Bab 5: Mawar dan Matahari Tengah Malam

Matahari mulai tenggelam di barat. Satu jam lagi, ia akan melewati cakrawala, mengantarkan kesejukan malam. Namun untuk saat ini, angin yang menyengat masih berhembus tanpa henti. Bau darah dan keringat bercampur di udara, bau busuk yang memuakkan dan meresap ke mana-mana.

Saat pertempuran mendekati titik kritisnya, perkemahan kekaisaran berada dalam kekacauan ringan. Para utusan bergegas datang dari medan perang, menyampaikan laporan mereka, lalu pergi secepatnya. Para ajudan perkemahan meneliti laporan-laporan tersebut dan memindahkan bidak-bidak di peta sesuai dengan isinya sebelum menyerahkan ringkasan isinya kepada wanita di ujung meja.

“Sebagian besar pertempuran tampaknya telah ditentukan, Yang Mulia. Kemenangan pasukan Jötunheim tampaknya sudah pasti.”

Liz mengambil laporan terbaru dari tangan ajudan itu, menyisir rambutnya ke belakang telinga sambil membaca isinya. Pipi pria itu memerah karena gestur tersebut. Ia buru-buru memalingkan muka, mengalihkan perhatiannya pada serigala putih di kakinya.

“Kerja bagus,” katanya. “Apakah pasukan kita sudah sampai di perkemahan mereka?”

“Belum, Yang Mulia. Menurut laporan, mereka tersandung jebakan. Mereka berhasil melumpuhkan musuh tanpa insiden, tetapi menyusun kembali barisan mereka membutuhkan waktu, jadi mereka sedikit tertinggal dari jadwal.”

“Begitu. Tidak masalah. Kita masih sesuai rencana untuk menyelesaikannya sebelum hari berakhir.”

Dalam arti tertentu, sungguh mengesankan bahwa pertempuran dengan lima puluh lima ribu peserta dapat berakhir dalam satu hari. Moral rendah pasukan Nidavellirite tentu saja menjadi salah satu penyebabnya, tetapi kehebatan militer pasukan Jötunheimite-lah yang benar-benar membalikkan keadaan. Mereka telah menerobos tembok perisai Nidavellirite yang terkenal seperti kayu kering. Laporan-laporan menggambarkan Skadi memenggal kepala komandan demi komandan, meningkatkan semangat para prajuritnya, sebelum menemukan dan mengalahkan pasukan musuh yang mencoba menyelinap di sayap kiri, semakin meningkatkan peluang kemenangan mereka. Sayangnya, komandan musuh berhasil melarikan diri dan pasukan Jötunheimite sempat menghadapi perlawanan di medan utama, tetapi kembalinya Skadi segera memulihkan momentum mereka—sebuah bukti kehebatannya sebagai seorang pemimpin.

“Kaum beastfolk adalah bangsa yang gemar berperang,” gumam Liz. “Seolah-olah mereka memang dilahirkan untuk bertarung.”

Mereka cenderung langsung menghadapi masalah mereka, baik atau buruk. Dalam hal itu, mereka tidak mudah berkompromi. Hal itu terlihat jelas bahkan dalam pertempuran yang sedang berlangsung. Mereka telah mengerahkan hampir seluruh sumber daya mereka ke medan perang, hanya menyisakan sedikit pasukan pengawal. Berkat indra keenam Skadi, mereka telah mencegat pasukan Nidavellirite yang menyerbu perkemahan mereka, tetapi mereka nyaris mengalami bencana. Sebaliknya, para kurcaci mungkin adalah pengrajin alami, tetapi mereka juga diberkahi dengan kecerdasan bisnis. Memang, sifat itu telah mengundang korupsi, tetapi selama sebagian besar sejarah Steissen, kedua bangsa tersebut telah menyeimbangkan kekuatan dan kelemahan satu sama lain untuk menciptakan negara yang stabil.

“Namun, kita tidak bisa memastikan apa yang akan terjadi di masa depan.”

Zaman para kurcaci akan segera berakhir, dan tidak ada cara untuk mengetahui jalan seperti apa yang akan ditempuh kaum hewani sebagai pengganti mereka.

“Senat seharusnya menjaga agar semuanya tetap terkendali. Saya hanya bisa berharap mereka menjalankan tugasnya dengan baik.”

Semoga saja para penduduk Jötunheim akan mengisi senat dengan kepemimpinan yang beragam dan adil, alih-alih mencoba mengendalikannya seperti yang dilakukan para kurcaci.

“Tapi kita belum bisa berpuas diri dulu. Pertama, kita perlu memenangkan pertempuran ini.”

Liz kembali memperhatikan peta di atas meja. Akan sulit bagi pasukan Nidavellirite untuk berkumpul sekarang. Momentum pasukan Jötunheim tidak akan mudah dihentikan. Meskipun demikian, pasukan Nidavellirite tidak akan menyerah begitu saja. Mereka masih bisa mundur ke balik tembok Galza dan mencoba menghasut sisa penduduk Steissen untuk memberontak, meskipun sulit dipercaya bahwa pemerintahan mereka yang menindas akan mendapat banyak dukungan.

“Namun, jika berubah menjadi pengepungan, perang ini akan berlarut-larut.”

Itu akan merepotkan kekaisaran. Dengan takhta yang kosong dan sebagian besar ahli warisnya telah meninggal, Liz tidak mampu absen terlalu lama. Idealnya, dia ingin merebut Utgard di sini, hari ini, dan mengakhiri pertempuran secepat mungkin.

Dia menghela napas, merapikan kerutan di antara alisnya, dan menoleh ke ajudan terdekat. “Apakah ada kabar dari regu pengintai?”

Tris lambat kembali, dan dia mulai khawatir.

“Belum, Yang Mulia. Saya rasa mereka tidak akan membutuhkan waktu lebih lama lagi.”

Mengenal Tris, dia mungkin saja memeriksa area yang lebih luas dari yang seharusnya karena sangat berhati-hati, tetapi dia tidak akan pernah lalai untuk mengirim kabar. Liz mencoba mengabaikan rasa tidak nyamannya yang samar-samar saat dia mempertimbangkan manfaat membentuk tim pengintai baru.

“Pesan penting! Saya menyampaikan pesan penting!”

Pada saat itu, seorang prajurit terhuyung-huyung masuk ke dalam tenda, tubuhnya dipenuhi debu dan lumpur serta darah. Semua mata tertuju padanya sementara para ajudan berhenti dan menatapnya.

“Pasukan musuh terlihat di sayap kanan, menuju ke perkemahan! Jumlah mereka sekitar dua ribu! Saya ulangi, dua ribu!”

“Sebuah penyergapan?!”

Para ajudan langsung berdiri, gemetar karena terkejut. Liz tetap duduk, tetapi matanya membelalak. Cerberus melompat di kakinya, terganggu oleh keributan itu, dan Liz mengulurkan tangan untuk mengelus kepala serigala putih itu seolah-olah untuk mengalihkan perhatiannya dari ketakutannya.

Para ajudan berkumpul di sekitar peta dan mulai menanyai prajurit itu.

“Sudah berapa lama Anda melihat mereka?”

“Tidak lebih dari dua puluh menit yang lalu, Pak.”

“Kalau begitu, mereka pasti tidak pergi jauh. Saya yakin Anda pasti lelah, tetapi bisakah Anda menunjukkan lokasi mereka?”

Pria itu mengangguk dan mendekati peta, bersandar di bahu ajudan di dekatnya untuk menopang tubuhnya. “Aku melihat mereka di sini, dekat hutan ini, mungkin sekitar dua ratus rue dari perkemahan. Jumlah mereka sekitar dua ribu, semuanya kavaleri.”

“Seseorang suruh pengintai untuk memeriksa. Tidak banyak rute yang bisa dilewati musuh tanpa terlihat. Katakan pada mereka untuk tidak melewatkan setitik debu pun!”

Beberapa pria bubar saat diberi perintah.

“Kita masih punya seribu sembilan ratus orang di kamp ini. Itu cukup untuk bertempur.”

“Beritahu petugas untuk bersiap bergerak kapan saja. Tidak ada yang tahu dari mana mereka akan datang.”

Sejauh ini, belum ada yang mengatakan apa pun tentang Tris, tetapi Liz hanya memejamkan mata dan mendengarkan. Darah menetes dari tangannya di tempat kukunya melukai telapak tangannya. Cerberus menggesekkan moncongnya ke kakinya, merasakan kesedihannya. Dia tersenyum lembut pada serigala putih itu. Seorang komandan tidak boleh kehilangan ketenangannya. Jika dia ingin layak menduduki takhta, dia tidak bisa memprioritaskan kepedulian pribadinya terhadap Tris di atas diskusi yang sedang berlangsung.

“Mengapa Anda sendirian?” tanya salah satu ajudan. “Di mana anggota unit Anda yang lain?”

Wajah prajurit itu berubah sedih. “Sepertinya Brutus bersekutu dengan Nidavellirites, Tuan. Dia menyergap kita tidak lama setelah kita menemukan pasukan musuh. Saya tidak tahu apa yang terjadi pada unit lainnya, tetapi saya hanya bisa berasumsi mereka tidak selamat.”

Para ajudan sangat terkejut. Bagi kekaisaran untuk menawarkan bantuan kepada negara asing hanya untuk kemudian mengirim seorang pengkhianat adalah suatu aib yang tak tertolerir.

“Saya beruntung, Pak. Saya tidak akan pernah bisa lolos jika Tris tidak menahan mereka.”

Keheningan menyelimuti tenda. Para ajudan menjadi kaku, seolah-olah mereka disambar petir. Tatapan simpatik memenuhi ruangan tertuju pada Liz. Mereka semua tahu betapa berartinya Tris baginya. Dia mungkin tidak berpangkat tinggi, tetapi para prajurit di setiap tingkatan berbisik bahwa dia selalu mendukungnya ketika tidak ada orang lain yang melakukannya. Mereka hanya bisa berdiri dan menatap. Tidak ada yang bisa dikatakan.

Pada saat itu, kabar buruk lainnya datang.

“Kubu Jötunheim meminta bala bantuan! Mereka diserang!”

Para asisten pucat pasi. Erangan terdengar dari barisan mereka. Jantung mereka serasa mau copot karena terkejut. Untuk sesaat, mereka tampak benar-benar terp stunned, tetapi kehadiran Liz membangkitkan semangat mereka.

“Kalau bukan karena satu hal, pasti karena hal lain,” kata seorang pria dengan nada sinis. “Dari mana musuh itu datang?”

“Dari sisi kiri perkemahan, Pak. Ke depan.”

“Konyol sekali. Apakah orang-orang Jötunheim membiarkan mereka lolos? Apakah mereka bahkan tidak memeriksa apakah mereka telah mengalahkan musuh?!” Dia memukul meja dengan marah sebelum kembali membentak utusan itu. “Ada berapa orang? Kami baru saja mendapat kabar tentang serangan. Kami tidak punya pasukan cadangan.”

“Hanya sekitar enam ratus, Tuan. Tetapi penduduk Jötunheim telah mengerahkan sebagian besar pasukan mereka ke medan perang. Sedikit orang yang tersisa tidak akan mampu bertahan lama.”

“Dua ribu di satu sisi, enam ratus di sisi lainnya…”

Meskipun hanya tersisa sembilan belas ratus orang di perkemahan kekaisaran, tidak ada pilihan lain selain membagi mereka menjadi dua.

“Kita bisa membiarkan kamp Jötunheimite menghadapi nasibnya sendiri,” saran seorang ajudan lainnya.

“Lalu dikatakan bahwa kekaisaran meninggalkan teman-temannya? Jangan bodoh.”

“Pertempuran sudah dimenangkan. Apakah kehilangan kamp mereka benar-benar akan menimbulkan kerugian besar? Komandan mereka berada di garis depan. Mereka akan segera pulih.”

“Tapi bagaimana jika itu menyebabkan permusuhan di antara kita? Kita tidak ingin mengambil risiko memusuhi sekutu masa depan kita.”

Pendapat masih belum pasti. Pertempuran berjalan begitu lancar sehingga para ajudan kesulitan menyesuaikan diri setelah keadaan menjadi kacau. Terlebih lagi, dengan tekanan waktu yang semakin berat, kepanikan mulai mengaburkan penilaian mereka.

“Ini sama sekali bukan perdebatan!” teriak seorang pria. “Musuh sedang menyerbu kita saat ini juga! Kita harus keluar dan mengalahkan mereka! Aib apa yang lebih buruk daripada kehilangan perkemahan kita?!”

“Mungkin ini tampak sederhana jika Anda hanya peduli pada kemenangan jangka pendek,” jawab yang lain. “Tetapi jika kita meninggalkan sekutu kita, kita akan menjadi bahan olok-olok di benua ini.”

Suasana di dalam tenda semakin memanas. Perdebatan tampaknya akan berujung pada perkelahian.

“Cukup.” Suara Liz memercikkan mereka seperti air dingin. Tatapannya begitu tajam hingga napas mereka tercekat. “Ini bukan waktunya untuk berdebat di antara kita. Jika kalian terus bertingkah konyol seperti ini, kalian akan merusak kepercayaan diri pasukan kita.”

“T-Tapi, Yang Mulia—” seorang pria tergagap.

“ Cukup. ”

“Baik, Yang Mulia. Maafkan saya.”

Ketidakpuasannya terasa lebih tajam daripada pisau mana pun. Keringat mengucur di dahi pria itu.

Saat keheningan kembali menyelimuti tenda, Liz berdiri dari kursinya dan mulai menggerakkan bidak-bidak di peta. “Kirim seribu orang ke perkemahan Jötunheim,” perintahnya. Kejutan terpancar di wajah para ajudannya, tetapi dia melanjutkan tanpa terganggu. “Empat ratus orang akan tinggal di sini. Aku akan memimpin lima ratus orang yang tersisa untuk menghadapi pasukan di belakang kita.”

Ia berbalik, jubahnya berkibar, dan mulai berjalan menuju pintu keluar. Cerberus mengikuti dengan langkah senyap. Mata para ajudan terbelalak saat mereka melihatnya pergi. Tak lama kemudian, mereka menjadi ribut.

“Yang Mulia, saya mohon Anda mempertimbangkan kembali! Anda menempatkan diri Anda dalam bahaya yang terlalu besar!”

Liz berhenti di depan pintu masuk dan menoleh ke belakang. “Jika kamp sekutu kita jatuh, musuh akan langsung datang ke sini. Mereka akan menyerang bersamaan dengan pasukan di belakang kita. Kita akan dikepung.”

“Lalu mengapa kita tidak mengambil sikap di sini saja?” protes salah satu ajudan.

Liz menoleh ke arahnya. “Jika kubu Jötunheim jatuh, perang di Steissen akan berlarut-larut.”

Pada tahap ini, tujuan pasukan Nidavellirite adalah mengubah kekalahan mereka menjadi kebuntuan. Mereka mungkin kalah perang, tetapi menghancurkan perkemahan musuh—dan merusak perkemahan kekaisaran—akan memberikan lahan subur untuk mempromosikan tujuan mereka. Dengan sedikit sentuhan kreatif, Utgard pasti akan segera menemukan pendukung baru. Kemenangan ajaib menarik kekaguman dari pendengar dari berbagai kalangan.

“Lagipula,” lanjut Liz, “pertempuran belum berakhir. Kita berada di posisi yang kuat, tetapi kesalahan di garis belakang akan menjadi bencana bagi moral.”

Matahari akan segera terbenam. Jika penduduk Jötunheim tidak memiliki kamp untuk kembali, tidak sulit membayangkan apa yang akan terjadi pada mereka jika perang belum berakhir saat itu. Meskipun demikian, sementara para ajudan Liz tampaknya memahami penilaiannya, ekspresi mereka menunjukkan bahwa mereka kesulitan menerimanya.

“Aku punya rencana, jika kalian mau mempercayaiku.” Ia berbalik menghadap mereka dan tersenyum. “Aku tahu aku bisa mengatasi cobaan apa pun selama kalian ada di sisiku.”

Hembusan angin menerobos tenda. Angin itu menerpa tirai pintu masuk dan mengangkatnya ke samping, menyinari dirinya dengan cahaya matahari terbenam yang cemerlang. Para ajudan menatap, terdiam oleh keagungannya. Setelah beberapa saat, mereka menegakkan punggung dan serentak membungkuk memberi hormat.

“Sesuai perintah Anda, Yang Mulia.”