Bab 2: Plot dan Rencana

Hari ke-24 bulan kelima Tahun Kekaisaran 1026

 

Api perang membara di seluruh Soleil. Tak seorang pun aman, namun rakyat jelata tak berdaya untuk mengubah jalannya peristiwa. Mereka hanya bisa menunggu, disiksa oleh rasa takut, hingga api itu meletus menjadi kobaran api yang melahap seluruh benua. Hingga saat itu, mereka menjalani hari-hari mereka dalam ketakutan, tidak yakin apa yang akan terjadi esok hari.

 

Mungkin ketidakpastian itulah yang menyebabkan semakin banyak peziarah mulai mengunjungi Baum dalam dua tahun terakhir. Beberapa datang ke Frieden untuk berdoa bagi keselamatan suami atau putra mereka di medan perang, beberapa untuk meratapi awan gelap yang menggantung di atas negeri itu, dan beberapa—kebanyakan bangsawan dan pejabat dari berbagai negara—untuk menukar sejumlah besar uang dengan segel roh sebagai persiapan menghadapi masa-masa sulit di masa depan.

 

Negara itu hanya memiliki satu tempat untuk menampung begitu banyak pengunjung: Natua, sebuah kota berukuran sedang yang terletak di lekukan lembut sebuah lembah alami. Di atas jalan-jalan yang dipenuhi peziarah, menjulanglah bentuk megah kuil Frieden.

Kamar Hiro terletak di dalam kuil itu sendiri, di balik kilauan khidmat dinding putihnya. Angin sepoi-sepoi masuk melalui jendela, berhembus riang melalui halaman-halaman buku yang terbengkalai sebelum membawa udara pengap ruangan kembali ke luar. Buku-buku tebal yang memenuhi rak-rak di dekatnya menguning karena usia, tetapi rak-rak itu sendiri telah dibersihkan dengan sangat hati-hati. Tidak ada setitik debu pun yang terlihat.

Ini adalah ruangan yang sama yang digunakan Hiro selama masa tinggal singkatnya di Baum tak lama setelah kembali ke Aletia, dan ruangan ini juga berfungsi sebagai tempat tinggalnya seribu tahun yang lalu. Ruangan ini tidak berubah sedikit pun. Seperti sebelumnya, dua bendera berdiri di dekat jendela: sepasang timbangan di atas bidang putih, dan seekor naga di atas bidang hitam yang mencengkeram pedang perak.

“Hmm…” Sebuah suara berpikir terdengar dari balik tumpukan buku di meja tulis tua itu.

Jika perkataan Claudia dapat dipercaya, kekuasaan pangeran kedua telah merosot sedemikian rupa sehingga para bangsawan utara mulai terpecah belah. Ini adalah konsekuensi lain dari serangan terhadap istana.

Dua tahun sebelumnya, sekelompok penyusup telah menyusup ke wilayah Venezyne. Kanselir Graeci telah dibunuh oleh mereka, dan pangeran kedua terluka parah. Hiro mendengar bahwa kanselir telah menerima pemakaman mewah, meskipun Selene tidak hadir. Dia telah kembali ke kediamannya di utara, tempat dia masih memulihkan diri.

Saat ia kehilangan kekuatan fisiknya, kekuasaan politiknya pun ikut lenyap. Betapa cepatnya seseorang bisa jatuh dari kekuasaan.

Dengan dua tokoh politik besar di utara yang telah meninggal atau mengasingkan diri, persatuan yang teguh di antara para bangsawan utara mulai goyah.

Sebentar lagi, mereka akan mulai berpikir untuk menggigit tangan yang memberi mereka makan. Menguntungkan bagi saya, tetapi menjadi masalah yang tidak akan bisa diabaikan oleh kekaisaran.

Bukan berarti pihak berwenang yang berkuasa bisa berbuat banyak. Para bangsawan di wilayah tengah dan barat telah kelelahan akibat konflik-konflik baru-baru ini, sementara wilayah utara diam-diam telah membangun kekuatannya selama bertahun-tahun. Jika konflik pecah, mereka konon mampu mengerahkan lebih dari dua ratus ribu tentara.

Mereka mungkin tidak bersatu, tetapi mereka tetap kuat. Siapa pun yang mengusik sarang lebah itu akan segera menyesalinya.

Hiro mengusap dagunya dengan cemas. Dia berdiri dan berjalan ke rak buku.

“Mari kita lihat di sini…”

Penting untuk membaca tempo peristiwa dan bertindak sesuai dengan itu. Dalam sejarah, dalam perang, dalam politik, dan bahkan dalam diplomasi, mereka yang bergerak terlalu lambat mudah ditebak, tetapi mereka yang bergerak terlalu cepat akan jatuh tersungkur. Peristiwa di utara sejauh ini telah berkembang perlahan, tetapi sekarang situasinya semakin cepat.

Lalu tempo akan melambat lagi, hampir hening… hanya untuk diakhiri dengan dentuman tiba-tiba.

Rangkaian peristiwa ini bukanlah hal yang alami. Sesuatu dalam skala sebesar ini pasti telah diatur oleh seseorang. Dan Hiro hampir yakin bahwa pihak itu adalah Orcus.

Mereka mengincar kekuasaan di utara… atau mungkin runtuhnya kekaisaran yang menarik minat mereka. Atau sesuatu yang akan mereka dapatkan dari itu…

Dia mengambil sebuah buku dari rak. Itu adalah catatan tentang peristiwa di Friedhof, tembok besar di utara.

Seorang kaisar berambut merah… Orcus… dan ibu Liz…

Saat Hiro membuka buku itu, sesuatu menarik perhatiannya, dan dia berhenti, halaman di tangannya masih terbuka. Matanya beralih dari buku ke tempat tidurnya. Seorang wanita berbaring di atas selimut, tidur dengan tenang. Kulitnya yang gelap berkilauan oleh keringat di bawah sinar matahari yang membanjiri ruangan.

“Tertidur lagi di dalam baju zirahnyanya… Aku tidak tahu bagaimana dia melakukannya.”

Huginn mengenakan baju zirah ringan yang dirancang khusus untuk mobilitas, yang menurutnya sangat praktis dalam pekerjaannya. Desainnya memperlihatkan banyak bagian kulit, meskipun berkat otot-ototnya yang kencang, efeknya lebih artistik daripada menggoda. Dia memasuki dinas Hiro dua tahun lalu setelah perang saudara di Lichtein. Baik dia maupun saudara laki-lakinya kini menghabiskan hari-hari mereka dengan sangat sibuk bekerja sebagai penghubung dengan mata-mata Hiro di seluruh benua, meskipun kadang-kadang, ketika dia punya waktu, dia menyelinap ke kamar Hiro untuk tidur siang.

“Lebih tepatnya, apa yang sedang kamu lakukan?”

Bukan Huginn yang diajak bicara oleh Hiro, melainkan Luka, yang dengan obsesif menusuk-nusuk pipi wanita lain itu.

“Dia benar-benar mirip Igel. Sama tak berdayanya, sama keras kepalanya… Bahkan pipinya pun sama tembemnya. Apakah menurutmu dia adalah Igel yang terlahir kembali?”

“Saya tidak yakin usianya sesuai dengan itu.”

Luka bahkan tidak berkedip, terus mencubit pipi Huginn. “Heh heh… Heh heh heh… Igel, Igel, Igel, Igel, Igel…”

Tidak ada yang bisa membujuknya begitu dia dalam keadaan seperti ini. Itu adalah pelajaran yang telah Hiro pelajari berkali-kali selama dua tahun terakhir. Menginterupsinya hanya akan membuatnya melampiaskan amarahnya dengan niat membunuh.

“Tapi jangan berlebihan.”

Memutuskan untuk membiarkannya saja, dia kembali ke kursinya, buku di tangan. Seolah sesuai isyarat, suara berat terdengar dari pintu.

“’Permisi,” terdengar suara serak.

Sebelum Hiro sempat berkata apa pun, pintu terbuka dan Garda masuk. Komandan Huginn, dia juga bergabung dengan pasukan Hiro setelah pertempuran di Lichtein. Dia mengulurkan tangannya tanpa berkata apa-apa, sebuah surat tergenggam di jari-jarinya.

“Itu dari siapa?” ​​tanya Hiro.

Garda mengangkat bahu dan menyerahkannya. Ia memang pria yang pendiam, tetapi tidak biasanya ia tidak menjawab pertanyaan ketika ditanya. Sambil mengerutkan kening, Hiro membaca surat itu. Surat itu dikirim oleh seorang agen yang menyamar di Lichtein.

“Jadi, kadipaten itu mengerahkan pasukannya di perbatasan kekaisaran? Menarik.”

“Tiga puluh ribu,” kata Garda. “Saya mungkin akan menyebutnya angka yang mengesankan jika budak-budak itu kemungkinan besar bukan bagian terbesarnya. Tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan.”

Zlosta itu mengucapkan kata “budak” dengan nada jijik. Alis Hiro berkerut. Garda pernah memicu pemberontakan di Lichtein dengan tujuan membebaskan penduduknya yang diperbudak. Tak diragukan lagi, ia tidak terkesan bahwa praktik itu masih berlanjut. Namun, tampaknya tindakan potensial tentara, bukan perlakuan terhadap mereka, yang kini mengkhawatirkannya. Menanyakan alasannya mungkin tidak ada gunanya, mengingat keengganannya untuk memprioritaskan perasaan pribadi; lebih baik menunggu dan membiarkan dia membahas masalah itu pada waktunya sendiri.

“Menurutmu, mengapa mereka melakukan mobilisasi sekarang?” tanya Hiro, mengalihkan pembicaraan.

“Kekeringan, kemungkinan besar. Tidak ada hujan yang turun di Lichtein sejak pergantian tahun. Karena tidak memiliki air sendiri, mereka bisa membeli atau mengambilnya.”

Air adalah sumber kehidupan di negara gurun. Membelinya dari negara lain tidak akan menyuburkan tanaman mereka sendiri, dan kehilangan akses ke sumber air akan menyebabkan kehancuran. Hiro telah mendengar desas-desus tentang para bangsawan Lichtein yang saling berkhianat demi oasis yang tersebar di negara itu.

“Jadi begitu.”

Itu menjelaskan kekhawatiran di wajah zlosta. Jika kadipaten itu berniat mencuri air, tempat pertama yang akan mereka cari adalah wilayah utara yang telah mereka serahkan kepada kekaisaran dua tahun sebelumnya—dan di wilayah itu ada Mille, gadis muda yang pernah menjadi tokoh utama Tentara Pembebasan Garda. Dia tinggal di sebuah desa dekat perbatasan kekaisaran, dan jika perang pecah, dia akan berada tepat di garis depan. Tidak diragukan lagi itulah yang membebani pikirannya.

Sejujurnya, jika kadipaten dan kekaisaran sedang berselisih, saya tidak ingin ikut campur.

Kekaisaran tidak mengarahkan pandangannya ke luar selama dua tahun, melainkan memilih untuk fokus pada urusan internal. Prioritas utama Rosa sebagai kanselir adalah menghukum para bangsawan yang bersalah. Dia telah mengambil aset mereka, menyita tanah mereka, dan mencabut gelar mereka. Tidak sedikit keluarga bangsawan yang runtuh di bawah beban hukuman tersebut. Tentu saja, tindakan tersebut menuai protes, tetapi rakyat jelata yang lelah berperang senang melihat para bangsawan korup mendapatkan balasan setimpal, dan dukungan mereka telah memberdayakan Rosa untuk mendorong reformasi paksa. Namun, hal itu memiliki batasnya, dan Hiro memperkirakan bahwa batas-batas itu sekarang mulai terlihat.

Dia akan mencari kesempatan untuk menunjukkan kekuatan kekaisaran, demi kepentingan rakyatnya dan seluruh benua. Jika Kadipaten Lichtein menjadikan dirinya target, sebaiknya saya biarkan saja mereka.

Namun, jika perang pecah antara kekaisaran dan Lichtein, akan sulit untuk menjamin keselamatan Mille—dan jika dia dalam bahaya, tidak ada yang tahu apa yang mungkin dilakukan Garda.

Dan aku memang berhutang budi pada ayahnya…

Ia sebenarnya ingin membantu mereka jika mampu, tetapi dari sudut pandang politik, tidak campur tangan adalah pilihan terbaik.

“Permisi, apakah bos ada di sekitar sini?”

Seorang pendatang baru memasuki ruangan: seorang pria berwajah garang dengan wajah penuh bekas luka. Tubuhnya yang berotot tidak memancarkan aura kedisiplinan dan tentu saja tidak ada sedikit pun keanggunan—jika ada, dia tampak seperti bandit atau perampok. Dia adalah Muninn, tangan kanan Garda dan mantan wakil komandan di Tentara Pembebasan. Dia juga saudara laki-laki Huginn.

Garda menoleh ke belakang sambil mengerutkan kening. “Aku tidak tahu kau sudah kembali.”

Muninn seharusnya menyusup ke Steissen. Jika dia kembali ke Baum tanpa memberi tahu komandannya, itu hanya bisa berarti ada masalah tertentu.

“Ada sesuatu yang terjadi. Aku bisa saja mengirim laporan, tapi kupikir akan lebih cepat jika aku menanyakan pendapatmu secara langsung. Lagipula,” tambahnya, sambil melirik Hiro, “ini melibatkan kepala polisi.”

Dia menatap Luka dengan tidak nyaman, jelas enggan untuk menyebutkan detail spesifik apa pun dengan lantang, tetapi Hiro mengangguk meyakinkan. Tidak akan ada masalah jika dia mendengarnya. Dia hanya peduli untuk memenggal kepalanya dan tidak tertarik pada hal lain.

“Dia boleh tinggal. Apa yang ingin Anda bicarakan?”

“Ah…benar. Nah, seperti yang Anda ketahui, Steissen telah terpecah menjadi dua faksi, dan mereka telah saling bermusuhan selama beberapa waktu.”

Steissen diperintah dan dikelola oleh senatnya, yang terbagi menjadi dua faksi: Nidavellirite, yang sebagian besar terdiri dari kurcaci, dan Jötunheimite, yang sebagian besar terdiri dari manusia buas. Konsul tinggi telah meninggal tak lama sebelum kedatangan Hiro di Aletia, meninggalkan negara itu dalam kekacauan mengenai siapa yang akan memegang posisi tersebut selanjutnya.

“Aku ingat. Kemenangan kaum Jötunheim tampak pasti untuk waktu yang lama, tetapi kaum Nidavellir telah berupaya merebut kembali wilayah mereka baru-baru ini. Kudengar tetangga mereka bergegas untuk mengambil langkah antisipasi.”

Banyak pihak bahkan tidak sudi untuk berdialog dengan kaum Nidavellir, karena yakin bahwa kaum Jötunheim akan menang, dan akibatnya mereka tidak memiliki hubungan baik dengan kaum Nidavellir. Sekarang setelah keadaan berbalik, mereka berebut untuk mendapatkan dukungan.

“Ya, benar. Baiklah, terlepas dari para bangsawan bermuka dua, ternyata ada cerita di balik kebangkitan kembali yang dilakukan oleh kaum Nidavellir.”

“Selain negara lain yang mengirimkan senjata dan dana kepada mereka, maksudmu?”

“Itu salah satu alasannya, tapi masih ada lagi. Begini, orang yang memimpin mereka, namanya Utgard… Konon dia keturunan kaisar pertama.”

Hiro terkejut sejenak, tetapi dia segera menggelengkan kepalanya. “Itu tidak mungkin. Jika itu benar, pasti sudah menjadi pembicaraan di seluruh benua sejak lama, dan Steissen pasti sudah menjadi miliknya. Itu tidak mungkin alasannya. Itu hanya rumor tanpa dasar.”

Muninn mengerutkan kening. “Ya, aku juga berpikir begitu, jadi aku melihat sendiri. Ada kalung yang disimpan Utgard ini sebagai bukti, lihat, kalung yang konon milik kaisar pertama. Dan, yah… sejauh yang kutahu, itu asli. Singa yang terbuat dari perak dan emas, lengkap dengan lambangnya.”

Berbohong bukanlah sifat Muninn. Hiro sudah cukup tahu itu. Jika dia menjamin keaslian kalung ini, hampir pasti itu adalah barang asli.

“Artefak kaisar pertama tidak mudah ditemukan di negara asing. Jika dia memang memilikinya, itu merupakan bukti garis keturunan yang cukup meyakinkan.”

Namun, situasi itu terasa aneh bagi Hiro. Jika Utgard ini memiliki kartu truf yang begitu ampuh, mengapa dia menunggu sampai terpojok baru mengungkapkannya?

Kemungkinan besar karena itu adalah umpan. Dan orang yang coba dia pancing kemungkinan besar adalah Liz.

Jika Hiro adalah targetnya, dia pasti akan mengaku sebagai keturunan kaisar kedua.

Tapi apa yang ingin dia capai dengan memikat Liz ke Steissen?

Itulah pertanyaan terbesar. Seseorang sedang mengendalikan para Nidavellirite, itu sudah jelas, tetapi apa yang mereka inginkan masih misteri. Namun, tidak ada gunanya memikirkannya sekarang. Saat Hiro mengangkat tangan untuk menyesuaikan topengnya, dia sudah mengambil keputusan.

“Muninn, bisakah kau mengirim lebih banyak agen ke Steissen? Sekitar tiga puluh orang sudah cukup.”

Muninn berkedip. “Tiga puluh, Pak?”

“Benar. Saya akan lebih membutuhkan mereka untuk pengintaian, tetapi mereka mungkin harus menjalankan tugas lain jika diperlukan.”

“Baik.” Pria itu membungkuk.

Hiro menoleh ke Garda. “Siapkan 3.000 pasukan kavaleri. Kita akan melewati Gurinda Mark, jadi kita perlu memberi tahu margrave.”

“Bagaimana dengan kadipaten itu? Atau maksudmu langsung berkuda sampai ke Steissen?”

Hiro menyeringai. “Jika mereka menghalangi jalan kita, aku tidak akan menunjukkan belas kasihan. Mereka akan membiarkan kita lewat atau aku akan membubarkan pasukan yang mereka kumpulkan di perbatasan.”

Garda tersenyum. “Baiklah. Saya akan mempersiapkan para petugas untuk berkuda.”

Saat Garda pergi, Hiro hendak kembali membaca bukunya, tetapi berhenti ketika melihat Muninn mendekati tempat tidur.

“Hei, apa yang adikku lakukan di situ— Oof!” Pria itu mengulurkan tangan untuk membangunkan Huginn, tetapi tiba-tiba terlempar ke seberang ruangan. Dia menabrak dinding dan meluncur ke lantai, di mana dia mengerang kesakitan. “Apa-apaan ini… Apa yang terjadi?”

Seorang wanita berdiri di hadapannya, bibirnya tertarik membentuk senyum mengerikan. “Tak seorang bandit pun boleh mengganggu tidur Igel-ku, dengan ancaman hukuman mati.”

“Eh? Siapa Igel? Apa yang kau bicarakan— Gyaah!”

Kaki Luka menghentak keras hingga membelah papan lantai. Muninn melompat menjauh sambil menangis.

Senyum Luka berubah menjadi mengerikan. “Tolong jangan lari. Aku tidak ingin otakmu berceceran di sepanjang koridor.”

Saat Muninn melarikan diri, Hiro kembali memusatkan perhatiannya pada bukunya.

Tidak perlu saya ikut campur. Dia tidak akan mati. Mungkin.

Dua tahun lalu, Luka sama sekali tidak peduli pada orang lain, seperti halnya pada kerikil di pinggir jalan. Ketertarikannya pada orang lain, sekecil apa pun, merupakan perkembangan yang menggembirakan.

＊＊＊＊＊

Cladius, yang lebih dikenal sebagai ibu kota kekaisaran, adalah salah satu kota tertua di Soleil. Kota ini didirikan lebih dari seribu tahun yang lalu oleh kaisar pertama, yang memindahkan ibu kota negaranya tak lama setelah memutuskan untuk menempuh jalan kekaisaran. Akibatnya, istana kekaisaran Venezyne yang menghadap kota itu pun sama kunonya.

Namun, semua hal akan menua seiring waktu, betapapun hati-hatinya benda-benda itu dipelihara, dan istana itu pun tidak terkecuali. Sebagian dari bangunan batunya telah rusak selama berabad-abad. Seringkali diperbaiki, tetapi kadang-kadang dinyatakan berbahaya dan dihancurkan, sehingga memberi ruang baru untuk pembangunan. Istana itu hampir tidak berubah secara lahiriah selama seribu tahun terakhir, tetapi interiornya menjadi semakin rumit dengan setiap kaisar baru dan serangkaian renovasi yang menyertainya. Bagian dalamnya dipenuhi dengan ruangan-ruangan yang dipasangi jebakan untuk menjebak penyusup, pemandian besar yang dilarang bagi siapa pun kecuali kaisar, jaringan koridor yang berliku-liku, aula besar untuk menjamu pelacur—semua peninggalan dari masa pembuatannya.

Namun, ada satu tempat yang tetap tak tersentuh selama bertahun-tahun: sebuah koridor tanpa pintu, tanpa hiasan, dan hanya sedikit lampu. Tampaknya koridor itu tidak mengarah ke mana pun. Jika seorang penyusup berhasil sampai ke sana, mereka akan mendapati diri mereka berada di jalan buntu dan pasti akan berbalik, menggaruk kepala karena tempat itu tampaknya masih dalam pembangunan. Namun, tempat itu adalah salah satu tempat terpenting di istana. Itu adalah Lorong Kekosongan, terlarang bagi siapa pun kecuali segelintir orang terpilih dan merupakan tempat suci bagi semua yang setia kepada keluarga kerajaan, dan tempat itu menyembunyikan jalan menuju pemakaman tempat para kaisar terdahulu dimakamkan.

“Menurut catatan kepala penjaga makam, pengunjung terakhir ke pemakaman kekaisaran adalah Hiro.”

Dua wanita berjalan menyusuri koridor.

“Tapi apa yang mungkin dia lakukan di sini?” Liz berhenti dan menoleh ke belakang, menatap adiknya.

“Sepertinya seseorang menerobos masuk saat kekacauan pemberontakan Stovell. Karena ayah meninggal, kepala penjaga makam meminta perintah kepadanya.” Rosa membolak-balik buku di tangannya sambil berbicara. “Sepertinya makam kaisar kedua yang dinodai. Tidak diragukan lagi itu memengaruhi keputusan orang itu.”

“Apa? Makam kaisar kedua dinodai?”

Rosa mengangguk. “Di sini tertulis bahwa gundukan makam itu dibongkar dan jenazahnya digali. Hanya makam itu saja, dan hanya itu yang mereka ambil. Tidak ada yang lain yang disentuh.”

Aneh sekali. Mengapa seseorang menginginkan mayat alih-alih kekayaan yang dikuburkan bersamanya? Liz tidak bisa memikirkan alasannya.

“Setidaknya sekarang kita bisa membuat beberapa kemajuan,” katanya.

“Benar. Catatan-catatan ini seharusnya memberi kita beberapa wawasan tentang apa yang terjadi.”

Setelah pemakaman kekaisaran dibobol selama pemberontakan Stovell, kepala penjaga makam menyusun rencana untuk memperkuat keamanan. Namun, ia tidak dapat melaksanakannya sebelum kelompok penyusup kedua menerobos masuk, membunuhnya dan seluruh anggota pasukannya. Karena pemakaman tersebut terlarang bagi siapa pun kecuali para penjaga makam dan kaisar, istana tidak dapat menilai sejauh mana kerusakan yang terjadi. Hanya penemuan catatan pribadi kepala penjaga makam beberapa hari sebelumnya yang diharapkan dapat memberikan pencerahan baru tentang situasi tersebut.

“Ayo kita turun.” Rosa menyimpan buku itu dan menyalakan lentera yang tergantung di pinggangnya. Dia berjalan di depan, mengeluarkan peta.

Koridor di depan gelap gulita. Lampu di dinding memberikan sedikit penerangan, tetapi tidak cukup untuk menghilangkan kegelapan yang menyelimuti lantai. Meskipun ada bahaya tersandung, mereka tidak dapat mengikuti dinding; sehari setelah serangan itu, beberapa tentara terluka oleh jebakan saat mencoba hal yang hampir sama.

“Tempat ini dibangun untuk mencegah penyusup memasuki area pemakaman kekaisaran. Kami tidak mungkin melucuti semua pertahanannya. Butuh waktu dua bulan untuk mendokumentasikan sebanyak yang kami lakukan, bahkan dengan bantuan Scáthach.”

Setelah para prajurit terluka, Liz mengambil alih penyelidikan, mencatat semua jebakan yang dapat ia temukan di sepanjang rute menuju pintu masuk pemakaman. Peta yang kini dipegang Rosa berisi hasil temuannya. Jika Liz melakukan kesalahan, berkat Lævateinn akan melindunginya, tetapi hal yang sama tidak dapat dikatakan untuk Rosa, jadi dia tidak punya pilihan selain mengikuti dalam diam saat kakak perempuannya memimpin.

“Berkat catatan kepala penjaga makam, sekarang kita tahu di mana sebagian besar dari mereka berada,” tambah Rosa. “Saya ingin melakukan penyelidikan yang lebih luas dengan lebih banyak tentara, tetapi mengingat keadaannya…”

“Lebih baik tidak, aku setuju,” Liz mengakhiri ucapannya. Situs pemakaman kaisar Grantzia adalah tanah suci. Dia ingin menghindari lebih banyak orang yang tidak perlu mengetahui lokasinya. Bahkan di kalangan bangsawan, itu hanyalah desas-desus. Dia sendiri tidak yakin akan keberadaannya sampai setelah serangan itu; satu-satunya orang lain yang tahu adalah Rosa, Aura, Scáthach, dan beberapa anggota dari lima keluarga besar.

“Benar. Kita harus melakukan kerja keras itu sendiri.”

Rosa berhenti di depan bagian dinding yang hancur. Dia mengangkat lentera tinggi-tinggi, menerangi tangga yang menuju ke kegelapan. Kemudian dia mulai menuruni tangga, menyalakan obor-obor yang berjajar di dinding saat dia berjalan.

“Ini akan menjadi kunjungan saya yang ketiga, tetapi saya dengar kunjungan kali ini lebih untuk Anda.”

Liz mengangguk. “Aku sudah mengunjungi makam kaisar kedua berkali-kali, bahkan lebih banyak dari yang bisa kuhitung.”

Ia bisa merasakan tatapan Rosa yang penuh celaan dari anak tangga di depannya, tetapi tidak ada kata-kata teguran yang keluar. Hanya berkat kunjungan Liz yang seringlah mereka bisa membuat kemajuan besar dalam mendokumentasikan jebakan-jebakan itu.

“Kau memang selalu menyukai Mars, kan? Apakah itu membuahkan hasil?”

“Tidak. Tempat itu kosong. Seolah-olah tidak pernah ada apa pun di sana sama sekali.”

“Seandainya saja mereka tidak mencuri jenazahnya. Tak diragukan lagi, perasaanmu akan berbeda jika pria itu masih ada di sana.”

Liz membuka mulutnya untuk mengatakan bahwa bukan itu maksudnya, tetapi pada saat itu, mereka sampai di dasar tangga. Sebuah koridor panjang terbentang di hadapan mereka. Lantainya dipenuhi noda darah lama, dan dindingnya dipenuhi bekas sabetan pisau dan percikan hitam—jejak pertempuran antara penjaga kuburan dan para penyusup. Bau darah masih tercium di udara.

Koridor itu terbuka ke sebuah ruangan luas, begitu tinggi sehingga langit-langitnya diselimuti kegelapan. Cahaya redup dari lentera hanya cukup untuk mengusir kegelapan yang merayap dari kaki mereka.

“Nah? Apa yang ingin kau perlihatkan padaku?” Rosa berbalik, cahaya dari lentera miliknya menghilangkan bayangan dari wajah Liz.

“Ada sesuatu yang mengganggu pikiranku.”

“Oh?” Rosa memiringkan kepalanya.

Liz mengambil lentera dan melangkah ke depan. “Ada beberapa hal yang menarik perhatian saya selama saya berada di sini, tetapi ada satu hal khususnya yang tidak pernah bisa saya pahami.”

Di sekeliling mereka, beberapa gundukan landai muncul dari kegelapan. Masing-masing adalah liang kubur tempat salah satu kaisar yang telah meninggal dimakamkan. Gundukan-gundukan itu membentuk lingkaran besar di ruang bawah tanah, mengelilingi sebuah batu besar.

“Mengapa mereka membiarkan batu sebesar ini tergeletak di sini padahal mereka merawat yang lainnya dengan sangat baik?” Liz mengetuk permukaan batu itu dengan buku jarinya dan menoleh ke arah Rosa. “Aneh, bukan?”

“Apakah itu sebabnya Anda membutuhkan saya? Atau lebih tepatnya, catatan kepala penjaga makam?”

Liz mengangguk, berjalan meng绕i batu itu ke sisi lain. “Kau bisa masuk. Bagian dalamnya berongga. Aku tidak tahu persis mengapa, tapi kurasa itu dibuat untuk menyimpan sesuatu.”

“Dan kau pikir ini makam?”

“Saya rasa ini adalah makam kaisar pertama.”

Di suatu tempat di belakangnya, Rosa tersentak.

“Tapi mengapa—mengapa di sini, mengapa di dalam batu —saya tidak tahu. Itulah yang sedang saya coba cari tahu.”

Dia telah mengunjungi kompleks pemakaman kekaisaran berkali-kali setelah pintu masuknya ditemukan, tetapi meskipun dia berhasil menemukan makam setiap kaisar lainnya, gundukan makam kaisar pertama selalu luput darinya. Akhirnya, dia cukup curiga terhadap batu di tengahnya sehingga dia memeriksanya lebih dekat dan menemukan sesuatu yang tampak seperti pintu masuk.

“Tapi bagian dalamnya sudah diobrak-abrik. Hancur total. Mungkin memang itulah yang dicari para perampok kuburan.”

Liz melangkah menembus dinding batu. Hamparan bunga terbentang di hadapannya, layu dan mati. Tulang-tulang ikan menutupi dasar mata air kecil yang kering. Di tengahnya tergeletak sebuah alas batu, hancur berkeping-keping, mungkin tempat peti mati pernah berada.

Saat Rosa berjalan melewati ladang cokelat, dedaunan kering berdesir sia-sia setiap langkahnya, dia memperhatikan sesuatu yang berkilauan di bawah cahaya lentera. Dia berjongkok dan mengambilnya.

“Apa ini? Sebuah cincin? Batu rubi dan topaz… Dan di sini…”

Liz mendekatkan lentera agar dia bisa melihat.

“Kertas, atau apa pun yang tersisa darinya. Sudah terbakar. Sebuah buku, mungkin?” Rosa berdiri kembali, mengerutkan bibir. “Jika itu persembahan untuk orang mati, aku kira akan ada peti mati.”

“Tapi tidak ada. Tidak ada peti mati, bahkan tidak ada jenazah. Itulah mengapa saya ingin Anda memeriksa apakah catatan tersebut mencatat sesuatu.”

“Sekarang saya mengerti. Anda ingin tahu apakah ini benar-benar makam kaisar pertama, dan jika ya, apakah memang selalu seperti ini atau apakah seseorang telah membawa kabur jenazahnya.”

Liz mengangguk, tetapi Rosa hanya mengerutkan kening.

“Saya khawatir saya tidak bisa banyak membantu. Saya membaca catatan-catatan ketika batu itu ditemukan, dan tidak ada disebutkan tentang batu ini. Adapun makam kaisar pertama, mereka hanya mengatakan satu hal.”

“Apa?”

“Hanya kaisar berikutnya yang boleh masuk. Itu saja.”

“Jadi menurutmu ini bukan tempat yang tepat?”

“Kurasa terlalu dini untuk mengambil kesimpulan. Bagaimana kita bisa tahu apa itu?” Rosa melihat sekeliling sejenak, lalu kembali menatap Liz sambil mengangkat bahu dengan penuh arti. “Untuk saat ini, ini jalan buntu. Mungkin ada semacam lorong atau ruangan rahasia yang tersembunyi di suatu tempat, tetapi kita tidak akan tahu sampai kita melakukan penyelidikan menyeluruh.”

“Kalau begitu, mari kita mulai mencari.” Liz mengangkat lentera.

Rosa meraih bahunya. “Tidak hari ini. Sudah larut.”

“Tapi kita sudah sampai di sini. Tentu kita mampu untuk melihat-lihat sebentar.”

“Aku bisa mengurus ini sendiri. Ini bukan waktunya kau memikul beban baru. Kau berangkat ke Sunspear besok.”

Keesokan paginya, Liz akan meninggalkan ibu kota dan melakukan perjalanan ke selatan, bertemu dengan Ksatria Mawar dari Legiun Keempat di sepanjang jalan. Setelah itu, dia akan bertemu Beto von Muzuk di pusat kekuasaan Keluarga Muzuk di Sunspear sebelum menuju ke Steissen.

“Tetapi-”

“Anda sangat ingin tahu lebih banyak. Saya mengerti, percayalah. Tetapi dengan sedikit informasi yang tersedia, Anda hanya akan membingungkan diri sendiri. Kita harus tenang dan teliti, serta mengatasi masalah kita satu per satu.”

Banyak masalah masih menghantui kekaisaran: ambisi Wangsa Muzuk untuk merebut jabatan kanselir, berbagai kelompok musuh yang beroperasi di balik layar, bara api yang masih membara di Faerzen, ketidakstabilan wilayah tengah, dan kondisi genting wilayah barat yang porak-poranda akibat perang. Invasi ke tempat pemakaman terlalu penting untuk diabaikan, tetapi hal itu berada di urutan bawah daftar prioritas saat ini. Liz memiliki masalah yang lebih mendesak untuk ditangani dalam kapasitasnya sebagai wali kekaisaran.

“Baiklah. Aku percaya kau bisa mengurusnya.”

Dua tahun lalu, dia mungkin terlalu keras kepala untuk mengalah, tetapi pengalaman telah melunakkannya. Setelah wafatnya kaisar sebelumnya dan kematian banyak ahli warisnya, tanggung jawab untuk memimpin negara dibebankan kepadanya, dan dia langsung terjerumus ke dalam perang. Rentetan cobaan yang dihadapinya saat itu telah memaksanya untuk menjadi jauh lebih dewasa.

“Aku tidak akan mengecewakanmu.” Rosa memasang nada menenangkan. “Aku akan memulai penyelidikan besok. Jika aku menemukan sesuatu, kau akan menjadi orang pertama yang tahu.”

Liz tersenyum kecut. “Luangkan waktu jika kamu perlu. Aku tahu kamu juga punya masalah sendiri yang harus diatasi.”

“Kadipaten itu, memang. Seolah-olah aku belum punya cukup banyak urusan…”

Seorang utusan telah tiba dari Gurinda Mark sehari sebelumnya, melaporkan bahwa pasukan Lichtein sedang berkumpul di sepanjang perbatasan tanah yang telah mereka serahkan kepada kekaisaran. Kemungkinan besar, kadipaten tersebut telah mengambil tindakan ekstrem dalam menghadapi kelaparan. Jika diberi kebebasan penuh, Rosa akan segera mengorganisir militer, tetapi wilayah selatan berada di bawah wewenang Keluarga Muzuk; dia tidak dapat bertindak sampai mereka mengajukan permintaan resmi untuk bala bantuan. Jika dia dan Liz mengambil tindakan sendiri, mereka akan memberi keluarga besar itu alasan untuk tersinggung dan melemahkan kekuasaan Liz, mungkin secara kritis.

“Aku akan meyakinkan Beto untuk mengerahkan pasukannya begitu aku sampai di Sunspear. Tapi jika ada kemungkinan kecil aku tidak sampai tepat waktu… mungkin para bangsawan timur yang harus berbaris.”

“Mudah diatasi. Saya akan menginstruksikan mereka untuk mulai mengumpulkan pasukan mereka. Biarkan saya mengurus urusan di ibu kota dan cobalah untuk memanfaatkan setiap kesempatan yang diberikan Beto kepada Anda. Yakinlah bahwa saya akan siap membantu jika Anda membutuhkan saya.”

“Jangan khawatir. Aku tidak berniat memberinya kesempatan sedikit pun.” Liz menyisir sehelai rambut ke belakang telinganya, memperlihatkan matanya yang berbinar penuh tekad.

＊＊＊＊＊

Hari ketiga puluh bulan kelima tahun Kekaisaran 1026

Di wilayah selatan kekaisaran, tepat di selatan Gurinda Mark, terdapat sebuah wilayah yang dikenal sebagai Caktos. Wilayah ini dilanda angin panas yang menyengat sepanjang tahun, dan kabut panas yang berkilauan membubung di atas tanah yang kering kerontang. Dulunya bagian dari Lichtein, sistem irigasinya telah meningkat pesat di bawah pemerintahan kekaisaran, dan meskipun tanahnya yang kering masih jauh dari pulih, kadipaten yang dilanda kekeringan itu akan rela melakukan apa saja untuk mendapatkannya kembali.

Matahari bersinar terik seperti di tengah hari musim panas saat menyinari perkemahan tentara. Di tengahnya terdapat tenda yang lebih besar dari yang lain—tenda komando.

“Ada kabar bahwa Lord Karl akan segera kembali, Tuan.”

Sang ajudan menyapa sosok di ujung meja: Jenderal Rankeel Caligula Gilbrist. Berusia tiga puluh tujuh tahun, ia adalah pahlawan perang yang dikenal dan ditakuti di negara-negara sekitarnya dengan julukan Elang yang Bangkit. Terlepas dari kehebatan militernya, kepribadiannya yang keras kepala memastikan bahwa para bangsawan di negeri itu cenderung menjaga jarak dengannya.

“Bagus,” kata Rankeel dengan linglung. “Beri tahu aku saat dia tiba.” Dia melipat tangannya dan kembali tenggelam dalam pikirannya. Dia harus membuat keputusan penting: apakah akan melancarkan serangan ke kekaisaran atau tidak.

“Apakah Anda masih mempertimbangkan, Pak?” tanya ajudan itu.

Rankeel mendengus melalui hidungnya sambil menatap peta itu. “Tentu saja.”

“Dengan segala hormat, kadipaten ini hampir berlutut. Para bangsawan dan rakyat jelata adalah hal yang paling tidak kita pedulikan. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin dilakukan para budak dalam keputusasaan mereka.”

“Saya sangat menyadari hal itu. Ini adalah saat yang tepat bagi kesalahan perbudakan untuk kembali menghantui kita.”

Tidak adanya air berarti gagal panen. Gagal panen berarti orang-orang kelaparan. Bahkan ketika orang-orang tersebut kekurangan makanan di saat-saat terbaik sekalipun, mereka tidak akan tinggal diam dan menunggu mati kelaparan. Mereka akan melampiaskan semua kemarahan dan kebencian yang terpendam terhadap tuan mereka.

“Jumlah budak di Lichtein lebih banyak daripada petani,” lanjut Rankeel. “Jika mereka semua memberontak, akan terjadi anarki.”

“Lalu pilihan apa yang ada? Jika kita tidak mampu memberi makan rakyat kita, kita hanya bisa mengambil dari negara lain. Kadipaten ini tidak akan bertahan lebih dari satu tahun, mungkin tidak lebih dari enam bulan.”

Kadipaten itu kekurangan air dan sedikit biji-bijian. Hal itu membuat para budak marah, rakyat jelata gelisah, dan para bangsawan semakin despotik. Perang saudara bukanlah satu-satunya hal yang dapat menjatuhkan suatu negara. Jika rakyat kelaparan, begitu pula para tentara, dan itu membuat mereka rentan terhadap invasi.

“Lichtein benar-benar terkutuk,” gerutu Rankeel. “Akhirnya, Lord Karl mulai mengambil alih kendali, dan sekarang kita dihadapkan dengan hal ini.”

Jika mereka tidak ingin menemui akhir yang hina, satu-satunya pilihan mereka adalah mencuri dari negara lain. Itulah pertanyaan yang dihadapi Rankeel sekarang: apakah akan menyerang kekaisaran atas nama merebut kembali tanah mereka sebelumnya. Jika mereka kalah, mereka tidak hanya akan gagal merebut kembali wilayah utara, tetapi ganti rugi juga akan menguras kas mereka. Namun, jika mereka tidak melakukan apa pun, kekeringan akan memicu perang saudara atau Steissen akan menyerang melalui perbatasan barat. Rasanya seolah-olah kadipaten itu terjebak dalam labirin tanpa jalan keluar yang terlihat.

“Apakah Anda mempertimbangkan untuk menyerang Steissen saja, Tuan? Jika kita bisa membuka blokade Sungai Saale, kita akan mendapatkan air. Merekalah yang membendung sungai itu. Kita akan punya alasan yang kuat.”

“Itu sudah saya pertimbangkan, tetapi kekaisaran adalah target yang lebih baik. Republik akan terlalu mahal bagi kita dalam hal waktu dan nyawa.”

Menyerang Steissen sebagai pembalasan atas pembangunan bendungan di sungai adalah insting pertama Rankeel. Tentara Nidavellirite yang menjaga perbatasan. Namun, dengan faksi tersebut yang kembali menguat dalam beberapa bulan terakhir, perbatasan menjadi lebih diperkuat. Sebaliknya, kekaisaran baru saja mulai mengembangkan Caktos. Banyak benteng masih dalam pembangunan, dan ada banyak celah yang dapat dieksploitasi oleh pasukan penyerang. Akan jauh lebih cepat untuk merebutnya kembali daripada menembus tembok di perbatasan barat Lichtein. Karena itu, Rankeel telah bergerak ke utara dengan tiga puluh ribu tentara, tetapi sekarang dia mempertanyakan apakah layak mempertaruhkan nasib bangsanya pada keberhasilan mereka.

“Kalau begitu, kita sebaiknya menunggu Lord Karl,” kata ajudan itu. “Dia mungkin akan membawa kabar baik.”

“Memang.” Rankeel mengangguk, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan keraguannya. Dia tidak begitu optimis tentang masa depan. Sulit untuk bersikap optimis, mengingat apa yang dia ketahui. “Sepertinya, segala sesuatu tidak pernah berjalan sesuai rencana.”

Dia menatap surat di atas meja. Surat itu dari Karl, yang mengumumkan bahwa negosiasi telah gagal. Rankeel tidak pernah mengharapkan banyak hal, tetapi sebagian dirinya masih menyimpan harapan.

“Jika mereka tidak mau mengembalikan tanah mereka secara sukarela, kita harus menunggu kesempatan untuk merebutnya dengan paksa.”

Ia tidak memberi tahu para ajudannya tentang surat itu karena takut mereka akan bertindak gegabah. Ia bermaksud mengabaikan penjarahan dalam jumlah tertentu, tetapi ia tidak ingin permukiman diratakan dengan tanah. Kadipaten akan kehilangan landasan moralnya jika tentaranya bertindak semaunya. Secara lebih praktis, ia tidak ingin kehilangan tenaga kerja yang mungkin berguna di masa mendatang, dan selain itu, pasukan yang tidak terkoordinasi tidak jauh lebih baik daripada gerombolan tanpa akal. Memulihkan ketertiban dan mempertahankan wilayah akan sama menantangnya dengan merebutnya sejak awal.

“Setidaknya Lord Karl akan mendapat manfaat dari upaya ini.”

Negosiasi akan gagal tidak peduli siapa yang memimpin. Dalam hal ini, mengirimnya untuk mendapatkan pengalaman adalah pilihan yang baik. Malahan, sifatnya yang ragu-ragu berarti bahwa bahkan jika dia berbicara tanpa berpikir, dia tidak akan menimbulkan banyak pelanggaran.

“Tuan, surat protes telah tiba dari Margrave von Gurinda.”

“Lagi? Kurasa aku tak bisa menyalahkan orang itu, dengan tiga puluh ribu pasukan di perbatasannya.” Rankeel meletakkan tinjunya di dagu. “Kita akan memberitahunya bahwa kita di sini untuk mengawal Lord Karl. Dengan situasi internal kita yang begitu tidak stabil, kita tidak punya pilihan lain selain datang dengan kekuatan penuh.”

“Baik sekali, Tuan. Tapi bukankah sebaiknya kita segera menyerang, sebelum dia bisa mengumpulkan pasukannya?”

“Saya memahami kekhawatiran Anda, tetapi ingat, wilayah selatan kekaisaran juga tidak stabil.”

“Tidak stabil, Pak?”

Sang ajudan tampak bingung, seperti halnya siapa pun yang hanya fokus pada tampilan luar kekaisaran. Namun, setiap waktu yang dihabiskan untuk meneliti urusan internalnya mengungkapkan bahwa kekaisaran itu bahkan lebih seperti tong mesiu daripada Lichtein. Kanselir baru itu telah mencoba memaksakan reformasi, dan tindakan kerasnya telah menuai protes dari kalangan elit.

“Margrave itu berutang kesetiaan kepada kanselir. Dia tidak akan bisa mengumpulkan pasukan dengan mudah; setidaknya bukan dari para bangsawan selatan. Sendirian, dia paling banyak hanya mampu mengerahkan lima ribu pasukan—bukan tantangan besar bagi kita.”

Pergulatan internal kekaisaran tidak boleh diremehkan. Keluarga Kelheit—dan karenanya sang kanselir—adalah pihak yang perlu diawasi, tetapi mereka terlibat dalam perebutan kekuasaan dengan para bangsawan selatan dan tidak dapat dengan mudah mengirim pasukan mereka ke selatan. Melakukan hal itu akan berisiko menimbulkan gejolak dan memicu kebakaran yang tidak mereka inginkan.

“Sementara para bangsawan timur dan selatan saling berhadapan, kita akan mengklaim wilayah utara,” pungkas Rankeel.

“Baik sekali, Pak. Saya akan memastikan para prajurit siap berbaris kapan saja.”

“Baiklah kalau begitu. Tapi jangan membuat para pria gelisah. Jika kita melonggarkan cengkeraman kita pada kalung para budak, kekalahan kita akan pasti.”

“Baik, Pak.”

Saat ajudan itu pergi, seorang utusan masuk dengan napas terengah-engah. “Jenderal!” serunya. “Pasukan sedang menuju ke sini! Jumlah mereka tiga ribu orang!”

Salah satu alis Rankeel terangkat saat dia melihat peta itu. “Margrave von Gurinda?”

“Tidak, Pak. Panji-panji mereka menampilkan gambar timbangan dan naga hitam.”

“Mereka tentara Baum?!” Rankeel berdiri dari kursinya dengan terkejut, mencondongkan tubuh ke meja sambil menatap utusan itu. Para ajudan lain di tenda juga menghentikan pekerjaan mereka dan mengalihkan perhatian mereka ke percakapan tersebut.

“Begitulah kelihatannya, Pak. Mereka sedang menuju langsung ke arah kita.”

“Di mana mereka sekarang?” Rankeel mengarahkan perhatian pria itu ke peta dengan menggerakkan dagunya.

Utusan itu buru-buru mendekati meja dan melihat peta. “Mereka berjarak dua sel dari sini dan akan segera tutup.”

“Mengapa kita membiarkan mereka mendekat begitu dekat?”

“Saya hanya bisa meminta maaf, Tuan. Kami begitu fokus mengawasi gerak-gerik Margrave von Gurinda sehingga kami tidak terpikir untuk mengirim siapa pun untuk mengawasi Baum.”

“Biasanya saya akan menyebut ini tidak dapat diterima, tetapi tidak ada yang bisa memprediksi ini. Tetap saja, ini memalukan.”

Baum telah mempertahankan posisi netral selama berabad-abad. Sejarah tidak mencatat satu pun contohnya mengangkat senjata sejak didirikan. Tidak ada yang akan menduga bahwa mereka akan mengerahkan kekuatan militer. Meskipun demikian, Rankeel memukul meja dengan marah, mengutuk kenaifannya sendiri.

“Sudah berapa kali aku memperingatkan diriku sendiri tentang bahaya asumsi seperti itu? Aku hanya bisa menyalahkan diriku sendiri.”

“Tidak ada yang bersalah, Pak,” kata salah satu ajudan di tenda itu. “Tidak ada yang bisa mengharapkan Baum untuk mengambil tindakan.”

“Kita akan segera mengumpulkan orang-orang itu,” kata yang lain.

Rankeel mengangguk dan menoleh ke arah para perwira lain yang berkumpul di sekitar meja. “Mungkin masih ada kemungkinan untuk menyelesaikan ini tanpa menghunus senjata. Kita akan mengirim utusan dan mengulur waktu. Jika pertempuran meletus, kirim tiga ribu infanteri budak ke garis depan sementara sisa pasukan dimobilisasi.”

“Baik, Pak.” Para ajudan berpencar untuk mengerjakan tugas masing-masing.

Rankeel menatap peta itu sekali lagi. “Mengapa sekarang, di saat seperti ini?” gumamnya. Ia terlalu sedikit tahu tentang Baum. Mereka baru saja menyambut raja baru—sejauh itu yang ia ketahui—tetapi tidak satu pun mata-mata yang ia kirim kembali dengan informasi apa pun yang akan menguntungkan Lichtein. Lebih tepatnya, tidak satu pun yang kembali sama sekali.

“Tidak diragukan lagi bahwa seluruh benua berada dalam posisi yang sama. Tak seorang pun dari kita yang tahu apa pun. Sungguh mengagumkan bahwa mereka membiarkan begitu sedikit informasi bocor. Mengagumkan dan mengkhawatirkan.”

Terlepas dari perselisihan singkat mereka, aliansi Baum dengan kekaisaran tetap kuat. Itu memang sudah bisa diduga mengingat batu roh dan segel roh yang dihasilkannya, belum lagi fakta bahwa kekaisaran itu menampung Raja Roh.

“Kecil dalam lebar tetapi besar dalam perawakan, memang. Kata-kata yang lebih benar belum pernah terucap.” Rankeel tersenyum rendah hati melihat jurang pengaruh antara Lichtein dan Baum. “Tetapi pertanyaan sebenarnya adalah apa yang mereka cari.”

Jika Baum melakukan mobilisasi setelah berabad-abad tidak aktif, pasti ada alasannya, tetapi sulit membayangkan itu ada hubungannya dengan Lichtein. Mungkin wilayahnya kecil, tetapi tanahnya subur. Baum tidak membutuhkan medan gurun Lichtein, dan dapat memperoleh sumber daya apa pun yang dibutuhkannya dari kekaisaran hanya dengan satu surat. Lichtein tidak menawarkan apa pun yang diinginkannya.

“Sungguh sebuah misteri.” Rankeel mendengus menanggapi teka-teki yang tampaknya mustahil itu. “Yah, tak ada gunanya memikirkannya lebih lanjut. Jika aku ingin jawaban, aku harus mendapatkannya langsung dari sumbernya.”

Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, suasana perang terasa di udara. Senyum Rankeel semakin lebar saat ia merasakan tubuhnya menegang. Ia menyimpan peta di atas meja dan mengeluarkan peta lain yang menunjukkan medan di sekitarnya dengan lebih detail.

“Cukup sudah bergulat dengan pertanyaan-pertanyaan yang tidak berguna. Saatnya untuk menangani tugas yang ada.” Sambil memainkan bidak catur di telapak tangannya, dia menyipitkan mata ke arah peta seperti predator yang telah melihat mangsanya.

Saat Rankeel semakin bersemangat dengan prospek pertempuran yang akan datang, salah satu ajudannya mendekat. “Baum telah mengirim utusan,” kata pria itu.

Rankeel menghentikan apa yang sedang dilakukannya dan berbalik, menatap lebih tajam dari yang ia maksudkan. Pria itu mundur. Melihat rasa takutnya, Rankeel memijat pangkal hidungnya dan mendongakkan kepalanya, menahan amarahnya.

“Aku sama sekali tidak suka ini. Semua yang mereka lakukan terasa seperti sedang menguji kita. Seolah-olah merekalah yang mencari gara-gara.”

Ia memiliki tiga puluh ribu pasukan, dan musuh hanya memiliki tiga ribu. Jelas siapa yang berada di posisi yang menguntungkan. Namun mereka tampaknya berusaha mengacaukan keseimbangannya dengan gerakan-gerakan berani, dan ia dapat dengan jelas merasakan mereka menertawakan kebingungannya.

“Biarkan mereka masuk,” perintahnya. “Mari kita dengar apa yang ingin mereka sampaikan.”

Tak lama kemudian, utusan Baum diantar masuk ke dalam tenda. Rankeel awalnya menganggapnya cantik, sebelum ia melihat sekilas matanya yang sayu dan meresahkan. Sisi kiri tubuhnya terbakar begitu mengerikan sehingga ia ragu untuk mendekatinya. Ia seperti hantu pendendam; jiwanya telah mati, namun tubuhnya tetap hidup tanpa harapan untuk masa depan. Lengan kirinya yang kosong berkibar tertiup angin yang masuk melalui celah tenda.

“Saya datang atas nama Gurinda Mark,” katanya. “Saya meminta penjelasan mengapa Anda mengerahkan pasukan Anda di perbatasan, sebuah tindakan provokasi yang terang-terangan.”

Dia tidak berbasa-basi tetapi langsung ke intinya, mengklaim keunggulan moral sambil memprovokasi kemarahan lawan bicaranya. Itu lebih dari sekadar tidak sopan; itu terang-terangan kurang ajar.

Rankeel merasa ragu dengan pengiriman utusan perempuan sejak awal. Pada prinsipnya, itu adalah posisi yang dilindungi, tetapi dalam praktiknya nyawa mereka tidak berharga dan bergantung pada keinginan siapa pun yang mereka kunjungi. Mengirim seorang wanita ke tengah-tengah perkemahan musuh tampaknya bukan tindakan yang masuk akal. Namun, utusan itu sendiri tampak tenang. Ia memiliki keteguhan hati, pikir Rankeel, terlepas dari tingkah lakunya.

“Saya Rankeel Caligula Gilbrist. Ketahuilah bahwa kami tidak bermaksud buruk terhadap Baum dan kekaisaran. Meskipun menyakitkan bagi saya untuk mengakuinya, negara kita berada dalam keadaan genting, sehingga tidak ada pilihan lain selain menunggu tuan adipati kita di sini sampai kita dapat mengantarnya pulang. Saya mohon pengertian Anda dalam hal ini.”

“Memang benar. Kalau begitu, Anda harus menjelaskan hal itu kepada Lord Surtr secara langsung.”

Jawaban wanita itu menimbulkan banyak pertanyaan, tetapi dia tidak memberi waktu untuk menjawabnya. Dia berbalik dan pergi, meninggalkan suasana kebingungan di belakangnya.

“Bagaimana menurut Anda, Tuan?” tanya salah satu ajudan. “Saya rasa saya belum pernah melihat utusan yang begitu tidak sopan. Haruskah kita memenggal kepalanya?”

Rankeel menoleh ke pria itu, sedikit terkejut. “Dan memberi mereka pembenaran untuk berperang? Kurasa tidak. Mereka mungkin hanya mencari alasan.”

“Sebuah alasan, Tuan? Mereka hanya tiga ribu orang. Benar atau tidak, mereka bukanlah ancaman bagi kita.”

“Bukan, memang bukan. Tapi apakah kau buta terhadap kerajaan di balik mereka?”

Mata ajudan itu membelalak. Akhirnya, dia menyadari apa yang sudah diketahui Rankeel. Para bangsawan selatan tidak akan membantu Margrave von Gurinda karena aliansinya dengan kanselir, tetapi jika Baum meminta bantuan, mereka tidak punya pilihan selain ikut campur.

“Jangan lupa bahwa pengaruh Baum jauh melampaui ukurannya. Jika mereka meminta bantuan dan kekaisaran tidak menjawab, warganya mungkin akan memberontak. Mereka menobatkan raja baru dan seluruh Soleil tidak punya pilihan selain mengizinkannya, meskipun mereka protes. Nama Raja Roh memang sangat berbobot.” Merasa tidak nyaman berdiri, Rankeel kembali duduk di kursinya, melipat tangannya, dan menggertakkan giginya.

Salah seorang ajudan mendekatinya dengan ragu-ragu. “Lalu apa yang harus kita lakukan, Tuan?”

“Kita menunggu. Kita tidak punya pilihan lain. Bersiaplah untuk menerima Surtr ini.”

Pria itu telah menjadi buah bibir di Soleil sejak penobatannya, tetapi Rankeel belum pernah melihat wajahnya. Beberapa orang mengklaim dia menyembunyikannya karena malu akan kejelekannya, yang lain agar bangsa-bangsa lain tidak iri dengan kecantikannya. Dia adalah makhluk surgawi yang tak lekang oleh waktu seperti para álfar, cahaya yang bersinar di malam yang paling gelap, matahari tengah malam yang sesungguhnya. Setiap desas-desus lebih aneh dari yang sebelumnya, dan tak satu pun yang terdengar benar.

“Ini akan menjadi kesempatan bagus bagi saya untuk melihat kebenaran itu sendiri.”

Rankeel berdiri dan berjalan keluar. Langit sangat biru, dan sinar matahari menyengat kulitnya seolah ingin memanggang bumi.

“Hujan terlalu banyak dan tanah akan tergenang. Terlalu sedikit dan tanah akan kering. Bagaimanapun juga, panen akan gagal. Tanah yang terbakar matahari seolah haus akan darah manusia.” Ia menutupi matanya dengan tangannya sambil menatap matahari.

Seorang ajudan mendekat. “Baum telah mengirimkan pasukannya, Pak.”

Rankeel mengangguk, lalu menoleh untuk menatap awan debu yang mendekat. Sekelompok penunggang kuda mendekat, menendang debu merah khas gurun di belakang mereka. Sebuah kereta yang dihias dengan mewah memimpin rombongan. Kereta itu tidak memiliki dinding, hanya atap yang ditopang oleh empat pilar, agar lebih sejuk bagi penumpangnya. Para penunggang di belakang mengenakan pakaian serba hitam—Legiun Gagak, pikir Rankeel. Kabar yang beredar mengatakan mereka telah meninggalkan kekaisaran menuju Baum setelah kematian pangeran keempat. Tampaknya rumor itu benar.

Rankeel mengangguk sendiri melihat pemandangan itu. Mengenakan seragam hitam dan maju serempak, mereka benar-benar tampak mengintimidasi seperti yang dia duga. Beberapa budak mulai memandang dengan gugup senjata dan baju besi mereka yang buruk. Mereka mungkin memiliki jumlah yang lebih banyak, tetapi jika pedang dihunus, jelas mereka tidak akan menghadapi pertempuran yang mudah. ​​Tidak ada kekuatan yang begitu tangguh di Lichtein.

“Bukan kelompok yang bisa dianggap enteng. Terutama mengingat sejarah bangsa kita dengan panji-panji hitam.”

Pemandangan itu tak pelak lagi mengingatkan Rankeel pada kekalahan bertahun-tahun sebelumnya. Bayangan kesedihan menyelimuti wajahnya saat mengingat kejadian memalukan itu. Baginya dan seluruh bangsa, warna hitam adalah noda kekalahan.

Tak lama kemudian, kereta berhenti sebelum Rankeel dan seorang pria keluar. Usianya yang masih muda hampir sama mengejutkannya dengan topeng aneh yang dikenakannya. Bagian bawah wajahnya yang terlihat memiliki fitur lembut, seolah-olah ia belum sepenuhnya dewasa, dan ia lebih pendek daripada pria-pria di sekitarnya. Usianya mungkin tidak lebih dari enam belas tahun.

Namun, rambutku sehitam jet. Sepertinya keberuntungan meninggalkanku hari ini.

Wajah muda pangeran keempat terlintas di benak Rankeel. Untuk sesaat, ia bertanya-tanya apakah itu orang yang sama, tetapi ia segera menepis anggapan itu. Semua manusia menua, sedikit banyak. Dua tahun yang lalu, mereka bisa saja orang yang sama, tetapi pria bertopeng ini terlalu muda. Terlebih lagi, tidak mungkin untuk mengabaikan bahwa salah satu matanya berkilauan keemasan di balik topengnya. Mata yang lain berwarna hitam, tetapi pangeran keempat memiliki dua iris hitam.

Seorang wanita bertangan satu keluar dari kereta dan berdiri di belakangnya. Mata Rankeel membelalak.

Utusan itu lagi…

Tatapan matanya yang kosong menembusnya dengan cercaan yang bisa membunuh.

“Tidak perlu mengintimidasi pria itu, Luka.”

“Hmph. Dia menatapku seperti itu, kurasa si bodoh berotot itu perlu diingatkan bahwa ada hal-hal yang lebih menakutkan daripada kekuatan fisik.” Dia mundur ke belakang pria bertopeng itu, menggigit kuku jempolnya.

Untuk sesaat, Rankeel merasa ragu tentang apa yang harus dilakukannya terhadap kedua orang itu, tetapi ia segera mengingatkan dirinya akan tugasnya. “Saya Rankeel Caligula Gilbrist, marquis dari Kadipaten Lichtein dan komandan pasukan ini,” katanya, dengan sikap sopan. “Maafkan saya karena tidak dapat memberikan sambutan yang lebih pantas kepada Anda.”

Pria bertopeng itu mengangguk. “Aku Surtr, Penguasa Bersayap Hitam dan raja kedua Baum.”

Kata-katanya singkat, tetapi namanya memiliki bobot. Rankeel merasakan tekanan yang tak terdefinisi menimpa pundaknya.

Jadi dia mengambil nama seorang bangsawan zaman dahulu.

Pada awalnya, Tuhan menciptakan Aletia. Meratapi kegagalan usahanya, Dia menghilang, tetapi tidak sebelum menciptakan lima alter ego untuk memerintah dunia menggantikan-Nya. Itulah kelahiran Lima Penguasa Langit dan awal dari Zaman Para Dewa.

Namun, menyebut dirinya sebagai Penguasa Bersayap Hitam di kediaman Raja Roh sendiri…

Dalam konteks sejarah Soleil yang kompleks, Rankeel memahami bahwa ini bukanlah alasan untuk marah—lebih baik daripada menyebut dirinya Raja Roh, setidaknya. Namun demikian, nama Penguasa Bersayap Hitam terlalu berat untuk ditanggung oleh manusia.

Entah dia memiliki kepercayaan diri yang luar biasa atau dia ingin kita berpikir demikian.

Diskusi yang akan datang akan mengungkap hal itu. Pria itu sepertinya tidak mungkin membocorkan rahasia terdalamnya di meja negosiasi, tetapi sebagian dari jati dirinya akan terpancar dari kata-katanya. Selalu begitu. Isyarat terkecil pun berbicara banyak.

“Mataharinya sangat terik hari ini. Jika Anda berkenan, saya sudah mengatur agar kita bisa berbicara di tempat teduh.”

Rankeel mengantar rombongan ke tenda sederhana yang telah ia perintahkan kepada bawahannya untuk didirikan. Angin sejuk menyentuh pipi mereka saat mereka masuk. Di sudut-sudutnya terdapat es yang berharga, sementara para budak menjaga suhu dengan mengipasinya menggunakan kipas raksasa.

Rankeel duduk di salah satu kursi. Pria bertopeng itu duduk di seberangnya. Luka mengambil posisi dekat di belakangnya.

“Bolehkah saya menawarkan anggur kepada Anda? Atau saya bisa menyuruh orang-orang saya di luar mengambil air, jika Anda lebih suka.”

Rankeel bertepuk tangan dan para budak masuk, membawa anggur dan air, tetapi raja bertopeng itu tidak bergerak untuk meraih keduanya. Dia hanya menatap Rankeel dengan mata emasnya yang menakutkan. Akhirnya, dia berbicara.

“Tarik mundur pasukanmu dari perbatasan segera.”

Rankeel menatap pria itu melalui aliran cairan merah anggur yang perlahan mengisi pialanya. Tuntutan sepihak untuk mundur bukanlah bagaimana ia memperkirakan negosiasi akan dimulai. Ia hampir bertanya-tanya apa yang diharapkan raja ini, tetapi ia menahan diri untuk tidak menunjukkan ketidakpuasannya saat ia mengangkat pialanya ke bibir dan tersenyum.

“Kami akan mundur segera setelah Duke Lichtein kembali.”

“Lalu apa yang terjadi jika kamu tidak menepati janji?”

“Kita belum menandatangani perjanjian tertulis. Kita hanya memiliki kesepahaman. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Mungkin beberapa konflik kecil tidak dapat dihindari.” Mata Rankeel berkilat; dia sangat menyadari ancaman dalam kata-katanya.

“Lalu mengapa kita tidak mempercepat masa depan itu?”

“Bagaimana apanya?”

“Maksudku, aku akan mewarnai tanah ini dengan darah prajuritmu.”

Buku jari raja bertopeng itu mengetuk meja. Kehadirannya terasa begitu kuat. Sebuah getaran menjalari tubuh Rankeel. Dia pernah merasakan hal yang sama sebelumnya, dua tahun lalu, ketika dia duduk di seberang meja dari pangeran keempat kekaisaran. Itu tidak masuk akal. Bocah itu sudah mati. Bukankah dia sudah berpikir jernih beberapa menit sebelumnya? Tapi kemudian, apa sebenarnya rasa dingin yang merayap di tulang punggungnya ini?

Pada saat itu, seorang prajurit menarik kembali tirai tenda. “Tuan Karl telah kembali, Tuan.”

Sambil mengerutkan kening dalam hati, Rankeel hendak menjawab, tetapi suara serius raja bertopeng itu menyela.

“Waktu yang tepat. Mengapa kita tidak membiarkan tuanmu yang memutuskan apa yang harus dilakukan?”

Rankeel hanya bisa mengangguk setuju, berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang. “Baiklah. Antar Lord Karl ke sini segera.”

Tak lama kemudian, Karl muncul di pintu masuk, tampak sedikit bingung. Ia sedikit mundur dan mengalihkan pandangannya, merasakan ketegangan di dalam tenda.

Itu kebiasaan buruk. Kebiasaan yang harus dia perbaiki jika dia ingin berkembang, dan alasan terbesar mengapa dia belum mendapatkan kepercayaan para bangsawan.

Karl terlalu cepat menghindar ketika dihadapkan dengan hal yang tak terduga. Seandainya ia memiliki sedikit saja keteguhan hati ayahnya, kaum bangsawan akan lebih mempercayainya, dan kekeringan yang akan datang akan menjadi ancaman yang lebih kecil bagi integritas negara.

“Yang Mulia,” kata Rankeel, “saya perkenalkan kepada Anda raja Baum.”

Mata Karl membelalak. “Apa yang dia lakukan di sini?”

Ini tidak akan membuahkan hasil. Mulai merasa jengkel, Rankeel membuka mulutnya untuk memberikan penjelasan singkat, tetapi raja bertopeng itu mendahuluinya.

“Tampaknya negosiasi Anda dengan kekaisaran telah gagal.”

Karl terdiam kaku, tiba-tiba berada dalam posisi sulit. Rankeel menatap raja bertopeng itu dengan amarah yang terpancar dari matanya.

“Kalian terjebak dalam labirin gelap tanpa jalan keluar. Jika ingin melarikan diri, kalian harus menggunakan kekerasan. Akankah Lichtein memilih perubahan, atau akankah ia memilih kehancuran?” Senyum tersungging di wajah pria itu saat ia mengamati mereka. “Binatang buas yang kelaparan memilih untuk menjarah. Mereka menyebutkan alasan untuk menyembunyikan rasa lapar mereka, mengklaim bahwa mereka hanya mengambil kembali apa yang menjadi milik mereka, tetapi mereka tetap lapar. Lagipula, rencana pemukiman kembali kekaisaran berjalan dengan cepat. Utara kaya akan bijih, kayu, air, dan makanan. Cukup untuk menghidupi seluruh kelompok kalian.”

“Sekalipun anggapan ini benar untuk sesaat,” kata Rankeel, “itu tetap bukan urusan Baum.”

“Tidak begitu.” Dengan desahan tak sabar, Surtr menyandarkan sikunya di sandaran kursi, menggenggam tangannya, dan meletakkan dagunya di atasnya. “Banyak sekali warga kekaisaran telah bermigrasi ke Caktos di bawah program pemukiman kembali kekaisaran. Mereka berada di bawah perlindungan Frieden. Sebagai orang-orang yang setia kepada Raja Roh, Baum tidak dapat membiarkan mereka celaka.”

“Jadi katakan padaku, apa yang akan kau lakukan tentang hal itu? Apakah kau bermaksud menghentikan tiga puluh ribu binatang yang kelaparan dengan tiga ribu domba yang sakit?”

“Aku akan mengukur naluri bertahan hidupmu dengan ukuran tertua yang ada—dalam pertempuran. Di tempat ini juga, jika kau mau.”

Surtr menatap mereka dengan mata emasnya, suaranya tanpa intonasi. Rankeel berkeringat dingin saat rasa takut yang tak bernama merayap di punggungnya. Karl semakin menyusut, matanya tertuju pada tanah.

Tiba-tiba, raja bertopeng itu menyeringai dan ketegangan pun sirna. “Namun tentu saja, kita juga tidak bisa mengabaikan penderitaan Lichtein. Kalian pun adalah orang-orang percaya yang setia kepada Raja Roh.”

“Saya tidak mengerti maksud dari semua ini,” kata Rankeel. “Apa yang sedang kalian lakukan di sini?”

Surtr bangkit berdiri dan menatap mereka. “Aku menawarkan belas kasihan kepadamu. Kebebasan dari penyakit yang menimpamu. Lichtein membutuhkan air untuk menghindari kekeringan ini, tetapi kau tidak dapat memuaskan dahaga seluruh kadipaten dengan oasis-oasismu. Satu-satunya pilihanmu adalah mengambil dari negara lain atau membuka bendungan Sungai Saale.”

Rankeel telah mempertimbangkan hal itu, tetapi dengan faksi Nidavellirite yang kembali menguat, akan terlalu sulit untuk menembus tembok di perbatasan Steissen. Itulah mengapa dia awalnya memutuskan untuk menyerang kekaisaran.

“Jika Anda menyadari hal itu,” katanya, “tentu Anda tahu mengapa saya dan anak buah saya berada di sini.”

“Tentu saja. Yang saya janjikan kepada Anda adalah saya akan membebaskan sungai itu.”

“Sulit untuk mempercayai janji Anda. Dan bahkan jika Anda menepati janji, kami tidak dalam posisi untuk menawarkan imbalan kepada Anda.”

“Aku tidak meminta banyak. Satu atau dua tambang saja sudah cukup.”

Rankeel terdiam sejenak. “Itu yang bisa kami berikan kepadamu.”

Kekaisaran akan tetap mengambil tambang-tambang itu jika negosiasi berhasil. Kerugiannya tidak terlalu besar. Namun, itu adalah harga kecil yang harus dibayar kepada bangsa yang kelaparan. Ada rencana tersembunyi yang sedang dijalankan di sini; Rankeel bisa merasakannya.

Surtr tidak memberinya kesempatan untuk berpikir. “Kalau begitu kesepakatan tercapai. Saya akan segera membuat draf kontrak resminya.”

“Tunggu sebentar. Tembok antara Lichtein dan Steissen kokoh seperti benteng dan juga panjang. Kita telah berkali-kali berhadapan dengan mereka, tetapi tidak pernah sekalipun kita berhasil menembusnya. Sejauh yang saya tahu, kalian hanya memiliki tiga ribu orang. Saya khawatir kalian terlalu percaya diri.”

“Kalau begitu, dengan senang hati saya akan mengambil sepuluh ribu darimu. Ingat, prajurit profesional, bukan budak.”

“Tiga belas ribu tidak akan cukup. Jika cukup, kita pasti sudah berada di sana, bukan di sini.”

Surtr mengangkat tangannya ke topengnya dan tersenyum. “Marquis Rankeel, ada cara lain untuk menyerang tembok selain dari depan.”

＊＊＊＊＊

Hari keempat bulan keenam tahun Kekaisaran 1026

Ketika ditanya kota terhebat di wilayah selatan, nama pertama yang akan disebut oleh setiap bangsawan adalah Sunspear. Jika ibu kota kekaisaran itu megah, Sunspear bersinar terang. Namun, kebebasan dan keterbukaan pikirannya bukanlah hadiah dari Wangsa Muzuk yang berkuasa. Itu adalah hasil dari statusnya sebagai pusat perdagangan dari seluruh benua, sebuah pelabuhan pedalaman sejati tempat segala macam barang eksotis mengalir. Kota ini terhubung dengan ibu kota kekaisaran di utara, Lichtein dan Steissen di selatan, kota kekaisaran ketiga di barat, dan kediaman Wangsa Kelheit di Baldickgarten di timur, dan cadangan emasnya memastikan aliran konstan para pencari emas yang berharap untuk menjadi kaya raya. Yang terpenting, di sanalah kelas atas kekaisaran berkumpul. Itulah, lebih dari apa pun, mengapa kota ini bersinar.

“Ini kunjungan kelima saya ke Sunspear,” kata prajurit tua berambut putih itu sambil mengelus dagunya. “Tidak pernah membosankan.”

“Suasananya hampir seceria ibu kota. Mungkin semua perdagangan luar negeri ada hubungannya dengan itu.”

Liz berkuda di sisinya, menatap keceriaan di wajah orang-orang dari atas kudanya. Di belakang mereka mengikuti dua ribu tentara yang membentuk Ksatria Mawar, pasukan elit Legiun Keempat yang mempertahankan wilayah selatan. Mereka memenuhi jalan saat lewat. Kerumunan melambaikan tangan dari kedua sisi jalan, dan para penari berputar-putar mengikuti irama alat musik gesek, menimbulkan sorak sorai dari orang-orang saat mereka menghujani parade dengan kelopak bunga. Setiap bibir memuji nama Liz.

“Ini sambutan yang mengesankan, memang benar,” kata Tris, “tetapi Keluarga Muzuk pasti memiliki banyak uang untuk membiayai semua ini.”

Liz mengangguk. Politik biasanya bermuara pada uang pada akhirnya. Namun, tetap ada batasnya. Tidak ada jumlah uang yang dapat membeli hujan, yang ketiadaannya dapat membuat negara seperti Lichtein bertekuk lutut terlepas dari kondisi keuangannya. Sangat menggoda untuk percaya bahwa kekayaan dapat menyelesaikan semua masalah, tetapi manusia tidak berdaya di hadapan kekuatan alam.

“Mereka harus melakukannya. Saya tidak akan menyalahkan mereka karena mengandalkan uang, tetapi itu adalah jenis kekuasaan yang rapuh.”

Satu kesalahan kecil dalam mengelola keuangan dapat membuat kekayaan sebesar apa pun lenyap seperti kepulan asap.

“Jika dihambur-hamburkan, uang itu akan hilang selamanya,” lanjut Liz, “tetapi bahkan jika Anda menginvestasikannya, tidak ada jaminan Anda akan mendapatkannya kembali.”

Rosa telah memanfaatkan kekuatan finansial Keluarga Kelheit untuk memenangkan dukungan para bangsawan barat dan tengah serta mengamankan jabatan kanselir, tetapi Liz mendengar bahwa hal itu telah menghabiskan setengah dari seluruh aset yang telah ia kumpulkan, dan wilayah barat dan tengah masih jauh dari aman. Butuh waktu untuk mendapatkan kembali uang yang telah diinvestasikannya, dan sementara itu, kas Keluarga Kelheit terus menyusut.

“Namun, Keluarga Muzuk menggunakan uang mereka dengan bijak,” tambahnya. “Terkadang, ada baiknya menampilkan kemewahan untuk menunjukkan kekuatan Anda.”

Mengerahkan seluruh warga kota untuk pawai penyambutan ini memiliki tiga tujuan. Pertama, untuk membanggakan bahwa kekayaan Keluarga Muzuk sangat besar. Kedua, untuk menunjukkan bahwa kendali mereka atas wilayah selatan tidak tergoyahkan. Dan ketiga, melalui sorak sorai polos rakyat, untuk membuat Liz dan rombongannya kewalahan dengan besarnya kekuatan mereka.

“Dan di sana mereka menunggu, di ujung parade ini, di istana emas mereka yang berkilauan. Sarang yang indah untuk sekumpulan serigala, memang tepat.”

Liz tidak bisa mengungkapkannya dengan lebih baik lagi. Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke depan, ke tujuan akhir prosesi: istana megah bernama Glitnir, yang dibangun oleh Keluarga Muzuk seluruhnya dari emas. Beto menunggu di pintu masuk, tersenyum lebar. Di sampingnya ada seorang pemuda tampan yang tidak dikenalnya. Saat ia turun dari kudanya di hadapan mereka, pemuda itu dan rombongannya menundukkan kepala serempak.

“Sekali lagi, saya mengucapkan selamat datang, Lady Celia Estrella. Kami telah menantikan kedatangan Anda dengan penuh antusias.”

“Terima kasih atas sambutannya. Anda boleh mengangkat kepala.”

Beto mendongak dan, dengan senyum ramah, meletakkan tangannya di bahu pria di sampingnya. “Pertama-tama, izinkan saya memperkenalkan teman saya yang terhormat. Dia telah lama meninggalkan negeri ini, dan baru saja kembali.”

“Saya Lodurr Freyr von Ingunar, Yang Mulia,” kata pria itu. “Pelayan setia Lord von Muzuk sejak masa muda saya.”

Ia tampak anggun dan sekilas terlihat tidak cocok untuk berperang, tetapi ia membawa dirinya dengan pelatihan seorang prajurit dan bergerak dengan anggun yang mampu menyaingi dayang-dayang istana. Tidak seperti para pedagang berkulit gelap di selatan, kulitnya pucat pasi—bahkan, memiliki rona biru yang hampir pucat. Mungkin itulah mengapa ia lebih menonjol daripada Beto, meskipun kemungkinan besar, penyebabnya adalah aura kekuatan yang terpancar darinya.

“Aku telah mendengar hal-hal hebat tentangmu, Yang Mulia. Sepertinya negeri ini hanya membicarakanmu dan mendiang pangeran keempat.” Lodurr menatap langit dengan sedih. “Sebelum kepergiannya, jalanan dipenuhi dengan pembicaraan tentang kedatangan kedua Kerukeion dan kemakmuran yang akan dibawanya bagi kekaisaran. Aku tak dapat membayangkan kehilanganmu.”

“Terima kasih atas kata-kata Anda. Saya yakin itu akan menenangkan jiwanya.”

Liz merasa sedikit aneh menerima ucapan belasungkawa darinya, karena ia tahu bahwa separuh dari Kerukeion yang baru masih hidup dan sehat, tetapi ia tidak bisa menunjukkannya. Ia menjawab dengan nada yang cukup serius sebelum kembali menatap Beto.

“Ayo makan dulu. Setelah itu, kamu bisa ceritakan lebih lanjut tentang situasi di Steissen.”

“Tentu saja, Yang Mulia.” Beto mengangguk. “Istri saya sangat gembira mendengar bahwa Anda akan datang. Dia telah membantu menyiapkan beberapa hidangan makan malam. Saya akan merasa terhormat jika Anda mau mencicipinya.”

“Saya sangat menantikannya. Saya berkesempatan mencicipi hasil karya Lady von Muzuk beberapa kali saat berada di ibu kota, dan rasanya selalu lezat.”

“Oh? Di ibu kota?”

Liz mengangguk. “Benar. Bersama adikku.” Dia berbalik ke arah kereta di belakangnya, memberi isyarat agar kereta itu mendekat.

Saat membelakangi wanita itu, Beto menopang dagunya dengan kedua tangan dan menyipitkan matanya. “Benarkah? Menarik sekali.”

Ada nada yang tidak biasa dalam kata-katanya, tetapi dia menyembunyikannya dengan cukup baik sehingga Liz tidak menyadarinya. Saat Liz berbalik, dia telah memasang senyum diplomatis.

“Apakah akan ada orang lain yang datang?” tanyanya.

“Hanya satu. Dia tidak suka panas, jadi saya membiarkannya berkendara di tempat teduh.”

Saat dia berbicara, seberkas cahaya putih melesat dari pintu kereta dan melompat berdiri di sampingnya. Beto mendapati dirinya menatap sosok gagah seekor serigala berbulu putih—hewan peliharaan Liz, Cerberus.

Liz membungkuk untuk menggaruk kepala makhluk itu sambil menggesekkan tubuhnya ke kakinya. “Menurutmu, bisakah dia bergabung dengan kita?”

Beto tampak sedikit terkejut, tetapi dia berusaha sebaik mungkin untuk tidak menunjukkannya. “Tentu saja. Saya akan segera mengatur agar makan malam disajikan.”

Dia berbalik, masih tampak sedikit terkejut, dan kembali masuk ke dalam istana. Liz mengikutinya.

Begitu mereka masuk ke dalam ruangan, istri Beto—Selvia Sephone von Muzuk—menemui mereka di lorong. “Suatu kehormatan bagi saya untuk menyambut Anda di Glitnir untuk kedua kalinya, Yang Mulia,” katanya sambil menundukkan kepala. “Makan malam sudah siap disajikan. Silakan lewat sini.”

Ia berbalik dan berjalan mendahului tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada suaminya. Beto memperhatikannya pergi dalam keheningan yang tercengang, dan Ludurr tampak tidak terkesan dengan keduanya.

Kelompok itu mengikuti Selvia dan segera diantar ke ruang makan. Liz mengambil tempatnya di ujung meja, dengan Cerberus duduk sopan di sampingnya. Di hadapan mereka terbentang beragam hidangan mewah—dan banyak sekali buah-buahan, yang diperhatikannya.

“Buah-buahan sepertinya cocok untuk seorang wanita,” jelas Selvia, sambil meletakkan tangannya di pipi dengan senyum lebar. “Aku harus menyarankanmu untuk mencoba kurma ini. Kurma ini sedang populer di Sunspear.”

Tidak sopan jika menolak. Liz mengangguk setuju.

Selvia bertepuk tangan kegirangan. “Bagus sekali. Nah, cukup sudah salam-salam kaku ini. Kita harus makan sebelum makanan kita dingin.”

Dengan begitu, para pelayan segera bergerak, menuangkan minuman madu ke dalam piala perak milik para tamu sementara mereka mulai menyantapnya.

Beto adalah orang pertama yang memecah keheningan. “Saya perhatikan bahwa Lady Aura tidak bersama Anda kali ini, Yang Mulia.”

“Tidak. Dia sedang berada di wilayah barat sekarang.”

Kekaisaran telah mulai merencanakan untuk merebut kembali Faerzen dalam beberapa bulan terakhir, dan Aura telah menuju ke wilayah barat untuk mulai melakukan persiapan. Scáthach telah bergabung dengannya untuk memastikan keselamatannya.

“Oh? Jadi dia mengabdi di bawah Lord von Bunadala—ayahnya, maksudku?”

“Benar sekali. Sebagai persiapan untuk hari kita merebut kembali Faerzen.”

Sebagai pengakuan atas upaya ayah Aura dalam pertempuran melawan Enam Kerajaan dua tahun sebelumnya, Wangsa Bunadala telah diangkat menjadi wangsa besar. Wangsa ini menggantikan Wangsa Münster, yang terus mengalami kemunduran sejak kematian Pangeran Ketiga Brutahl. Dengan pemimpin yang lebih kompeten yang bertanggung jawab atas para bangsawan barat, rencana untuk merebut kembali wilayah tersebut berjalan dengan cepat.

“Kudengar belakangan ini semakin banyak bentrokan di perbatasan,” gumam Beto. “Kehadirannya pasti akan sangat meringankan beban ayahnya.”

“Jika boleh, Yang Mulia,” Ludurr memberanikan diri bertanya, “apa yang akan Anda lakukan setelah Faerzen direbut kembali?”

“Tentu saja, kembalikan monarkinya.”

Enam Kerajaan terus memperketat kendalinya atas Faerzen. Tahun sebelumnya, kekaisaran menanggapi dengan mengumumkan bahwa Scáthach, keturunan terakhir dari garis kerajaan, berada di bawah perlindungannya. Enam Kerajaan membalas dengan menuduh kekaisaran menggunakan Scáthach untuk kepentingannya sendiri. Percakapan tersebut merosot menjadi saling menjelekkan, membuat rakyat Faerzen diabaikan. Menurut Rache, yang terus berupaya membebaskan bangsanya, rakyat jelata menginginkan Scáthach dikembalikan ke jabatannya tetapi tidak menginginkan kembalinya kekaisaran. Namun, setelah dua tahun Enam Kerajaan bertengkar di antara mereka sendiri mengenai kepemilikan Faerzen dan dengan keberuntungan mereka yang tidak menunjukkan tanda-tanda membaik, minoritas yang semakin besar mulai menyerukan agar kekaisaran mengusir para penindas mereka.

“Itu akan menjadi jalan yang sangat sulit, Yang Mulia,” kata Ludurr. “Menghidupkan kembali bangsa yang telah jatuh bukanlah hal yang mudah. ​​Kota-kotanya telah rata dengan tanah, dan rakyatnya lelah dan penuh dendam. Tiga tahun adalah waktu yang terlalu singkat untuk memulihkan semuanya.” Dia menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Merebut kembali Faerzen berarti menundukkan rakyatnya sekali lagi pada kobaran api perang. Kepahitan mereka hanya akan bertambah. Bahkan jika Anda mengembalikan monarki, Lady Scáthach mungkin akan kembali ke tanah airnya dan mendapati semuanya telah menjadi abu.”

“Kami sedang mengambil langkah-langkah untuk memastikan hal itu tidak terjadi.”

Dia terkekeh. “Memang. Baiklah, saya akan merasa terhormat untuk membantu dengan cara apa pun yang saya bisa.”

Mengapa tiba-tiba dia berusaha menjilat? Liz berhenti makan dan meletakkan peralatan makannya, menunjukkan ketidaksenangannya dengan jelas. Ludurr hanya tersenyum dingin yang sama sekali tidak berusaha menyembunyikan niatnya yang serakah.

Aku sama sekali tidak menyukai pria ini.

Matanya tidak tersenyum. Rasa dingin menjalar di punggungnya saat tatapan membara itu menahannya. Sesuatu tentang dirinya terasa sangat buas, seperti ular yang dengan dingin menunggu mangsanya yang meronta-ronta melemah.

“Semoga saya tidak menyinggung perasaan Anda, Yang Mulia,” katanya. “Saya hanya bermaksud menawarkan bantuan.”

Sekilas, dia tampak seperti orang yang tidak akan menyakiti siapa pun, tetapi Liz merasakan sesuatu yang penuh perhitungan terselubung di balik fitur wajahnya yang halus. Seketika, kewaspadaannya meningkat. Jantungnya berdebar kencang di dadanya, memperingatkannya bahwa dia tidak boleh memberi pria ini kesempatan sedikit pun.

“Mungkin akan tiba saatnya aku menerima tawaranmu itu,” jawabnya, “tapi bukan hari ini. Aku punya terlalu banyak hal yang harus diurus. Kita bisa membahas ini lain waktu.” Ia tersenyum anggun, berusaha menghindari membongkar rencananya, dan mengalihkan perhatiannya kepada Beto. “Yang lebih penting, Tuan von Muzuk, mengapa Anda belum bertindak untuk membela Gurinda Mark dari Lichtein?”

Beto meletakkan peralatan makannya dan menoleh padanya dengan tenang. “Saya memiliki empat puluh ribu orang yang siap dikerahkan kapan saja, Yang Mulia, tetapi mengerahkan mereka ke perbatasan justru dapat memprovokasi kadipaten untuk berperang. Saya tidak punya pilihan selain menunggu. Namun, situasinya sekarang telah berubah.” Dia pura-pura menggelengkan kepalanya. “Kabar datang beberapa hari yang lalu bahwa mereka telah mundur.”

“Apa kamu yakin?”

“Memang benar. Mengenai alasannya, saya hanya bisa berspekulasi, tetapi tidak mungkin salah. Akhir yang agak antiklimaks untuk keseluruhan peristiwa ini.”

Ia terdengar kecewa, dan itu beralasan: ia pasti berharap Lichtein akan menyingkirkan Margrave von Gurinda untuknya. Banyak rencana yang mungkin telah sia-sia.

“Kabar itu seharusnya sudah sampai ke Kanselir Rosa di ibu kota. Tak diragukan lagi, seorang utusan akan segera datang.”

“Jadi kadipaten itu telah jatuh kembali…” gumam Liz pada dirinya sendiri. Respons utamanya adalah lega, tetapi dia tidak bisa menyangkal adanya ketidakpastian atas kejadian yang tak terduga ini. Mungkin saja Beto berbohong; dia harus menyelidiki sendiri untuk memastikannya. Tetapi jika dia mengatakan yang sebenarnya, itu berarti dia bisa mengesampingkan kekhawatiran lainnya dan fokus pada Steissen.

Rosa akan mampu menangani sisanya. Sedangkan untukku…

Saatnya beralih ke topik utama. “Lalu, hal selanjutnya yang akan dibahas adalah Steissen.”

“Izinkan saya menjelaskan situasinya,” kata Lodurr. Dia menoleh ke Beto. “Dengan izinmu?”

Beto mengangkat tangan, memberi isyarat agar dia melanjutkan.

Dia menoleh ke arah Liz dengan tatapan menyelidik. “Seberapa familiar Anda dengan keadaan republik saat ini, Yang Mulia?”

Liz berhati-hati agar tidak lengah saat menjawab. “Saya tahu secara umum terbagi menjadi dua faksi: kaum beastfolk dari Jötunheim dan kaum kurcaci dari Nidavellir.”

“Benar. Untuk waktu yang lama, kelompok Jötunheimite tampak dominan, tetapi baru-baru ini, kelompok Nidavellirite mulai bangkit…yang merupakan masalah bagi kita.”

Nada bicara Lodurr yang riang membuat sulit untuk memahami urgensi situasi tersebut. Sikapnya yang santai sulit ditebak, seolah-olah dirancang untuk membuat pendengarnya bingung. Liz mengerutkan kening, tidak dapat menebak apa yang dipikirkannya.

“Mengapa kamu mengatakan itu?”

“Kekaisaran memberikan dukungannya kepada penduduk Jötunheim dengan harapan mereka akan keluar sebagai pemenang, tetapi prediksi kita meleset. Sekarang, terus terang saja, semua yang telah kita investasikan berisiko hancur.”

“Tapi apa penyebab dari kebangkitan yang ajaib ini?”

“Nah, itulah bagian yang menarik. Sekitar pergantian tahun, kabar mulai menyebar bahwa Utgard—pemimpin kaum Nidavellirite—lahir dari garis keturunan kaisar pertama.”

“Maksudmu dia punya darah von Grantz? Ini pertama kalinya aku mendengar hal seperti itu.”

“Ceritanya sulit dipercaya, tetapi dia mengklaim memiliki bukti. Dan dari apa yang dapat saya kumpulkan, setidaknya dia memiliki artefak dari kaisar pertama.”

“Kalau begitu, sepertinya kita harus mempertimbangkan untuk bersekutu dengan kaum Nidavellir.”

Lodurr mengerutkan bibir. “Aku khawatir Utgard tidak pantas menjadi konsul tinggi senat. Rakyat mencelanya. Jika dia mengalahkan orang-orang Jötunheim, Steissen akan sekali lagi terpecah menjadi negara-negara penyusunnya dan jatuh ke dalam perang saudara.”

Hal itu kemungkinan akan berdampak pada seluruh wilayah selatan, jika bukan seluruh kekaisaran. Itu adalah masa yang aneh bagi negara tersebut—relatif terisolasi dari campur tangan asing, tetapi jauh dari stabil. Hanya manajemen terampil Rosa di bawah kepemimpinan Liz yang mampu menjaga keutuhan negara. Jika Steissen kembali dilanda perang, para bangsawan yang telah ia permalukan akan bangkit dan menuntut penggulingannya.

Dan jika para bangsawan selatan ikut campur, dia akan dipaksa mundur dari jabatannya.

Itu hanya firasat, tetapi Liz menduga bahwa jika Steissen benar-benar pecah, para bangsawan selatan tidak akan memiliki kekuatan lagi untuk menahan mereka. Mereka dapat menyerbu wilayah tengah dengan kekuatan penuh. Tanpa Rosa, dia tidak akan memiliki kekuatan untuk menentang Beto dan para anteknya. Dia akan dipaksa untuk menikahi suami pilihan mereka dan menjalani sisa hidupnya sebagai permaisuri hanya dalam nama saja.

Dan itu adalah hal terakhir yang bisa saya izinkan terjadi.

Bahkan saat Liz sedang berpikir, Ludurr melanjutkan. “Skadi dari Jötunheim bisa jadi temperamental, tetapi dia dicintai oleh rakyat dan sangat dihormati oleh senat. Yang Mulia percaya bahwa dia akan berada di posisi terbaik sebagai konsul tinggi… dan dalam ketidakhadirannya, kita harus meminta bantuanmu.”

“Saya rasa saya sudah mengerti situasinya sekarang, tetapi mengapa Anda meminta saya untuk datang secara langsung?”

Beto atau Ludurr akan sama baiknya sebagai perwakilan kekaisaran. Malahan, itu juga akan menguntungkan mereka; hal itu akan menempatkan mereka pada posisi di mana mereka dapat memengaruhi perang di Steissen sesuai keinginan mereka.

Namun, Ludurr hanya menggelengkan kepalanya. “Benar, Yang Mulia, Anda tidak perlu. Tetapi semakin besar hutang Steissen kepada kami, semakin besar pula keuntungan yang akan kami peroleh.”

Singkatnya, dia ingin memastikan bahwa kekaisaran berada dalam posisi terbaik di mata penduduk Jötunheim ketika mereka akhirnya menang. Liz merasa dia lebih memahami rencananya.

Mereka sedang berjaga-jaga. Mereka ingin memastikan bahwa mereka akan tetap untung, siapa pun yang menang.

Jika kaum Jötunheim menang, Beto dan Ludurr akan mendapat keuntungan besar dari mendukung mereka. Jika kaum Nidavellirite yang menang, mereka akan dapat mengambil alih kendali kekaisaran.

Yah, tidak jika saya bisa menentukan.

Langkah pertama adalah mengamankan kemenangan bagi penduduk Jötunheim. Jika mereka kalah setelah ia menawarkan dukungan kepada mereka, hal itu hanya akan melemahkan kedudukannya.

Menyelesaikan konflik adalah prioritas utama. Baru kemudian saya bisa memikirkan cara melemahkan posisi Keluarga Muzuk.

Liz kembali memusatkan perhatiannya pada diskusi dengan tekad yang baru.

“Baiklah. Aku mengerti. Tapi apa yang akan kau lakukan terhadap Utgard ini? Aku tidak bisa menilai karakternya, tetapi jika dia benar-benar keturunan kaisar pertama, aku ingin menghindari memenggal kepalanya.”

“Kabar itu belum menyebar ke seluruh kekaisaran, Yang Mulia,” kata Ludurr. “Sejauh ini, itu masih berupa desas-desus. Nasibnya dapat diserahkan kepada kebijaksanaan Anda. Jika Anda memilih untuk melindunginya, saya tidak ragu dia dapat diberi sebidang tanah di perbatasan.”

Kemungkinan besar, itu adalah alasan lain mengapa mereka memilih Liz untuk tugas ini. Sebagai pewaris takhta, dia bisa mengeksekusi Utgard tanpa hukuman.

“Begitu. Serahkan ini padaku. Aku akan mengurusnya.”

“Tentu saja, Yang Mulia. Kami akan menunggu kabar tentang keberhasilan Anda.”

Percikan api berkobar di antara Liz dan Lodurr saat percakapan berakhir. Beto memperhatikan dengan geli.

“Jika Yang Mulia ingin bermalam di sini,” katanya, “kami dengan senang hati akan menyediakan kamar untuk Anda.”

“Terima kasih atas tawarannya, tetapi saya harus menolak. Saya berencana untuk pergi ke Steissen sesegera mungkin. Saya akan menghabiskan malam ini di perkemahan.”

“Bagus sekali. Tapi saya harus bersikeras agar Anda membawa tiga ribu pasukan kavaleri kami. Mereka mungkin bukan Ksatria Mawar, tetapi saya telah mengumpulkan yang terbaik yang kami miliki. Terlebih lagi…” Beto menyerahkan sebuah amplop putih kepada seorang pelayan untuk disampaikan kepada Liz. Liz memiringkan kepalanya, tidak mengerti. “Amplop itu berisi nama-nama agen kami di antara penduduk Jötunheim. Mereka mungkin berguna bagi Anda. Jangan ragu untuk menghubungi mereka jika Anda berada dalam kesulitan.”

“Terima kasih atas bantuan Anda.”

“Tidak sama sekali. Lagipula, sayalah yang meminta kehadiran Anda. Jika ada yang Anda butuhkan, Anda tinggal meminta saja.”

Terdengar suara tepukan keras. Semua mata tertuju pada sumber suara itu, Selvia.

“Setelah semua obrolan membosankan itu usai, mari kita kembali makan malam? Akan sangat disayangkan jika Yang Mulia tidak menikmati hidangan yang telah kita siapkan sebelum dingin.”

“Dengan senang hati,” kata Liz. “Apa yang Anda rekomendasikan?”

“Seperti yang sudah saya sebutkan sebelumnya, Anda harus mencoba kurmanya, tapi jujur ​​saja, supnya sungguh lezat.”

Ketegangan mereda saat Liz dan Selvia larut dalam obrolan ringan. Hanya satu sosok yang duduk terpisah, mengamati mereka dengan tatapan dingin: Ludurr. Sehalus ular yang mengintai mangsanya, permusuhannya hanya muncul sesaat sebelum ia menekannya. Ketajaman dalam tatapannya tak terlihat oleh siapa pun di meja itu.

Atau lebih tepatnya, tak terlihat oleh siapa pun kecuali satu orang.

“Itu masalah, tidak salah lagi,” gumam Tris pada dirinya sendiri.