reorganisasi pasukan mereka. Akibatnya, rencana untuk mengepung pasukan Anguis dengan tentara ketiga hampir ditinggalkan.

Aura, tentu saja, merasa terburu-buru, tetapi dia tidak bisa menunjukkannya. Itu hanya akan membuat para prajurit khawatir. Liz juga berusaha menjalankan tugasnya setenang mungkin. Sayangnya, dia tampaknya telah menghilang.

“Dia bisa saja kembali ke istana,” kata Aura.

“Saya hanya bisa berharap begitu.” Asisten itu terdengar skeptis.

Pasangan itu berjalan mendaki bukit menuju istana Faerzen, tempat pasukan kekaisaran mendirikan pusat komando. Reruntuhan itu dulunya merupakan tempat tinggal keluarga kerajaan Faerzen. Kini bau darah dan lemak memenuhi udara, dan hanya tersisa sedikit keindahan masa lalunya di tengah reruntuhan. Istana itu telah hancur begitu parah sehingga akan lebih mudah untuk membersihkan puing-puing dan membangun yang baru.

Aura memasuki ruang komando dan memanggil seseorang. “Apakah Anda melihat Lady Celia Estrella?”

“Sayangnya, tidak hari ini, Nyonya.”

Aura meletakkan tangannya dengan frustrasi di dahinya dan menggelengkan kepalanya. Secara historis, hilangnya pewaris takhta bukanlah hal yang tidak biasa. Setiap generasi keluarga kekaisaran memiliki jiwa-jiwa bebasnya, termasuk kaisar pertama sendiri. Namun, preseden bukanlah alasan. Sambil menggosok pelipisnya, dia menunjuk ke arah prajurit di sampingnya.

“Kirimkan tim pencarian. Mungkin masih ada pasukan musuh di sekitar sini. Kita tidak boleh lengah.”

Pria itu tampak sedikit lebih pucat daripada beberapa menit yang lalu, tetapi dia mengangguk. “Baik, Nyonya!”

Setelah ia menghilang dari pandangan, Aura melipat tangannya dan memiringkan kepalanya, bergumam sambil berpikir. Liz hilang. Seharusnya, kekaisaran melakukan pencarian besar-besaran, tetapi Liz cukup kuat sehingga tidak perlu khawatir. Meskipun begitu, seseorang yang bercita-cita menjadi permaisuri suatu hari nanti seharusnya tahu lebih baik daripada bertindak begitu gegabah.

“Hm?” Alis Aura berkerut saat sebuah kemungkinan terlintas di benaknya. “Tentu tidak. Tidak sendirian…”

Satu orang saja tidak bisa mengubah jalannya pertempuran, sekuat apa pun dia. Mereka mungkin bisa meningkatkan moral, tetapi pengaruh mereka terhadap kondisi medan perang akan sangat kecil. Namun, tetap sulit untuk mengesampingkan kemungkinan itu sepenuhnya.

Aura menghela napas lagi, sama beratnya dengan yang sebelumnya. “Katakan sesuatu padaku,” katanya, menoleh ke seorang ajudan—pria yang bertanggung jawab untuk mengatur ulang pasukan kekaisaran.

“Ada apa, Nyonya?”

“Berapa banyak pemain yang bisa kita turunkan saat ini jika kita membutuhkannya?”

Dia terdiam sejenak. “Mungkin sepuluh ribu.”

“Bentuklah pasukan garda depan. Kirim mereka untuk bergabung dengan pasukan ketiga.”

“Apakah Anda menyarankan agar kita membagi pasukan kita, Nyonya?”

“Kita tidak punya pilihan. Kita harus bergerak cepat.”

Mereka perlu menggunakan semua kartu yang mereka miliki. Dan, yang terpenting, Aura perlu memberi Liz teguran yang sangat serius setelah semua ini berakhir.

“Aku akan membunuhnya,” gumamnya. “Aku benar-benar akan melakukannya kali ini.”

Asisten itu mengerjap kaget.

“Aku membawa kabar!” teriak sebuah suara. “Kabar untuk Lady Aura!”

“Sekarang bagaimana?” Aura berputar, menatap pendatang baru itu dengan rasa kesal yang tidak seperti biasanya.

Pria itu mengerem mendadak. Dia adalah Lawrence Alfred von Spitz—mantan pengawal Aura, yang sekarang ditugaskan ke Ksatria Hitam Kerajaan. “Yang Mulia meminta saya memberikan ini kepada Anda,” katanya, sambil mengulurkan sebuah surat.

Aura mengambilnya dan membacanya. Kerutannya semakin dalam saat membaca, dan dia kembali menoleh ke asistennya. “Abaikan perintah yang baru saja saya berikan.”

“Permisi, Nyonya? Apakah Anda yakin?”

“Aku sudah. ​​Tidak perlu. Biarkan dia melakukan apa yang dia mau.”

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh sembilan bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1026

Pertempuran antara pasukan ketiga dan Enam Kerajaan telah berlangsung selama beberapa hari. Pada hari pertama, Enam Kerajaan bertempur dengan segenap kekuatannya, tetapi pada hari kedua, pergerakannya melambat. Kini, pada hari ketiga, pasukan kekaisaran sekali lagi dipukul mundur oleh serangan yang dahsyat. Garis depan pertempuran telah mundur begitu jauh hingga hampir mencapai kamp Legiun Gagak di garis belakang.

Dengan pandangan yang terhalang oleh kabut darah, pertempuran telah berubah menjadi kekacauan. Sepatu bot lapis baja menginjak-injak nyawa hingga berjatuhan di tanah sementara teriakan dan raungan bergema di mana-mana. Tentara dari kedua belah pihak menerkam musuh yang mereka lihat seperti binatang buas, mengesampingkan segala martabat atau kehormatan, mengacungkan pedang mereka dalam upaya putus asa untuk mempertahankan hidup mereka sendiri.

“Ini tidak terlihat bagus,” ujar Hiro sambil mengamati dari perkemahan Legiun Gagak.

Pasukan kekaisaran menunjukkan performa yang buruk, dan sulit untuk menahan kekecewaannya. Kerugian jumlah pasukan memang selalu menjadi kendala, tetapi mereka membiarkan kesediaan Enam Kerajaan untuk memperpanjang pertempuran membuat mereka terlalu percaya diri dengan kekuatan mereka sendiri, dan sekarang setelah musuh menyerang dengan kekuatan penuh, mereka tidak tahu bagaimana harus merespons. Medan perang adalah lingkungan yang selalu berubah. Tidak ada hari yang pasti akan sama dengan hari sebelumnya. Para perwira komandan telah menjadi ceroboh, membiarkan keberhasilan mereka melawan pasukan yang lebih besar membuncahkan ego mereka. Sekarang, mereka membayar harganya.

“Jangan pernah lengah dalam perang. Seharusnya kau lebih tahu.” Tidak ada cara lain untuk mengatakannya—komandan itu tidak kompeten. Hiro bangkit dari kursinya. “Scáthach, bisakah kau mengambil alih komando sementara aku pergi?”

“Dengan senang hati.” Suara Scáthach tegas saat ia mengangkat Gáe Bolg sebagai jawaban. “Jangan takut untuk kami. Tunjukkan kepada mereka kekuatanmu sepenuhnya.”

Senyum Hiro agak kaku. “Kalau begitu, kau yang bertanggung jawab. Pastikan… Pastikan kau bertarung dalam pertempuran yang bisa kau banggakan.”

“Tentu saja. Aku berterima kasih padamu.” Dia mengantarnya pergi sambil tersenyum.

Dia menatap Luka saat dia melangkah pergi. “Kita menuju garis depan. Apakah kamu siap?”

“Aku bisa bertarung kapan pun kau butuhkan.”

Dia menaiki kudanya, memimpin jalan menembus barisan. Seorang komandan brigade mengikuti di sampingnya saat dia berkuda.

“Semuanya sudah siap, Yang Mulia,” kata pria itu. “Kami menunggu perintah Anda.”

“Bagus. Mari kita dorong mundur musuh, ya?”

Seribu prajurit tangguh berdiri dalam barisan yang rapi. Hiro mengambil posisi di depan mereka. Dengan pandangan yang baik ke medan perang, dia dapat dengan mudah melihat lubang compang-camping di tengah barisan kekaisaran. Pasukan Enam Kerajaan telah menerobos. Sekarang, mereka mengoyak barisan kekaisaran dari dalam.

Hiro mengeluarkan Dáinsleif dari ikat pinggangnya. “Kibarkan bendera.”

Dua set panji dikibarkan: panji sisik Baum dan panji naga hitam Schwartz. Dia mengarahkan pedangnya ke musuh dan menarik napas dalam-dalam.

“Hari ini, kita akan menunjukkan semua kemampuan kita. Serang!”

Ia menerjang ke arah medan pertempuran dengan memimpin seribu kavaleri Legiun Gagak. Mereka menyusul kohort ketiga yang kacau dan menerobos kohort kedua yang telah kocar-kocar. Saat Hiro menerobos masuk ke kohort pertama yang telah hancur, ia melompat dari punggung naga cepatnya dan masuk ke tengah-tengah pasukan Enam Kerajaan.

“Apa-apaan ini?!”

Ia membelah tubuh seorang prajurit yang terkejut dari bahu hingga pinggul, mencengkeram kepala prajurit kedua dan menusuknya tepat di tenggorokan, lalu memenggal kepala prajurit ketiga yang mendekat dari belakang. Tiga semburan darah mewarnai dunia dengan warna merah. Para prajurit yang tersisa mundur dengan mata terbelalak. Hiro menyerang mereka tanpa ampun.

“Wah, wah. Ke mana perginya semua kepercayaan diri itu?”

Mayat demi mayat berjatuhan ke tanah, darah mereka merembes keluar dan mewarnai tanah menjadi merah sebelum beberapa pasang sepatu bot menginjaknya hingga menjadi lumpur hitam. Pertunjukan kekuatannya akan menanamkan rasa takut pada setiap orang yang waras. Ini mungkin perang, tetapi tidak ada yang ingin mati. Musuh-musuhnya tidak bisa mengabaikannya, tetapi mereka juga tidak ingin menghadapinya. Mengalahkan lawan dengan kekuatan yang mengerikan membutuhkan seseorang yang sama mengerikannya.

“Wah, wah. Sudah lama sekali.”

Suara itu terdengar oleh Hiro dari balik barisan tentara. Para prajurit itu beranjak ke samping seperti gelombang yang menyingkir, dan dua sosok melangkah maju.

“Kukira sekarang kau dipanggil ‘Surtr’?” Yang pertama adalah Lucia Levia du Anguis, ratu Anguis.

“Jadi, kita bertemu lagi. Sungguh kebetulan.” Yang kedua adalah Nameless, kanselir Greif.

“Saya di sini untuk melunasi hutang kepada kalian berdua,” kata Hiro.

Lucia melihat sekeliling. “Namun, ladang ini tampak hampir sama sekarang seperti dulu.”

Legiun Gagak telah terlibat pertempuran dengan pasukan Enam Kerajaan, tetapi mereka masih tertinggal jauh. Medan pertempuran memang sangat mirip dengan medan pertempuran tempat Hiro berpura-pura mati.

“Tidak persis sama,” katanya. “Kali ini saya tidak akan menahan diri.”

“Memang benar. Sayang sekali, kemenangan itu akan menjadi milikku.”

Lucia meng gesturing dengan kipasnya. Jauh di belakang, bahkan jauh melewati perkemahan Legiun Gagak, terdengar suara di tempat yang seharusnya sunyi. Kepulan debu mendekat dengan agresif. Teriakan perang terbawa angin, dan deru derap kaki kuda terdengar di udara.

Hiro membetulkan kembali maskernya, bahkan tidak menoleh ke belakang. “Jangan terburu-buru. Lihatlah ke belakang garis pertahananmu sendiri.”

“Hm?”

Gumpalan debu serupa juga terlihat di belakang perkemahan Anguis.

“Kau dan kekaisaran sama-sama fokus pada hal yang sama. Memperpanjang pertempuran sampai bala bantuan tiba.” Hiro menyeringai—senyum yang menunjukkan kenikmatan sejati. “Jadi aku melakukan sedikit kenakalan.”

Saat Legiun Gagak mengganggu kohort kedua Anguis selama tiga hari terakhir, mereka perlahan-lahan terpecah dan mundur dari medan perang, sedikit demi sedikit. Kelompok-kelompok itu kemudian berkumpul kembali di tempat lain dan mengepung di belakang garis pertahanan Enam Kerajaan.

“Bukankah ini lebih menarik?”

Lucia mendengus. “Jadi kau bersekongkol sama seperti kami.”

“Bukan itu saja. Lihat ke sisi kananmu.” Hiro memberi isyarat ke kanan. “Pasukan kavaleri ada di sini.”

Lucia dan Nameless menoleh. Banyak sekali panji-panji kekaisaran berjajar di cakrawala.

“Bendera mereka memang ada, tetapi apakah ada orang-orang yang berada di bawahnya?”

Lucia segera mengenali tipuan anak itu sebagai apa adanya. Dia menatap Hiro dengan tatapan yang sangat tenang. Bahkan di bawah tekanan, dia tetap tenang dan rasional, memfokuskan perhatiannya pada musuh sebenarnya. Meskipun dia mungkin musuh, sulit untuk tidak terkesan.

“Alasan yang masuk akal.” Hiro bertepuk tangan dengan sinis, tetapi nilai sebenarnya dari tipu dayanya belum terungkap. “Dan jika semua prajuritmu secerdas itu, ini tidak akan menghasilkan apa-apa. Tapi tidak masalah jika kau tahu maksudmu. Anak buahmu setidaknya akan sedikit terkejut, bukan begitu?”

Lucia mungkin telah melihat apa yang sedang direncanakannya, tetapi dia telah berhasil menjebaknya di sini. Dia bisa meneriakkan perintah, tetapi hanya orang-orang di sekitarnya yang akan mendengarnya, dan jika perintahnya tidak terdengar, dia mungkin akan semakin membuat pasukannya panik. Tidak ada yang lebih rapuh daripada pasukan yang gelisah.

“Trik-trik yang lebih cerdik lagi.” Lucia mendecakkan lidah karena kesal. Ia tampak mengerti maksudnya. Meskipun demikian, ekspresi percaya dirinya tetap terpampang. “Tapi izinkan saya bertanya,” katanya, sambil mengipas-ngipas dirinya dengan senyum provokatif. “Saya menemukan gadis yang paling mencurigakan di antara para pelayan saya. Apakah saya benar jika mengira dia adalah agen Anda?”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, nafsu membunuh menyebar di udara—bukan dari Hiro, tetapi dari wanita yang berada tidak jauh di belakangnya. Sesaat, semuanya hening, dan benturan dahsyat mengubah tanah tempat Lucia berdiri menjadi kawah.

Luka muncul dari kepulan asap, menyapu awan debu dengan lengannya. “Apa yang telah kau lakukan pada Huginn?” tanyanya, menatap tajam ke arah Lucia yang kini berdiri dengan ekspresi seperti iblis.

Lucia tersenyum mesum sambil membersihkan kotoran dari pakaiannya. “Bayangkan, jika Anda mau, seorang gadis berdarah bangsawan menjadi mainan bangsawan. Sebuah kisah yang pasti sudah Anda kenal, bukan?”

“Aku akan membunuhmu!” Luka mendekati Lucia dengan kecepatan buas, tanpa berpikir rasional sedikit pun.

Saat Hiro menyaksikan pertempuran mereka berlangsung, Nameless muncul di hadapannya. “Sepertinya akulah lawanmu. Kuharap kau tidak keberatan?” Tongkat lonceng álf itu menghantam tanah, memenuhi udara dengan dentingan yang jernih.

Hiro mengangkat Dáinsleif, matanya tertuju pada tongkat itu. “Tidak sama sekali. Aku akan senang menghadapimu.”

“Sungguh luar biasa. Namun…apakah Anda tidak khawatir, Tuan Surtr?”

Mata Hiro menyipit. Suara álf itu terdengar terlalu santai menurutnya, seolah-olah mereka hanya sedang berbincang-bincang santai. “Tentang apa?”

“Mengapa, tentang pasukan yang muncul di belakang garis pertahananmu. Di situlah Legiun Gagakmu berkemah, jika aku tidak salah?”

“Saya tidak khawatir. Mereka berada di tangan yang tepat.”

Mulut Nameless melengkung membentuk senyum bulan sabit. “Apakah kau tidak tertarik untuk mengetahui komandan mana yang akan mereka hadapi?”

“Tidak.” Meskipun begitu, mengingat Nameless, dia pasti akan segera mengetahuinya.

“Legiun Gagakmu sedang diserang oleh pasukan Vulpes… di bawah komando Pangeran Pertama Stovell.”

Kegemaran Nameless terhadap drama tampaknya tak mengenal batas. Menyajikan sedikit demi sedikit informasi, memanfaatkan momen sebaik-baiknya sebelum menjatuhkan bom dahsyat di detik terakhir… Sang álf benar-benar sangat percaya diri.

“Aku tarik kembali ucapanku. Mungkin aku memang sedikit tertarik.”

“Saya sangat gembira, saya yakin.”

“Sebagai ucapan terima kasih, aku akan bermain denganmu sebentar.” Sambil menyandarkan Dáinsleif di bahunya, Hiro mengangkat tangannya dan memberi isyarat mengejek.

＊＊＊＊＊

Pasukan musuh baru telah muncul di belakang, dan Scáthach telah memimpin Legiun Gagak yang tersisa untuk menghadapi mereka. Pertempuran telah dimulai di sekitarnya. Namun, dia tetap terpaku di tempatnya. Saat dia melihat komandan musuh yang berambut abu-abu, semua pikirannya lenyap.

Dengan bibir gemetar, dia memaksakan diri untuk berbicara. “Akhirnya!” serunya dengan amarah di matanya. “Aku telah lama menunggu hari ini, Stovell!”

Sang pangeran menepis antusiasme wanita itu dengan gerakan tangan yang kesal. “Kau masih saja berteriak tentang balas dendam? Bukankah aku sudah membunuh kaisar untukmu?”

“Tapi kau masih hidup!”

“Hati-hati, Nak, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan padamu. Aku mempermalukan diri sendiri terakhir kali, tapi aku tidak akan mengulanginya lagi.”

Dia mengangkat tangan kanannya dan Mjölnir muncul di genggamannya. Angin berputar di sekitar tangan kirinya—Gandiva, menurut dugaan Scáthach.

“Aku tak akan meminta kurang dari itu! Aku akan membaringkan kepalamu di makam orang tuaku!”

Stovell mendengus. “Kuburan keluargamu hanyalah debu dan abu.”

Scáthach mengeluarkan teriakan tanpa kata. Tanah di bawahnya bergetar saat amarahnya meledak. “Gáe Bolg! Saatnya telah tiba untuk memenuhi keinginan hati kita!”

Dinginnya udara membekukan dan menyelimuti dunia dengan embun beku. Kabut putih mengepul di sekelilingnya seolah memberi wujud pada nafsu darahnya. Es merayap di atas rerumputan dan bunga-bunga yang tumbuh di dataran.

“Berdamailah, Stovell.”

“Kalau begitu, ayo. Tunjukkan padaku kekuatan yang kau banggakan itu, dan aku akan membelahnya menjadi dua.”

Tombak beradu dengan kapak. Luka sayatan dan goresan muncul di kulit kedua petarung, sedikit lebih buruk daripada lecet tetapi tetap menyakitkan. Luka Stovell sembuh dalam sekejap, tetapi luka Scáthach bertambah banyak setiap detiknya. Darah menyembur dari lukanya setiap kali Pedang Roh mereka beradu.

Melihat raut wajahnya yang muram, Stovell mengerutkan kening. “Kau kehilangan berkat Gáe Bolg, Nak. Jika memang kau belum kehilangannya.”

Scáthach menggertakkan giginya. Dia berharap hal itu tidak akan disadarinya.

“Dan bukan hanya itu, kan? Kakimu lemah. Luka yang kuberikan padamu belum sembuh.”

Terakhir kali dia bertarung melawan Stovell, Stovell meninggalkannya dalam keadaan sekarat.

“Cukup,” geramnya. “Itu bukan urusanmu.”

Semua yang dia katakan adalah benar. Luka-lukanya tidak pernah sembuh sepenuhnya, membuatnya tidak mampu memenuhi ketentuan kontraknya dengan Gáe Bolg, dan sekarang dia kehilangan Graal-nya. Pedang Rohnya hanya tetap berada di sisinya karena pengabdian—sebuah konsesi sementara sampai balas dendamnya selesai.

“Sungguh pemandangan yang menyedihkan. Gáe Bolg-mu hampir tidak lebih baik keadaannya daripada Gandiva-ku.”

“Mereka sama sekali tidak mirip! Kami memiliki ikatan yang sama!”

Stovell menatapnya dengan jijik. “Menanggung kutukan roh di tubuh telanjangmu pasti akan menyebabkanmu rasa sakit yang tak terbayangkan. Apakah kau benar-benar percaya bisa mengalahkanku dalam keadaan seperti itu?”

“Aku bisa dan aku akan melakukannya.” Scáthach langsung berlari kencang. “Kau akan mati hari ini, meskipun itu mengorbankan nyawaku!”

Stovell menatap dengan penuh percaya diri. Senyum tipis teruk di bibirnya. “Dan kau pikir keberanian yang bodoh saja sudah cukup?”

Dia mendengus jijik. Serangan Scáthach tajam, tetapi kurang memiliki keunggulan yang menentukan. Sekarang setelah dia kehilangan berkah Pedang Rohnya, dia tidak lebih kuat dari manusia fana lainnya, meskipun memiliki keterampilan bela diri yang luar biasa. Bagi sebagian besar lawan, itu mungkin sudah cukup, tetapi itu hampir tidak cukup untuk membuat Stovell terhibur.

“Melolonglah sesukamu, Nak, tapi kau lebih lemah daripada saat terakhir kita bertarung.”

“Kesunyian!”

Kemarahan Scáthach mengguncang bumi. Tombaknya membentuk lingkaran saat ia memutarnya, menambahkan momentum rotasi untuk mengimbangi kekurangan kekuatan lengannya. Setiap serangan menjanjikan kematian, keahliannya dengan senjatanya mengubah setiap ayunan menjadi serangan dan pertahanan. Ujung Gáe Bolg mengiris daging dari tubuh Stovell bahkan saat gagangnya menangkis pukulannya. Namun, lukanya sembuh dalam sekejap, dan luka Scáthach justru semakin banyak. Darah menetes di baju zirahnyanya. Kekuatannya terkuras setiap detik. Tanpa berkat Gáe Bolg, serangan sekecil apa pun sudah cukup untuk melukainya. Meskipun demikian, ia terus berjuang, membela kenangan keluarganya yang gugur.

“Usaha yang sia-sia. Tombakmu tak bisa menyentuhku.”

Kilat menyambar dan angin kencang menerjangnya dengan dahsyat. Luka-luka terbuka di sekujur tubuhnya, membuatnya berlumuran darah, tetapi betapapun babak belur atau terlukanya dia, dia menolak untuk menyerah.

“Aku belum selesai,” geramnya sambil terengah-engah. “Aku sudah tidak punya apa-apa lagi.”

Dia telah kehilangan bangsanya. Dia telah kehilangan keluarganya. Tak lama lagi, Spiritblade yang selalu menjadi pendamping setianya juga akan meninggalkannya. Pada akhirnya, dia akan ditinggalkan tanpa apa pun—tetapi justru itulah alasan mengapa dia tidak boleh mati selagi musuh bebuyutannya masih hidup.

“Kematian tak membuatku takut. Lebih baik mati daripada hidup menyesal karena gagal membawamu ke pengadilan!” Mengerahkan seluruh kekuatannya, menarik setiap tetes kekuatan terakhir dari Gáe Bolg, dia menyerbu musuhnya. “Ayah! Ibu! Saudara-saudariku! Pinjamkan kekuatan kalian padaku!”

＊＊＊＊＊

“Pertarungan yang cukup sengit,” kata Nameless, sambil menatap Legiun Gagak yang sedang bertempur.

“Mungkin kamu seharusnya lebih memperhatikan milik kami.”

Hiro memperpendek jarak dalam sekejap. Satu tebasan membelah álf menjadi dua. Namun hasilnya mengecewakan: tidak ada darah yang menyembur keluar, dan tidak ada isi perut yang berhamburan. Tubuh itu lenyap sebelum menyentuh tanah, dan sedetik kemudian, Nameless berdiri di hadapannya lagi, tanpa luka.

“Gagal lagi,” gumam Hiro, sambil menoleh dan mengamati sekelilingnya. Dia menghitung ada sepuluh orang Tanpa Nama.

Tentu saja, dia tidak sedang berhalusinasi. Dia mengenali pemandangan aneh itu sebagai hasil dari tongkat lonceng lawannya. Tongkat itu memiliki kemampuan untuk menciptakan ilusi yang hampir sempurna—sebuah kekuatan yang tampaknya memang dirancang untuk membingungkan dan membuat frustrasi.

“Itu trik yang bagus,” katanya.

“Bukankah begitu? Aku sangat menikmati mempermainkan musuh-musuhku sebelum menghabisi mereka.”

“Kau berkata begitu seolah kau pikir aku berada di bawah kekuasaanmu.” Hiro menebas sosok berjubah lainnya, tetapi sekali lagi, itu hanyalah ilusi.

Nameless muncul di sampingnya, bersandar di bahunya. “Oh, aku tidak terlalu membanggakan diri.”

Sang álf mengeluarkan pisau dapur—seperti yang mungkin digunakan seorang ibu rumah tangga untuk menyiapkan makan malam—dan menusukkannya ke sisinya, tetapi mata pisau itu berhenti, terhenti oleh Bunga Kamelia Hitam.

“Lihat? Hidupmu terlindungi dengan baik.” Nameless menatap dari ujung pisau yang patah ke Bunga Kamelia Hitam. “Mungkin sebuah regalía ? Berani kukatakan, sebuah relik dari Penguasa Eld?”

“Kamu pernah mendengarnya?”

“Saya hanya mendengar cerita, tidak lebih dari itu.”

Hiro menebas mungkin selusin lagi sosok berjubah saat mereka saling beradu mulut, tetapi tanpa hasil. Malahan, jumlah Nameless di medan perang sekarang lebih banyak daripada sebelumnya. Dia menurunkan pedangnya dan menguap sebelum mengarahkan pandangannya ke musuh.

“Kalau begitu, mungkin aku akan menunjukkan padamu apa yang sebenarnya bisa kulakukan.”

Mata kanannya memancarkan kemegahan agung yang melampaui pemahaman manusia. Mata kirinya menusuk musuhnya dengan amarah dingin, kilatan cahaya keemasan berputar-putar seperti badai di kedalaman jurang. Senyum aneh terbentang di balik topengnya saat dia mengangkat tangan ke langit.

“Apa yang kau ketahui tentang keputusasaan?”

Langit bergemuruh mendengar kata-katanya. Bumi bergetar dan mengerang seolah menjerit kesakitan. Gelombang kekuatan yang dahsyat meletus, membuat teman dan musuh terdiam.

“Menangislah untuk jiwa yang hancur. Tumpahkan air mata untuk harapan yang hilang. Kenakan dengan bangga masa depan yang tak terwujud.”

Kegelapan menyelimuti bumi. Retakan tak terhitung jumlahnya menyebar di udara, seolah-olah ruang angkasa itu sendiri telah dirusak oleh angin yang tiba-tiba. Keputusasaan menyebar di seluruh lapangan saat jurang maut menyuarakan tangisan kelahirannya.

“Dáinsleif, penderitaan mereka adalah milikmu untuk kau lahap.”

Semua suara lenyap dari dunia, seolah-olah konsep suara itu sendiri tidak pernah ada sama sekali. Keheningan turun seperti hujan di medan perang. Semuanya diliputi kekaguman.

“Akulah Surtr, Sang Penguasa Bersayap Hitam.”

Kehadirannya terasa begitu kuat, dan beban yang tak dapat dijelaskan menyelimuti dunia di sekitarnya. Tak ada yang bisa lolos dari tirani keheningan yang dibawanya. Saat semua yang menyaksikan mulai gemetar ketakutan, ia mengangkat Dáinsleif dan memegangnya mendatar, menatap musuhnya.

“Dia yang mengajak semua kehidupan menuju kehampaan.”

Ia melepaskan Muspell—Teror Maut. Waktu berhenti, kecuali detak jantung yang berdebar kencang yang menggema di seluruh lapangan. Semua yang hidup menyerahkan tempat mereka dalam aliran waktu. Tak seorang pun dikecualikan—semua membeku di tempat mereka berdiri, sama-sama dipanggil ke kehampaan di luar kematian.

“Sekarang, menarilah untukku di panggung kematian.”

Hiro menekan tangannya ke topengnya sambil berbicara, seperti dewa kematian yang menjatuhkan hukuman kepada orang yang terkutuk.

Dari situ muncullah Schwartzwald—Keheningan yang Mematikan.

Mulut hitam pekat turun dari atas, menutup dunia seperti banjir kutukan. Kegelapan menyebar di tanah seperti makhluk hidup. Tidak ada jalan keluar, tidak ada kemungkinan perlawanan. Kegelapan menelan ilusi Nameless, menggeramkan kaki mereka dan menarik mereka masuk. Tak lama kemudian, medan perang menjadi kosong kecuali pertempuran yang terjadi di sekelilingnya. Nameless tidak terlihat di mana pun.

“Apakah kau berhasil melarikan diri? Tidak… Kurasa kau sebenarnya tidak pernah benar-benar berada di sini sama sekali.”

Dia menoleh dan melihat seorang wanita terhuyung-huyung di tanah—Luka, yang telah ditinggalkannya untuk menghadapi Lucia. Wanita itu terombang-ambing di tanah seolah-olah diterjang gelombang badai. Saat dia memperhatikan, wanita itu tiba-tiba berdiri kembali, darah menetes dari mulutnya.

“Terkutuk kau… Terkutuk kau!”

Dengan satu lengan hilang dan pikirannya hancur berantakan, dia terdesak melawan Lucia, bahkan dengan salah satu Pedang Dharma di tangannya. Bahkan, lawannya tampaknya tidak terluka sama sekali.

“Hanya itu yang kau punya?” Lucia membuka kipasnya sambil tersenyum angkuh.

“Jauh dari itu,” Luka meludah. ​​“Sekarang, katakan padaku di mana kau menyembunyikan Huginn.”

Lucia memandang lawannya dengan iba, menggelengkan kepalanya dengan kesedihan palsu. “Aku khawatir aku tidak bisa mengatakan apa-apa. Bahkan aku pun bukan manusia. Sesama perempuan, bahkan. Aku hampir tidak tahan melihat keadaannya. Siapa yang tahu kepada siapa dia dijual atau kepada iblis macam apa dia menjadi mangsanya?”

“Aku akan membunuhmu!” teriak Luka, tetapi saat amarahnya meledak, Hiro bergerak untuk menghalangi jalannya. “Minggir!” bentaknya.

Hiro meletakkan jari telunjuknya di bibir, wajahnya tampak dingin dan tenang. “Cukup, Luka.”

Ia tersentak mundur dengan rasa takut di matanya, begitu mengintimidasi ekspresinya. Lucia, yang hanya bisa melihat bagian belakang kepalanya dari tempat ia berdiri, memiringkan kepalanya dengan bingung.

Hiro meletakkan tangannya di bahu Luka. “Aku akan menangani ini. Sudah jelas?”

Luka mengangguk tanpa berkata apa-apa, lalu berbalik menghadap Lucia, senyum lebar teruk spread di wajahnya.

“Saya mohon Anda tidak berbicara seperti itu tentang salah satu letnan saya.”

“Atau apa yang akan Anda lakukan, coba katakan?”

“Kurasa kau sudah cukup bicara.”

Jubah putihnya berkibar tertiup angin saat dia memutar tubuhnya, mengayunkan pedang hitamnya dengan sekuat tenaga.

“Ngh!” Lucia mendengus saat menerima pukulan itu, tetapi ia berhasil menangkisnya dengan kipasnya. Meskipun demikian…

“Yah!”

Pedang itu kembali menebas dengan presisi setajam silet, menyapu untuk memberikan pukulan yang hampir mematikan. Lucia nyaris berhasil menghindar dengan selisih beberapa milimeter, tetapi pedang itu tetap menggores kulitnya, membuatnya berlumuran darah. Sebelum dia bisa membalas, tebasan dahsyat lainnya mengarah padanya.

“Hah!”

“Ngh!”

Tempo serangan Hiro yang tak menentu menunda reaksinya dalam sekejap. Ia menangkis tebasan itu dengan sangat tipis, meskipun tetap membuat pipinya terbuka, tetapi keraguannya sesaat telah membuka celah di antara mereka yang tidak dapat lagi ia tutup. Ia sangat menyadari perbedaan itu, tetapi tidak berdaya untuk melakukan apa pun. Sedikit saja lengah dan kepalanya akan terpenggal. Meskipun demikian, bahkan ketika luka yang tak terhitung jumlahnya terbuka di sekujur tubuhnya, ia tetap melebarkan kipas besinya.

“Lindungi aku, Mandala.”

Tidak terjadi apa-apa. Hiro menjatuhkan Dáinsleif tanpa hambatan. Sambil tersenyum, Lucia merentangkan tangannya lebar-lebar untuk menangkis serangan itu, tetapi anehnya, pedang hitam itu tampaknya tidak melukainya.

“Oh?” Hiro mengangkat alisnya karena terkejut.

Lucia tersenyum lebar. “Aku yakin kau tidak menduganya.”

Hiro mengerang saat tendangan brutal mengenai pipinya. Namun, bahkan saat tendangan itu mendarat, ia meraih kerah baju Lucia dan membantingnya ke tanah, menetralkan momentum tendangan tersebut—sebuah balasan yang patut dipuji karena kecepatannya. Meskipun demikian, Lucia tampak tidak terluka. Ia bangkit berdiri dan melompat mundur, menjauhkan diri dari Hiro.

“Sungguh mengesankan. Tapi, kau tidak boleh menyakitiku.” Keterkejutan Lucia sama baiknya dengan pujian. Ia menyingkirkan rambutnya yang basah oleh keringat dari matanya dengan gerakan kesal.

“Kipas itu salah satu Pedang Dharma, kurasa?” Hiro menunduk melihat tangannya, memiringkan kepalanya dengan bingung. Dia merasakan Dáinsleif mengenai sasaran, tetapi Lucia tidak hanya tidak terluka, dia juga langsung membalas.

Dia terkekeh. “Memang benar. Namanya Mandala. Salah satu dari lima hadiah Raja Peri.”

“Benarkah begitu? Ini sungguh menjengkelkan, apa pun tujuan akhirnya.”

Hiro menghilang dalam sekejap mata. Lucia hanya meningkatkan kewaspadaannya, tetapi dia tidak mundur sedikit pun.

“Mari kita lihat apakah saya bisa menemukan cara untuk mengatasinya.”

Serangan Hiro tidak lagi berupa ayunan lambat seperti sebelumnya. Kini ia melancarkan serangan dengan kecepatan yang sangat tinggi. Rentetan tebasan dahsyat menghantam Lucia.

Dia mendengus. “Cobalah jika memang harus.”

Dia menghadapi setiap serangan secara langsung. Hiro menggunakan Dáinsleif dengan niat penuh untuk memenggal kepalanya. Tembakan itu membuka pembuluh darahnya. Ujungnya menusuk jantungnya, meninggalkan luka dalam pada tubuhnya yang pendek. Tidak ada perlawanan di sini, hanya pembantaian sepihak—atau setidaknya, begitulah yang akan terjadi jika salah satu serangannya mengenai sasaran.

Hiro melambat hingga berhenti, merasa seolah-olah ia sedang memotong udara. Pertempuran itu mengingatkan pada duelnya sebelumnya dengan Nameless. Lucia tampaknya tidak menggunakan sihir ilusi yang sama seperti álf, tetapi hasil akhirnya serupa.

“Ayo, ayo! Ini bukan waktunya untuk berpikir.”

Ujung kipas yang tertutup itu menghantam tulang dadanya tepat di tengah. Rasa sakit yang luar biasa meledak di dalam tulang rusuknya saat benturan dahsyat menghantam tubuhnya. Sebuah erangan tanpa sadar keluar dari bibirnya. Sudah begitu lama sejak terakhir kali dia merasakan sakit, sensasi itu hampir terasa baru. Dia berlutut, menatap Lucia.

Ia balas menatapnya dari atas, senyum menggoda teruk di bibirnya. “Nah? Apakah itu membuatmu terbangun?”

“Memang benar. Dalam lebih dari satu hal.” Kata-kata itu belum sepenuhnya keluar dari mulutnya ketika Dáinsleif berkelebat.

“Ngh!”

Lucia hanya mendapat luka sayatan di pipi, tetapi Hiro memutar pedangnya dan mengayunkannya untuk kedua kalinya. Dia menghindari serangan itu, tetapi beberapa helai rambutnya beterbangan tinggi.

“Sekarang saya mengerti. Jadi begitulah cara kerjanya.”

“Kamu berani-”

Saat Lucia hendak membuka kipasnya, Hiro menendang tangannya. Lucia berhasil memegang kipas itu, tetapi tendangan itu tetap membuatnya terkejut, dan Hiro memanfaatkan celah tersebut untuk menghantamkan telapak tangannya ke perut Lucia. Wajah Lucia meringis kesakitan, tetapi itu tidak menghentikan Hiro untuk melancarkan serangan susulan yang sama kejamnya.

“Kipas anginmu hanya melindungimu saat terbuka, kan?”

“Bagaimana kau bisa—?!” Lucia balas menatapnya dengan tajam, menggertakkan giginya saat kipasnya bergesekan dengan Dáinsleif. Dia menepis bilah kipas itu dan mengayunkannya ke pipi Dáinsleif, tetapi senjatanya itu tidak memiliki kekuatan seperti sebelumnya.

“Serangan dan pertahanan. Atau mungkin penolakan dan pertahanan, tepatnya.”

Perilaku Lucia selalu aneh—khususnya, dia punya kebiasaan membuka dan menutup kipasnya tanpa henti, apa pun situasinya. Gerakan itu hampir bisa dianggap sebagai kebiasaan gugup, jika bukan karena mustahil membayangkan dia begitu gugup… dalam hal ini, kemungkinan besar itu terkait dengan kekuatan Pedang Dharmanya.

“Mampu mengetahui kemampuannya secepat itu… saya benar-benar terkesan.”

“Aku telah selamat dari medan perang yang tak bisa kau bayangkan.” Serangan Hiro berfluktuasi liar baik dalam kekuatan maupun kecepatan, membuat Lucia selalu berada dalam posisi yang kurang menguntungkan.

“Tidak diragukan lagi, tapi aku tidak akan menyerah dan mati.” Dia bergerak untuk membuka kipasnya lagi.

“Mari kita akhiri sandiwara ini.”

Hiro mencengkeram kerah bajunya dan membantingnya ke tanah. Ia mencoba bangkit, tetapi Dáinsleif menancap ke tanah di samping kepalanya, mengenai pipinya. Meskipun terjepit dengan kuat, ia masih mencoba meronta, tetapi kekuatan luar biasa Hiro tidak mampu menggesernya sedikit pun.

“Sebagian dari diriku bertanya-tanya mengapa kau menyerahkan kekuatanmu begitu mudah… tapi pertama-tama. Karena kau toh tidak berencana untuk menganggap pertarungan ini serius, mungkin kau mau menjelaskan hal ini.”

Hiro mengeluarkan sebuah surat dari sakunya—surat yang tiba di perjalanan saat pasukan kekaisaran disergap.

“Bolehkah saya menganggap ini sebagai tanda ketertarikan Anda?” tanya Lucia.

“Itu tergantung pada apa yang Anda tawarkan. Tapi sebelum itu…”

Sebuah bayangan menyelimuti mereka. Hiro mendongak. Luka menatap mereka dengan mata haus darah, Vajra di tangannya.

“Kenapa kau lama sekali?” tanyanya. “Kenapa dia belum mati?”

“Tunggu.” Ada nada terkejut dalam suara Lucia. “Apa kau tidak memberi tahu Luka apa pun?”

Hiro menggelengkan kepalanya. “Dia cenderung membiarkan hatinya mengendalikan pikirannya. Dan aku tidak bisa mengambil risiko dia mengungkapkan apa pun kepada mata yang ingin tahu.”

“Cukup bijaksana, saya akui. Tapi tetap saja, berantakan sekali—”

“Kenapa kau beradu mulut dengan orang seperti dia?” Luka mengangkat Vajra. “Jika kau tidak menghabisinya, aku dengan senang hati akan menghancurkan tengkoraknya.”

Hiro mengangkat tangan untuk menahannya. “Dia sudah tidak dalam kondisi untuk berkelahi lagi. Aku hanya ingin bicara.”

Dia mundur dari Lucia dan berdiri, melihat sekeliling. Pertempuran masih berlangsung. Pasukan kekaisaran telah terdesak hingga tak terlihat, dan hanya pasukan Enam Kerajaan yang mengepung mereka sekarang. Namun anehnya, para prajurit tampaknya tidak menyadari kehadiran mereka. Dia hanya bisa berasumsi bahwa Mandala Lucia adalah penyebabnya.

“Aku akan mendengarkanmu. Asalkan kau tidak akan membuang-buang waktuku.”

Lucia berdiri, membersihkan debu dari pakaiannya. “‘Ini akan sepadan, aku janji. Tapi pertama-tama, tunjukkan itikad baikmu.” Dia menjentikkan jarinya dan sebuah celah terbuka di ruang angkasa, memunculkan seorang wanita yang terikat tali.

“Huginn!”

Luka adalah orang pertama yang menyadari siapa itu. Dia bergegas ke sisi Huginn dan mengangkat tubuh bagian atasnya dari tanah, memeriksa apakah dia bernapas.

“Dia masih hidup! Dia masih hidup!” Dia menoleh kembali ke Hiro, wajahnya dipenuhi kegembiraan.

Hiro meninggalkannya untuk menggendong Huginn yang tak sadarkan diri dan mengalihkan perhatiannya kembali kepada Lucia.

Wanita itu mengangkat bahu, sambil mengipas-ngipas dirinya dengan santai. “Mungkin aku agak kasar saat menahannya, tapi kurasa dia tidak akan terluka.”

“Kau sudah tahu ini akan terjadi, kan?”

“Aku bukan orang bodoh, apa pun yang kau pikirkan. Ada beberapa pintu di hadapanku, dan dia tampaknya adalah jalan untuk menjaga pintu ini tetap terbuka.”

Jika Lucia mengatakan yang sebenarnya, dia pasti telah mengatur peristiwa ini dengan cermat untuk mewujudkan percakapan ini. Hiro mengira Huginn akan lebih berharga hidup daripada mati meskipun identitasnya terungkap, tetapi untuk menyelamatkannya pada saat ini… Kata “berani” pun rasanya belum cukup untuk menggambarkannya. Namun, keberanian itu telah memberinya kesempatan untuk bernegosiasi, jadi sulit untuk menyebutnya bodoh. Tampaknya dia lebih berani daripada yang Hiro kira.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita dengar apa yang ingin Anda sampaikan.”

Sambil menurunkan senjatanya, Hiro mengalihkan pandangannya dari Lucia ke perkemahan Legiun Gagak.

＊＊＊＊＊

“Sungguh menakjubkan kau belum menyerah,” kata Stovell, suaranya penuh dengan rasa jij disdain.

Di hadapannya berdiri Scáthach, babak belur dan berdarah tetapi masih berdiri. Lengan kirinya terkulai tak berdaya dari bahunya. Rambutnya terlepas dan berantakan di sekitar bahunya, warna biru kehijauannya yang lembut kusut karena darah dan kotoran. Namun matanya masih sangat hidup, menyala dengan api pembalasan.

“Aku tidak bisa mati. Tidak sampai aku memenggal kepalamu.” Dia mendekati Stovell, menyeret kaki kanannya di belakangnya.

Stovell mendengus, mengerutkan kening. “Kau tidak bertambah dewasa sedikit pun sejak dua tahun lalu. Tidakkah kau sadar bahwa usahamu sia-sia?” Dia menahan menguap, seolah ingin mengatakan bahwa wanita itu bahkan tidak layak untuk diperhatikannya.

“Aku tidak akan tahu itu…” Scáthach menegang, lalu melompat. “Sampai aku mencobanya!”

Tatapan Stovell mengikutinya saat dia terbang tinggi.

“Dalam aksi mogok ini, saya mengerahkan seluruh kemampuan saya. Ambilah jika Anda mampu!”

Dia mengangkat Gáe Bolg dengan gagangnya di belakang punggungnya. Kekuatan membuncah di sekelilingnya, bergetar di udara—dan dia melepaskan Sainglend, Cawan Suci Penguasa Borealis.

Gáe Bolg lenyap dari genggamannya. Pada saat yang sama, uap air di udara di sekitarnya mengembun menjadi tombak-tombak es.

Wajah Stovell berseri-seri gembira. “Luar biasa! Ayo, hibur aku lagi!”

Menggunakan Cawan Suci Pedang Rohnya tanpa restunya menuntut harga yang mahal. Seharusnya, dia pingsan karena kesakitan. Hanya dahaga akan balas dendam yang membuatnya tetap sadar.

Rentetan tombak berjatuhan dari langit. Levin yang berderak dan angin tajam menerjang untuk menghantam mereka. Dampak benturan mereka merobek bumi, mengirimkan debu dan kotoran beterbangan ke langit. Dentuman menggelegar mengguncang udara.

Akhirnya, Scáthach mendarat kembali di tanah. Ada sedikit keputusasaan di matanya saat dia menatap debu.

“Sialan kau…”

Hembusan angin menyapu kabut itu, dan dia menggigit bibirnya karena kesal melihat pemandangan mengerikan yang terungkap.

“Kau bertarung dengan baik, Nak,” geram Stovell. “Tapi pada akhirnya, kau gagal menghibur.”

Kakinya menegang di tanah, lalu dia menghilang. Scáthach menyaksikan tanpa berkata-kata dalam keadaan setengah sadar saat sosoknya muncul kembali di hadapannya.

“Kau telah berbuat dosa dengan membuang-buang waktuku, dan karena itu kau tidak akan mati dengan mudah.”

Sebuah tinju kuat menghantam perutnya. Tanpa cara untuk membela diri, dia dengan mudah terlempar. Dia terpental lemas di tanah, terlalu lelah bahkan untuk memperlambat momentumnya, sampai pria itu melompat di depannya dan menendangnya dengan sekuat tenaga. Suara retakan yang mengguncang tulang menggema di seluruh tubuhnya. Darah menyembur dari mulutnya saat dia terlempar ke udara. Dia tidak berdaya untuk melawan, dipermainkan seperti kucing dengan tikus. Sulit untuk mengatakan apakah dia masih hidup atau sudah mati.

Serangan Stovell berlanjut tanpa henti. Suara seperti batu retak keluar dari rahangnya saat tinjunya menghantam wajahnya. Mulutnya terbuka dan beberapa gigi berlumuran darah terlepas, terpental di tanah. Pukulan lain membengkokkan tubuhnya hampir menjadi dua, dan dia mendengar suara retakan dari sisi tubuhnya. Setiap patahan tulang terdengar seperti jeritan. Namun, dia tidak menangis, tidak berteriak, dan tidak melawan. Akhirnya, bahkan Stovell pun tidak lagi menikmati pertarungan itu.

“Apakah itu membuatmu kalah?”

Pada akhirnya, penampilannya sangat menyedihkan. Stovell melemparkannya ke tanah, di mana dia terbaring tak bergerak dalam genangan darah yang perlahan menyebar. Dia menendangnya, tetapi wanita itu hanya terkulai telentang tanpa mengeluarkan suara sedikit pun.

Ia menggenggam segenggam rambut yang berlumuran darah dan mengangkatnya tegak. Anggota tubuhnya terkulai lemas, dan wajahnya memar dan tak bernyawa. Ia tergantung di sana seperti boneka marionet dengan tali yang putus. Namun demikian, secara ajaib, ia masih hidup. Bibirnya bergerak hampir tak terlihat. Karena penasaran, Stovell mendekatkan kepalanya.

“Terakhir…aku…”

“Apa itu tadi, Nak?”

Masih tidak bisa memahami apa yang dikatakannya, dia bergerak lebih dekat. Saat dia mendekat, tangan kanannya mencengkeram lengannya dengan erat.

“Kekuatan yang mengesankan untuk mayat hidup.” Stovell menyeringai saat melihat pedang di tangan satunya. “Tapi kau tidak akan bisa menusukku dengan jarum seperti itu.”

Barulah saat itu ia menyadari senyum di wajahnya. Saat kerutan muncul di dahinya, pedangnya bergerak—tetapi tidak menyerangnya.

Dia menyalakannya sendiri.

Untaian rambut biru kehijauan yang lembut tertiup angin. Ia telah memotong rambutnya sendiri. Stovell tidak tahu harus berbuat apa dengan apa yang telah dilakukannya, dan pikirannya membeku selama sedetik yang krusial.

“Aku berkata…akhirnya, aku memilikimu.”

Scáthach terkulai di atasnya, meletakkan tangannya di dadanya, dan tersenyum penuh kemenangan. Dia telah menggunakan setiap tetes kekuatannya. Kekuatannya hampir habis. Tulang-tulangnya yang patah menjerit kesakitan. Namun dia masih memiliki satu hal lagi untuk diberikan: hidupnya.

“Tidak ada satu pun…di dunia ini…yang tidak dapat kau pisahkan…”

Untuk serangan terakhir ini, dia akan mengorbankan jiwanya. Sahabat setianya akan menyelesaikan sisanya. Suhu yang membeku dengan cepat menyatu di telapak tangannya. Saat ini adalah pertarungan hidup dan mati, dan harga taruhannya adalah nyawanya.

“Selamat tinggal…Gáe Bolg…sahabatku tersayang.”

Kemudian datanglah Macha—Sang Penembus Dewa. Sebuah tombak es secepat kilat menerjang dada Stovell dari jarak dekat.

“Apa—” Saat keterkejutan Stovell terlihat di wajahnya, dia sudah tertusuk.

“Jangan pernah… lengah… di medan perang,” bisiknya.

Stovell memang telah melakukan hal itu. Dia percaya bahwa dia bisa mempermainkan Scáthach seperti predator yang mempermainkan mangsanya, tetapi ketidakberdayaan Scáthach bukanlah karena pasrah. Sepanjang waktu, dia terus mengawasinya, menunggu kesempatan—mengamati dengan saksama untuk meraih kemenangan.

“Akhirnya…sudah berakhir…”

Senyum tenang terukir di wajahnya saat ia menyaksikan Stovell menggeliat kesakitan. Ia jatuh ke tanah dan tergeletak tak bergerak di genangan darah. Angin pertempuran membelainya saat ia terlelap dalam tidur yang sangat nyenyak.

“Gaaaaaah!”

Stovell mencengkeram dadanya dengan panik. Kekuatan mengalir dari lukanya bahkan saat luka itu membeku.

“Tidak! Tidak! Aku tidak akan jatuh di sini! Bukan pada cacing sepertimu!”

Dia maju ke arah tubuh Scáthach, wajahnya meringis marah, Mjölnir diangkat tinggi untuk menghancurkannya menjadi debu. Tetapi saat Pedang Roh itu turun…

“Semuanya sudah berakhir, Stovell.”

Seorang wanita berambut merah menangkapnya, pedang merahnya bergetar di bawah beban benda itu.

“Liz… Kenapa…? Bagaimana…?”

Mata Stovell membelalak kaget. Di belakangnya, tanpa mempedulikan keterkejutannya, ribuan pasukan kavaleri membantai pasukan Vulpes. Dia tidak mengenali para pendatang baru itu, tetapi jelas mereka bukan pasukan kekaisaran.

“Siapa…?”

Mengenakan pakaian tipis para bandit, mereka dengan mahir mengendalikan kuda-kuda mereka sambil melepaskan anak panah dari atas kuda, meneriakkan yel-yel perang yang penuh sukacita. Para prajurit Vulpes dengan cepat tumbang akibat serangan mereka. Yang paling mencolok adalah seorang wanita berambut acak-acakan yang tertawa saat menebas musuh-musuhnya, tampak menikmati kesenangan perang. Sudut-sudut mulutnya tertarik ke belakang dengan kegembiraan yang sangat buas.

“Serahkan ini pada kami, putri!” teriaknya, membantai pasukan Enam Kerajaan dengan kekuatan luar biasa dan kehebatan yang menakutkan. Dia bertarung seperti harimau, melancarkan tendangan brutal dan mencakar wajah musuh sebelum menerkam musuh berikutnya. “Kejayaan adalah milik kita hari ini!”

Tak seorang pun bisa menghalangi jalannya. Mayat-mayat menumpuk di belakangnya. Para prajurit gentar menghadapinya, dan sulit untuk menyalahkan mereka. Siapa yang mau melawan seorang pejuang yang tertawa saat ia mencabik-cabik manusia seperti kertas?

“Steissen,” geram Stovell.

“Benar,” kata Liz. “Kami punya kesepakatan.”

“Benarkah kau…?” Stovell terhuyung-huyung berdiri saat es menyebar di kulitnya. Dagingnya masih berusaha beregenerasi, tetapi jelas bagi siapa pun bahwa penyembuhannya tidak sekuat sebelumnya.

“Scáthach menang. Dia mengalahkanmu. Kau meremehkan kekuatannya, dan itu merugikanmu.” Liz tersenyum sambil mempersiapkan Lævateinn. “Katakan padaku… Apa yang kau ketahui tentang takdir?”

Dengan kata-kata itu, matahari terwujud di bumi. Angin bertiup, tenang dan lembut. Semburan kekuatan mengalir deras, melambung tinggi ke langit, menyebar ke seluruh permukaan tanah.

“Menangislah untuk cinta yang ditemukan. Teteskan air mata untuk harapan yang ditemukan. Berbanggalah atas kebahagiaan yang terwujud.”

Bunga-bunga bertebaran di tanah. Aroma manis memenuhi udara. Musim semi telah tiba. Tidak ada konflik, tidak ada perselisihan, hanya ketenangan alam yang mekar segar. Cahaya menerangi segalanya, dan dari hamparan putih, dunia baru terbentuk.

“Mari kita akhiri ini, Stovell.” Suara Liz terdengar serius.

Kekuasaannya terasa semakin berat di udara. Otoritas menari dalam nada lirisnya, sebuah lagu kebajikan tanpa cela yang hanya dapat ditandingi oleh keagungan ilahi di wajahnya.

“Bermekarlah dengan gemilang, Lævateinn.”

Sang Penguasa Api lenyap dari tangannya, dan dunia menjadi merah tua dan biru langit. Api melahap bunga-bunga. Panas yang dahsyat menyebar ke luar, tidak meninggalkan jejak ketenangan atau kelembutan.

Ragnarök—Seribu Bunga.

Dunia berubah, kecuali satu wanita yang diizinkan untuk memerintahnya. Semua yang hidup menyerahkan hati mereka kepada matahari yang baru lahir. Teman, musuh, binatang buas, serangga, tumbuhan—semuanya memandang dengan kagum.

“Aku akan mengakhiri penderitaanmu.”

Stovell telah menyaksikan dalam keheningan yang tercengang, tetapi ketika api melingkari tubuhnya untuk melindunginya, dia langsung menyerang. “Sialan kau, saudari!”

Raungannya lenyap di udara dunia lain. Dia tidak mampu melawan kobaran api. Kemampuan regenerasinya tidak mampu mengimbangi. Dagingnya hancur berantakan, dan tubuhnya, yang dianugerahi keabadian dengan menyerap kekuatan para dewa, mulai membusuk.

“Kau berani… Kau berani!”

“Cukup.”

Liz memukul tanah dengan tinjunya, dan seketika itu juga, Stovell dikelilingi api. Kobaran api itu melingkar seperti ular, berubah bentuk menjadi singa megah yang menerkam Stovell dengan rahang besarnya yang menganga. Singa itu menggigit dalam-dalam dan menggelengkan kepalanya dengan ganas.

Sang pangeran menggertakkan giginya menahan rasa sakit, memukul-mukul taring yang menancap di dagingnya dengan tinjunya, tetapi sia-sia. Dia menatap Liz dengan air mata darah mengalir dari matanya. “Ini belum berakhir! Aku akan membalas dendam—”

Semuanya terjadi dalam sekejap. Sebuah bercak gelap jatuh dari langit, melahap singa dan Stovell. Keduanya lenyap menjadi ketiadaan, bahkan tidak meninggalkan abu. Kenangan terakhir tentang kehadiran mereka terbawa angin. Yang tersisa hanyalah dua Pedang Roh milik Stovell dan sosok Scáthach yang tergeletak.

Saat Liz melangkah lebih dekat, satu keanehan terakhir terjadi. Mjölnir dan Gandiva menghilang, begitu pula Gáe Bolg.

Dia menoleh dan menatap ke kejauhan. Tidak ada keterkejutan di wajahnya, hanya kepasrahan. “Kita akan bertemu lagi,” gumamnya, lalu dia bergerak untuk merawat temannya yang terjatuh.