Bab 3: Para Kurcaci dan Kaum Hewan

Hari ketiga belas bulan keenam tahun Kekaisaran 1026

Langit Lichtein secerah hari pertengahan musim panas. Barisan kavaleri bergerak melintasi padang rumput, barisan mereka rapi dan teratur meskipun cuaca panas. Sebuah kereta yang berventilasi baik melaju di depan barisan, membawa seorang anak laki-laki berambut hitam dan topeng aneh.

“Kita seharusnya tidak jauh dari perbatasan.”

Hiro menguap sambil melihat sekeliling. Padang rumput terbentang ke segala arah, tanahnya retak-retak dan berwarna cokelat karena tumbuh-tumbuhan kering. Hujan belum turun selama berhari-hari. Tempat itu akan menjadi tanah tandus jika bukan karena beberapa sosok manusia yang terlihat di kejauhan.

“Tahun lalu, tempat ini dipenuhi dengan tanaman hijau yang subur, kudengar,” kata Luka. “Sekarang tak akan terlihat seperti itu. Sebuah pelajaran bagi Lichtein bahwa mereka hidup dan mati bergantung pada kehendak alam.” Ia menoleh ke sosok-sosok di cakrawala. “Namun mereka tetap berusaha menanam tanaman mereka. Bahkan tanpa air, mereka tetap berpegang pada harapan.”

Orang-orang ini lahir di tanah ini, dibesarkan dengan tanaman yang tumbuh di tanahnya. Mereka tidak akan mudah menyerahkannya begitu saja. Tak diragukan lagi, mereka datang ke sini setiap hari, berdoa agar sesuatu berubah. Karena takut akan nyawa mereka, menanggung malam-malam tanpa tidur, mereka berharap akan sebuah keajaiban.

“Itulah mengapa kita menunjukkan belas kasihan kepada mereka. Ketika seorang pria yang ketakutan akan nyawanya menyadari bahwa ia akan hidup untuk melihat hari esok, jiwanya akan tersentuh oleh rasa syukur.” Hiro menyentuh topengnya dengan tangan, senyumnya semakin lebar.

Luka memperhatikan dengan jijik. “Jadi, kau hanya memanfaatkan orang-orang yang membutuhkan.”

“Ini adalah tradisi yang sudah lama ada. Begitulah cara para penguasa mendapatkan kesetiaan rakyatnya.”

“Jadi, itulah alasan Anda berupaya membebaskan sungai ini?”

Hiro mengangkat bahu. “Itu salah satu alasannya. Tapi itu hanya langkah awal menuju apa yang sebenarnya aku inginkan.”

“Begitu ya?” Luka meliriknya sekilas, tetapi seperti biasa, setiap upaya untuk membaca pikirannya digagalkan oleh topeng itu. Karena tidak dapat memperoleh petunjuk apa pun, dia menundukkan pandangannya ke tanah, tampaknya kehilangan minat.

“Aku akan membiarkanmu memikirkannya. Kamu punya banyak waktu.”

Hiro mengalihkan pandangannya kembali ke depan. Sebuah tembok besar yang terbuat dari tanah padat membentang dari satu sisi cakrawala ke sisi lainnya. Ia dapat melihat sosok-sosok budak berjalan di sepanjang tembok itu, membawa karung-karung tanah—mungkin memperkuatnya sebagai antisipasi serangan, meskipun sama mungkinnya bahwa tembok itu masih dalam pembangunan.

“Aneh rasanya melihat dinding dengan warna yang sangat berbeda. Anda bisa melihat dengan jelas di mana dinding itu diserang.”

Menara pengawas telah didirikan untuk menjaga lokasi-lokasi yang dimaksud, dan sejumlah besar penjaga terlihat di benteng.

Pipi mereka terlihat kurus. Mereka sepertinya kurang gizi.

Saat ia merenung, sebuah gerbang kayu dan besi muncul di hadapannya. Jelas sekali gerbang itu telah melewati banyak sekali serangan; gerbang itu terkelupas dan penyok di banyak tempat dan ternoda oleh lebih banyak darah dan lemak daripada yang bisa dibersihkan oleh air.

Seorang prajurit bangsawan menunggang kuda mendekati kereta. “Saya khawatir kami tidak dapat menemani Anda lebih jauh, Tuanku,” katanya.

Di sini, Hiro akan mengucapkan selamat tinggal kepada sepuluh ribu orang yang telah ia terima dari Rankeel. Ia juga akan meninggalkan semua kecuali lima ratus dari tiga ribu prajurit Legiun Gagak yang telah ia bawa dari Baum.

“Kamu sudah melakukan pekerjaan dengan baik. Sekarang kamu bisa bersantai dan menunggu kabar baik.”

“Tentu saja, Tuan. Kami berdoa untuk kesuksesan Anda.”

Saat Hiro mengangkat tangan sebagai jawaban, gerbang itu terbuka dengan suara berderit yang mengguncang. Dia dan anak buahnya berkuda masuk ke dalam.

Seorang polisi mendekati kereta kuda. “Kita akan menempatkan dua ratus orang di barisan depan dan tiga ratus orang di belakang. Tidak ada keberatan, kan?”

“Tidak ada. Meskipun saya tidak berharap mereka menyerang kita.”

Hiro telah memberi tahu Steissen—atau setidaknya penduduk Nidavellir—tentang niatnya untuk berkunjung. Mereka menjawab bahwa mereka akan menyambut kedatangannya, tetapi dengan syarat ia hanya membawa lima ratus orang, yang telah ia lakukan. Luka dan Garda juga bersamanya.

“Bagaimana kabar Huginn dan Muninn?” tanyanya.

“Kabar datang belum lama ini. Mereka mengatakan telah tiba tanpa terdeteksi. Persiapan mereka sedang berlangsung.”

“Bagus. Sekarang yang tersisa hanyalah mencari tahu siapa sebenarnya Utgard ini.”

Sinar matahari memantul dari baju zirah para penunggang kuda di depannya dengan cukup kuat hingga membuatnya menyipitkan mata. Mencari tempat lain untuk mengistirahatkan matanya, dia melihat sekeliling. Sisa-sisa pertempuran berserakan di tanah. Sebagai celah di perbatasan antara Lichtein dan Steissen, tempat ini pasti telah menyaksikan banyak pertempuran selama bertahun-tahun. Pedang berkarat tergeletak begitu saja di samping baju zirah yang setengah terkubur dan mayat-mayat yang belum ditemukan, daging mereka membusuk hingga habis. Seekor monster kelaparan menatap rombongan itu sambil menggerogoti tulang manusia. Terlepas dari langit biru di atas, kematian dan kebencian yang masih terasa di udara memberikan suasana suram di sekitar mereka.

“Sungai itu tinggal sedikit,” gumam Luka pelan, sambil memandang apa yang tampak seperti parit yang dalam. Itu kemungkinan besar adalah Sungai Saale. Sejumlah besar tulang tergeletak di tepiannya, seolah-olah mereka merangkak ke sana untuk mencari air.

“Itu menjelaskan mengapa hanya monster yang bisa bertahan hidup di sekitar sini,” kata Hiro. “Meskipun itu pun hanya masalah waktu.”

Dengan mangsanya yang mati, monster kelaparan yang baru saja mereka lewati akan segera mengalami nasib yang sama. Kekurangan air membunuh fauna di tanah ini sama pastinya dengan floranya.

“Dan di balik tanah mati itu…terdapat Steissen.”

Sebuah tembok besar menjulang di hadapan mereka. Tembok itu jauh lebih tinggi daripada tembok serupa di sisi Lichtein dan cukup kokoh untuk menyamai reputasinya yang menakutkan. Benteng-benteng berjaga-jaga terhadap serangan di titik-titik strategis. Serangan yang direncanakan dengan buruk akan berakhir dengan pertumpahan darah.

“Sekarang aku mengerti mengapa mereka mengira kekaisaran akan menjadi target yang lebih mudah,” kata Hiro. “Kau perlu mengerahkan banyak pasukan untuk menembus pertahanan seperti ini. Apalagi jika sebagian besar prajuritmu adalah budak.”

Saat mereka mendekati tembok, seorang prajurit muncul di menara pengawas. “Berhenti!” teriaknya.

Tiba-tiba, benteng-benteng itu dipenuhi pemanah, semua anak panah mereka diarahkan ke pasukan di bawah. Legiun Gagak mengangkat perisai mereka dan berkumpul di sekitar kereta Hiro, menyiapkan busur dan mengambil posisi tempur. Padang rumput yang kering menjadi sunyi seperti kolam. Bahkan suara sekecil apa pun dapat memicu badai kekerasan yang dahsyat.

Meskipun tegang, senyum Hiro tak pernah hilang. Dia mengangkat tangan. “Aku Surtr, Penguasa Bersayap Hitam dan raja kedua Baum. Aku diberitahu bahwa aku telah diberi izin untuk lewat. Katakan padaku, apakah Steissen telah mengingkari janjinya, atau mereka memang belum pernah mendengar konsep utusan?”

Sebelum meninggalkan kadipaten, ia telah mengirim surat kepada Utgard di benteng Nidavellirites di Galza. Balasan yang diterima disertai dengan surat izin perjalanan.

“Ini. Lihat sendiri.”

Hiro mengangkat dokumen itu, lengkap dengan stempel Utgard, tetapi para prajurit tidak menurunkan busur mereka, dan tidak ada seorang pun yang keluar untuk memastikan keasliannya. Dia melemparkannya ke tanah dengan jijik.

“Steissen sering terlibat bentrokan dengan Lichtein akhir-akhir ini,” kata Luka. “Sepertinya para kurcaci sekarang mencurigai semua manusia.”

“Itu menjelaskan sambutan yang tidak ramah ini.” Hiro bersandar di sofa kereta sambil menghela napas. “Kalau begitu, kita tunggu saja. Tidak ada gunanya marah-marah. Itu yang mereka inginkan.”

“Ketika pedang bisa dihunus kapan saja?” Luka melirik sekeliling lagi. Para prajurit saling menatap di bawah terik matahari, suasana begitu tegang sehingga mereka bahkan tidak menyeka keringat mereka.

Untungnya, mereka tidak perlu menunggu lama. Gerbang terbuka, memecah keheningan. Sesosok muncul dari balik bayangan. Tubuhnya berbentuk seperti tong dan ia jauh lebih pendek dari Hiro, meskipun ia sama sekali tidak tampak seperti anak kecil; wajahnya tampak tua, dan ia memiliki janggut yang rapi di dagunya. Kilasan otot yang terlihat melalui baju zirahnya menunjukkan bahwa ia adalah seorang prajurit berpengalaman. Dilihat dari penampilannya yang khas, ia jelas seorang kurcaci dan mungkin juga seorang perwira; baju zirahnya lebih bagus daripada baju zirah para pria di tembok.

“Mohon maaf atas tata krama kami yang kurang baik, Tuan. Lord Utgard telah memberitahu saya tentang kedatangan Anda. Silakan, ikuti saya.”

“Siapa namamu?”

“Thorkil, Tuanku. Komandan penjaga perbatasan.”

“Baiklah, Thorkil, aku punya beberapa nasihat untukmu.”

“Ya, Tuan?”

“Pikirkan baik-baik sebelum Anda melakukan ini lagi. Ini bisa dengan mudah berubah menjadi insiden internasional, dan itu adalah hal terakhir yang mampu ditanggung Steissen saat ini. Mereka tidak dalam posisi untuk membuat musuh.”

Thorkil membalas tatapan itu dengan kebencian yang terang-terangan.

Sepertinya dia memang menyimpan kebencian yang cukup besar terhadap manusia…

Saat Hiro menoleh ke belakang dengan dingin, Thorkil tampak menyadari kemarahan yang dipancarkannya dan menundukkan kepalanya untuk menyembunyikannya. “Terima kasih atas nasihat Anda, Tuanku. Akan saya ingat kata-kata Anda.” Setelah itu, ia berbalik dan mulai memimpin jalan.

Hiro melirik ke arah benteng. Para pemanah telah pergi. Dia memberi isyarat kepada pembawa panji untuk berbaris. Meskipun tidak semudah yang dia harapkan, dia berhasil memasuki Steissen.

Hiro dan pasukannya muncul di sisi seberang tembok yang kokoh dan mendapati diri mereka dikelilingi oleh tiga ribu tentara Steissen. Beberapa di antaranya menunggang kuda poni—kurcaci, menurut dugaannya. Mereka mengenakan baju zirah yang jauh lebih kuat daripada yang lain dan membawa pedang bertatahkan permata di ikat pinggang mereka. Di dada mereka tertera lambang Nidavellir. Mereka memandang Hiro dan pasukannya dengan penghinaan yang jelas, menantang mereka untuk melakukan kesalahan dan memberi mereka alasan untuk menghunus pedang.

“Para kurcaci di tengah sepertinya sedang menatap kita.”

“Mereka adalah kaum elit Nidavellir. Sekelompok orang yang menjijikkan, tentu saja.” Luka mulai menggigit kuku jempolnya dan menghentakkan kakinya ke tanah secara kompulsif, tampaknya tidak mampu menahan kekesalannya. “Konon, para kurcaci memiliki tangan para dewa. Tidak ada yang membuat pedang lebih baik dari mereka, dan itu sering membuat mereka sombong. Terkadang mereka pergi untuk mengabdi di istana, tetapi kesombongan mereka segera membuat mereka diusir.”

“Apakah Anda punya dendam pribadi terhadap mereka?”

“Tidak sama sekali. Hanya saja saya merasa risih bahwa ketika yang terbaik dari mereka meraih ketenaran di negeri asing, yang lain membual tentang prestasi mereka seolah-olah itu adalah prestasi mereka sendiri, menikmati ketenaran seperti anggur berkualitas tinggi padahal nilai mereka kurang dari secangkir cuka.”

“Dan mereka itu kaum elit, katamu? Apakah menurutmu mereka ada hubungannya dengan kerusuhan baru-baru ini?”

“Sistem ini harus dibakar sampai rata dengan tanah.”

Luka semakin kehilangan kendali. Rasanya lebih bijaksana untuk membiarkannya sendiri untuk saat ini. Itu hanya akan menimbulkan masalah jika dia kehilangan kendali di sini. Dia cantik, meskipun memiliki luka bakar, tetapi sifatnya yang keras kepala membuat siapa pun sulit mendekatinya, baik pria maupun wanita. Konon dia memiliki kelembutan hati terhadap anak-anak, tetapi itu tidak terwujud—tentu saja, mereka tidak ingin mendekatinya.

“Kaum elit, hm…” gumamnya. Ia telah mendengar desas-desus itu. Ada kelas istimewa di Nidavellir; sebuah institusi yang hanya bisa dimasuki seseorang jika mereka, ayah mereka, atau kakek mereka telah memberikan kontribusi luar biasa bagi negara. Para senator kurcaci yang membentuk setengah dari senat semuanya adalah anggota elit. Dikenal sebagai faksi Nidavellirite, mereka telah membantu memerintah Steissen selama bertahun-tahun.

Secara lahiriah, sistem elit tersebut adalah meritokrasi yang tidak peduli dengan latar belakang, tetapi kenyataannya tidak seindah itu. Kontribusi terhadap negara harus dinilai oleh seseorang, dan dalam hal ini, orang itu adalah para elit yang ada. Meskipun mereka mengaku bahwa bakat bisa datang dari mana saja, dalam praktiknya, mereka semua adalah kurcaci. Akibatnya, di Steissen—atau setidaknya, di wilayah Nidavellir—kelas atas yang mapan memiliki kekuasaan untuk membuat prestasi menjadi tidak berharga, dan siapa pun yang tidak cukup beruntung dilahirkan sebagai kurcaci tidak memiliki harapan untuk maju. Siapa pun yang ingin membangun diri tidak punya pilihan selain pergi ke negara lain dan menorehkan prestasi di sana.

“Sekarang aku ingat. Aku pernah membaca tentang ini. Manusia diperbudak di Steissen, kaum beastfolk dianggap sebagai ternak, dan álfar dijadikan piala. Bahkan para kurcaci yang lebih miskin pun diludahi dan dianiaya.”

Suatu masyarakat tidak mungkin dapat menopang kelas istimewa seperti kaum elit tanpa munculnya keretakan dalam fondasinya. Itulah penyebab perselisihan yang saat ini melanda Steissen.

“Sungguh berani pemimpin mereka, menyebut dirinya keturunan kaisar pertama.”

“Orang-orang berkuasa selalu mengutamakan kepentingan mereka sendiri terlebih dahulu,” ujar Luka. “Jika posisi mereka menjadi tidak stabil, mereka akan memperkuatnya dengan cara apa pun yang mereka bisa.”

“Jawaban paling sederhana yang ada. Mari kita berharap itu benar.” Dengan senyum masam, Hiro mengalihkan pikirannya ke masa depan. “Sekarang, apa yang harus kita simpulkan dari semua ini…”

Kartu yang dimilikinya terbatas namun serbaguna. Pertanyaannya sekarang adalah bagaimana memainkannya secara paling efisien untuk menuai hasil yang maksimal.

“Kurasa kekaisaran juga telah bergerak untuk ikut campur,” Luka menyela lamunannya.

“Begitu yang kudengar. Aku ingat laporannya.”

“Rupanya, seorang gadis berambut merah tua telah mengambil alih kendali.”

“Aku juga mendengar itu. Liz akan memberikan dukungan langsung kepada warga Jötunheim. Apakah itu mengganggumu?”

“Tidak secara khusus.” Luka kembali terdiam, menarik diri ke dunianya sendiri.

Hiro memiringkan kepalanya—tidak biasanya dia membahas hal seperti itu—tetapi tidak ada gunanya memikirkannya sekarang. Dia segera menyingkirkan masalah itu ke pinggiran pikirannya.

＊＊＊＊＊

Dinding istana emas Sunspear menangkap sinar matahari senja, menyinari kota dengan cahaya pelangi. Di dalam, Beto dan tangan kanannya, Ludurr, sedang berdiskusi sambil menikmati sebotol anggur.

“Nah,” kata Beto, kursinya berderit saat ia bersandar, “menurutmu bagaimana Lady Celia Estrella akan mengatasi cobaan ini?”

Di seberangnya, Ludurr menyesap anggurnya dengan tenang dan tersenyum. “Pertanyaan yang menarik. Saya rasa saya cukup memahami karakternya.”

Beto mencondongkan tubuh ke depan. “Bagaimana menurutmu?”

Ludurr mengarahkan pandangannya ke jendela, menyipitkan matanya karena pemandangan matahari terbenam yang indah. “Jujur, mungkin sedikit licik.” Dia menggelengkan kepalanya. “Tidak, dia bijaksana dengan caranya sendiri, memiliki insting yang tajam dan kecerdasan yang cepat. Dia membaca semua sisi diriku yang kubiarkan, dan dia berusaha untuk berkembang lebih jauh lagi. Jika dia sudah sehebat ini sekarang, aku takut membayangkan apa yang akan dia capai di masa depan.”

“Dia tumbuh cantik, bukan? Orang mungkin mengira dia seorang álf. Sayang sekali—seandainya dia dibesarkan sebagai seorang putri, dia mungkin bisa membeli satu atau dua negara.”

Ludurr mendengus. “Bukan itu yang saya maksud.”

“Aku tahu. Hanya bercanda, tidak lebih. Tapi setidaknya, penampilannya membuktikan kemurnian warisannya.”

“Garis keturunan keluarga kerajaan telah bercampur dengan banyak garis keturunan lain selama seribu tahun terakhir, jadi bukan hal yang aneh jika mereka melahirkan wanita-wanita cantik yang luar biasa.” Senyum terukir di wajah Ludurr saat ia menikmati aroma anggurnya. “Namun, siapa yang menyangka bahwa ia akan lahir dengan rambut merah?”

“Saya menduga, hanya mendiang Kaisar Greiheit dan keluarga-keluarga besar lainnya yang mengetahuinya.”

“Tidak,” jawab Ludurr. “Mereka bukan satu-satunya.”

Beto meletakkan piala peraknya di atas meja sambil mengerutkan kening. “Permaisuri pertama?”

“Hampir benar, tapi tidak tepat. Dia hanyalah boneka yang malang, tidak lebih. Dan sekarang kekaisaran tidak lagi memiliki permaisuri.”

Keheningan menyelimuti ruangan untuk sesaat, lalu Beto menarik napas lega. “Orcus.”

Ludurr tersenyum. “Benar. Dan itulah juga alasan di balik ekspansionisme Kaisar Greiheit. Ke mana pun keluarga kekaisaran pergi, Orcus akan mengikuti. Masalah yang harus kita atasi cepat atau lambat.”

“Namun pertama-tama muncul pertanyaan apakah Lady Celia Estrella mampu mengatasi rintangan ini.”

“Seperti yang kukatakan, perkembangannya luar biasa. Dan dia tidak puas berpuas diri—dia mencari pencapaian yang lebih tinggi. Segera, kita akan melihat apakah dia dapat menjadikan peristiwa di Steissen ini sebagai batu loncatan lain, atau apakah ini akan terbukti sebagai kejatuhan yang fatal.” Ludurr menghabiskan isi pialanya dengan penuh kenikmatan. Dia akan senang melihat mana yang akan terjadi.

Beto mengerutkan wajah, mendorong cangkirnya menjauh seolah-olah isinya tidak lagi menarik baginya. “Apakah kau berharap dia akan terjebak dalam perangkap yang telah kau pasang?”

“Aku penasaran. Kita harus menunggu dan melihat.”

“Penyihir von Kelheit itu tidak boleh lagi dibiarkan berbuat sesuka hatinya. Jika kita tidak menyingkirkannya dengan cara apa pun, Keluarga Muzuk akan mendapati diri mereka finis di posisi kedua dalam perlombaan ini.” Beto mengambil botol dan mengisi kembali cangkir Ludurr.

“Kita punya banyak kesempatan untuk itu. Ini belum waktunya untuk panik. Kita bisa memanfaatkan kesempatan ini dengan lebih baik untuk menguji Lady Celia Estrella.”

“Uji coba?” Beto menawarkan piala yang kini penuh dengan anggur kepada Ludurr.

“Untuk menentukan apakah dia memiliki kemampuan untuk menyelesaikan masalahnya sendiri. Dia selalu memiliki penasihat yang cakap untuk membantunya di masa lalu. Hal itu menyulitkan untuk mengukur nilai sebenarnya.”

Ludurr menyandarkan siku di atas meja dan meraih salah satu buah yang tertumpuk di dalam mangkuk. Minuman itu tampaknya mulai memengaruhinya. Sesuatu yang gila terpancar di matanya saat dia menggigit apel.

“Dan jika dia gagal, kita dapat menggulingkan Countess von Kelheit dari kursi kanselir sesuai keinginan Anda. Tetapi tidak peduli siapa di antara kaum Jötunheim dan Nidavellir yang menang, kita akan tetap diuntungkan. Kita hanya perlu mengamati dari jauh dan menuai hasil dari kesuksesan kita.”

Dia membanting apel itu ke meja seolah-olah minatnya telah berkurang. Alisnya berkerut saat dia menatap Beto lagi.

“Tapi saya ingin mendengar lebih banyak tentang apa yang terjadi dua tahun lalu. Saya mengerti bahwa gadis von Bunadala merebut kursi ahli strategi kampanye dari genggaman Anda. Bolehkah saya bertanya bagaimana Anda dan penasihat Anda yang lain membiarkan hal itu terjadi?”

Jelas sekali ini adalah topik yang ingin dihindari Beto. Ekspresinya berubah dan dia memalingkan muka dengan canggung, tidak ingin bertatap muka dengan Ludurr.

Ludurr tidak gentar. “Dan bukan hanya itu, kan? Jika Anda berselisih dengan Countess von Kelheit untuk jabatan kanselir, mengapa Anda tidak memanggil saya?”

Ludurr telah menghabiskan tiga tahun terakhir di Steissen, merancang berbagai rencana jahat. Dia telah mempercepat kematian konsul tinggi, mengatur pembunuhan kandidat pemilihan dari kedua faksi, dan berupaya memecah Steissen menjadi dua, sambil berkolaborasi dengan kaum Nidavellirite untuk membendung Sungai Saale dan memperburuk kekeringan di Lichtein. Puas karena rencananya berhasil, dia kembali ke Sunspear, hanya untuk mendapati dirinya dihadapkan dengan serangkaian kesalahan Beto.

“Saya menyesal harus mengatakan bahwa saya telah meremehkannya.”

“Jadi, Anda melakukan kesalahan dalam pengambilan keputusan.”

Beto mengangkat dagunya, meskipun suaranya bergetar karena malu. “Memang benar. Aku terlalu percaya diri dengan kemampuan kita. Aku yakin Keluarga Kelheit tidak menimbulkan ancaman bagi kita, bahkan tanpa kehadiranmu di sini.”

“Dan dibutuhkan kehilangan wilayah barat dan tengah agar kalian menyadari kesalahan kalian.”

“Aku tidak bisa mencari alasan. Itu kesalahanku, dan aku minta maaf karenanya.” Beto menundukkan kepala, tanpa berusaha membantah.

Setelah ditenangkan oleh ungkapan penyesalan itu, amarah Ludurr sedikit mereda. “Yah, apa yang sudah terjadi biarlah terjadi. Jika kau mengakui kesalahanmu, aku tidak akan menekanmu lebih jauh. Setidaknya kau berhasil menjadi sekretaris menteri. Berjuang untuk kembali dari posisi ini akan menyenangkan dengan sendirinya.” Benih-benih untuk itu sudah ditanam. Ludurr terkekeh, suasana hatinya membaik. “Aku menantikan bagaimana kalung kaisar pertama akan berguna bagi kita.”

Beto mengangkat kepalanya lagi. “Memang benar. Lagipula, kami sudah terbiasa menghadapi keadaan yang tidak menguntungkan.”

“Aku tidak bilang kau sudah dimaafkan. Kau harus lebih mengendalikan kesombonganmu di masa depan. Lagipula, itu bukan satu-satunya kesalahanmu. Mengapa kau menunjuk istrimu sebagai sekretaris sementara? Jika dia menjadi sandera di istana, itu lain ceritanya, tetapi dia terus-menerus bolak-balik antara Sunspear dan ibu kota. Apa gunanya itu?”

Wajah Beto memucat seolah-olah ia tiba-tiba kehabisan napas. “Dia bilang dia menginginkan posisi itu. Aku tidak bisa menolaknya.” Biasanya ia percaya diri, tetapi sekarang suaranya lemah dan nadanya canggung. Ia selalu mengelak ketika membahas topik ini.

“Jadi cinta yang harus disalahkan?” Ludurr mengerutkan kening.

Bahu Beto terkulai saat dia menghela napas. “Seandainya saja itu benar.”

Ia menatap keluar jendela dengan sendu, seolah mengenang masa lalu yang jauh. Matahari telah lama terbenam, dan kegelapan menyelimuti dunia seperti tirai.

＊＊＊＊＊

Lolongan dari kejauhan mengguncang malam. Tanah terasa berbeda sekarang setelah matahari terbenam. Setiap suara menjadi lebih meresahkan, dan teror tumbuh subur dalam ketiadaan cahaya. Bahkan aroma di udara pun telah berubah.

Malam itu terasa sangat mencekam. Lima ribu tentara bersenjata lengkap berjalan menyusuri jalan. Liz memimpin di depan, dengan Tris di sisinya. Serigala putihnya berlarian di dekatnya.

“Sepertinya kita telah berhasil, Yang Mulia,” kata prajurit tua itu.

Bayangan menari-nari di wajah Liz yang indah dalam cahaya obor. “Sekarang sudah dingin karena matahari sudah terbenam. Setelah kita melewati perbatasan, kita akan mengirim utusan ke penduduk Jötunheim dan bertanya apakah kita bisa menggunakan benteng itu untuk malam ini.” Liz melirik ke jalan. Lampu-lampu bersinar dalam kegelapan di depan, berjarak sama, bergoyang-goyang tertiup angin. “Kita mungkin tidak bisa melihatnya sekarang, tetapi jika obor-obor itu menjadi indikasi, benteng itu cukup besar.”

Benteng itu terletak di tempat kekaisaran bertemu dengan Steissen. Ini adalah pertama kalinya Liz melihatnya.

“Kata mereka, bangunan ini tak bisa dihancurkan,” kata Tris. “Berbagai macam orang tinggal di Steissen, dan tak ada yang membangun fondasi yang lebih kokoh daripada para kurcaci.”

“Oleh karena itu, negara lain lebih memilih mengirimkan dukungan daripada mencoba menyerang.”

“Ya, memang benar. Steissen mungkin sedang dilanda kekacauan, tetapi bukan sasaran yang mudah. ​​Kota-kotanya memiliki tembok tinggi, dan benteng-bentengnya kuat. Anda membutuhkan pasukan besar untuk menaklukkannya. Tembok di sepanjang perbatasan Lichtein sangat tangguh, setidaknya begitu yang saya dengar.”

“Apakah Anda pernah ke Steissen sebelumnya?”

“Hanya sekali, bersama Dios.” Wajah Tris merona sedih di bawah cahaya obor saat ia menatap benteng, mengenang masa lalu. Dios telah meninggal dunia selama invasi Lichtein. “Saya tidak banyak yang bisa diceritakan dari waktu itu, Yang Mulia. Kami kembali ke kekaisaran hampir secepat kami tiba.”

“Begitu.” Liz tidak bertanya lebih lanjut. Pria tua itu tiba-tiba tampak sangat rapuh.

Keheningan menyelimuti mereka saat percakapan mereda. Hanya derap tapak kuda dan derak baju zirah yang mengganggu kesunyian itu. Mereka berkuda mengikuti suara-suara malam. Perlahan, cahaya di depan mereka semakin membesar, hingga sebuah benteng muncul dari kegelapan, yang dibentuk oleh cahaya bulan.

Liz menghentikan rangkaian acara tersebut.

“Selamat datang di provinsi Jötunheim! Kalian semua tampak sangat lelah, tetapi maukah kalian menunjukkan saya kepada komandan kalian? Sudah sepatutnya saya memberi salam dengan layak.”

Sesosok muncul di hadapan mereka—seorang wanita tangguh yang mengenakan pakaian tradisional yang terbuka. Ia membawa busur dan kapak yang diasah tajam di pinggangnya, dan seekor kelinci mati tergantung di ikat pinggangnya. Di belakangnya berdiri sekelompok prajurit kekar yang mengenakan kulit binatang. Mereka tampak begitu kasar sehingga mudah disangka sebagai bandit.

Liz turun dari kudanya dan mendekati wanita itu. “Saya Celia Estrella Elizabeth von Grantz dari Kekaisaran Grantzian.”

Mata wanita itu membelalak kaget di bawah cahaya obor. Dia menatap Liz dari ujung kepala sampai ujung kaki. “Wah, kau cantik sekali. Kau sang putri?”

Liz memiringkan kepalanya, terkejut dengan sikap wanita itu yang terlalu berani. “Dan Anda siapa?”

“Aku? Panggil aku Skadi. Skadi Bestla Mikhail, penguasa provinsi Jötunheim atas perintah senat.” Lubang hidungnya mengembang seolah menghirup aroma Liz.

“Jadi, Anda di sini untuk mewakili warga Jötunheim?”

Skadi mundur selangkah. “Benar.”

Ia kembali mendekat, masih mengendus. Ada sesuatu yang aneh seperti gerakan binatang pada dirinya. Merasakan tatapan waspada Liz, ia menoleh untuk menatap matanya. Baru saat itulah Liz menyadari apa yang tampak aneh tentang dirinya—sklera matanya berwarna hitam, bukan putih. Setelah diperiksa lebih dekat, dua tanduk melengkung seperti tanduk kambing menonjol dari dahinya.

“Kau salah satu dari kaum manusia buas, kan?” tanya Liz.

Skadi mengangguk, senyum lebar teruk spread di wajahnya. “Tentu saja.”

Sebelum berdirinya republik, Steissen terbagi menjadi sembilan bangsa yang berbeda. Beberapa di antaranya adalah bangsa beastfolk, beberapa bangsa manusia, dan beberapa bangsa kurcaci. Jötunheim adalah bangsa beastfolk terkemuka, Lichtein bangsa manusia terkemuka, dan Nidavellir bangsa kurcaci terkemuka. Republik Steissen lahir ketika mereka bersatu dalam aliansi untuk melawan pengaruh kekaisaran. Seiring waktu, penduduk bangsa-bangsa tersebut bercampur, tetapi banyak yang masih memilih untuk tinggal di wilayah di mana sesama mereka paling banyak, sehingga populasi setiap provinsi masih didominasi oleh penduduk aslinya.

“Terima kasih atas bantuanmu,” kata Skadi. “Kaum Nidavellir adalah kelompok yang gigih. Mereka mulai menimbulkan masalah bagi kami dalam beberapa bulan terakhir.” Dia mengulurkan tangannya untuk berjabat tangan dengan Liz.

“Tidak sama sekali. Kami akan dengan senang hati membantu dengan cara apa pun yang kami bisa—” Liz mengulurkan tangan untuk meraih tangan Skadi, tetapi mendapati tangan itu sudah tidak ada lagi. Wanita buas itu tiba-tiba berjongkok dan sekarang menatap pinggangnya.

“Jadi ini Lævateinn yang terkenal itu, ya? Aku sudah mendengar desas-desusnya, tapi ini pertama kalinya aku melihatnya sendiri.”

“Kamu bukan pendengar yang baik, ya?”

“Ini pengaruh darah manusia buas dalam diriku. Membuatku sulit untuk duduk diam.”

Liz tidak bisa berkata banyak mengenai hal itu.

“Baiklah,” lanjut Skadi, “kita tidak bisa berlama-lama di sini. Mau masuk?”

Dia menyilangkan kedua tangannya di belakang kepala dan berjalan pergi tanpa menunggu jawaban. Setelah beberapa langkah, dia berhenti.

“Oh, benar. Ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu.” Dia berbalik. “Katakan padaku—mengapa saudaraku Dios meninggal?”

Angin dingin bertiup. Cahaya obor meredup dan padam. Tak mampu melihat ekspresi Skadi dalam kegelapan, Liz hanya bisa berdiri terpaku. Di belakangnya, Tris bergidik kaget.

＊＊＊＊＊

Hari kelima belas bulan keenam tahun Kekaisaran 1026

Galza, di Provinsi Nidavellir

Fajar belum lama menyingsing, tetapi suara gaduh yang lebih cocok untuk medan perang terdengar di tempat yang seharusnya sunyi. Bumi bergetar saat 3.500 tentara berlari di sepanjangnya, mengguncang tetesan embun dari dedaunan hingga meresap ke dalam tanah. Burung-burung terbang dari puncak pohon saat kuda-kuda mereka berderap melewatinya, dan hewan-hewan berhamburan keluar dari semak belukar ke segala arah.

Hiro duduk tegak, dengan santai mengamati pemandangan yang berlalu. Selimutnya melorot ke lantai, masih hangat karena panas tubuhnya. Dia menggosok matanya dan mengamati sekeliling gerbong. Luka masih tidur, meringkuk di dalam selimutnya seperti kucing. Huginn berbaring di sebelahnya, ekspresinya tampak tersiksa seolah-olah sedang mengalami mimpi buruk—yang pasti disebabkan oleh pelukan Luka di lehernya.

“Apa yang Huginn lakukan di sini?” Hiro merenung. Dia seharusnya menyamar di Galza. Jika ingatannya tidak salah, dia tidak ada di sana ketika dia tidur, saat mereka berganti ke gerbong yang lebih besar ini.

Garda mengintip melalui jendela pengemudi. Tampaknya dia mendengar Hiro berbicara sendiri. “Dia datang di malam hari. Saya pikir dia butuh istirahat, jadi saya membiarkannya masuk. Saya punya laporannya, jika Anda ingin mendengarnya.”

“Tidak apa-apa. Aku akan bertanya padanya begitu dia bangun. Apakah kau tahu di mana Muninn berada?”

“Memegang kendali. Aku menawarkannya tempat yang sama seperti saudara perempuannya, tetapi dia bilang dia tidak bisa tidur nyenyak jika musuh bebuyutannya ada di dalam kereta. Jadi, di sinilah dia, berusaha untuk tetap membuka matanya.”

“Setiap kali aku mendekati Luka, tinju-tinju langsung melayang…” Sebuah suara lelah terdengar dari samping Garda. “Salah langkah sedikit saja, aku akan tamat.”

Hiro mengangguk. Luka tampaknya memiliki pendapat yang rendah tentang posisi Muninn sebagai saudara laki-laki Huginn. Dia tidak begitu yakin seberapa serius Muninn tentang permusuhan mereka, tetapi dia jelas menyerang dengan sangat ganas setiap kali Luka mendekat.

“Kurasa dia tidak akan menyakitimu di depan Huginn,” katanya sambil menahan yawn.

Muninn mengerang. Di sampingnya, Garda terkekeh.

“Anak itu sudah cukup menderita, Naga Bermata Satu. Lagipula, kau bangun di waktu yang tepat. Galza sudah di depan mata.”

“Akhirnya, perjalanan kita berakhir. Aku mulai merindukan tempat tidurku di Baum.” Hiro mengangkat kedua tangannya ke atas kepala dan meregangkan badan. “Oh, itu ide bagus. Muninn, begitu kita sampai di kota, kau boleh beristirahat sejenak.”

“Eh? Anda serius, bos?”

“Kita tidak seharusnya terburu-buru pergi ke mana pun. Pulihkan kekuatanmu sambil menunggu perkembangan selanjutnya.”

“Kau berhasil! Dan tahukah kau, aku punya kedai yang tepat. Kedai ini punya minuman madu paling enak, penari-penari tercantik, dan penyanyi-penyanyi dengan suara paling merdu yang pernah kau dengar. Surga, asalkan kau tidak keberatan dengan satu atau dua perkelahian!”

“Baiklah. Tapi tetaplah dalam batas wajar.”

Muninn biasanya santai, dan tidak biasanya melihatnya begitu antusias. Kurang tidur tampaknya membuatnya sedikit pusing.

Hiro menoleh kembali ke Garda. “Bagaimana keadaan para prajurit?”

“Ini bukan apa-apa bagi Legiun Crow. Mereka sudah pernah berbaris selama tiga hari berturut-turut lebih dari sekali.”

Hiro dan pasukannya belum berhenti beristirahat selama satu setengah hari sejak perbatasan, terus berbaris sepanjang malam. Para elit Nidavellir yang mengapit mereka tampaknya bertekad untuk mencegah mereka tidur. Itu adalah kenakalan kecil, dan kenakalan yang juga harus diderita para kurcaci, yang mengubah perjalanan mereka menjadi semacam kontes ketahanan.

“Aku tidak yakin apa yang telah kita lakukan sehingga membuat mereka kesal.” Hiro memiringkan kepalanya.

“Kurasa aku tahu,” Muninn menyahut. “Itu Thorkil, komandan mereka. Aku mendengarnya di kedai. Dia mencoba memimpin pasukan ke Lichtein lima tahun lalu, tetapi Rising Hawk—yaitu Marquis Rankeel—mengusirnya kembali ke Steissen. Kabarnya dia kehilangan tanahnya karena itu, dan dia menyimpan dendam terhadap manusia sejak saat itu. Mereka bilang dialah yang menyetujui pembangunan bendungan di Sungai Saale.”

Hiro mendengus acuh tak acuh. “Jadi dia hanya melampiaskan amarahnya pada kita. Jika dia kehilangan keluarganya atau semacamnya, mungkin aku akan bersimpati.”

“Para kurcaci itu sangat sombong, dan itu berlaku dua kali lipat untuk kaum elit. Gores kehormatan mereka dan mereka akan terus mengungkitnya sampai mati, tidak peduli apakah mereka yang bersalah, atau bahkan jika kau juga seorang kurcaci. Ada sekelompok orang yang kutemui di kedai, biar kuceritakan tentang mereka…”

Muninn hari ini sangat cerewet, dan sepertinya dia tidak akan berhenti dalam waktu dekat. Perhatian Hiro melayang ke luar jendela menuju Galza. Hal pertama yang mengejutkannya adalah ketinggian temboknya. Tembok itu menjulang begitu tinggi ke langit sehingga dia harus menundukkan kepalanya ke lantai kereta untuk melihat puncaknya. Tembok ibu kota kekaisaran memang megah, tetapi tidak ada yang seperti ini.

“Itulah arsitektur kurcaci. Bukan tempat yang mudah untuk dikepung.”

Tekad penakluk mana pun akan goyah setelah melihat tembok-tembok itu. Tembok-tembok itu terlalu tinggi untuk ditembus oleh menara pengepungan dan jauh di luar jangkauan tangga. Seseorang mungkin mencoba menerobos daripada melompati, tetapi konstruksi batunya tebal, berlapis-lapis, dan sekeras tanah itu sendiri; ketapel, trebuchet, dan ballistae akan beruntung jika bisa meninggalkan goresan, dan menara pengawas di atas gerbang siap menghujani panah api ke arah alat pendobrak.

“Kau harus mempekerjakan kurcaci lain untuk mengembangkan persenjataan pengepungan baru,” gumam Hiro, “atau mengepung tempat itu dan mencoba membuat mereka kelaparan.”

Upaya serius apa pun untuk merebut kota itu akan membutuhkan pengerahan sejumlah besar tentara dalam jangka waktu yang lama. Upaya setengah hati hanya akan terpental dari tembok-temboknya.

“Sungai Saale letaknya dekat, kurasa. Membanjiri tempat itu mungkin bisa berhasil.”

Uang untuk mempekerjakan buruh lokal, budak pinjaman dari Lichtein, dan beberapa pekerjaan penggalian tanah yang terampil akan cukup untuk mengubah kota itu menjadi sebuah pulau.

“Namun, aku juga ingin kota ini tetap utuh. Itu akan mempermudah pemerintahan setelah pertempuran usai. Dalam hal itu… kita bisa membeli kesetiaan seseorang dari dalam dan menghancurkannya dari dalam.” Hiro semakin tenggelam dalam lautan rencana jahat. “Waktu, itulah masalahnya. Semuanya akan membutuhkan waktu…”

“Kenapa kau bertingkah seolah-olah kau harus menggantikan posisi ini?” Luka terbangun dan menatapnya dengan curiga.

“Bukan seperti itu. Tembok-tembok itu hanya terlihat seperti tantangan, itu saja. Lagipula, bukankah itu impian setiap anak laki-laki? Mendaki tembok kastil untuk menghancurkan musuh-musuh mereka?”

“Mungkin itu mimpimu.” Tatapan Luka menusuknya saat dia merangkul Huginn yang masih tertidur.

Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Hiro melihat lebih dekat. Huginn benar-benar terjaga, dan matanya diam-diam memohon bantuannya. Berpura-pura tidur tampaknya menjadi responsnya setelah mendapati dirinya berada dalam genggaman Luka. Dia tersenyum getir padanya.

Garda muncul lagi di jendela pengemudi. “Para elit bilang mereka akan memimpin jalan. Mereka ingin kita meninggalkan Legiun Crow di sini, meskipun mereka akan mengizinkan pengawalan sepuluh orang. Bagaimana menurut kalian?”

“Aku menerima syarat mereka. Kau bisa memilih pengawal kita. Suruh sisa pasukan untuk berkemah dan menunggu perintah selanjutnya.”

“Saya akan memastikan itu terlaksana.” Garda kembali menjauh dari jendela.

Sulit untuk menyalahkan para kurcaci karena merasa tidak nyaman membiarkan pasukan asing masuk ke kota mereka, bahkan pasukan yang hanya berjumlah lima ratus orang. Bangsa mana pun akan melakukan hal yang sama. Meskipun demikian, dengan tembok yang begitu kokoh, seharusnya mereka mampu memberikan tawaran yang lebih murah hati daripada pengawalan sepuluh orang.

“Yah, itu tidak terlalu penting. Cukup kita bisa masuk dengan mudah seperti ini.”

Bibir Hiro membentuk senyum mengancam di balik topengnya. Luka mendengus dan memandang ke luar jendela. Mereka melewati gerbang yang dipahat di dinding yang suram dan mendapati diri mereka berada di kota batu. Hampir semua bangunan dibangun dengan tumpukan batu, tampak kasar dan kokoh.

“Aku menarik kembali ucapanku tadi,” gumam Hiro sambil melihat sekeliling. “Tempat ini mudah ditaklukkan.”

Luka tidak menanggapi. Pemandangan aneh itu tampaknya tidak membangkitkan minatnya. “Aku sering melihat kurcaci,” ujarnya.

“Dulu ini adalah negara kurcaci. Mereka masih составляет sekitar setengah dari populasi.”

Namun, tidak ada ras lain yang terlihat, hanya para kurcaci. Jalanan tampak sangat sepi untuk sebuah kota yang seharusnya menjadi benteng kaum Nidavellirite.

“Semua bengkel pandai besi ini berbau minyak,” Luka mendengus.

“Keahlian para Kurcaci memang kelas satu. Pedang yang ditempa dengan teliti oleh pandai besi terbaik mereka bisa sebagus senjata roh, setidaknya begitulah yang kudengar.” Hiro menunjuk ke kios-kios yang berjejer di sepanjang jalan. “Dan kerajinan kaca mereka juga tidak kalah bagus. Sedikit dipoles, mereka bisa membuatnya bersinar seindah permata mana pun.”

“Hmm. Mengesankan.”

Barang-barang dagangan para pedagang berkilauan seperti kaleidoskop saat terkena cahaya matahari, tetapi kegelapan di mata Luka tidak menangkap warna apa pun dari barang-barang itu. Bahkan kerajinan tangan para kurcaci pun tampaknya tidak memberikan kesan apa pun padanya.

“Banyak rumah-rumah ini tampak kosong. Dan semua toko ini dijaga oleh para kurcaci.”

“Sepertinya orang-orang lain telah diusir, bukan? Saya berani menduga bahwa para pemilik toko semuanya adalah kerabat kaum elit.”

Saat pemandangan kota berganti, Hiro memperhatikan bahwa beberapa toko tampaknya telah dihancurkan. Noda darah terlihat di batu. Entah dijarah oleh tentara atau dibakar dalam pogrom, jelas bahwa tidak ada hal baik yang terjadi di sana.

“Perang dapat memunculkan kecurigaan sekaligus solidaritas. Tetapi di negara yang beragam seperti Steissen, yang pertama muncul lebih alami daripada yang kedua.”

Kios-kios itu dipenuhi dengan barang-barang berkilauan seolah-olah untuk menarik wisatawan, tetapi tidak ada seorang pun yang datang untuk membeli. Saat rombongan Hiro menyusuri jalan, barang-barang yang dipajang mulai berubah, menjadi lebih fungsional dan beragam: senjata dan baju besi, set teh dan peralatan makan, aksesori dan barang-barang rumah tangga. Namun tanpa pelanggan, barang-barang itu tidak bernilai sama sekali, seperti kerikil di pinggir jalan.

“Saya melihat lebih banyak bangunan kayu di sekitar sini,” komentar Luka. “Dan jalan-jalan ini terasa suram.”

Kereta kuda meninggalkan jalan dan melanjutkan perjalanan di sepanjang jalan setapak yang agak tidak rata. Deretan rumah panjang kayu berdiri di dekatnya. Mungkin dulunya rumah-rumah itu dihuni oleh ras non-kurcaci; sekarang sedang dalam proses dihancurkan. Rombongan itu kini telah mencapai pusat kota, dan mereka masih belum melihat siapa pun selain kurcaci di jalanan.

“Kota ini dibangun untuk masa perang,” kata Hiro. “Bangunan-bangunan di dekat tembok terbuat dari batu sehingga anak panah api yang meleset tidak dapat membakarnya.”

“Saya belum pernah melihat manusia yang mampu menembus tembok-tembok itu hanya dengan anak panah.”

“Manusia tidak bisa, tetapi salah satu dari lima bangsa lainnya bisa.”

“Ah, ya. Binatang-binatang buas yang tidak beradab itu. Kurasa mereka cukup kuat.”

Wilayah barat Steissen adalah wilayah kaum manusia buas, dan penduduk Jötunheim, yang berasal dari sana, tentu saja memiliki banyak manusia buas di antara barisan mereka. Kekuatan luar biasa mereka dapat melontarkan anak panah melewati tembok dengan mudah.

“Saya heran mengapa kaum Nidavellir berhasil bangkit kembali jika mereka membiarkan penindasan semacam ini. Kalung kaisar pertama hanya berharga bagi bangsa lain.”

Jika kaum Nidavellirite memandang rendah siapa pun yang bukan kurcaci, klaim Utgard atas garis keturunan kaisar pertama tidak akan banyak berpengaruh. Itu mungkin akan menimbulkan kebencian, tetapi bukan kesetiaan. Malahan, itu mungkin akan meyakinkan lebih banyak orang untuk berpihak melawannya.

“Kabarnya, ada negara lain yang ikut campur untuk meredakan situasi.” Huginn menghentikan pura-pura tidurnya untuk bergabung dalam percakapan. “Kaum Nidavellir telah menerima banyak uang dari suatu tempat. Utgard telah menyuap para senator untuk menjaga agar pihaknya tetap bersatu.”

Banyak orang di luar Steissen memuja kaisar pertama. Menarik perhatian mereka akan menjadi cara mudah untuk mendapatkan dukungan, dan begitu Utgard mendapatkan uang mereka, dia dapat menggunakannya untuk membeli kesetiaan orang-orang yang serakah dan berkuasa.

“Kalian mungkin sudah melihat saat kami datang, tapi dia telah menambah jumlah pasukannya dengan merekrut ras lain, serta para kurcaci yang tidak menyukai kepemimpinannya. Dia menindak siapa pun yang berani berbicara dengan tangan besi, dan jika mereka masih saja berkoar-koar setelah itu, dia membiarkan para elit membawa mereka dan keluarga mereka ke tiang gantungan.”

Eksekusi-eksekusi itu terbatas pada masa-masa awal, jelas Huginn. Sekarang metode yang lebih disukai adalah menyandera keluarga para pembangkang dan memaksa mereka untuk patuh. Beberapa senator Nidavellirite telah mengecam metode Utgard sebagai tidak manusiawi, dan beberapa telah mencoba membelot ke pihak Jötunheim, tetapi melalui metode ini, mereka akhirnya dipaksa untuk mengabdi.

“Tidak ada ampun, bahkan untuk orang-orangnya sendiri,” gumam Hiro. “Sepertinya dia sudah gila kekuasaan.”

Ia mulai memahami situasinya sekarang. Kerusakan di Nidavellir bukan berasal dari para kurcaci itu sendiri, melainkan dari kelas istimewa yang dikenal sebagai kaum elit. Bahkan, akar dari semua itu tampaknya adalah Utgard sendiri.

“Tidak ada yang lebih merepotkan daripada seorang tiran yang cerdas.”

Utgard telah menggunakan nama kaisar pertama untuk menarik dukungan dari tetangga Steissen dan memaksa para penentangnya untuk patuh, sehingga menyelamatkan kaum Nidavellirite dari ambang kekalahan.

Namun, memerintah dengan rasa takut tidak pernah berhasil dalam jangka panjang. Segala sesuatunya akan mulai berantakan cepat atau lambat. Semua pembersihan ini akan menghancurkan budaya Steissen, membuatnya terpuruk, dan akhirnya menghancurkannya berkeping-keping.

Satu-satunya secercah harapan adalah penduduk Jötunheim, yang masih bertahan. Jika mereka berhasil mengalahkan penduduk Nidavellir, Steissen dapat diselamatkan dari kehancuran dan dibangun kembali.

“Kurasa Utgard hanya mengizinkanmu masuk dengan mudah karena dia pikir ada keuntungan di sini, Yang Mulia,” kata Huginn. “Kemungkinan besar, dia berpikir jika dia menyambutmu sebagai tamu, dia bisa mendapatkan lebih banyak dukungan dari tetangganya. Orang itu memang orang yang licik, tidak diragukan lagi.”

Itu mungkin tepat sasaran. Hiro tidak bisa memikirkan alasan lain mengapa penduduk Nidavelli begitu ramah.

“Anda tidak…berniat bergabung dengan mereka, bukan, Yang Mulia?” Huginn menatapnya, matanya penuh keraguan. Tentu dia bisa menebak apa jawabannya, tetapi dia tidak bisa menyalahkannya karena ingin memastikan; lagipula, dia tahu betapa protektifnya dia terhadap kenangan kaisar pertama.

Ia mengalihkan perhatiannya ke belakang wanita itu, ke arah Luka. Wanita itu menatapnya dengan intensitas tanpa kata, lengannya masih merangkul bahu Huginn. Ia melemparkan senyum kecut ke arahnya dan menjawab sesantai mungkin.

“Jangan khawatir. Aku tidak akan berpihak pada kaum Nidavellir. Bahkan jika Utgard ini benar-benar orang yang dia klaim.”

“S-saya senang mendengarnya, Yang Mulia!” Senyum lebar teruk spread di wajah Huginn. Di belakangnya, amarah Luka mereda.

“Mengenai hal itu, saya ingin Anda mencari tahu di mana para sandera ini berada. Kita perlu tahu di mana mereka ditahan agar kita bisa membebaskan mereka ketika saatnya tiba.”

“Baik, Yang Mulia. Saya akan memerintahkan anak buah saya untuk menyelidikinya, termasuk apa sebenarnya yang sedang dilakukan Utgard ini.”

“Silakan.” Hiro mengangguk tanda setuju.

“Kamu bisa mengandalkan— Eek!”

“Bukankah itu melegakan, Igel?”

“Pergi!”

Saat Huginn mencoba menjawab, Luka mendorongnya ke lantai gerbong dan mulai mengusapnya dengan pipinya. Suasana tegang beberapa saat sebelumnya lenyap dalam sekejap.

Hiro mengalihkan perhatiannya dari kedua orang itu dan menatap jendela pengemudi. Sebuah istana besar tampak di kejauhan, berbayang di langit. Itu adalah bangunan yang megah, seperti pahatan karya seniman yang terbuat dari kayu dan batu. Sebuah tembok putih rendah mengelilinginya, dijaga oleh sejumlah tentara yang siap menangkis setiap tanda-tanda kerusuhan.

Para elit memberi isyarat kepada penjaga di gerbang, dan pintu-pintu terbuka dengan suara berderak. Kereta Hiro melewati pintu yang terbuka tanpa insiden.

Pintu masuk istana terlihat. Kerumunan besar berdiri di depan pintu, mengenakan pakaian mewah. Mereka tampak sangat mencolok, seolah-olah mereka memiliki semua kekayaan di dunia dan tidak takut untuk memamerkannya.

“Perhiasan memilih pemakainya sama seperti pemakainya memilih perhiasan itu,” gumam Hiro. “Dan perhiasan bisa membuat batu permata apa pun terlihat kusam seperti batu di pinggir jalan.”

Muninn menoleh ke belakang melalui jendela. “Itu para senator Nidavelli dan para sekutu mereka.”

“Mereka terlihat cukup makmur untuk orang-orang yang beberapa bulan lalu kalah dari penduduk Jötunheim.”

“Tidak ada yang berpakaian lebih mewah daripada kurcaci yang mabuk kekuasaan, Pak. Kabarnya mereka bahkan sudah lupa cara menggunakan pedang mereka. Ada bar bawah tanah di kota tempat rakyat jelata berkumpul, dan akan kukatakan ini: para kurcaci yang bukan elit tidak punya hal baik untuk dikatakan tentang mereka yang elit.” Muninn mulai bersenandung riang. “’Memalukan Nidavellir, asing dengan kerja keras, permata di tangan mereka di tempat mereka dulu memakai minyak, meletakkan palu mereka untuk menghitung emas mereka, meraih permata sementara tempat penempaan mereka menjadi dingin, menjalani kehidupan mewah yang hanya diketahui orang, ketika mereka lupa siapa yang tinggal di bawah.’ Mereka menyanyikan itu, Pak. Eh, keras.”

Dia tersipu, menggaruk pipinya dengan malu-malu. Sayangnya baginya, pria berwajah penuh bekas luka itu sama sekali tidak terlihat tampan saat melakukan itu. Huginn menjadi pucat, dan Luka mulai memancarkan aura yang menakutkan.

“Kau tahu kan, itu tidak pernah mendapat sambutan yang baik,” kata Hiro.

Muninn terus bersenandung sambil berbicara, mengabaikan peringatan yang tersirat. “Aku bilang kurcaci, tapi kebanyakan dari mereka sekarang setengah manusia atau setengah binatang. Kaum elit berusaha menjaga kemurnian garis keturunan mereka, tapi itu pemikiran lama. Kebanyakan rakyat jelata tidak peduli siapa itu apa.”

“Menarik. Mungkin kita bisa memanfaatkannya.”

Tepat ketika Hiro hendak tenggelam dalam pikirannya, kereta berhenti. Pintu terbuka dan sinar matahari menerobos masuk. Dia melangkah keluar dan mendapati dirinya disambut oleh kerumunan kurcaci.

“Ah! Tuan Surtr, sekutu lamaku! Di saat kita membutuhkan pertolongan, Anda datang untuk menghormati perjanjian kuno kita! Sungguh, saya sangat gembira.” Seorang kurcaci maju dari kerumunan dan berlutut dengan tangan di perutnya. Dengan suara yang megah dan pakaian yang mencolok, ia bisa saja seorang aktor di atas panggung. “Senang bertemu dengan Anda, saya yakin. Saya Utgard, penguasa Galza dan keturunan Kaisar Artheus sendiri.”

Hidung Hiro berkerut karena tidak senang di balik topengnya.

＊＊＊＊＊

Thrynheim, di Provinsi Jötunheim

Provinsi Jötunheim dulunya adalah bangsa manusia buas, yang masih merupakan mayoritas penduduknya, dan terletak di satu-satunya padang rumput Steissen. Dari sana, orang dapat melihat cakrawala ke segala arah. Di sebelah barat terbentang lumbung pangan yang subur, sementara di sebelah timur terdapat kota benteng Gastropnir, rumah bagi lahan perburuan terbesar di seluruh Aletia. Geografi provinsi ini memungkinkan pembiakan kuda-kuda berkualitas tinggi, yang ekspornya menjadi tulang punggung kekayaan dan menopang sebagian besar perekonomian Steissen. Jika para kurcaci adalah pandai besi yang tak tertandingi, maka manusia buas adalah peternak hewan yang tak tertandingi; dahulu kala, persenjataan para kurcaci dan kuda-kuda perang para manusia buas telah menjaga perdamaian di wilayah Steissen dan kekuatan militernya, tetapi masa itu telah lama berlalu, sebelum mereka saling berkonflik dengan sengit.

Saat itu hari ketujuh belas bulan keenam Tahun Kekaisaran 1026, dan Liz telah tiba di Thrynheim, ibu kota Provinsi Jötunheim.

“Bintang-bintang tampak begitu dekat di sini.”

Matahari telah terbenam, dan tirai malam menyelimuti dunia. Bintang-bintang adalah satu-satunya cahaya dalam kegelapan, secercah perlawanan yang menyatakan keberadaan mereka kepada orang-orang di bawah.

Di istana Thrynheim, sebuah jamuan makan sedang berlangsung. Tumpukan kayu terbakar di halaman. Sosok-sosok humanoid menari-nari di sekelilingnya dengan minuman di tangan, langkah mereka bervariasi dari riang hingga gelisah. Dari senyum di wajah mereka, orang tidak akan pernah menduga bahwa mereka adalah bangsa yang sedang berperang. Dalam arti tertentu, tidak mengkhawatirkan hari esok sudah ada dalam darah mereka. Kaum beastfolk menjalani hidup untuk menikmati momen saat ini, bersenang-senang berada di garis depan pertempuran, dan bahkan pemakaman mereka pun melibatkan pengantaran orang yang meninggal dengan senyuman. Mereka melakukan apa yang didiktekan oleh keinginan mereka, lebih memilih bertindak daripada berpikir.

“Serigala putih, ya? Itu pemandangan yang langka. Kukira mereka hanya tinggal di pulau-pulau di sebelah timur.”

Skadi melemparkan sepotong daging bertulang kepada Cerberus. Serigala putih itu menerkamnya dengan kecepatan luar biasa dan melahapnya dengan lahap.

“Apakah kamu pernah ke sana?” tanya Liz di sampingnya.

Dia menggelengkan kepalanya, gelas bir di tangannya. “Tidak akan pernah. Dua Belas Suku hanya peduli pada darah murni. Konon, siapa pun selain itu akan mereka usir dengan pedang.”

“Pernahkah kamu memikirkannya?”

“Dulu waktu aku masih muda, tentu saja. Sekarang aku tidak tahu. Setelah seribu tahun, tempat itu mungkin hanya dongeng. Tidak ada yang yakin tempat itu benar-benar ada, dan bahkan jika ada, peluangmu untuk kembali hidup-hidup dari sana sama kecilnya dengan peluangmu untuk kembali dari Ambition.”

Dia meneguk minuman itu dengan cepat dan menoleh ke Liz dengan pipi memerah. Itu baru tegukan pertamanya, tetapi tatapannya yang mantap menunjukkan bahwa dia bukan peminum yang lemah. Liz mencatat dalam hati untuk tidak menyentuh cangkirnya dulu.

“Bagaimanapun juga,” kata Skadi, “kau bisa bertanya apa saja padaku, tapi pertama-tama, aku punya pertanyaan untukmu.”

“Hm?”

“Serigala putihmu itu.” Skadi menunjuk ke arah Cerberus, yang sedang sibuk mematahkan tulang di rahangnya. “Bagaimana kau bisa mendapatkannya?”

“Jika kau mengharapkan petualangan besar, ini sama sekali bukan seperti itu. Hanya keberuntungan. Aku menemukannya terluka dan membawanya masuk.”

“Sungguh beruntung.” Alis Skadi berkerut ragu sejenak, tetapi dia mengabaikannya dan menghabiskan sisa birnya. Kemudian dia mulai melahap dagingnya.

Di sampingnya, Liz dengan tenang menghabiskan sepiring besar sayuran. Tetapi melihat wanita buas itu makan membuat Liz sulit untuk menelan makanan itu, jadi dia beralih memperhatikan para penari di halaman.

“Aku pernah mendengar Jötunheim adalah tempat yang meriah, tapi aku tidak menyangka akan seperti ini.” Dia tidak masalah dengan pesta yang meriah, tetapi menari telanjang mungkin sudah keterlaluan.

“Ada apa? Tidak menikmati?” Skadi bergerak untuk meraih lengannya.

Melihat ke mana hal itu kemungkinan akan mengarah, Liz perlahan mundur menjauh darinya. “Tidak, aku baik-baik saja. Aku senang hanya menonton.”

“Hmph. Kudengar semua putri manusia itu kolot. Kurasa itu memang benar.”

“Kurasa menjadi seorang putri tidak ada hubungannya dengan ini. Lagipula, bukankah kau sebagian manusia?”

“Sebagian. Sedikit álf, sedikit kurcaci… Semua orang di sini adalah segalanya. Tapi darah beastfolk-ku mengalir paling kental. Aku lebih suka bersenang-senang daripada merasa malu.” Skadi mengetuk tanduknya dengan buku jari dan menyeringai. “Tetap saja, aku bersamamu untuk saat ini. Senang melihat bangsaku bersenang-senang.”

Dia menuangkan segelas bir lagi untuk dirinya sendiri dan memperhatikan para penari sejenak, menyipitkan mata karena cahaya api. Setelah beberapa saat, dia dengan acuh tak acuh menoleh kembali ke Liz.

“Kami berangkat tiga hari lagi. Berencana ikut bersama kami, Putri?”

“Tentu saja. Itulah mengapa saya di sini.”

“Kita akan langsung menuju Galza. Kita akan mengalahkan para Nidavellirite itu sekali dan untuk selamanya.”

“Kau yakin harus mengatakan itu dengan lantang?” Liz melihat sekeliling, memeriksa apakah ada orang yang mendengarkan.

“Jangan khawatir. Aku bisa mengendus tikus dua kali lebih baik daripada manusia mana pun. Sebut saja itu naluri hewanku yang sedang bekerja. Lagipula, tidak mungkin ada orang yang bisa mendengar kita di tengah keributan ini.”

“Baiklah kalau begitu. Kalau kau bilang begitu.”

Skadi terdengar begitu percaya diri sehingga sulit untuk tidak mempercayainya, dan lagi pula, dia berpindah antar topik dengan cukup cepat sehingga percakapan tidak menjadi canggung. Tiba-tiba, sesuatu di kejauhan menarik perhatiannya.

“Hmm. Sepertinya ayahmu itu ikut bersenang-senang.”

“Apa?” Liz mengikuti pandangan Tris dan melihatnya dikelilingi oleh manusia binatang, yang melemparkannya tinggi-tinggi ke udara. Air mata mengalir dari matanya setiap kali dia terangkat. Dia tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha! Kurasa aku belum pernah melihatnya sebahagia ini.”

“Senang, ya? Kau kira itu air mata kebahagiaan?” tanya Skadi.

“Oh, tidak. Dia takut ketinggian.”

Biasanya, dia pasti akan pergi membantu, tetapi Tris menjadi semakin menjauh sejak kedatangan mereka di Steissen, semakin pendiam dan lebih banyak menghabiskan waktu berpikir sendirian. Tidak mengherankan jika dia mencari cara untuk mengalihkan pikirannya. Tidak perlu ikut campur. Lebih baik membiarkannya tertawa, menangis, dan marah sebanyak yang dia butuhkan. Mudah-mudahan, tidak akan lama lagi dia akan kembali menjadi dirinya yang normal dan ceria.

“Jadi itu air mata ketakutan. Tidak banyak keberanian untuk pria sebesar dia.” Skadi meneguk lagi bir dari pialanya.

“Dia terkadang bisa sangat sensitif,” kata Liz.

“Oh? Anda sudah lama mengenalnya?”

“Dia sudah bersamaku sejak aku masih kecil.”

Baik dia maupun Dios telah melayaninya dengan setia, bahkan ketika tidak ada orang lain yang mengharapkan apa pun darinya. Dia bertanya-tanya apakah akan tiba saatnya dia bisa membalas kesetiaannya. Dia bukanlah pria yang peduli dengan emas, tetapi meskipun mereka sudah lama saling mengenal, dia kesulitan memikirkan hadiah yang akan menarik baginya.

Skadi menggaruk tanduknya dan menghela napas. “Tidak diragukan lagi kau peduli padanya, terutama jika hubungan kalian sudah begitu lama, tetapi usia tua adalah musuh yang tak seorang pun bisa kalahkan. Atau seseorang mungkin akan membunuhnya sebelum dia sampai di sana, seperti yang dilakukan para pembunuh bayaran pada ayahku.” Dia bersandar, menyilangkan kakinya, dan menatap langit malam. “Dia tidak bisa bertarung di sisimu selamanya. Dan jika kau komandannya, kau punya kewajiban untuk memberitahunya ketika dia sudah melewati masa jayanya. Jangan menunggu terlalu lama. Jika dia setia seperti yang kau katakan, kau berutang budi padanya.”

“Aku tahu. Aku akan membicarakannya nanti.”

“Bagus. Meskipun, dilihat dari penampilannya, dia sepertinya tidak akan pingsan dalam waktu dekat.”

Apa pun bisa terjadi di medan perang. Perang tidak pilih kasih dalam menuai hasilnya. Yang lemah bisa bertahan hidup sementara yang kuat mati, dan sebaliknya. Pria yang kuat, berani, dan bijaksana seperti Dios sering meninggal di usia muda.

“Jadi…” Liz memulai dengan ragu-ragu. “Kau bertanya tentang Dios…”

“Jadi, aku memang melakukannya. Dan kau tidak pernah memberiku jawaban apa pun.” Skadi berbalik dan menatap Liz dalam cahaya obor, menahan menguap. “Aku punya empat saudara kandung, semuanya dari ibu yang berbeda. Dios adalah satu-satunya yang memiliki ibu manusia dan, yah… kalian tidak sekuat kaum beastfolk. Dia yang tertua di antara kami, tetapi tidak lama kemudian dia merasa seperti anak bungsu yang paling lemah.”

Setiap makhluk hidup, apa pun ras atau spesiesnya, dilahirkan dengan rasa bangga yang melekat. Namun, rasa bangga Dios telah hancur hampir sejak lahir, hanya karena ia cukup sial dilahirkan sebagai manusia di Steissen.

“Diskriminasi di Jötunheim tidak seburuk di Nidavellir, tetapi jika menyangkut putra sulung kepala suku… nah, itu cerita yang berbeda. Semua orang menilainya berdasarkan standar kaum beastfolk, dan ketika ternyata dia tidak lebih kuat dari manusia biasa, mereka menyerah padanya. Tentu saja, itu bukan salahnya. Dan dia benci mengetahui bahwa dia tidak memenuhi harapan, jadi dia bekerja keras sampai kelelahan. Tetapi ada beberapa kekurangan yang tidak bisa ditutupi sekeras apa pun usaha yang dilakukan. Pada akhirnya, harapan mereka terlalu berat baginya.”

Seorang putra bangsawan yang sombong, terlahir dengan tanggung jawab yang tak mampu ia pikul. Itu adalah kisah yang sudah ada sejak zaman dahulu. Dios bukanlah yang pertama, dan dia juga bukan yang terakhir.

“Dia tidak pernah akur dengan ayah kami. Pada akhirnya, dia melarikan diri, dan itulah terakhir kali kami mendengar kabar darinya. Aku mencoba mengirim seseorang untuk mencarinya, tetapi ayahku menghentikanku. Lebih baik begitu, katanya. Dia memalukan. Lagipula, seseorang membunuh ayahku tiga tahun yang lalu, dan saudara-saudaraku yang lain ikut bersamanya. Dan dengan kepergian Dios, aku menjadi kepala suku Jötunheim.”

Mata Liz membelalak. Ia tak pernah menyangka betapa miripnya keadaan Dios dengan keadaannya sendiri. Mungkin Dios melihat dirinya sendiri dalam diri Liz; mungkin itulah sebabnya ia berjanji setia pada perjuangan Liz. Namun, tak ada gunanya lagi memikirkan hal itu sekarang. Pikiran orang mati selamanya terlarang bagi orang hidup.

“Kau melihat dirimu sendiri dalam dirinya sejenak, bukan, Putri?”

Liz terkejut. Skadi sepertinya telah membaca pikirannya. Kalau dipikir-pikir, dia memang pernah mengatakan sesuatu yang serupa.

“Apakah itu yang kau maksud tadi? Naluri hewanimu yang sedang bekerja?”

Skadi menegakkan tubuhnya, menyeringai sambil melambaikan tangannya di depan wajahnya. “Tidak, tidak, bukan seperti itu. Hidungku tidak perlu untuk tahu siapa kau. Seluruh benua tahu kisahmu. Dan izinkan aku mengatakan ini…” Dia menunjuk hidung Liz dengan jarinya. “Dios melarikan diri. Kau tidak. Jangan terus mengatakan pada diri sendiri bahwa kau sama seperti dia. Kau memilih jalan tersulit dan berhasil melewatinya. Itu berharga.”

Wanita buas itu menghela napas panjang dan melankolis, sambil melirik Liz dari sudut matanya. “Itulah yang ingin kutanyakan. Dios menghabiskan seluruh hidupnya melarikan diri. Pada akhirnya, apakah dia…” Dia berbalik menghadap Liz sepenuhnya, matanya menyala seperti mata serigala di bawah sinar bulan saat tatapannya semakin intens. “Apakah dia menemukan kekuatan dalam dirinya untuk berdiri dan bertarung?”

Hembusan angin berhembus di antara mereka, seolah mengulurkan tangan untuk menghapus air mata kesedihan dari mata Skadi. Angin itu mengacak-acak rambut Liz dan membelai kepala Skadi saat melewatinya. Saat Liz mendongak untuk mengikuti arah angin, ia merasakan kemeriahan itu semakin menjauh. Hamparan bintang bersinar lebih terang dari sebelumnya, begitu dekat sehingga setiap saat mereka bisa jatuh ke bumi.

Dia tersenyum tipis, yang menghilang saat dia menoleh kembali ke Skadi. “Dia memang begitu. Dia meninggal sebagai seorang pejuang.”

Ia berbicara dengan jelas dan tegas, memastikan kata-katanya tidak tercekat oleh kebisingan. Kata-katanya tampaknya berhasil. Skadi tersenyum lebar penuh kegembiraan.

“Seorang pejuang… Seorang pejuang, ya?” Ia menggigil hebat, mengangkat pialanya ke langit dengan luapan kegembiraan. “Kalau begitu, itulah yang terpenting. Kematian seorang pejuang adalah kehormatan terbesar yang diinginkan oleh kaum binatang.”

“Kau yakin? Ini salahku dia—”

Liz tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Skadi telah meraih wajahnya, menutup mulutnya.

“Aku tidak berniat membuatmu membayar. Itu tidak akan menguntungkanku.”

“Bhuth—”

“Tapi tidak ada apa-apa. Yang ingin kutahu hanyalah apakah saudaraku meninggal dengan tenang. Aku tidak memintamu untuk menjadikan dirimu martir.” Terlepas dari agresivitas Skadi, ada kebaikan yang tak terbantahkan dalam kata-katanya. “Angguk jika kau mengerti. Atau aku akan menghancurkan rahangmu di sini dan sekarang juga.”

Tatapan matanya tak main-main. Rahang Liz mulai berderak. Skadi pasti minum terlalu banyak bir hingga tak bisa mengendalikan dirinya sepenuhnya. Liz masih berusaha memahami apa yang terjadi, tetapi dia mengangguk. Tiba-tiba, dia merasa bebas.

“Ketika seorang pria gugur sebagai seorang pejuang, kami mengantarnya dengan senyuman. Mungkin ini hal baru bagimu, Putri, tapi begitulah cara kami melakukannya di Jötunheim.” Skadi kembali mengangkat pialanya ke langit. “Begitulah cara berpikir binatang buas sejati.”

Wanita buas itu berdiri dan, yang mengejutkan Liz, mulai menanggalkan pakaiannya.

“Kurasa aku mungkin akan berdansa juga. Biasanya aku tidak akan berdansa, tapi hari ini istimewa. Hari ini, aku merayakan kehidupan saudaraku.”

Pakaiannya memang tipis, jadi cepat dilepas, memperlihatkan otot-ototnya yang kekar—yang dengan cepat disembunyikan kembali saat Liz merobek taplak meja dan melemparkannya ke atas tubuhnya.

“Bersikaplah sedikit rendah hati!”

Lebih dari sekadar gema suara orang lain terdengar dalam kata-katanya.

＊＊＊＊＊

Galza, di Provinsi Nidavellir

Saat itu sudah larut malam. Jalanan sepi. Suara serangga terdengar nyaring, memenuhi kesunyian kota dengan dengungan yang konstan. Sebaliknya, istana Galza diterangi seperti siang hari, bermandikan cahaya yang mewah.

Hiro dan rombongannya menghabiskan waktu di kamar mereka. Hiro duduk di tepi tempat tidur, sementara Garda duduk bersila di lantai. Luka memeluk lututnya, bersandar di ambang jendela dan diselimuti selimut. Cahaya bulan menyinari wajahnya dengan warna keperakan saat ia menatap Hiro.

“Di mana Huginn dan Muninn?” Hiro bertanya pada Garda.

“Huginn sedang bertemu dengan agen-agen kita di kota. Muninn yang kau suruh cuti, setahuku. Tak diragukan lagi dia sedang berpesta pora di kedai yang dia sebutkan itu.” Garda melipat tangannya dan melirik Hiro. “Jadi? Sudah sampai kesimpulan apa?”

“Saya tidak akan tahu pasti sampai saya bisa melihat lebih dekat. Tapi saya rasa ini asli.”

“Jadi, Utgard ini memang seperti yang dia klaim?”

Hiro memiringkan kepalanya dengan gerutuan yang tidak memberikan jawaban pasti. Artheus terkenal sebagai seorang playboy, dan bahkan ratu dan putri dari negara-negara yang telah ditaklukkannya pun tidak luput dari perhatiannya. Tidak sulit membayangkan dia memiliki seorang kurcaci di antara kekasihnya.

“Kalau begitu, ada pertanyaan lain,” lanjut Garda. “Apa yang akan Anda lakukan jika dia ada di sana?”

“Huginn juga menanyakan hal yang sama. Jangan khawatir, aku tidak berencana memihak padanya. Tapi jika dia benar-benar memiliki darah kaisar pertama, mungkin ada baiknya membiarkannya hidup sebagai pion kita.”

“Dan jika tidak?”

“Kalau begitu, tentu saja aku akan memastikan dia membayar atas kebohongannya.”

“Kalau begitu, tidak banyak yang bisa kita lakukan selain berharap Huginn bisa memberi tahu kita lebih banyak.” Garda mengangkat bahu acuh tak acuh, merasa puas karena Hiro tidak memiliki perasaan yang bertentangan mengenai masalah ini. “Kalau dipikir-pikir, kudengar putri kecil itu telah bergabung dengan penduduk Jötunheim. Mereka sedang mengumpulkan pasukan mereka di Thrynheim saat ini.”

“Kalau begitu, kita harus mengamati dan menunggu sampai sesuatu mulai terjadi. Tidak ada yang bisa kita lakukan sampai Utgard mengambil langkah.”

Garda mengangguk. Dia berdiri dan menuju pintu.

“Kau mau pergi ke mana?” tanya Hiro.

“Kupikir aku bisa minum bersama anak buahku di luar tembok. Mereka juga pantas istirahat. Aku tidak bisa membiarkan Muninn bersenang-senang sendirian.”

“Ttraktir mereka semua. Anggap saja itu sebagai pengeluaran.”

“Baiklah. Jika terjadi sesuatu, Anda tahu di mana menemukan saya.” Garda meletakkan tangannya di gagang pintu.

“Oh, benar,” kata Hiro. “Kalian bisa mulai bersiap-siap sekarang. Seharusnya tidak ada perubahan lebih lanjut pada rencana ini.”

“Baik, saya akan mengurusnya.” Setelah itu, Garda meninggalkan ruangan.

Setelah uang zlosta itu habis, Hiro kembali berbaring di tempat tidur. Ia berbaring di sana untuk beberapa saat, semakin tenggelam dalam pikirannya. Bagaimana susunan papan catur itu, dan bidak apa yang bisa ia gerakkan untuk mencapai tujuannya? Dan bahkan sebelum itu, ada sesuatu yang lebih penting untuk dipertimbangkan.

Jika Utgard bukan keturunan Artheus, itu berarti ada orang lain yang mengendalikan dirinya. Siapa yang memberinya kalung itu, dan bagaimana mereka mendapatkannya?

Artefak kaisar pertama tidak mudah didapatkan. Jika seseorang telah memperolehnya secara diam-diam, mereka setidaknya harus memiliki koneksi di dalam keluarga kerajaan atau di antara keluarga-keluarga besar. Atau mungkin artefak itu telah dicuri—ada desas-desus bahwa pemakaman kekaisaran telah dibobol pada hari yang sama dengan kematian Kanselir Graeci. Semua yang terlibat telah bersumpah untuk merahasiakannya sebelum hari itu berakhir, jadi jika ada sesuatu yang diambil, hanya Liz dan Rosa yang akan tahu.

Mengenai hal itu, kurasa Orcus mungkin terlibat…

Para pembunuh bayaran misterius yang bertindak lebih terbuka telah memberi Hiro kesempatan untuk mempelajari lebih lanjut tentang mereka. Merasakan kehadiran musuh bebuyutannya merupakan hasil yang signifikan. Memang, jika bukan karena itu, semua usahanya berpura-pura mati di tangan Enam Kerajaan akan sia-sia.

Sekarang dia sudah kembali bersembunyi. Jika ada satu hal yang dia kuasai, itu adalah menyembunyikan jejaknya. Tapi cepat atau lambat aku akan mengungkapnya, dan kemudian aku akhirnya bisa mengakhiri ini dengan tanganku sendiri.

Hiro mengangkat tangan di depan wajahnya. Dia melepas topengnya dan menyentuh mata kanannya dengan jari-jarinya.

Bakatmu terbukti sangat berguna, Artheus. Sangat berguna.

Ia baru menyadari belakangan bahwa lilin-lilin di meja telah padam. Hanya cahaya redup dari lilin di meja samping tempat tidur yang masih menerangi wajahnya. Mata emasnya bersinar terang dalam kegelapan, tampak halus dan agung.

“Apakah kamu tidak mau tidur?”

Sebuah suara dingin terdengar dari suatu tempat di dekat kakinya.

“ Kamu tidak bisa tidur?”

Sosok Luka yang bertangan satu merangkak naik ke tubuhnya yang terbaring. Ia bergerak dengan gerakan canggung dan tersentak-sentak, seperti boneka mekanik yang rusak.

“Aku mau berpikir sebentar. Kamu duluan saja.”

Wanita itu berhenti, masih terbungkus selimutnya. Jurang yang lebih gelap dari kegelapan berputar di matanya saat dia menatapnya. “Itu akan menggagalkan tujuan.”

Hiro tersenyum kecut. “Sulit membunuhku kalau kau sedang tidur, kan? Seharusnya aku sudah bisa menebaknya.”

“Aku tidak tahu bagaimana cara membunuhmu.”

“Kurasa kau tidak akan melakukannya.” Suaranya terdengar lebih lemah dari yang ia maksudkan. Gelombang kelelahan sepertinya telah menghantamnya; ia pasti lebih lelah dari yang ia kira. Ia mendengus. Ada seorang wanita tepat di sini yang mengincar nyawanya, namun ia tidak mampu merasa takut.

“Apakah ada sesuatu yang membuatmu geli?”

“Tidak sama sekali. Saya hanya berpikir betapa rumitnya segala sesuatu sekarang ini.”

“Kamu sendirilah yang harus disalahkan. Seluruh situasi ini adalah akibat perbuatanmu.”

“Kurasa kau benar. Oh, dan satu hal lagi… Soal apa yang kau katakan tadi…” Hiro tersenyum getir. “Kurasa aku juga tidak tahu bagaimana cara membunuh diriku sendiri…”

Sebelum vonis dijatuhkan, ia perlahan tenggelam dalam kegelapan.