Bab 4: Kabar yang Tertiup Angin

Thrynheim, di Provinsi Jötunheim

Fajar baru saja menyingsing, dan kabut pagi masih tebal menyelimuti tanah. Barisan demi barisan tentara berdiri di depan gerbang Thrynheim. Mereka telah dipanggil oleh para senator Jötunheim dari wilayah sekitarnya untuk mengantisipasi pertempuran menentukan dengan kaum Nidavellirite. Mereka terdiri dari beragam ras dan membawa berbagai macam persenjataan, tetapi mereka dipersatukan oleh harapan akan masa depan yang lebih baik bagi Steissen saat mereka menunggu dengan wajah muram perintah untuk berbaris.

Tak sedikit dari mereka yang pernah mengalami sendiri kekejaman kaum elit. Beberapa menginginkan balas dendam atas kerabat yang dibunuh, yang lain ingin melepaskan belenggu penindasan dari tanah air mereka, dan yang lainnya berharap konflik ini akan membantu mereka meniti karier di dunia. Mereka adalah kelompok yang beragam, tetapi meskipun semangat mereka mungkin tak terkendali, keganasan mereka lebih dari cukup untuk menutupi kekurangan tersebut.

Tidak jauh dari pasukan Jötunheim, pasukan kekaisaran juga berdiri dalam barisan. Jumlah mereka total lima ribu: dua ribu Ksatria Mawar, pasukan elit Legiun Keempat, dan tiga ribu penunggang kuda yang dipinjam dari Keluarga Muzuk. Liz berkuda di depan mereka, dengan Tris di sampingnya. Cerberus menggaruk telinganya dengan kaki belakangnya di tanah di dekatnya.

Seorang pria mendekat dengan menunggang kuda. “Nyonya Celia Estrella, saya mohon maaf telah membuat Anda menunggu. Nama saya Brutus.” Ia membungkuk dengan gaya kebesaran seorang kaisar.

Brutus direkomendasikan oleh Beto von Muzuk. Ia bertubuh ramping dan berwajah mulia, tetapi ada sesuatu tentang dirinya yang membuat Liz merasa tidak nyaman.

“Apakah Anda memiliki pangkat bangsawan?” tanyanya.

“Tidak, Yang Mulia.” Jawabnya tanpa ragu sedikit pun, dan wajahnya tidak berkedut sedikit pun. Ia sepertinya tidak berbohong.

Liz masih belum bisa menghilangkan keraguannya. “Apakah kamu punya saudara kandung?”

“Saya tidak memiliki saudara kandung maupun orang tua, Yang Mulia. Saya kehilangan mereka karena bandit dua tahun lalu, bersama dengan rumah dan semua ladang kami.” Nyala api dendam menyala di matanya yang membuat bulu kuduk Liz berdiri, seolah-olah ditujukan padanya. “Tuan von Muzuk menerima saya ketika saya tidak memiliki apa-apa lagi. Saya sangat gembira memiliki kesempatan untuk membalas kebaikannya!”

Brutus mengepalkan gagang pedangnya, napasnya semakin tersengal-sengal. Ia tampak sedang menekan banyak emosi.

Liz menyadari bahwa ia pasti telah membuatnya mengingat kembali beberapa kenangan yang tidak menyenangkan. “Maafkan saya. Saya tidak bermaksud membahas topik yang menyakitkan.”

“Mohon jangan dipikirkan, Yang Mulia. Bagaimanapun juga, Tuan von Muzuk telah memerintahkan saya untuk menjadi pemandu Anda dan menawarkan bantuan sebisa saya. Saya telah diberi tahu detailnya. Apakah Anda keberatan jika saya menemani Anda?”

“Tentu saja tidak. Beto memberitahuku bahwa kau akan datang. Kau boleh bergabung dengan barisan.”

“Baik, Yang Mulia. Saya siap menerima perintah Anda.”

Pada saat itu, sebuah teriakan menyela mereka. “Aku membawa pesan dari Lady Skadi! Di mana aku bisa menemukan Lady Celia Estrella?!”

Liz mengangkat tangan. “Ini.”

Utusan itu menghampirinya. “Kami bermaksud untuk segera berangkat. Apakah Anda siap untuk berangkat?”

“Baiklah. Katakan pada Lady Skadi bahwa dia bisa pergi kapan pun dia mau.”

“Seperti yang kau perintahkan!” Utusan itu membalikkan kudanya dan kembali ke barisan Skadi dalam kepulan debu.

“Tris!” panggil Liz.

“Anda membutuhkan saya, Yang Mulia?”

“Kita akan pergi. Pastikan para prajurit siap. Sekarang setelah kita terlibat dalam perang ini, kita tidak boleh kalah. Itu akan mempermalukan kekaisaran.”

“Semangat juang dalam kondisi baik, Yang Mulia. Tidak ada rasa percaya diri yang berlebihan, tetapi ada ketegangan yang sehat. Sebentar lagi seluruh benua akan melihat kekuatan kekaisaran!”

Kekaisaran Grantzian telah tenang selama dua tahun. Konflik ini merupakan kesempatan utama untuk menunjukkan kepada seluruh Soleil bahwa mereka masih merupakan kekuatan yang patut diperhitungkan. Setelah tiga pewaris takhta gugur dalam pertempuran, para tetangganya merasakan bahwa fondasi kekaisaran terancam, dan berita bahwa kaisar jatuh sakit—meskipun kurang memalukan daripada kebenaran—telah membuat mereka dipenuhi ambisi. Bahkan sekarang, mereka berencana untuk mengklaim wilayahnya. Salah satu dari sedikit hal yang menghentikan mereka adalah ketidakpastian yang disebabkan oleh serangkaian insiden yang telah menimpa kekaisaran. Liz perlu meraih kemenangan bagi penduduk Jötunheim untuk mengendalikan mereka, belum lagi menggagalkan rencana Beto untuk merebut jabatan kanselir. Tekad berkobar di mata merahnya.

Pada saat itu, sebuah terompet dibunyikan, dengan nada lebih tinggi daripada gaya kekaisaran. Teriakan perang menggema dari pasukan Jötunheim. Suara mereka terdengar cukup keras untuk menembus awan, dan ledakan semangat mereka membelah udara dengan kekuatan yang mengguncang.

Liz menarik napas dalam-dalam sambil mendengarkan deru yang terdengar dari kejauhan, menenangkan sarafnya. Di sudut matanya, pasukan Jötunheim mulai bergerak. Dia menjulurkan Lævateinn dari sarungnya dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Semua unit, berbaris!”

Ia pun berangkat. Para prajurit kekaisaran mengikuti di belakangnya, tanpa ada yang salah langkah. Mereka lebih terkendali daripada pasukan Jötunheim, tetapi mereka dipenuhi semangat pertempuran di tengah keheningan pagi hari. Dari sini, mereka akan berbaris menuju benteng Nidavellirites, kota Galza yang terkenal tak tertembus.

Liz menoleh ke Tris, yang berkuda di sampingnya. “Apakah kau gugup? Sudah lama sejak terakhir kali kau berada di medan perang.”

“Memang benar, Yang Mulia.” Ia menggaruk bagian belakang kepalanya dengan malu-malu. “Tapi sejujurnya, saya merasa siap seperti pria yang setengah umur saya.”

Dia menatapnya dengan cemas. Sekarang pertempuran sudah di depan mata, dia tampak terlalu bersemangat untuk kembali ke medan perang, tetapi tidak ada gunanya memperingatkannya untuk berhati-hati. Dia sudah cukup lama mengenalnya untuk menyadari bahwa itu tidak akan ada gunanya.

“Tapi jangan sampai terbawa suasana, nanti kau akan mencuri semua kejayaan prajurit yang lebih muda.”

“Saya tidak yakin soal itu, Yang Mulia. Sudah lama sejak saya turun ke medan perang.” Suara Tris terdengar muram, dan tatapannya kosong. “Saya tidak bisa ikut dalam pertempuran melawan Enam Kerajaan. Saya ingin menunjukkan kemampuan saya yang lebih baik kali ini.”

Dua tahun sebelumnya, semangatnya mulai padam. Kini ia hanyalah bayangan dari pria yang pernah berada di puncak kejayaannya. Alasannya sederhana: ia semakin tua. Dulu ia mampu melawan sekelompok tentara terlatih dengan mudah, kini ia kesulitan mengimbangi kecepatan Liz saat berlari. Ia berlatih sendirian ketika ada waktu luang—Liz telah melihatnya—tetapi tak dapat disangkal bahwa kekuatannya semakin melemah. Setiap hari berlalu, ia semakin lemah.

Dia hanya bisa membayangkan betapa frustrasinya hal itu. Ketika dia memberi tahu pria itu bahwa dia akan bergabung dalam usaha ini, pria itu langsung memanfaatkan kesempatan itu, bersikeras agar dia membawanya dalam kapasitas apa pun, bahkan jika itu berarti ditempatkan di barisan belakang. Baru pada hari keberangkatannya dia akhirnya mengalah. Mudah-mudahan, kampanye ini akan mengembalikan kepercayaan pria itu, meskipun dia ragu. Musuh mereka sebagian besar adalah kurcaci—lawan yang sulit bagi manusia dalam kondisi terbaik sekalipun, apalagi bagi seseorang yang merasakan dampak penuaan.

Tris tersenyum kecut. Dia sepertinya sudah menebak apa yang dipikirkan wanita itu. “Tulang-tulang tua ini tidak butuh perlakuan khusus, Yang Mulia. Perlakukan saya seperti prajurit lainnya. Saya tahu saya tidak berguna untuk hal lain. Seorang pria yang tidak pernah naik pangkat melewati tribun ketiga tidak memiliki pangkat atau pengetahuan untuk bertugas sebagai komandan.”

Status Tris tidak sesuai dengan pangkatnya. Ia hanya seorang tribun ketiga dan komandan peleton, namun kini ia bertugas sebagai ajudan putra mahkota kaisar. Komandan batalion dan brigade tidak tahu bagaimana harus berurusan dengannya. Mustahil untuk memanfaatkannya sebagai seorang perwira, dan ia tidak lagi bisa bertarung di sisi Liz karena usianya, tetapi ia juga terlalu tidak mementingkan diri sendiri untuk memacu kedudukannya sendiri.

“Yakinlah, aku tidak akan memohon tempat di garda terdepan. Aku akan mengabdi di mana pun aku dibutuhkan.” Ia menghunus pedangnya dari sarungnya. Kemungkinan besar, ia tidak pernah absen merawatnya sehari pun. Bilahnya bersih tanpa goresan atau cacat, dan memancarkan cahaya ke daratan saat terkena sinar matahari. “Aku siap diperintah, Yang Mulia.”

Liz tak ingin melihatnya menderita, tetapi ia juga tak bisa menghentikan perjalanan waktu. Tak seorang pun bisa, kecuali mungkin para dewa.

“Aku tahu.”

Ia mengalihkan pandangannya kembali ke depan saat Tris mengangguk sebagai jawaban. Matahari bersinar terik di langit biru yang jernih, tak menyadari gejolak di hatinya.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh bulan keenam Tahun Kekaisaran 1026

Galza, di Provinsi Nidavellir

Seperti biasa, kota itu sunyi. Namun, yang tidak biasa adalah istana itu gempar. Para penghuni berwajah pucat bergegas di antara ruangan-ruangan sebelum melarikan diri dengan koper-koper yang penuh barang bawaan. Para pelayan berlari menyusuri koridor dengan bungkusan kain di tangan, melupakan tugas-tugas mereka. Kereta kuda memadati bagian depan istana, menelan sebagian dari kerumunan yang menunggu sebelum pergi dengan suara ringkikan kuda yang serempak.

Di tengah kekacauan dan teriakan, Hiro mengusir rasa kantuknya. Kamarnya dipenuhi debu.

“Sudah pagi…”

Dia menguap lebar. Ranjang di bawahnya hancur berantakan. Dengan mata yang masih mengantuk, dia menatap burung-burung yang mengepakkan sayapnya di luar jendela. Mereka tampak begitu damai, dia tak kuasa menahan senyum sampai terdengar suara benturan keras dari luar dan mereka semua terbang.

“Apa yang sedang terjadi?”

Ia tidak merujuk pada tempat tidur, melainkan pada keributan di istana. Matanya tertuju pada wanita yang berdiri di dekat dinding, tampak sama sekali tidak peduli dengan apa yang terjadi di sekitarnya. Lengan kiri bajunya yang kosong tergantung tak berguna, dan wajahnya, seperti biasa, acuh tak acuh.

“Aku tidak bisa mengatakannya,” jawab Luka. “Aku begitu terpikat padamu, aku tidak sempat memikirkan hal lain.”

Jika pipinya memerah, dia mungkin akan salah mengira kata-katanya sebagai pengakuan cinta, tetapi matanya tanpa cahaya dan ekspresinya kaku. Seolah itu belum cukup, suaranya dipenuhi niat membunuh. Tidak, tidak ada yang bisa salah mengira ini sebagai hal lain selain apa adanya.

“Benarkah? Sama sekali tidak? Padahal tempat ini berisik sekali?”

“Sama sekali tidak.”

Ini tidak akan menghasilkan apa-apa. Hiro mendapati dirinya tidak punya pilihan selain menutup mulutnya. Keheningan yang aneh menyelimuti mereka, bukan sesuatu yang istimewa, bahkan bukan kecanggungan.

Tiba-tiba, terdengar suara gaduh dari koridor. Mendengar dentingan baju zirah, Luka mengambil posisi bertarung, tetapi Hiro melambaikan tangannya, memberi isyarat agar dia mundur. Pintu pun terbuka dengan keras.

“Ah! Sekutu leluhurku, rekan seperjuangan setiaku! Mohon maaf atas semua keributan ini. Tak diragukan lagi, Anda pasti sangat khawatir.”

Utgard masuk dengan gaya teatrikalnya yang khas. Tidak seperti pertemuan mereka sebelumnya, kali ini ia berpakaian untuk berperang, mengenakan baju zirah emas berkilauan dengan pedang bertatahkan permata di pinggangnya. Di belakangnya ada dua prajurit yang mengenakan baju zirah mencolok serupa, bersama Thorkil, kurcaci yang telah mengawal Hiro ke istana.

Baju zirah emas, ya? Kurasa dia tidak akan menggunakannya, tapi setidaknya itu akan membuatnya menjadi target yang lebih mudah.

Tampil menonjol bukanlah hal yang buruk bagi seorang komandan. Kehadiran yang terlihat di garis depan akan menginspirasi pasukan. Namun, sulit membayangkan Utgard bertempur; dia tampak seperti orang yang hampir tidak pernah memegang pedang.

“Apakah Anda akan memimpin barisan depan, Tuan Utgard?” tanya Hiro.

Kurcaci itu tersentak kaget. “Aku? Tentu saja kau bercanda, Tuan Surtr. Tidak, aku akan menunggu kabar kemenangan kita di garis belakang. Tidak seperti manusia dan kaum binatang, aku tidak melihat kehormatan dalam bertempur di garis depan.”

Kalau begitu, pikir Hiro, seharusnya dia mengenakan baju zirah yang kusam seperti untuk pemakaman dan bersembunyi di jantung pasukan. Itu tidak akan membantu meningkatkan moral jika dia menjauhkan diri dari pertempuran.

Namun, menunjukkan hal itu hanya akan memancing kemarahan si kurcaci. Hiro menatapnya dengan dingin, seperti ia menatap seorang penipu, tetapi tidak mengatakan apa pun selain itu.

“Hei,” lanjut Utgard, “apa yang terjadi dengan kamarmu? Jangan bilang kau diserang oleh preman?” Dia melirik dengan curiga ke arah reruntuhan ruangan itu.

“Tidak, bukan seperti itu. Kami bertengkar, itu saja. Tapi aku akan sangat menghargai jika kau bisa mencarikanku tempat tidur baru.” Kebohongan itu keluar begitu mudah dari bibir Hiro, bahkan tidak terdengar dalam intonasinya.

Utgard melirik Luka dan tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha! Dia berapi-api, ya! Jangan khawatir. Aku akan menyuruh para pelayan untuk mengurusnya.”

Ia tampaknya tidak meragukan pernyataan Hiro sedetik pun. Memang, para kurcaci tidak dikenal terlalu peduli dengan hal-hal kecil, tetapi dalam kasus ini, sepertinya ia terlalu sibuk dengan urusan lain sehingga tidak jeli. Saat tawanya mereda, ia menatap Hiro dengan saksama.

“Tuan Surtr, tampaknya penduduk Jötunheim telah mulai bergerak maju.” Secercah urgensi terlihat di matanya. “Tentu saja, kami akan berangkat untuk menemui mereka.”

Hiro mendengarkan dengan tenang. Sudah diketahui umum bahwa Utgard telah membeli kekayaan dan pengaruh dengan menggunakan nama kaisar pertama, tetapi yang lebih buruk, ia percaya bahwa Utgard melakukan semua itu melalui kekuatannya sendiri. Sosok emas yang menyedihkan yang berdiri di hadapan Hiro sekarang sudah cukup menjadi bukti, yang berarti tidak sulit untuk memprediksi apa yang akan dikatakannya selanjutnya.

“Bagaimana pendapat Anda, Tuan Surtr? Saya ingin Anda bergabung dengan saya, jika Anda bersedia.”

Ia berharap dapat menyatakan kepada seluruh Soleil bahwa Baum berpihak kepadanya, sambil menggunakan Hiro untuk memecah belah penduduk Jötunheim. Jika itu menguntungkan Baum, Hiro mungkin akan setuju, tetapi berpihak kepada penduduk Nidavellir hanya akan menurunkan kedudukan bangsa tanpa keuntungan apa pun. Setelah berpikir sejenak, ia menggelengkan kepalanya.

“Saya khawatir saya harus menahan diri. Saya hanya memiliki lima ratus orang di bawah komando saya, dan saya ragu pasukan Anda akan mau mendengarkan saya.”

Itu alasan yang cukup meyakinkan. Utgard menundukkan pandangannya sambil tenggelam dalam pikiran. Wajahnya tertutup bayangan, tetapi keinginannya untuk mendapatkan bantuan Lord Surtr sangat terasa.

“Aku datang dengan persiapan untuk bernegosiasi perdagangan, bukan untuk membantumu berperang,” kata Hiro. “Lagipula, dengan pengawalku yang sedikit, aku hanya akan menjadi beban bagi para kurcaci Nidavellir yang gagah berani. Aku akan tetap di sini dan menunggu kabar kemenanganmu.”

Dia sengaja menyanjung Utgard, diam-diam memohon agar Utgard mencari pekerjaan lain. Mungkin ada dewa yang mendengarkan, karena kurcaci itu mengangguk dengan gembira.

“Kalau begitu, kau harus menunggu di sini. Kita akan mengalahkan orang-orang bodoh ini dengan berdarah-darah dan kembali dengan penuh kejayaan. Namun…” Ia meletakkan tangannya dengan sedih di dahinya. “Karena kita sekarang berada di masa perang, aku khawatir aku tidak dapat mengizinkanmu berkeliaran sesuka hatimu. Dengan permintaan maafku yang sebesar-besarnya, aku harus bersikeras agar kau diawasi selama kau berada di istana.”

“Tentu saja. Itu adil.”

“Kalau begitu, orang baik ini akan menjagamu.” Utgard memberi isyarat ke arah Thorkil.

Seperti sebelumnya, Thorkil menatap Hiro dengan tatapan kurang ajar, tetapi ia tetap tampak tenang saat membungkuk kepada Utgard. “Aku akan berusaha memastikan keselamatanmu,” katanya, lalu berbalik ke arah Hiro dan menundukkan kepalanya.

“Terima kasih banyak,” jawab Hiro sebelum kembali memperhatikan Utgard. “Saya perhatikan istana tampak ramai hari ini. Bolehkah saya bertanya apa yang sedang terjadi?”

“Perang telah dimulai, Tuan Surtr. Para berandal harus diusir dari istana agar orang-orang yang lebih layak dapat berlindung di balik temboknya. Ini bukan urusan Anda.” Sambil melambaikan tangan meyakinkan, kurcaci itu berbalik. “Sekarang, saya rasa saya harus permisi. Sudah hampir waktunya untuk dewan perang.” Dengan itu, dia dan pengawalnya meninggalkan ruangan secepat mereka datang.

Begitu pintu tertutup di belakang mereka, ekspresi di wajah Hiro langsung berubah. “Setidaknya dia tidak hanya memilih para elit, kurasa, tapi juga mengusir para pelayan dari istana untuk memberi tempat bagi orang-orang berkuasa? Dan dia menyebut dirinya seorang pemimpin.” Dia mendorong topengnya kembali ke tempatnya, seolah sedang menahan amarahnya. Saat dia melakukannya, dia merasakan seseorang di belakangnya dan berbalik. “Nah? Apa yang kau pelajari?”

Huginn berlutut di hadapannya, kedua tangannya terangkat. Sebuah laporan berada di telapak tangannya. “Semuanya ada di sini, Yang Mulia. Saya kira Anda tidak akan terkejut.”

Hiro mengambil gulungan itu dan membacanya sekilas, lalu menyeringai. “Menarik.” Dia menatap Huginn, yang sedang menunggu perintah selanjutnya. “Kerja bagus. Sampaikan terima kasihku kepada anak buahmu.”

“Baik, Yang Mulia!” Senyum lebar teruk spread di wajah Huginn.

Dia mengacak-acak rambutnya, lalu meletakkan tangan di dagunya dan merenungkan langkah selanjutnya. Perintah itu datang dengan cepat. “Huginn, temukan Garda di kamp di luar tembok. Katakan padanya sudah waktunya untuk menjalankan rencana kita.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Kita sedang berpacu dengan waktu sekarang. Sampaikan pesan yang sama kepada Muninn.”

“Seperti yang kau perintahkan!” Dengan jawaban tegas, Huginn melompat dari jendela.

Setelah wanita itu pergi, Luka akhirnya memecah keheningannya. “Apa pun isi laporan itu, kau sepertinya tidak senang.”

“Bukankah begitu?”

“Kau mungkin bisa menipunya, tapi tidak denganku. Apa isinya?”

“Sesuatu yang sangat menarik…dan sangat menggembirakan.” Hiro tersenyum, tetapi senyumannya tidak sampai ke matanya.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh enam bulan keenam Tahun Kekaisaran 1026

Langit cerah membentang dari cakrawala ke cakrawala, tanpa awan sedikit pun. Hujan tampak seperti mimpi yang jauh. Angin sepoi-sepoi berputar-putar di daratan, membawa burung-burung yang terbang.

Di tahun-tahun mendatang, wilayah yang disebut Loch akan tercatat sebagai lokasi titik balik penting dalam sejarah Steissen. Namun untuk saat ini, tempat itu hanyalah tempat tanpa nama dengan pepohonan yang jarang dan sedikit hal lainnya, dan pertempuran itu masih menjadi milik siapa pun.

Di seluruh bentang alam, gumpalan debu membumbung ke langit. Gumpalan-gumpalan itu terkumpul menjadi dua kelompok, timur dan barat, berlomba-lomba mewarnai langit dengan warna cokelat kotor.

“Kita sudah memilih tempat yang bagus,” kata Liz. Ia menahan rambutnya dengan satu tangan agar tidak tertiup angin saat ia mengamati medan perang dari atas sebuah bukit kecil.

Di sampingnya, Tris mengerutkan kening. “Pemandangannya memang bagus. Tapi ada beberapa titik buta yang tidak saya inginkan.”

Hutan di lapangan itu jarang, tetapi cukup luas sehingga ada beberapa tempat yang tidak terlihat dari bukit.

“Kita harus mengirimkan pengintai untuk mencari di area ini,” Liz menghela napas.

Tris menyeringai. “Kita seharusnya merasa beruntung karena kita memiliki pandangan yang jelas ke arah sekutu kita.”

Pasukan Jötunheim telah mendirikan posisi satu sel di depan dan sedikit ke kanan. Pasukan Nidavellirite tampaknya juga siap berperang; teriakan perang terdengar dari bukit tiga sel di depan yang menandai jantung perkemahan mereka. Namun, sebagian besar pasukan mereka berada di lereng bukit di bawah puncak, dan mereka jauh lebih tenang. Barisan mereka masih tampak teratur, tetapi moral mereka rendah.

“Sepertinya para prajurit tidak merasa sepositif para komandan mereka tentang pertempuran ini,” ujar Liz. “Apakah menurutmu keluarga mereka ditawan? Apakah seperti itulah cara kaum Nidavellir membentuk pasukan ini?”

“Sepertinya memang begitu. Tapi Anda tidak boleh membiarkan rasa iba menghalangi tindakan Anda, Yang Mulia. Anda tidak bisa membebaskan keluarga mereka kecuali Anda memenangkan perang ini.”

“Kurasa kau benar. Dan mereka akan berjuang keras untuk orang-orang yang mereka cintai, meskipun mereka tidak menyukai perang itu sendiri. Kita tidak boleh lengah.”

Pasangan itu masuk ke dalam tenda sederhana, yang hanya terdiri dari empat dinding kanvas yang mengelilingi sepetak rumput. Para ajudan dan komandan brigadenya berdiri di sepanjang sisi meja panjang. Ia membalas salam hormat mereka dan bergerak untuk berdiri di belakang kursi kosong di ujung meja, di mana ia mengamati orang-orang yang berkumpul di sana.

“Apakah ada di antara kalian yang mendambakan kejayaan?”

Beberapa perwira yang tampak lebih garang menegakkan tubuh mereka. Mereka memandang pertempuran yang akan datang dengan serius, tetapi dia tidak merasakan kecerobohan di antara mereka, hanya keinginan yang sehat untuk membuktikan diri.

“Bagus. Kalau begitu, kita akan mulai.” Liz melirik ke belakang, ke arah Tris yang sedang menunggu. “Tris, kalau kau mau memimpin diskusinya.”

“Tentu, Yang Mulia.” Ia melangkah maju dan mengetuk peta di atas meja dengan tongkat komandannya. “Izinkan saya menjelaskan situasinya. Menurut sekutu kita, kaum Jötunheim, pasukan Nidavelli berjumlah tiga puluh ribu—dua puluh di garis depan, sepuluh di belakang di perkemahan mereka. Banyak dari mereka adalah kurcaci, jadi pasukan mereka cenderung berupa infanteri berat. Kita dapat memperkirakan mereka akan menggunakan formasi yang memanfaatkan hal itu.”

Tris meletakkan bidak yang mewakili pasukan Nidavellirite, diikuti oleh bidak lain yang sesuai dengan pasukan Jötunheimite.

“Sekutu Jötunheim kita memiliki dua puluh ribu orang, dan mereka akan mengerahkan semuanya. Mereka memiliki sejumlah besar kavaleri, jadi mereka akan berupaya menyerang dengan cepat dan keras.”

Pion terakhir mewakili pasukan kekaisaran. Tris menggerakkannya ke arah timur sambil berbicara.

“Sekarang tibalah bagian kita dalam semua ini. Para Jötunheim ingin kita mengelilingi medan pertempuran dan menghancurkan perkemahan. Setelah selesai, kita akan menyerbu ke tengah pertempuran dan menyerang pasukan utama dari belakang.”

“Jadi, para penduduk Jötunheim akan menjadi satu penjepit dan kita akan menjadi penjepit lainnya,” Liz menyimpulkan.

“Tepat sekali, Yang Mulia. Tampaknya mereka bermaksud memberi kita peran utama. Tidak diragukan lagi mereka berharap untuk memulai hubungan kita dengan baik.”

Liz mengangguk sambil menelusuri peta dengan jarinya. “Aku hanya punya satu kekhawatiran. Mungkin ini sudah jelas, tapi kita tidak mengenal wilayah ini sebaik musuh kita. Jika mereka memanfaatkan itu untuk menyergap kita, kita akan berada dalam masalah besar.”

Jika kaum Nidavellirite juga mencoba menghindari medan perang dan menyerang inti Jötunheimite, kemungkinan besar mereka akan berpapasan dengan pasukan kekaisaran. Ada juga kemungkinan mereka meninggalkan pasukan yang bersembunyi di hutan. Dalam hal itu, pasukan kekaisaran akan lebih baik mengambil inisiatif dan membasmi mereka.

“Sebelum melakukan hal lain, kita perlu mengirimkan pasukan pengintai,” lanjut Liz. “Jika mereka menemukan pasukan musuh, kita bisa mengalahkan mereka dalam perjalanan menuju kamp musuh.”

“Mungkin penduduk Jötunheim bisa mengirimkan seseorang yang mengenal daerah ini,” saran salah satu ajudan.

Liz mengangguk setuju. “Kita juga harus membentuk unit untuk mengawasi perkemahan kita. Kita perlu menjaga keamanan lingkungan sekitar kita.”

Saat ia mempertimbangkan siapa yang akan ditugaskan, Brutus—ajudan pilihan Beto—maju ke depan. “Bolehkah Anda mempercayakan tugas itu kepada saya, Yang Mulia?” tanyanya. “Tentu kita tidak bisa merepotkan sekutu kita untuk mencari penunjuk jalan. Saya cukup mengenal wilayah ini. Saya yakin saya sangat cocok untuk peran ini.”

Liz belum sepenuhnya memahami kemampuannya, tetapi tak dapat disangkal bahwa dia lebih tahu tentang geografi Steissen daripada siapa pun di tenda itu. Meskipun begitu, dia merasakan sesuatu yang berbahaya dalam dirinya. Mengingat dia adalah agen Beto, sulit untuk mempercayakan peran sepenting itu kepadanya… tetapi, jika bukan dia, lalu siapa?

Dia berpikir sejenak. Akhirnya, dia mengambil keputusan, tetapi sebelum dia sempat berbicara, Tris melangkah maju.

“Saya akan memimpin unit ini, Yang Mulia. Saya lebih berpengalaman di medan perang daripada siapa pun di sini.” Dengan pandangan tajam ke arah Brutus, prajurit tua itu menatap peta. “Saya punya firasat bagus tentang di mana musuh mungkin bersembunyi, tetapi saya membutuhkan wakil komandan untuk memastikan keberhasilan. Bolehkah saya meminjam Lord Brutus?”

Dia memberikan senyum penuh arti kepada Liz. Tiba-tiba Liz merasa bahwa pria itu telah memahami semua kekhawatirannya.

“Tentu saja. Bawa dia dan seratus orang.”

“Baik, Yang Mulia!” Tris tampak senang akhirnya bisa membantu; suaranya terdengar lebih antusias daripada beberapa bulan terakhir. Dia menoleh ke Brutus dan mengulurkan tangan. “Saya akan senang menerima bantuan Anda, Tuanku.”

“Jangan takut,” kata Brutus sambil menerima jabat tangan. “Aku telah tinggal di tanah ini sejak lama. Aku tahu jalan-jalan yang tidak dapat ditemukan di peta mana pun.”

“Kalian berdua akan bertanggung jawab atas perimeter kita,” kata Liz. “Jika kalian melihat sesuatu yang mencurigakan, segera kirimkan sinyal asap.”

“Tentu saja, Yang Mulia,” jawab mereka sambil berlutut dengan kepala tertunduk.

Liz mengangguk setuju, lalu menugaskan salah satu ajudan lainnya untuk segera membentuk unit tersebut sebelum kembali menoleh ke arah mereka berdua. “Nah, sekarang kalian berdua sebaiknya segera bersiap-siap.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab mereka. Serempak, mereka bergegas keluar dari tenda.

Liz menoleh ke komandan Legiun Keempat. “Apakah Ksatria Mawar siap bertempur?”

“Mereka menunggu perintah Anda, Yang Mulia.”

“Lalu kita akan mengirimkan dua ribu pasukan kavaleri dan seribu pasukan kavaleri lainnya untuk merebut perkemahan Nidavellirite. Tujuh belas ratus penunggang kuda yang tersisa akan tinggal di sini untuk mempertahankan inti pertahanan kita.”

Liz menghabiskan sisa pertemuan untuk memberikan instruksi kepada para ajudannya dan memberikan semangat kepada para perwiranya. Dia tidak akan berada di garis depan dalam pertempuran ini. Dia akan memimpin dari garis belakang. Seandainya Aura hadir, dia akan menempatkan dirinya di tengah-tengah pertempuran, tetapi pasukan Liz tidak memiliki cukup tribun militer untuk menyerahkan inti pertempuran kepada mereka.

“Pertemuan ini ditunda. Semua petugas dapat kembali ke pos masing-masing. Kita akan maju segera setelah pasukan Jötunheim mulai bergerak.”

“Baik, Yang Mulia.” Para hadirin lainnya segera bergerak. Seketika itu juga, tenda tersebut diliputi kekacauan.

Liz bersandar kembali di kursinya, tak terganggu oleh keributan itu. “Duduk di barisan belakang dan menunggu tidak semudah yang terlihat,” gumamnya dalam hati.

Ini adalah pertempuran untuk menyelamatkan Steissen, bukan kekaisaran. Pasukannya hanya berada di sini dengan harapan dapat memanfaatkannya untuk kepentingan perebutan kekuasaan mereka sendiri. Seburuk apa pun prospeknya, jika keadaan memburuk, mereka memiliki kemewahan untuk berpura-pura bahwa itu tidak pernah terjadi.

“Aku berhutang ucapan terima kasih pada Skadi.”

Pemimpin kaum manusia buas itu pasti tidak mungkin tidak mengetahui tujuan Liz berada di sini, namun ia tetap menghormati pasukan kekaisaran dengan memberikan peran penting dalam pertempuran. Ia bisa saja membiarkan mereka membusuk di garis belakang, tetapi ia terlalu terhormat—atau mungkin terlalu murah hati—untuk melakukan itu.

“Tapi dia juga ambisius.”

Sebagian besar pasukan kekaisaran tidak mengetahui medan Steissen, tetapi mereka juga tidak dapat bertempur bersama pasukan Jötunheim. Dua pasukan yang belum pernah berlatih bersama tidak mungkin dapat mengkoordinasikan pergerakan mereka.

“Jadi dia memisahkan kami untuk digunakan secara terpisah.”

Waktu akan membuktikan apakah wanita buas itu berani atau ceroboh dalam memberikan peran sepenting itu kepada pasukan kekaisaran. Bagaimanapun, sungguh mengharukan bagi Liz untuk dipercaya sepenuhnya oleh seseorang yang baru dikenalnya kurang dari dua minggu.

“Aku tidak akan mengecewakannya. Tetap saja…”

Berada di wilayah asing membuatnya merasa sangat tidak nyaman. Itulah mengapa dia memutuskan untuk tetap berada di pusat kota. Dia menatap kembali peta di atas meja.

“Saat kita mencari cara untuk bergerak tanpa terdeteksi, saya yakin musuh juga melakukan hal yang sama.”

Pasukan Nidavellirite dilengkapi dengan baik tetapi kurang terlatih, dan moral mereka rendah setelah dipaksa bergabung. Sebaliknya, pasukan Jötunheimite termotivasi dan bersemangat, dan meskipun mereka juga kurang terlatih setelah dikumpulkan dalam waktu singkat, setiap prajurit adalah pejuang yang hebat. Semangat mereka tinggi. Para pembantu Liz yakin bahwa pasukan Jötunheimite akan menang, tetapi medan perang adalah tempat yang kejam; pahlawan legendaris telah dikalahkan oleh petani rendahan. Tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti sampai pertempuran terjadi. Begitulah sifat perang.

“Jangan lengah, Skadi. Aku doakan kau sukses.”

Tepat pada saat itu, suara klakson keras terdengar di luar.

＊＊＊＊＊

Suara terompet yang megah bergema di telinga Skadi saat ia duduk di atas kudanya. Dua puluh ribu tentara berdiri di belakangnya; semuanya prajurit berpengalaman, tubuh mereka seperti baja yang dipahat tanpa sedikit pun lemak berlebih. Mereka membawa beragam persenjataan. Beberapa di antaranya bisa disalahartikan sebagai bandit; yang lain bertelanjang dada seolah-olah sedang bersiap mandi. Skadi sendiri tidak terkecuali. Baju zirah ringannya memperlihatkan banyak kulit, sebuah ejekan terang-terangan yang ditujukan kepada musuh. Jika musuhnya menangkapnya, ia tidak akan lolos tanpa cedera.

Singkatnya, pasukan Jötunheim gelisah. Jika pasukan kekaisaran diam, mereka bergerak. Mungkin itulah sebabnya mereka tampak begitu tidak khawatir tentang konflik yang akan datang. Barisan mereka hampir tidak ada; beberapa bahkan duduk di tanah sambil menyeringai. Mereka tampak lebih siap untuk pesta daripada pertempuran. Pasukan kekaisaran dengan aturan dan kode etik mereka pasti akan pingsan melihat kekacauan ini.

Pada saat itu, sorak sorai terdengar. Skadi menoleh untuk berbicara kepada pasukannya. Wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun celaan atas kurangnya disiplin mereka, hanya senyum lebar.

“Hari ini cuacanya bagus sekali,” teriaknya lantang. “Aku bisa melihat wajah kalian semua.”

Dia menyipitkan matanya untuk menghindari silau matahari saat melihat sekeliling. Teriakan melengking terdengar dari para prajuritnya, dan dia mengangkat tangan sebagai jawaban.

 

“Tidak ada kesalahan hari ini, saudara-saudariku. Kita persembahkan kemenangan ini kepada penguasa kita yang sah: Lord Surtr, Sang Penguasa Bersayap Hitam!”

Manusia menyembah Raja Roh. Kaum álfar menyembah Raja Peri. Dan dari lima dewa yang dikenal sebagai Lima Penguasa Surga, kaum beastfolk berjanji setia kepada Penguasa Bersayap Hitam.

“Hei, Pak,” kata salah satu penasihatnya, “bukankah Baum baru saja mendapatkan raja baru yang menyebut dirinya Tuan Bersayap Hitam?”

Dia mengangkat alisnya. “Sekarang kau menyebutkannya… Yah, bukan urusan kita siapa yang menyebut diri mereka apa.”

“Ini tidak benar. Manusia menamai dirinya sendiri dengan nama dewa perang kita? Sungguh menggelikan.”

Kemarahannya begitu menggelikan sehingga Skadi tertawa terbahak-bahak. “Hah! Seolah-olah kita berbeda. Siapa yang memberi kita hak untuk menyebutnya tuhan kita? Nama itu terserah siapa pun mau menggunakannya seperti apa. Itu bukan urusan kita.”

Seribu tahun yang lalu, seekor naga hitam legendaris telah menghancurkan benua dengan kekuatan yang luar biasa. Sayapnya membelah langit, aumannya menghancurkan gunung-gunung, dan cakarnya merobek tanah. Beberapa orang begitu terpesona oleh kekuatan Penguasa Bersayap Hitam sehingga mereka mulai menyembahnya sebagai dewa. Mereka adalah Dua Belas Suku, leluhur kaum binatang buas, dan bahkan setelah dewa mereka yang kesepian dan mengerikan jatuh di tangan seorang pahlawan, pengabdian mereka terus berlanjut hingga hari ini.

“Tidak lazim bagi kami kaum hewan,” gumam Skadi. “Kami cepat hangat, lebih cepat dingin, mudah bosan, dan segera kecewa. Tapi itulah yang kami pertahankan.”

Kepercayaan lama itu tidak banyak berguna di zaman modern, tetapi sudah mengalir dalam darah mereka.

“Tentu saja, pertanyaan sebenarnya adalah mengapa leluhur kita yang agung berpihak pada manusia setelah Tuan mereka wafat. Dan untuk waktu yang lama. Mereka adalah sahabat terbaik hingga pembersihan yang dilakukan kaisar ketiga.”

Hal itu juga tidak sesuai dengan karakter kaum manusia binatang yang terkenal mudah berubah-ubah.

Peristiwa seribu tahun yang lalu telah hilang ditelan waktu, tetapi sekarang kaum binatang buas telah bergandengan tangan dengan manusia sekali lagi—dan dengan putri keenam Kekaisaran Grantzian, tak lain dan tak bukan. Prospek itu menyulut api di hati Skadi.

Namun, ajudannya tampak cemberut. Ia sepertinya kurang terkesan. “Jika kita mengikuti jejak mereka,” katanya, “kita akan diusir kembali ke pulau-pulau timur.”

Skadi menerima keberatan itu begitu saja. “Tidak diragukan lagi. Tidak ada yang bisa memastikan apakah Dua Belas Suku masih ada atau tidak. Kita harus memastikan ada tempat bagi mereka di Soleil jika mereka memang kembali.”

Saat mereka berbincang, seorang utusan menunggang kuda menghampiri Skadi. “Ada kabar dari pasukan kekaisaran, Pak. Mereka bilang mereka siap jika kita sudah siap.”

Dia menoleh ke ajudan. “Dan seberapa siapkah kita?”

Pria itu mengangkat tangannya seolah menyuruhnya untuk melihat sendiri. “Kami sudah bosan menunggu, itu pasti. Menunggu perintah Anda, bos.”

Skadi mengangguk puas dan berbalik kepada para prajuritnya dengan mata berbinar. “Persembahkan persembahan kalian kepada tuan kita, dan kalian tidak akan menyesal!”

Suasana santai yang tadinya menyelimuti barisan itu lenyap dalam sekejap. Seolah waktu telah berhenti. Mereka yang tadinya tertawa bersama rekan-rekan mereka kini menatap Skadi dengan penuh perhatian, mulut mereka ternganga.

“Persembahkan kemenangan ini kepada Tuhan kita di surga, dan Dia akan menunjukkan kepada musuh-musuh kita keputusasaan yang sesungguhnya!”

Para prajurit bangkit, cengkeraman mereka pada senjata semakin erat. Kegarangan terpancar di mata mereka. Api yang membara di perut mereka telah membesar, dan kini panasnya yang menyengat menyaingi matahari.

“Keadilan bagi mereka yang menentang kita! Belas kasihan bagi mereka yang bertekuk lutut! Kematian bagi mereka yang menantang kita!”

Tak seorang pun duduk sekarang. Wajah para prajurit berubah tegas. Tiba-tiba, mereka berdiri dalam barisan yang sempurna.

“Dan jika masih ada yang bernapas, tanyakan ini pada mereka…”

Tak seorang pun bergerak sedikit pun. Angin mengacak-acak rambut mereka, tetapi mereka bahkan tidak berkedip. Semua mata mereka tertuju pada pemimpin mereka.

Skadi menatap mereka dengan angkuh sambil mengucapkan kata-kata penutupnya. “‘Apa yang kalian ketahui tentang keputusasaan?'”

Dengan itu, dia memutar kudanya dan mengulurkan tangannya ke samping. “Hari ini kita akan menunjukkan kepada mereka apa arti sebenarnya! Serang!”

Dia menerjang maju. Sesaat kemudian, suara terompet terdengar dari segala arah. Skadi melirik sekilas ke arah perkemahan kekaisaran.

“Jangan mengecewakanku, putri.”

Ia kembali memusatkan perhatiannya ke garis depan untuk melihat bahwa pasukan Nidavellirite sedang bergerak. Infanteri berat berada di barisan terdepan kohort pertama, membentuk dinding perisai yang dipenuhi tombak. Sekelompok pemanah menunggu di belakang. Mereka seperti hiu dengan rahang terbuka, menunggu kavaleri Jötunheimite untuk menyerang tombak mereka sehingga mereka dapat menggigit dengan kekuatan yang menghancurkan.

“Pertahanan kasar seperti ini memang hanya bisa dilakukan oleh seorang kurcaci. Sepertinya dugaanku benar, moral pasukan sedang rendah.”

Dia tidak merasakan semangat bertempur dari musuh, hanya rasa takut akan kematian. Saat pasukan Jötunheim menyerbu mereka seperti gelombang, dia hampir merasa sedikit kasihan pada mereka. Mereka tidak sesuai dengan reputasi ras mereka yang terkenal tangguh.

“Nah, jika Anda memberi kami kesempatan…akan sangat disayangkan jika tidak memanfaatkannya!”

Saat ia berada dalam jarak tiga puluh rue—sembilan puluh meter—dari garis musuh, ia melemparkan kapak tangannya dengan sekuat tenaga. Kapak itu menghantam barisan depan dan menimbulkan kepulan debu. Ia berdiri di atas punggung kudanya dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Mari kita pisahkan para pemburu dari mangsanya!”

Cakar tajam muncul di punggung tangannya, jernih seperti permata, berkilauan tajam di bawah sinar matahari. Cakar itu membentuk jejak cahaya untuk memandu jalan para prajuritnya. Saat ia menyerbu barisan depan musuh, ia melompat dari kudanya. Para prajurit Nidavellirite mendongak dengan takjub saat ia melayang melewati dinding baja di garis depan.

“Rasakan gigitan cakar penguasa!”

Dia berputar di udara, membuat dirinya sendiri terpental. Bilah-bilah pedang itu mencabik-cabik wajah seorang prajurit Nidavellirite saat dia menerobos masuk ke tengah-tengahnya. Saat mendarat, dia langsung berlari, mengayunkan pedangnya ke kiri dan ke kanan.

“Ha ha ha! Tidak ada yang lebih ampuh untuk membuat jantung berdebar selain bau darah!”

Ia menerjang maju dengan kecepatan yang menakjubkan, darah berhamburan di sekitarnya. Tak ada pedang yang bisa menyentuhnya. Beberapa prajurit mengulurkan tombak mereka dengan putus asa, mengandalkan insting, hanya untuk mendapati diri mereka sendiri terbunuh ketika cakarnya merobek baju zirah mereka seperti mentega. Dihadapkan dengan musuh yang tak bisa mereka sentuh, menyaksikan rekan-rekan mereka tercabik-cabik, teror mulai menyebar.

Teriakan terdengar dari suatu tempat di belakang Skadi. Pasukan Jötunheim telah menerobos garis depan.

“Ha ha ha ha ha! Beri aku lebih banyak! Lebih banyak! Coba saja hentikan aku!”

Dia mulai membantai musuhnya dengan amarah seperti binatang buas yang menyembelih mangsanya. Pasukan Nidavellirite hancur berkeping-keping di hadapannya. Mereka diliputi kebingungan, kepanikan, dan keputusasaan. Meskipun mereka mengumpulkan keberanian dan mengangkat senjata mereka, menyemangati diri mereka sendiri sebisa mungkin dengan teriakan perang yang sengit, mereka hanya berhasil menyenangkan lawan mereka.

“Bagus! Bagus! Ini baru benar!” Skadi menyeka darah dari wajahnya dengan punggung tangannya dan menjilatnya. Matanya bersinar dengan kegembiraan yang tak terkendali saat dia mencengkeram kepala seorang prajurit. “Nah, inilah arti hidup yang sebenarnya!”

“Kau ini apa— Agh!”

Dia menusukkan cakarnya menembus rongga matanya, menyebabkan isi otak menyembur keluar dari bagian belakang tengkoraknya. Tubuhnya berkedut dan kejang-kejang seperti ikan yang terdampar di pantai.

Dia mendengus. “Tapi, mungkin aku memang butuh tantangan yang lebih besar.”

Sembari menikmati sensasi itu, dia melihat sekeliling mencari mangsa baru.

“Dia… Dia orang gila!” teriak seseorang.

“Itu tidak baik. Ada wanita secantik ini berdiri tepat di depanmu, dan hanya itu yang bisa kau katakan?” Dia membiarkan tubuh itu jatuh ke tanah dan menengadahkan kepalanya ke belakang bahunya. “Mau ceritakan apa maksudnya?”

Rasa dingin Arktik menyelimuti barisan Nidavellirite. Prajurit yang bersalah itu berbalik dan melarikan diri, tetapi ia tidak cukup cepat. Dalam sekejap, Skadi melompat di depannya dan mendaratkan tendangan brutal ke perutnya.

“Agh!”

“Heh. Kau salah dengar, ya?” Skadi mencengkeram kepala pria yang ketakutan itu dan mengangkatnya dari tanah. Bibirnya melengkung membentuk senyum mesum. “Biar kukatakan sesuatu tentang kami, para wanita buas. Kami adalah wanita terhormat di siang hari dan liar di malam hari. Di masa damai kami seperti anak kucing, dan di masa perang… kami adalah harimau.”

“Kau… Kau binatang kotor!”

“Kau benar sekali.”

Skadi mengepalkan tinjunya ke kepala pria itu dengan kekuatan yang luar biasa. Darah menyembur ke tubuhnya saat tengkoraknya hancur, tetapi dia bahkan tidak berkedip. Dadanya naik turun dengan napas panas yang menghilang di tengah hiruk pikuk medan perang.

“Bertarung membuat darah kami mendidih, lho. Kami jadi sangat bersemangat sampai tidak bisa mengendalikan diri. Bukan hanya kaum beastfolk yang merasa seperti itu, tentu saja, tapi kami punya perasaan khusus. Itu lebih mudah keluar.”

Dia melangkah melintasi medan perang tanpa halangan. Tidak ada yang bisa menghalangi jalannya. Satu ayunan lengannya menumpuk mayat yang tak terhitung jumlahnya.

“Kita semua hanya berjarak sehelai rambut dari kematian di sini. Lebih baik nikmati selagi bisa!” Kobaran api pertempuran berkobar di dalam dirinya, membuat musuh gentar. “Sekarang, katakan padaku, apakah ada di antara kalian yang cukup berani untuk mengalahkanku?”

Pasukan Nidavellirite mulai mundur, tetapi akhirnya, barisan depan Jötunheimite datang dari belakang mereka, teriakan perang menggema dan darah berhamburan.

“Jangan kalian bajingan sentuh pemimpin kami!” teriak seseorang. Sebuah kekuatan dahsyat membuat para prajurit di dekatnya berhamburan. Para pengawal Skadi menyerang dengan kekuatan seperti longsoran salju, menghabisi mereka dengan cepat.

Salah seorang dari mereka mendekat dengan menunggang kuda, terengah-engah. “Kau terlalu jauh, Pak! Pikirkan juga kami, orang-orang malang yang harus mengejar!”

Skadi mendengus ke arah ajudannya. “Bukan salahku kalau kau terlalu lambat. Tak bisa mengejarku saat aku berlari?” Dia menendang seorang prajurit Nidavellirite ke udara dan menebasnya dari bahu hingga pinggul. “Hmph. Hampir tak punya kekuatan lagi untuk melawan. Sumpah, ayah mereka terlihat lebih kuat.”

Dia melangkah maju, kakinya terciprat air di genangan darah yang sudah mulai membentuk rawa buatan.

“Bukan mereka, bos. Kau terlalu kuat.”

“Yah, mungkin saja. Pokoknya, mari kita lanjutkan. Dengan kecepatan ini, kita akan menerobos mereka.”

Dia menjentikkan darah dari cakarnya dan berangkat mencari target berikutnya.

＊＊＊＊＊

Keheningan menyelimuti perkemahan Nidavellirite. Pasukan Jötunheimite telah menerobos barisan depan hanya beberapa menit setelah pertempuran dimulai dan maju jauh ke dalam kohort kedua, yang bahkan saat itu sudah hampir kalah. Utgard mengamati medan perang sejenak dari puncak bukit, menyeringai, sebelum berbalik dan kembali ke tendanya. Keheningan yang mencekam menyelimuti para pengikutnya, tetapi ia tersenyum kepada mereka saat masuk.

“Hah! Para manusia buas ini memang sangat bersemangat, ya? Benar-benar tak terkalahkan di medan perang.”

Salah satu jenderalnya menatapnya dengan tatapan mencela. “Dengan hormat, Tuanku, ini bukan masalah yang bisa dianggap enteng.”

Utgard terkekeh. “Melihat Jenderal Golmo yang gagah berani tampak begitu pucat! Ada apa sebenarnya?”

Kepalan tangan Golmo menggedor meja. “Pasukan kita berada di ambang kekalahan, Tuanku.”

Utgard hanya mengangkat bahu sambil duduk. “Apakah kehilangan pasukan yang membuatmu khawatir? Kita selalu bisa merekrut lebih banyak. Jika mereka kehabisan, Lichtein memiliki persediaan budak yang melimpah. Kita tidak akan kekurangan tentara.”

“Apakah kau mengerti mengapa pasukan kita berada dalam kondisi yang begitu menyedihkan?” Wajah Jenderal Golmo semakin memerah setiap detiknya.

“Itu kelemahan mereka sendiri, aku tidak ragu. Aku malu harus menyebut orang-orang lamban seperti itu sebagai warga negaraku. Seharusnya aku membunuh mereka semua saat aku punya kesempatan.” Utgard terkekeh sendiri sambil menggigit sepotong buah.

“Apakah menurutmu itu alasannya?! Ini karena caramu mengutamakan kaum elit! Caramu memperlakukan sesama kurcaci seperti yang kau perlakukan ras lain!”

Utgard dengan sengaja mengabaikan luapan emosi itu. Wajah sang jenderal memerah padam, dan tangannya meraih pedangnya.

Salah satu pengawal lainnya segera menahannya. “Tenang, Golmo! Jika kita saling menyerang sekarang, kekalahan kita sudah pasti!”

Golmo duduk kembali, menggigit bibirnya begitu keras hingga darah mengalir ke dagunya.

Sambil menyeringai, Utgard menyandarkan sikunya di atas meja dan mengalihkan perhatiannya ke peta. “Meskipun begitu, kita akan berada dalam kekacauan besar jika kehilangan pasukan kita, tetapi jangan khawatir. Saya yakin kalian semua punya banyak ide untuk membalikkan keadaan. Apa yang akan kalian usulkan?”

Jenderal Golmo menggelengkan kepalanya, seolah ingin meredakan amarahnya, dan meletakkan tangannya di atas peta. “Kita tidak bisa berperang jika kita tidak memiliki pasukan, Tuanku. Karena itu, kita harus—”

“Baiklah! Kalau begitu, kita mundur.”

Para ajudan serentak menarik napas. Golmo begitu terkejut, sampai-sampai ia tidak sempat marah.

“Sejujurnya, aku memang tidak pernah ingin bertarung dalam pertempuran konyol ini sejak awal. Aku menyetujuinya karena kau menjanjikan kemenangan padaku, tetapi jika itu sudah tidak mungkin lagi, tidak ada yang bisa dilakukan.” Utgard mendengus mengejek. “Kita akan mundur dan berlindung di Galza.”

Bahu Jenderal Golmo bergetar saat ia berusaha menahan amarahnya. “Itu mungkin berhasil melawan penjajah asing, Tuanku, tetapi mereka adalah penduduk Steissen. Mereka pasti mengenal konstruksi kota ini. Lagipula, tembok kita tidak berarti apa-apa bagi kaum binatang buas.”

“Jadi mereka akan bisa menembakkan beberapa anak panah ke arah kita. Memangnya kenapa?”

“Seperti yang saya katakan, mereka adalah anak-anak Steissen. Mereka memiliki akses ke teknologi pengepungan kita. Jika mereka mengarahkan senjata-senjata itu kepada kita, kita tidak akan memiliki kekuatan untuk bertahan. Itulah mengapa kita memilih untuk bertempur di luar kota sejak awal.”

Penindasan dan wajib militer telah mengusir banyak rakyat jelata. Utgard telah menghamburkan sebagian besar emas yang seharusnya bisa digunakan untuk membeli kesetiaan, dan pesta-pesta berhari-hari dan bermalam-malam telah membuat persediaan makanan kota menipis. Selain itu, bahkan jika pasukan Nidavellirite berhasil melarikan diri dari medan perang, mereka tidak memiliki moral yang cukup untuk bertahan melawan pengepungan. Jalan itu menanti mereka menuju kematian perlahan akibat kelaparan.

“Terlebih lagi,” lanjut Golmo, “aku tidak mempercayai Lichtein. Jika kita mundur sekarang, kita mungkin bisa mengamankan diri untuk sementara waktu, tetapi itu berarti membiarkan orang-orang Jötunheim dan kadipaten itu menghabiskan seluruh kekayaan provinsi.”

“Kalau begitu, kita jelas tidak bisa mundur. Kuharap kau punya rencana?” Utgard menatap peta itu dengan ekspresi kebingungan yang samar. Tidak jelas apakah dia mengerti apa yang sedang dilihatnya.

Golmo menghela napas lelah. “Baik, Tuanku. Meskipun jika cara pengecut lebih menarik bagi Anda…”

“Ya, ya, aku sudah belajar dari kesalahanku. Jangan menatapku seperti itu. Sekarang, ayo, katakan saja.”

“Pasukan utama kita sudah tidak bisa diselamatkan. Mereka akan lebih baik digunakan untuk menyibukkan musuh sementara kita mengepung dan menyerang garis belakang mereka.” Golmo menggerakkan beberapa bidak di peta, berbicara perlahan dan jelas untuk memastikan Utgard mengerti. “Namun, pasukan Jötunheim pasti akan mencoba mengepung kita pada saat yang sama. Jadi, beberapa prajurit yang telah kita kirim melalui hutan—yang ini, di sebelah kanan—harus mundur dan mendukung pasukan utama.”

“Mengapa yang di sebelah kanan dan bukan yang di sebelah kiri? Dan mengapa pasukan utama? Bukankah seharusnya kita membawa mereka kembali ke sini untuk mempertahankan perkemahan kita?”

“Mengenai pertanyaan pertama Anda, pasukan kekaisaran berada di sisi kiri kita dan kaum binatang buas tidak menyukai tipu daya, jadi kita tidak perlu takut akan serangan dari kanan. Dan kita akan mengirim mereka untuk memperkuat pasukan utama agar dapat bertahan lebih lama.”

“Maksudmu mengorbankan mereka untuk mengulur waktu?”

“Tepat sekali. Mengingat keadaannya, akan lebih baik jika mereka tidak selamat dari pertempuran ini.”

Mereka memaksa para tentara untuk ikut berperang dengan menyandera keluarga mereka. Tak satu pun dari mereka memiliki keinginan untuk bertempur. Lebih penting lagi, akan merepotkan jika mereka hidup cukup lama untuk mengetahui bahwa orang-orang yang mereka cintai tidak lagi berada di Steissen.

“Seperti yang mungkin Anda ingat,” lanjut Golmo, “Anda menjual keluarga mereka kepada para pedagang budak. Jika mereka kembali hidup-hidup, akan terjadi kerusuhan.”

“Hah! Tentu saja, tentu saja. Emas itu digunakan dengan baik untuk melengkapi pasukan kita.” Utgard bertepuk tangan kegirangan. Jenderal Golmo memasang wajah masam, tetapi Utgard tidak memperhatikannya; dia terus tertawa sambil memegang perutnya. “Keluarga mereka hanya akan menjadi beban. Setidaknya dengan cara ini, mungkin bisa menyelamatkan nyawa mereka. Prajurit kita seharusnya tidak punya alasan untuk mengeluh, bukankah begitu?”

Utgard menatap para pengikutnya untuk meminta persetujuan. Semuanya berasal dari kalangan elit, dan mereka tanpa ragu mengangguk setuju. Tawa riuh memenuhi tenda.

Akhirnya, Utgard menatap Golmo, air mata geli menggenang di matanya. “Baiklah, mari kita kembali ke pokok permasalahan. Apa yang akan kau lakukan jika—kemungkinan yang sangat kecil—musuh mendekat dari sayap kanan?”

Golmo mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Perang selalu merupakan perjudian, Tuanku. Banyak pertempuran dipengaruhi oleh keberuntungan. Tetapi kita dapat membujuk keberuntungan untuk berpihak kepada kita.”

“Oh?” Mata Utgard berbinar seperti anak kecil yang mendengarkan dongeng sebelum tidur. “Dan bagaimana Anda bermaksud melakukan keajaiban ini?”

“Kita memiliki lima ribu pasukan elit cadangan. Kita akan membagi mereka menjadi dua. Mereka akan mengepung medan pertempuran dari kedua sisi, menyerang kamp kekaisaran di sebelah kiri dan kamp Jötunheim di sebelah kanan. Mereka yang bergerak ke kanan tidak akan berusaha menyembunyikan diri. Mereka yang bergerak ke kiri akan bergerak dengan hati-hati agar tidak menarik perhatian.”

“Lalu bagaimana jika mereka yang berada di sebelah kiri bertemu musuh?”

“Mereka tidak akan melakukannya. Untuk itu, aku punya rencana.” Mata Jenderal Golmo berbinar penuh tipu daya, bibirnya mengerucut membentuk garis saat ia menatap peta. Ekspresinya begitu intens sehingga bahkan Utgard pun menegang.

＊＊＊＊＊

Pertempuran sengit itu menimbulkan kepulan debu yang dahsyat. Setiap tarikan napas menarik pasir panas ke tenggorokan Skadi yang sudah kering. Darah menyembur ke udara dari entah 어디 mana. Sebuah jeritan terdengar keras, dan sebuah kepala berguling di tanah. Sebuah lengan yang terputus terciprat di bawah kakinya saat ia bertabrakan dengan musuh dan menghabisi mereka.

“Ada bau busuk di udara.”

Dia melihat sekeliling, membiarkan lengannya terkulai rendah. Dentingan baja kini semakin keras. Jeritan menggema di udara, dan jeritan kematian yang mengerikan mengguncang gendang telinganya. Namun di balik bau besi itu ada aroma lain, suatu keanehan yang tidak bisa dia identifikasi dengan tepat.

“Pasti ada yang tidak beres.”

Dia menggelengkan kepalanya, keringat mengucur deras, dan duduk di atas mayat sambil mendesah. Melihatnya lengah, kewaspadaannya kembali membara menyerang musuh.

“Sudah lelah, Pak?” tanya ajudannya.

“Aku? Kau pasti sedang bermimpi.” Dia melihat sekeliling, menguap, dan memiringkan kepalanya. “Tidak, ada bau busuk di udara. Dan aku tidak menyukainya.”

“Aku mencium bau…darah, keringat, dan air mata, Pak. Mungkin itu penyebabnya?”

Bau menyengat yang menusuk hidung memenuhi udara. Tanah begitu padat tertutup mayat sehingga hampir tidak ada tempat untuk berdiri. Beberapa memiliki jejak air mata di pipi mereka yang menunjukkan pikiran terakhir tentang keluarga; beberapa meninggal dengan wajah terpelintir kesakitan; beberapa menatap penuh kebencian ke arah orang-orang yang masih hidup dengan mata tak berkedip. Namun, tak seorang pun memperhatikan mereka. Sepatu bot lapis baja menghancurkan mereka menjadi serpihan saat para kombatan terus maju, putus asa untuk tidak bergabung dengan mereka. Kehangatan yang menyesakkan menyelimuti medan perang, dipicu oleh ambisi kedua pasukan dan benturan keinginan mereka.

“Bukan, bukan itu. Ini lebih menjijikkan.”

Naluri Skadi memberi peringatan. Dia mengamati sekeliling, mencoba mencari tahu alasannya, tetapi yang terlihat hanyalah tentara yang saling bertempur sejauh mata memandang. Langit di atasnya biru tanpa awan, setenang perasaan gelisah yang dirasakannya.

“Apakah ada kabar dari kamp?”

“Tidak ada apa-apa, Pak. Tapi saya belum melihat tanda-tanda asap, jadi semuanya mungkin baik-baik saja.”

“Mungkin itu ulah kaum imperialis… Bukan, bukan itu. Tapi lalu bagaimana?”

Dia berdiri dan mengusap rambutnya, menyipitkan mata sambil berpikir. Sebuah helm lengkap tergeletak di dekat kakinya. Dia mengambilnya dan memiringkan kepalanya. Darah mengalir dari helm itu seolah-olah dari keran yang terbuka, meresap ke dalam tanah, tetapi dia hampir tidak berkedip saat darah menutupi lengannya.

“Ya, sekarang aku mengerti.” Dia melirik langit utara, matanya dipenuhi kesadaran, sebelum menoleh ke ajudannya. “Apakah kita masih punya persediaan di kamp?”

“Tidak, Pak,” jawab pria itu di tengah pertempuran. “Jumlah kami lebih sedikit, jadi kami mengerahkan semua yang kami miliki.”

“Kalau begitu sebaiknya aku pergi sendiri.” Skadi bersiul, dan kudanya yang setia datang berlari menerobos kerumunan. “Kau yang bertanggung jawab selama aku pergi. Oh, dan kirim pesan ke barisan belakang. Katakan pada mereka aku ingin dua ratus orang mengikutiku secepat mungkin.”

Asisten itu berkedip. “Kepala?”

Skadi tidak menjawab. Dia menjilat bibirnya sambil menyeringai. “Aku harus memburu beberapa tikus terowongan.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia langsung berlari kencang. Tunggangannya mengubah kecepatan untuk mengimbanginya. Dalam hitungan detik, hewan itu sudah berada di sisinya.

“Nah, ini dia.” Dia tersenyum lebar. “Aku berhutang budi padamu setelah semua ini selesai.”

Ia melompat ke punggung kuda dan duduk di pelana. Bersama-sama, mereka melaju menerobos garis musuh. Pasukannya tampak terkejut oleh perubahan arah mendadak komandan mereka, tetapi pasukan Nidavellirite juga terkejut, dan tombak mereka lambat diangkat. Upaya setengah hati mereka tidak mungkin bisa menghentikannya.

“Minggir!”

Satu sapuan cakarnya mengiris barisan Nidavellirite. Dia menerobos keluar dari sisi kanan mereka dan menerjang hutan di depan. Kudanya berzigzag di antara batang-batang pohon, tanpa melambat.

“Itulah anak buahku.” Dia tidak bisa melihat sekutunya, tetapi dia bisa merasakan mereka mengikutinya. Ajudannya telah melakukan apa yang dia minta. “Sekarang, mari kita lihat apa akar penyebab bau busuk ini.”

Deru derap kaki kuda membuat burung-burung mengepakkan sayap ke langit, dan amarahnya membuat hewan-hewan berlarian dari semak belukar. Pepohonan berangsur-angsur menipis hingga sebuah cahaya muncul di depan. Dia hampir keluar dari hutan.

Senyumnya semakin lebar saat dia berdiri di atas pelana. “Namaku Skadi Bestla Mikhail!” serunya saat dia melewati pepohonan. “Dan aku di sini untuk membunuh beberapa tikus tanah penggali terowongan!”

Dia melompat dari punggung kudanya—langsung menuju segerombolan kecil kurcaci yang menunggang kuda poni, yang memandanginya dengan takjub.

“Apa-apaan ini— Agh!”

Dalam sekejap mata, yang pertama menjadi mangsa cakarnya.

“Aku melihat kepulan asap kecil di udara, dan apa yang terjadi? Ada api. Ini membuktikan bahwa kau harus mendengarkan instingmu. Sekumpulan elit penuh—sungguh keberuntungan!”

Kuda poni tanpa penunggang itu berlari kecil melintasi jalan di depan Skadi dan melesat menghilang dari pandangan. Para prajurit lainnya hanya menatap, terp stunned oleh kematian mendadak rekan mereka.

“Meninggalkan sisa pasukanmu untuk mati sementara kau menyelinap di garis belakang, ya? Itulah pasukan elit. Hanya cocok untuk melawan wanita dan anak-anak. Sayang sekali kau mendapat lebih dari yang kau harapkan.”

Skadi menjilat darah dari cakarnya. Para kurcaci mundur, wajah mereka membeku karena ketakutan.

“I-Itu seorang wanita!” teriak seseorang.

Skadi tersinggung. “Ada masalah dengan itu?”

Para kurcaci menelan ludah dan meraih pedang mereka. Mereka mengepungnya, mengambil posisi bertarung sambil mengangkat senjata mereka.

Skadi, di sisi lain, bahkan tidak menunjukkan kewaspadaan sedikit pun. Senyum tipis terlintas di wajahnya. Dengan cakarnya yang tertancap di tanah, dia tampak rentan, tetapi para Nidavellirite ragu-ragu untuk menyerang. Dia menatap mereka dengan kesal, merentangkan tangannya lebar-lebar.

“Sayang sekali. Itu adalah kesempatan terbaikmu.”

“Kau akan mengejek—”

Apa pun yang hendak dikatakan si kurcaci selanjutnya, dia tidak pernah berhasil mengucapkannya.

“Serang! Lindungi pemimpin kita!”

Sejumlah besar pasukan kavaleri keluar dari hutan, menyerang pasukan elit dari sisi sayap.

“Paksa mereka mundur! Pasukan berat ke— Aduh!”

Keunggulan para kurcaci lenyap dalam sekejap mata. Sebelum mereka menyadarinya, jurang maut menganga di hadapan mereka. Kekuatan luar biasa dari kaum binatang buas meremukkan perisai mereka dan membuat tubuh kekar mereka terlempar. Kuku-kuku kuda menghentakkan tanah, menghempaskan awan debu. Jeritan bercampur dengan teriakan perang. Suara mengerikan dari daging yang terkoyak terdengar di udara, hanya samar-samar terdengar di atas ringkikan kuda.

“Bertahanlah sampai bala bantuan datang!” teriak Skadi di tengah kekacauan.

Pasukannya memiliki unsur kejutan di pihak mereka, tetapi pertempuran itu masih terbuka untuk siapa saja. Mereka berhadapan dengan pasukan elit Nidavellirite. Para kurcaci bukanlah petarung yang paling lincah, tetapi mereka sama kuatnya dengan kaum beastfolk, bahkan mungkin lebih kuat.

“Biarkan mereka lolos dan aku akan mengambil isi perutmu untuk dijadikan ikat pinggang!”

Seiring berjalannya waktu, bala bantuan berdatangan dari medan perang—ajudannya sangat khawatir akan keselamatannya sehingga ia mengerahkan sebanyak mungkin pasukan yang dimilikinya—tetapi kemungkinan besar musuh akan mencoba menerobos sebelum mereka tiba.

“Kurasa kita hanya perlu melakukan kerusakan sebisa mungkin.” Dia menebas seorang kurcaci yang muncul dari debu dan melompat tinggi ke udara. “Ayo, kalian bajingan. Mari berdansa!”

＊＊＊＊＊

Jauh dari ladang, semuanya sunyi. Langit utara berwarna cokelat berbintik-bintik dan diterpa angin kencang, tetapi langit selatan tenang, diterpa angin sepoi-sepoi yang membuat dedaunan berdesir. Hewan-hewan kecil tidur nyenyak di semak-semak dan burung-burung berkicau di pepohonan. Dari kejauhan terdengar suara gemericik sungai kecil.

“Tidak ada yang salah di sini,” gumam Tris. Ia menuntun kudanya dengan tenang, mengamati sekeliling dari sisi ke sisi. Sesekali, ia menghela napas panjang—selalu didahului dengan pandangan ke arah utara.

“Apakah ada sesuatu yang tidak beres, Pak?”

“Hm?” Tris menoleh dan melihat seorang prajurit muda menatapnya dengan cemas. Lima belas penunggang kuda mengikutinya dari belakang, semuanya anggota regu pengintai. Dia telah mengirim delapan puluh lima lainnya untuk menyelidiki lokasi yang dia curigai sebagai tempat persembunyian pasukan musuh.

“Tidak, tidak. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.” Dia menggelengkan kepalanya, tetapi ekspresi sedih tetap terpancar di wajahnya.

Prajurit muda itu menatap ke utara, mencoba menebak apa yang ada di pikirannya. “Sepertinya mereka sedang berjuang keras,” katanya.

Tris berusaha untuk tidak mengakui fakta itu. Emosi yang selama ini ia pendam di dalam hatinya mulai bergejolak dan keluar.

“Memang benar,” katanya, sambil melirik iri ke arah awan debu di kejauhan. “Menurutmu berapa banyak orang yang telah meninggal sejak kita mulai berbicara? Seratus? Dua ratus?”

Pertempuran memang semakin sengit. Angin kencang menyelimuti langit utara dengan debu. Belum lama ini, dia pasti berada di sana, di tengah pertempuran, bertempur di sisi Liz. Namun sekarang, itu bukanlah tempat untuk seorang lelaki tua. Dia meringis.

“Akan ada lebih banyak nyawa muda yang hilang, dan tulang-tulang tua ini akan terus hidup.”

“Anda masih muda, Pak,” kata prajurit itu. “Anda mungkin tidak berada di garis depan, tetapi Anda masih berada di medan perang.”

“Di depan, ya? Apakah itu tempat yang lebih kamu sukai?”

“Suatu hari nanti, mungkin. Tapi menjadi pramuka adalah pekerjaan yang bagus dengan sendirinya. Ada banyak hal yang bisa dipelajari.”

“Ya, tapi itu tidak akan memberimu banyak promosi. Tidakkah kamu ingin bekerja keras untuk naik jabatan? Meraih kesuksesan di dunia ini?”

“Ya, saya mau. Suatu hari nanti, saya akan menjadi jenderal tinggi. Atau setidaknya, itulah impian saya.”

Tris tersenyum penuh kasih sayang. Selalu menyenangkan melihat anak muda yang begitu bersemangat. Dia mungkin pernah mengatakan hal serupa bertahun-tahun yang lalu. Dia masih ingat betapa sakitnya hatinya menyadari mimpinya tidak akan pernah menjadi kenyataan.

“Kalau begitu, ambillah barisan terdepan. Dan pastikan kau selamat. Selama kau bisa melakukannya, kau akan segera menjadi jenderal tinggi.”

“Apakah semudah itu, Pak?”

“Ya, semudah itu. Tahukah kau siapa yang kuat, Nak? Mereka adalah siapa pun yang masih berdiri tegak ketika semuanya berakhir. Pangkat tidak akan berguna jika kau sudah mati.”

“J-Jika Anda berkata demikian, Pak.” Prajurit itu mengangguk patuh, sedikit terkejut dengan intensitas Tris yang tiba-tiba.

“Atau mungkin kau akan menjadi tribun kelas tiga seumur hidup.” Tris menyeringai malu-malu. Dia melihat sekeliling, menyadari mereka agak menjauh dari pasukan utama. “Kurasa tugas kita sudah selesai di sini. Satu tempat terakhir yang perlu diperiksa, lalu kita bisa berkumpul kembali dengan yang lain dan kembali.”

“Baik, Pak.”

Tris memberi isyarat kepada anggota unit lainnya untuk bergabung dengan mereka. Dia melirik peta dan medan di sekitarnya, memastikan dirinya tetap berada di jalur yang benar saat mereka berkuda menuju tujuan mereka.

“Belum ada kabar dari unit lain, Pak. Saya khawatir mereka mungkin telah disergap.”

“Mungkin saja, ya. Tapi mungkin juga…” Tris menatap ke depan, menyipitkan matanya. Gumpalan debu yang aneh muncul dari balik sepetak hutan, terlalu besar untuk sekawanan hewan. Dia menajamkan telinganya. Dentingan baja yang samar-samar terbawa angin.

Lokasi itu cocok dengan salah satu tempat yang telah mereka tandai sebagai lokasi yang mencurigakan. Dia melipat peta dan turun dari kudanya, menggantungkan tali kekangnya di pohon terdekat. Anggota unit lainnya mengawasinya dengan cemas, tetapi dia tampak tenang saat mendekati prajurit muda itu.

“Tidak ada yang tahu apa yang menanti. Ayo, Nak, izinkan aku menaiki kudamu.”

Prajurit itu tampak terkejut. “Jika Anda bersikeras, Pak, tapi mengapa?”

“Intuisi orang tua. Ada sesuatu yang mencurigakan.”

“Pergi ke mana— Wah!”

Prajurit itu terhuyung ke depan saat Tris mengangkat dirinya ke punggung kuda. Pria itu mungkin sudah lanjut usia, tetapi dia tidak pernah absen latihan sehari pun dan bertubuh kekar seperti beruang. Ruang untuk mereka berdua sangat sempit; bahkan, itu adalah bukti pelatihan kuda yang luar biasa karena tidak gentar di bawah beban mereka.

“Kemungkinan besar, ini hanya karena gugup, tapi lebih baik berhati-hati daripada menyesal.”

“Baiklah, Pak. Mari kita pergi.”

Prajurit muda itu menancapkan tumitnya ke sisi kuda, dan hewan itu pun melaju. Anggota unit lainnya mengikuti di belakang. Tanpa kendali untuk mengarahkan, Tris menatap langit. Perkemahan kekaisaran di kejauhan menarik perhatiannya, dan dia mengangguk.

“Kita memberikan sebagian besar pasukan kepada Brutus,” kata prajurit itu. “Bukankah seharusnya kita menyimpan lebih banyak untuk diri kita sendiri?”

“Seorang pria yang mengetahui seluk-beluk medan akan memanfaatkannya dengan lebih baik daripada seorang prajurit tua yang hanya mengandalkan instingnya.”

Itu bohong. Alasan sebenarnya adalah Tris tidak mempercayai Brutus. Liz juga tampak waspada terhadap pria itu, meskipun kecurigaan yang samar-samar saja bukanlah alasan yang cukup untuk mengecualikannya dari operasi—penyalahgunaan wewenang semacam itu akan mengundang perselisihan yang tidak perlu di dalam barisan. Sebagai kompromi, Tris mengusulkan untuk menggunakan ekspedisi pengintaian untuk mengawasinya. Dia tidak bisa membuntuti pria itu secara pribadi dengan pasukan untuk diperintah, tetapi menugaskan sejumlah besar pasukan kepadanya adalah pilihan terbaik berikutnya; kabar akan segera datang jika dia melakukan sesuatu yang mencurigakan.

“Mungkin aku terlalu khawatir,” gumam Tris. “Setidaknya, kuharap begitu.”

“Apa maksud Anda, Pak?”

“Itu bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan, Nak!” Tris menepuk punggung pria itu, membuat napasnya terhenti.

Prajurit itu berbalik, wajahnya tampak kesakitan akibat pukulan itu. “A-Untuk apa itu?” gumamnya terbata-bata.

“Hanya memastikan kalian tetap waspada. Kami di sini.” Tris menghentikan kudanya, turun, dan menatap pepohonan. “Kalian berlima, awasi. Sisanya, ikuti aku.”

Setelah itu, dia melangkah masuk ke dalam hutan, diikuti oleh sepuluh orang.

“Ikuti saya, dan usahakan untuk tetap tenang.”

Ia merasakan orang-orang di belakangnya mengangguk, tetapi tetap menatap ke depan. Hutan itu cukup jarang sehingga ia bisa melihat cahaya di sisi lain, tetapi pepohonannya tinggi dan menghalangi sinar matahari, membuat udara terasa lembap dan basah. Tidak ada tanda-tanda kehidupan di dedaunan. Makhluk apa pun yang tinggal di sini pasti merasakan ketegangan di udara dan melarikan diri.

“Udara berdarah ini bisa dipotong dengan pisau.”

Tris menarik napas dalam-dalam, mengisi paru-parunya dengan oksigen. Keringat menetes di dahinya dan mengalir di pipinya. Dia menyekanya dengan lengan bajunya sebelum keringat itu menetes dari dagunya.

Mereka menyusuri semak belukar hingga pepohonan mulai jarang terlihat. Saat melihat apa yang ada di depan, mereka buru-buru mundur kembali ke dalam lindungan hutan.

“Apa-apaan ini?”

Lebih dari dua ribu penunggang kuda berbaris melewati tidak sampai tiga puluh rue dari tempat mereka berdiri. Dilihat dari arah mereka, mereka menuju langsung ke perkemahan kekaisaran.

“Itu masalah,” kata prajurit muda itu. “Sialan hutan ini. Seharusnya kita menyadari keberadaan mereka lebih awal.”

“Ya,” jawab Tris. “Kita harus memberi tahu Yang Mulia.”

Musuh jelas berusaha menyelinap ke inti kekaisaran. Perkemahan perlu diperingatkan, tetapi sinyal asap mungkin tidak akan berhasil—tidak hanya akan terhalang oleh pepohonan, angin kencang mungkin akan menyebarkannya sebelum terlihat. Lebih penting lagi, jika musuh menyadarinya, Tris dan anak buahnya akan dibantai sebelum mereka dapat menyampaikan pesan mereka.

“Tidak ada pilihan lain selain mundur dan—”

Sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, darah menyembur dari kepala pria di sebelahnya. Saat darah merah berceceran di tubuhnya, dia menyadari apa yang sedang terjadi dan langsung menunduk ke samping.

“Berpencar! Kita diserang!”

Beberapa anak panah menghujani tempat dia berdiri. Dia jatuh ke tanah, berguling, dan memaksakan diri untuk berdiri, menghunus pedangnya sambil bangkit. Matanya membelalak saat melihat pemandangan di hadapannya. Rasa gelisah yang mendalam menyelimutinya, membuat bulu kuduknya berdiri.

“Apa yang kau lakukan di sini?” bisiknya. Di sana berdiri Brutus, menyeringai dengan kegembiraan yang tak terkendali. Tiba-tiba, rasa sakit yang luar biasa menusuknya. Rasa sakit yang tak terbayangkan menarik matanya ke sisi tubuhnya, dan penyebabnya: sebuah pedang telanjang tertancap dalam-dalam di sisi tubuhnya, meneteskan darah. “Ngh!”

“Aha… Ha ha ha ha ha!” Brutus melangkah lebih dekat, menekan tubuhnya ke dada Tris sambil menusukkan pedang panjangnya lebih dalam.

Tris mencengkeram bahu pria itu dengan tangan gemetar, menahan keinginan untuk muntah. “Brutus… Apa maksud semua ini?”

“Apakah kau ingat Keluarga Nikkel? Keluarga bangsawan malang yang disalahkan atas kegagalan kekaisaran di Lichtein?”

Sebuah wajah terlintas di benak Tris: Jenderal von Kilo, pria yang dikenal sebagai bayangan von Loeing. Perjalanan paksa yang sembrono dan kegagalannya untuk mengindahkan nasihat Liz telah menyebabkan dia dicopot dari komando oleh Hiro berdasarkan dekrit kaisar. Telah ditemukan bahwa dia telah memerintahkan tentaranya untuk menjarah, dan dia dengan gegabah mencoba untuk mengerahkan budak yang ditangkap dalam pertempuran, yang mengakibatkan tidak hanya kehancuran unitnya tetapi juga kematiannya sendiri yang hina. Tanggung jawab atas kegagalannya jatuh pada keluarganya, Keluarga Nikkel. Setelah kehilangan tanah mereka untuk membayar ganti rugi yang besar dan menderita kerusuhan rakyat jelata yang dipicu oleh keluarga lain, mereka telah kehilangan pangkat bangsawan mereka, kehilangan semua aset mereka, dan runtuh dalam kehinaan.

“Kau adalah salah satu dari mereka,” kata Tris.

“Benar sekali. Dan selama ini, aku telah menunggu kesempatan untuk membalas dendam!” Brutus balas menatap dengan mata merah menyala. “Jika bukan karena dia… Jika bukan karena Lady Celia Estrella, rumahku pasti masih berdiri!”

Dia melangkah lebih dekat, mendorong Tris mundur. Darah mengalir deras dari sisi prajurit tua itu setiap langkahnya. Lubang hidung Brutus mengembang seperti binatang buas saat dia mencoba menusukkan pedang tepat ke sisi tubuh Tris. Darah menetes dari tangan yang memegang pedang saat kukunya menembus kulit, tetapi dalam amarahnya, dia tampaknya tidak memperhatikan rasa sakitnya.

“Dia mengambil semua pujian dan membiarkan kami menanggung semua kesalahan atas perbuatan buruk ayahku! Bagaimana itu bisa adil?!”

“Jika itu tidak adil, mengapa Anda tidak mengajukan banding?”

“Kanselir Graeci tidak mengizinkan saya! Berkali-kali saya meminta audiensi, tetapi tidak, beliau selalu sibuk dengan urusan yang lebih mendesak!”

“Itu bukanlah kesalahan Yang Mulia.”

“Dia seorang bangsawan! Dia bisa saja melakukan sesuatu jika dia peduli!”

Brutus mencabut pedangnya, menyebabkan darah menyembur dari sisi tubuh Tris. Tetesan darah merah tua mewarnai lantai hutan dengan warna merah mengerikan.

“Guh!”

Kepala Tris mendongak ke belakang saat tubuhnya terhuyung-huyung. Ia berhasil mempertahankan kesadarannya, tetapi ia jatuh berlutut saat kekuatannya meninggalkan kakinya. Ia menatap Brutus dengan tajam, wajahnya pucat, satu tangannya menutupi luka di sisi tubuhnya.

“Apa yang kamu lakukan dengan yang lainnya?”

“Mereka mengganggu, jadi saya meminta teman-teman saya di sini untuk mengurus mereka.”

Brutus merentangkan tangannya lebar-lebar. Tiga lusin sosok berdiri di belakangnya, bertubuh pendek dan berbadan bidang. Mereka tampak seperti anak-anak, tetapi siapa pun yang salah mengira keduanya akan segera menyesali kesalahan mereka. Mereka adalah kurcaci, dan meskipun penampilannya seperti itu, mereka jauh lebih kuat dan tangguh daripada manusia biasa.

“Jika Anda berharap untuk membatasi gerak saya, harus saya akui Anda naif. Mungkin Anda mengharapkan saya untuk bekerja sebagai agen Beto?”

“Jadi dari situlah semua penunggang kuda itu berasal. Kau yang membawa mereka ke sini.”

Tris melihat sekeliling sambil berbicara. Empat tentara kekaisaran tergeletak tak bergerak di tanah, darah mengalir dari panah yang menembus bagian vital mereka. Enam yang selamat telah menghunus pedang mereka dan menatap para kurcaci tanpa rasa takut. Tak satu pun dari mereka yang tidak terluka, termasuk Tris. Akan menjadi tantangan besar untuk melepaskan diri dari jebakan itu. Tetapi jika mereka tidak menemukan cara untuk melakukannya, pasukan yang maju melewati hutan akan menyerang inti kekaisaran yang tidak curiga.

“Tak diragukan lagi kau mengira Beto mengirimku untuk mencegatmu, tapi tidak. Bekerja sama dengan Nidavellir memberiku kesempatan yang jauh lebih baik untuk membalas dendam.” Brutus memaksa dagu Tris terangkat dengan ujung pedangnya yang berlumuran darah. Matanya berbinar kegirangan. “Yakinlah, begitu aku memenggal kepala keriputmu dari bahumu, aku pasti akan menyerahkannya kepada Lady Celia Estrella. Aku tak sabar untuk melihat apa yang akan dia pikirkan tentang kematian salah satu sekutunya yang paling lama.”

Kesabaran Tris akhirnya habis. Dengan mata membelalak penuh amarah, dia menarik tangannya dari pinggangnya dan menggenggam pedangnya.

“Mana mungkin aku membiarkan anjing hina sepertimu mengambil kepalaku!”

Dia menghunus pedangnya dan mengayunkannya, tetapi rasa sakit akibat lukanya menumpulkan ketajamannya. Kecepatannya melambat cukup sehingga Brutus dapat menangkapnya dengan mudah. ​​Percikan api berhamburan.

“Menyerahlah, orang tua,” kata Brutus dengan angkuh. “Berjuang hanya akan mempersulit keadaan.”

Tris balas menatap tajam saat pedang mereka beradu. “Dengarkan aku, kalian pemalas!” teriaknya. “Terobos barisan mereka dan sampaikan pesan ini kepada Yang Mulia! Tidak masalah siapa yang melakukannya! Katakan padanya ada dua ribu orang yang menuju ke arahnya!”

Brutus mendengus. “Bodoh sekali. Bunuh mereka semua!”

Dentuman baja yang berbenturan meletus di belakangnya. Para kurcaci telah terlibat pertempuran. Teriakan gagah berani bertemu dengan raungan marah dan berpacu bersama menembus pepohonan. Namun, keunggulan jumlah bukanlah hal yang mudah untuk diatasi. Para prajurit kekaisaran mungkin terlatih dengan baik, tetapi mereka sedikit melawan banyak, dan mereka dengan cepat mendapati diri mereka terdesak. Itu bahkan tidak terlalu mengejutkan mengingat mereka adalah manusia melawan kurcaci.

“Menyerahlah, dasar orang tua pikun!” teriak Brutus. Dengan para kurcaci di pihaknya, ia bebas menghadapi Tris dalam duel satu lawan satu, dan karena prajurit tua itu terluka, semua peluang berpihak padanya. Namun ia tetap merasa terdesak.

“Aku tidak akan dikalahkan semudah itu!” geram Tris.

Baja beradu dengan baja. Keahlian Tris dalam menggunakan pedang semakin tajam. Sebuah tebasan mengangkat kaki Brutus dari tanah dan membuatnya terlempar ke belakang. Sekilas rasa tidak percaya terlintas di wajah pria itu.

“Dengan sihir apa…?” Dia melayangkan tendangan ke sisi tubuh Tris yang terluka, tetapi prajurit tua itu menepisnya, membuatnya kehilangan keseimbangan.

“Aku tak akan membiarkan siapa pun menghina Yang Mulia. Dan aku tak akan mendengar apa pun lagi darimu!” Tris mengayunkan tinjunya sekuat tenaga, wajahnya merah padam karena marah.

“Menyerahlah!” kataku! Apa yang bisa dilakukan oleh seorang lelaki tua—”

Kematian Brutus terjadi tanpa banyak gembar-gembar. Satu tebasan dahsyat membelah pedang panjangnya menjadi dua dan memisahkan kepalanya dari bahunya. Kepala itu terpental di tanah, bibirnya masih menyeringai penuh kemenangan.

“Tunggulah aku di alam baka, Nak. Aku masih punya banyak hal untuk diajarkan.”

Tris menyeka keringat di dahinya dan mengalihkan perhatiannya kepada para kurcaci. Mayat dua prajurit tergeletak di kaki mereka, keduanya tampak sangat kesakitan. Di dekatnya, empat orang yang tersisa masih bertahan, tetapi mereka jelas sudah kehabisan tenaga. Kekalahan hanyalah masalah waktu.

“Minggir, anak-anak kecil. Aku punya pesan untuk Yang Mulia.”

Tris menerobos masuk ke medan pertempuran, lukanya terlupakan. Tubuhnya bergerak hampir semudah saat ia masih muda. Para kurcaci terkejut dengan kecepatannya, tetapi mereka mengangkat senjata dan bergerak untuk menghentikannya.

“Dia sudah seperti mayat hidup, tapi tidak ada yang lebih berbahaya daripada binatang buas yang terluka,” seseorang memperingatkan. “Kepung dia. Habisi dia perlahan tapi pasti.”

Tris mengerutkan kening. Dia berharap mereka akan lengah menghadapi orang yang terluka, tetapi meskipun jumlah mereka lebih banyak, mereka tetap tenang di luar dugaan.

“Raaagh!”

Dengan raungan buas, dia mengangkat pedangnya dan menyerang. Pukulannya terpental, diblokir, atau dibelokkan, tetapi dia terus mengayunkan pedangnya, tanpa gentar. Dia tidak berusaha untuk mengunci pedang dan mengalahkan musuh-musuhnya. Dia dikepung; jika dia tinggal di satu tempat terlalu lama, seseorang akan menusuk punggungnya dengan pedang dan itu akan menjadi akhir baginya.

“Minggir!”

Pedangnya menancap dalam-dalam di leher seorang kurcaci. Sebuah kapak terlepas dari genggaman pria yang sekarat itu, dan Tris mengambilnya lalu melemparkannya. Bilah melengkung itu menghancurkan tengkorak kurcaci lainnya, membuat serpihan otak berhamburan ke segala arah. Lingkaran itu mulai runtuh di hadapan kekuatan besarnya.

Tris memanfaatkan kesempatan itu untuk berlari menghampiri para prajurit kekaisaran yang selamat. “Apakah kalian terluka?”

“Masih hidup dan siap bertempur.” Prajurit muda itu menyeringai, meskipun dadanya terengah-engah. “Saya tidak berencana mati di sini, Pak. Saya akan menjadi jenderal tinggi suatu hari nanti.”

Tris tak kuasa menahan senyum. “Jika kau bisa berbicara kepada komandanmu seperti itu, pasti masih ada semangat dalam dirimu.”

Mereka merapatkan punggung dan mengangkat senjata mereka, menjaga agar para kurcaci tetap berada di jarak aman.

“Bagaimana kondisi luka itu, Pak?”

Wajah Tris pucat pasi, tapi dia tetap menyeringai. “Baiklah. Seharusnya kau yang khawatir tentang bagaimana kita bisa keluar dari kekacauan ini.”

Masih tersisa dua puluh tiga kurcaci—terlalu banyak untuk dikalahkan oleh lima orang saja, dan mereka semua menyadarinya. Itu adalah situasi yang bahkan prajurit muda pun akan kesulitan untuk menganggapnya enteng.

“Kau tahu apa yang harus dilakukan, aku percaya,” lanjut Tris. Ia tak perlu menjelaskan lebih lanjut. Di belakangnya, yang lain mengangguk. Ia menghela napas pendek, merangkul leher prajurit muda itu, dan berbisik di telinganya, “Kau yang termuda dan paling gesit di sini. Lari dan peringatkan kamp. Kami akan membuka jalan.”

Kuda-kuda yang mereka tinggalkan di luar hutan kemungkinan besar sudah disembelih. Tak satu pun penjaga yang datang menanggapi keributan itu; tidak sulit untuk menebak apa yang terjadi pada mereka. Tetapi jarak ke perkemahan terlalu jauh untuk ditempuh dengan berjalan kaki. Seorang pria yang terluka akan pingsan sebelum sampai setengah jalan, terlepas dari apakah dia sedang dikejar atau tidak.

“Ambil kudaku, Nak. Kuharap kau ingat di mana aku meninggalkannya.”

“Apakah Anda menduga ini akan terjadi, Pak?”

“Seperti yang kubilang, hanya firasat yang kuharap tidak akan menjadi apa-apa. Dari sekian banyak kesempatan aku bisa saja benar… berani kukatakan aku telah mengutuk kita semua.”

“Itu tidak benar! Anda tidak bisa berbicara tentang diri Anda seperti itu, Tuan. Jika bukan karena Anda, kami tidak akan pernah menemukan apa yang mereka rencanakan.”

“Maaf soal ini, Nak.” Tris menjauh. “Jangan sampai kau terbunuh. Setidaknya, jangan sebelum kau memberi tahu Yang Mulia.”

Dia bisa merasakan tatapan prajurit itu yang masih tertuju padanya, tetapi dia tidak menoleh, melainkan mengarahkan pandangannya ke mayat-mayat kekaisaran yang tergeletak di tanah sebelum berbicara kepada para penyintas lainnya.

“Maafkan aku karena telah membawamu bersamaku ke liang kubur.”

Mereka tidak mengatakan apa pun. Tidak ada yang perlu dikatakan. Tetapi mereka mengangguk dengan tegas, semangat juang mereka sama efektifnya dengan jawaban apa pun.

“Maafkan aku,” katanya lagi. Mungkin itu adalah permintaan maaf paling tulus yang pernah diucapkannya. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan berteriak sekuat tenaga, “Kita akan minum bersama di Valhalla!”

Dia berlari menerjang ke arah musuh. Wajahnya sudah sepucat mayat, tetapi tubuhnya memancarkan kekuatan, memberinya vitalitas.

“Apa—” salah satu kurcaci berseru kaget.

Tris memenggal kepalanya sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya, tanpa melambat sedetik pun. Seketika itu juga, kekacauan total terjadi saat pertempuran jarak dekat yang brutal meletus. Serangan kekaisaran membuat musuh terhuyung-huyung, dan lingkaran itu hancur berantakan. Tris menarik perhatian sebanyak mungkin, berharap memberi prajurit muda itu kesempatan untuk melarikan diri.

“Pergi, nak! Peringatkan Yang Mulia!”

“Baik, Pak!” Pria itu berlari kencang, matanya lurus ke depan saat ia melesat menembus pepohonan. Ia tak sekali pun menoleh ke belakang.

“Dia sedang melarikan diri—”

Para kurcaci mencoba mengejar, tetapi tubuh Tris yang besar dan kekar memposisikan diri untuk menghalangi mereka, memaksa mereka untuk menghentikan pengejaran. Prajurit tua itu bergerak dengan ketangkasan yang mengejutkan, memastikan bahwa prajurit yang melarikan diri tetap terlindungi dengan baik.

“Anak laki-laki itu tidak melarikan diri. Dia memiliki misi yang harus dipenuhi.”

Tris merentangkan tangannya lebar-lebar, memaksa lawan-lawannya mundur. Seluruh sikapnya memancarkan tekad untuk tidak membiarkan mereka lewat. Para kurcaci lambat; jika prajurit muda itu berhasil lolos dari pertempuran, dia akan kembali ke perkemahan tanpa banyak insiden.

“Dasar orang tua tolol,” salah satu kurcaci meludah.

“Dengan kaki pendek seperti itu, kau tidak akan bisa menangkapnya.”

Dari kelima bangsa Aletia, para kurcaci adalah yang paling sombong. Wajah mereka memerah karena marah. “Jangan terlalu angkuh, manusia!”

“Tikus tanah sepertimu sebaiknya tetap berada di bawah tanah, tempatmu seharusnya berada!”

Dentingan baja terdengar keras. Tris menangkis pedang lawannya alih-alih menangkapnya, lalu melangkah maju, meraih bahu kurcaci itu, dan memberikan sundulan kepala yang ganas. Dia melanjutkan dengan tebasan ke samping yang membuat satu lengan terlempar sebelum menusukkan pedangnya menembus perut buncit musuhnya. Dia membiarkan pedang itu tetap di tempatnya, merebut kapak dari tangan kurcaci itu, dan menyerang yang berikutnya.

“Maafkan saya, Yang Mulia, ” pikirnya. “ Sepertinya saya tidak akan bisa berjalan bersama Anda hingga akhir.”

Namun, ia tetap tersenyum meskipun diliputi penyesalan. Tubuhnya yang sakit telah menemukan cara untuk melayaninya sekali lagi, dan itu sudah cukup.

Aku mungkin tidak berada di sisimu, tetapi aku akan selalu mengawasimu. Selamanya.

Dia bertarung dengan geram seperti iblis. Sebuah kapak kurcaci menancap di lengannya, tetapi dia terus maju meskipun mata kapak semakin menusuk dan lengannya terlepas.

“Aku belum selesai, dasar bajingan!”

Dia tidak berhenti, bahkan ketika prajurit kekaisaran lainnya berjatuhan di sekitarnya. Ujung tombak mencungkil matanya, sebilah pisau mengiris lambungnya, tetapi dia menolak untuk menyerah.

“Tewas dalam sebuah insiden sial saat berpatroli, ya?”

Tidak diragukan lagi, sebagian orang akan mengejek kematiannya di hari-hari mendatang. Dia akan dibunuh di tempat yang tidak terkena sinar matahari.

“Tentu saja, ini bukanlah akhir yang gemilang di medan perang, tetapi merupakan tindakan terakhir yang pantas bagi seorang lelaki tua yang telah melewati masa jayanya.”

Maka ia terus berjuang, tak pernah melambat, tak pernah berhenti. Kebanggaan membuncah di dadanya, mengangkatnya di atas rasa takut akan kematian.

“Jika ini tempatku jatuh, maka biarlah!”

Rasa sakitnya kini telah mereda. Indra-indranya mulai memudar. Sungguh menakjubkan bahwa ia masih hidup. Namun ia bertarung seolah kerasukan, menggertakkan giginya saat mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga. Setiap detik ia berdiri adalah detik lain yang dibeli untuk pemuda yang membawa pesannya. Bahkan ketika rekan-rekannya yang terakhir gugur, Tris terus maju. Para kurcaci mengerumuninya seperti semut di sekitar jangkrik yang sekarat.

“Dari mana kekuatan ini berasal?” teriak salah satu dari mereka.

“Aku belum selesai… Masih… belum selesai…”

Ia menyandarkan punggungnya ke sebuah pohon, mengayunkan pedangnya dengan lemah. Rambutnya telah acak-acakan dan menghalangi pandangannya, tetapi kehidupan masih terpancar dari matanya.

“Ayolah, kalian pengecut. Aku belum mati!”

Isi perutnya berhamburan keluar dari luka di sisi tubuhnya, dan janggutnya yang tadinya rapi kini robek dan berdarah, tetapi dia masih memiliki kekuatan untuk mengintimidasi. Para kurcaci mundur, tidak mau menyerang.

“Kita tidak seharusnya mengambil risiko dengan monster seperti dia,” kata salah seorang dari mereka. “Jaga jarak. Kita akan menghabisinya dengan panah.”

Para kurcaci mengangkat busur mereka. Selusin atau lebih anak panah mengarah ke Tris dari jarak dekat.

“Bunuh dia!”

Saat perintah itu jatuh, Tris melihat pemandangan yang aneh.

“Eh?”

Semua kebisingan dan keputusasaan medan perang telah lenyap, hanya menyisakan warna putih.

“Apakah itu kau, bocah? Apa yang kau lakukan di sini?”

Sehelai jubah hitam berkibar di dunia yang serba putih. Bocah itu menoleh ke arahnya, dan…dan…

Dan kenyataan kembali menghantamnya. Hujan panah mengancamnya. Senyum tersungging di wajahnya.

“Hah. Aku mengerti, aku mengerti.”

Konon, ketika seseorang meninggal, hidup mereka seolah berkelebat di depan mata. Ini pasti sesuatu yang serupa. Pertemuan ajaib di ambang kematian dengan seorang anak laki-laki yang sebenarnya tidak ada di sana.

“Baiklah kalau begitu, Nak. Hiro. Karena kau sudah di sini…”

Hanya satu tugas yang tersisa: mempercayakan kepadanya semua hal yang belum selesai.

“Yang Mulia kini berada di tanganmu! Jangan berani-beraninya mengecewakannya!”

＊＊＊＊＊

“Hm?”

Hembusan angin menerobos ruangan. Hiro mendongak dari peta.

“Maaf, Yang Mulia. Saya tidak bermaksud menyela.”

Hiro menoleh ke arah suara itu. Huginn bertengger di ambang jendela yang terbuka, wajahnya pucat dan kaku, merasa malu karena mengira dirinya telah mengganggu konsentrasi Hiro.

“Jangan khawatir. Aku hanya berpikir sudah waktunya istirahat.” Dia tersenyum padanya saat wanita itu duduk di lantai kayu, sebelum berdiri dari kursinya. “Kamu basah kuyup. Apakah di luar sedang hujan?”

“Ya, Yang Mulia, tapi kurasa tidak akan lama. Ini hanya hujan sebentar.” Dia menyeka air dari lengannya.

Hiro melihat sekeliling ruangan, mencari sesuatu yang bisa ia gunakan untuk mengeringkan tubuh Huginn, tetapi tidak perlu. Luka mendekat dengan handuk kecil dan tanpa berkata-kata mulai menyeka rambut Huginn.

“Saya bisa melakukannya sendiri, Nona Luka! Anda benar-benar tidak perlu—”

“Aku mau. Sekarang duduk diam dan biarkan aku bekerja.”

Hiro meletakkan tangannya di jendela, tersenyum lembut mengingat percakapan mereka. “Hujan selalu membuatku merasa aneh,” gumamnya. Sesuatu bergejolak di dadanya saat tetesan air hujan memercik ke pipinya, terbawa angin sepoi-sepoi. “Sedikit nostalgia, sedikit sedih. Dan itu membangkitkan kenangan buruk.”

Aroma kesedihan yang khas memenuhi udara, membanjiri dadanya dengan tekad yang teguh.

“Liz mungkin sedang bertarung sekarang…”

Di langit barat yang tinggi, awan-awan putih membentang di atas hamparan biru. Awan-awan itu tampak begitu tenang dan damai sehingga tak seorang pun akan membayangkan pertempuran sedang berkecamuk di bawahnya.

“Jangan khawatir, Yang Mulia. Dia akan baik-baik saja, saya yakin. Saya yakin dia sedang berjuang melawan musuh saat ini, dengan Tris di sisinya berteriak, ‘Kembali, Yang Mulia!’”

“Tidak diragukan lagi.” Pemandangan itu mudah dibayangkan. Hiro mendapati dirinya tersenyum.

Huginn melanjutkan, tampak senang karena telah menghiburnya. “Orang tua itu kuat sekali. Aku berani bertaruh dia bisa menendang kurcaci sejauh lima rue penuh.”

Percakapan itu tampaknya menarik perhatian Luka. “Aku tahu bocah berambut merah itu kuat, tapi dia? Benarkah?”

“Tentu saja! Dia bahkan lebih berotot daripada saudaraku yang bodoh itu. Aku sudah berlatih tanding dengannya berkali-kali, tapi aku bisa menghitung pertarungan di mana aku mengalahkannya hanya dengan satu tangan. Dia mengajari Nona Liz sebagian besar hal yang dia ketahui! Dia bukan orang sembarangan!”

“Memang benar.” Luka mengangguk pada dirinya sendiri, sedikit terkejut dengan intensitas Huginn. “Suatu hari nanti aku sendiri harus melawannya.”

“Mereka akan baik-baik saja,” kata Hiro, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada yang lain. Ia mengalihkan pandangannya dari hujan dan menutup jendela sebelum menoleh ke Huginn, yang sedang melilitkan handuk di lehernya. “Jadi? Apakah kau berhasil menemukan sesuatu?”

Seketika, udara menjadi tegang. Huginn berlutut dan menundukkan kepalanya. “Ya, Yang Mulia. Seperti yang kita duga. Sebagian besar sandera telah dijual kepada Lichtein.”

“Memang tidak ada batas seberapa rendah mereka akan bertindak, ya?” Hiro duduk di tempat tidur dengan ekspresi jijik yang terlihat jelas. “Katakan pada Garda bahwa tidak perlu menunggu. Dia bisa pergi begitu melihat kesempatan.”

“Baik, Yang Mulia. Bagaimana dengan harta karun Utgard?”

Utgard memiliki brankas pribadinya sendiri yang terpisah dari perbendaharaan istana, tersembunyi di sebuah ruangan bawah tanah yang dapat diakses dari kamarnya. Ia menyembunyikan banyak emas dan perhiasan di sana—barang impor dari negara lain, hadiah dari pedagang, dan tentu saja hasil rampasan ilegal dari mereka yang menentang pemerintahannya.

“Seperti yang sudah kami rencanakan. Kami akan menggunakannya untuk diri kami sendiri.”

Keberadaan brankas itu adalah rahasia yang hanya diketahui oleh Utgard dan orang-orang kepercayaannya yang terdekat. Hiro dan sekutunya tidak akan pernah mengetahuinya jika bukan karena keberuntungan. Salah satu bawahan Huginn melihat Thorkil memanfaatkan ketidakhadiran Utgard untuk menyelundupkan sebagian harta itu untuk dirinya sendiri.

“Berkat keserakahan orang lain, kita tidak akan kekurangan uang untuk waktu yang cukup lama.”

Huginn mengangguk. “Akan saya keluarkan malam ini, Yang Mulia. Seharusnya tidak terlalu sulit untuk menyelundupkannya.”

Setelah merasa percakapan mereka telah selesai, Hiro kembali memusatkan perhatiannya pada peta.

Luka mencondongkan tubuh ke sampingnya, kepala sedikit miring, wajahnya tanpa ekspresi. “Apa gunanya merenungkan apa yang terjadi di balik cakrawala? Kau khawatir tanpa alasan, tidak lebih.”

“Sebut saja itu rasa jenuh karena terkurung. Saat aku terus berada di dalam rumah, aku perlu menyibukkan pikiranku atau aku akan merasa cemas.”

Dia melirik ke luar jendela sekali lagi, tetapi hujan telah berhenti.