Bab 1: Sang Raja di Baum

“Selamat pagi, Tuan,” ucap sebuah suara lembut.

Hiro melompat dari tempat tidur bahkan sebelum ia membuka matanya. Tak lama kemudian, gendang telinganya bergetar karena suara dentuman yang menggelegar. Benturan itu mengguncangnya, cukup keras untuk membuatnya terguncang hingga ke inti.

“Sialan,” suara itu menggeram.

Hiro tidak mendengar. Ledakan itu membuatnya terlempar ke lantai.

“Ngh!”

Dia mendengus saat kepalanya membentur dinding. Akhirnya, dia berhenti bergerak. Baru kemudian, tergeletak di lantai, dia membuka matanya. Iris matanya—satu berwarna emas, yang lainnya hitam—melihat seorang wanita bermata kosong berdiri tidak jauh darinya, dengan palu perang besar di tangannya.

“Kau lagi…” Dia menegakkan tubuhnya hingga duduk, menggosok kepalanya, dan menatapnya dengan tak percaya di tengah debu yang mengepul.

Ia tak menunjukkan sedikit pun penyesalan, berdiri di atasnya dengan tangan bersilang. “Aku lihat refleksmu belum tumpul.” Di belakangnya, ranjang hancur berkeping-keping.

Hiro menghela napas dan berdiri. “Sudah dua tahun. Kukira kau sudah menyerah sekarang.”

“’Kau boleh mencoba mengambil nyawaku kapan saja.’ Kurasa, itulah syarat yang kau tawarkan padaku.” Setiap suku kata memancarkan permusuhan. Ia waspada seperti kucing dan sangat ingin pria itu tahu bahwa ia tidak akan pernah menjadi temannya.

“Kurasa aku memang mengatakan itu.” Hiro telah menerima kenyataan tentang hubungan mereka yang penuh gejolak. Setelah semua yang telah dialami wanita itu, hal itu bisa dimengerti. Namun, dia tetap berhak mengeluh tentang kurang tidurnya. “Aku harap kau tidak terus mencoba setiap pagi. Aku juga perlu istirahat.”

Dia mengulurkan tangan ke arah meja samping tempat tidurnya yang retak, meraba-raba mencari topengnya, tetapi wanita itu menendangnya menjauh.

“Itu untuk apa?”

“Kupikir aku akan menunjukkan jalan menuju maskermu.” Dia bahkan tidak berkedip.

“Cara yang aneh untuk melakukannya.” Dengan senyum yang dipaksakan, dia mengambil topeng itu dari tempatnya tergeletak di bawah ambang jendela. “Hari ini cuacanya bagus. Sayang sekali pagi saya tidak sesantai yang seharusnya.”

Langit di luar jendela berwarna biru laut yang pekat. Sekumpulan burung berenang dengan anggun melintasi jendela, menuju ke timur, lalu ke barat, dan akhirnya menyeberangi laut. Mereka terbang bebas tanpa beban atau rintangan, seolah mengejek orang-orang yang terkurung di darat di bawah, terbang sesuka hati, tak diragukan lagi menuju ke negeri yang tak dikenal.

Saat itu adalah hari kedua puluh bulan kelima tahun Kekaisaran 1026.

Setelah berpisah dengan Kekaisaran Grantzian dua tahun sebelumnya, Hiro berlindung di Baum, sebuah negara kecil di sebelah timur Soleil. Sekarang dia tinggal di satu-satunya kota di sana, sebuah kota berukuran sedang bernama Natua. Dia telah menetap di kuil yang dikenal sebagai Frieden, Tempat Suci Raja Roh, di kamar yang pernah dia tempati bersama Liz.

“Kembalikan Igel dan aku akan pergi,” kata wanita itu.

Namanya Luka Mammon du Vulpes, dan dia adalah mantan komandan pasukan Vulpes, salah satu negara yang membentuk negara Enam Kerajaan di tepi barat benua itu. Dua tahun lalu, adik laki-lakinya terbunuh dalam pertempuran selama invasi mereka ke kekaisaran, dan dia telah menghancurkan wilayah baratnya dalam amarah yang membara hingga akhirnya bertemu lawan yang sepadan dalam diri Liz. Sekarang kebenciannya mendidih di dalam perutnya, tanpa jalan keluar. Hiro telah memanfaatkan hal itu untuk merekrutnya ke pihaknya, tetapi sebagai orang yang telah membunuh saudara laki-lakinya sejak awal, dia tidak kebal dari amarahnya. Dia telah mencoba membunuhnya setiap hari, tanpa gagal, selama dua tahun berturut-turut.

“Kurasa aku memang mengatakan kau boleh membunuhku dan mencurinya kembali.” Namun, dia tidak menyangka undangan itu akan berujung pada serangkaian upaya pembunuhan. Dengan seringai getir, dia membersihkan debu dari jubah putihnya dan melangkah mendekati Luka. “Jangan khawatir. Aku akan mengembalikan lengannya saat waktunya tepat. Aku sudah berjanji akan memberimu harapan.”

Dia mencondongkan tubuhnya cukup dekat hingga hidung mereka bersentuhan dan tersenyum padanya, tetapi ekspresinya tidak berubah sedikit pun. Malahan, tatapannya semakin tajam.

“Namun sampai saat itu, saya perlu Anda mengikuti perintah. Itu bagian dari kesepakatan kita. Apakah Anda mengerti?”

Mata Luka berkilat. “Aku tidak perlu diingatkan. Bukankah selama ini aku telah mengikuti perintahmu dengan tepat?”

“Dan saya bersyukur untuk itu. Semoga kemitraan kita terus berlanjut.”

Dia menepuk bahunya dan memasang topeng ke wajahnya dengan gerakan yang terlatih. Luka menyingkirkan palu perang raksasanya—Vajra dari Lima Pedang Dharma, yang ditempa oleh Raja Peri.

“Baiklah kalau begitu,” kata Hiro. “Saya berasumsi Anda di sini bukan hanya untuk upaya pembunuhan lain terhadap saya?”

Ia menatapnya kembali. Ia cantik seperti layaknya seorang bangsawan. Namun, seluruh sisi kirinya dibalut luka bakar yang mengerikan, dan ia telah kehilangan lengan kirinya dalam pertempuran dengan Hiro dua tahun sebelumnya. Dalam hal itu, tidak mengherankan jika ia mencoba membalas dendam padanya setiap kali ada kesempatan. Sayangnya, ia belum berhasil melukai Hiro sedikit pun.

“Tidak banyak hal lain. Tapi ya, saya membawa pesan dari para pendeta wanita ksatria. Para duta terus berdatangan, membawa semakin banyak niat baik. Mereka meminta kehadiran Anda di kamar raja.”

Meskipun nadanya tajam, dia menyampaikan pesannya seperti yang diperintahkan. Dia adalah wanita yang patuh, terlepas dari penampilannya. Selama dua tahun dia mengabdi kepada Hiro, dia telah mengikuti perintahnya dengan setia.

“Duta besar lagi? Biarkan Garda yang menanganinya. Lagipula, dia di mana?”

Tak lama setelah kembali ke dunia Aletia, Hiro bertemu dengan seorang zlosta bernama Garda Meteor. Mereka bertemu sebagai musuh di Kadipaten Lichtein di selatan kekaisaran. Setelah pertempuran sengit, Hiro menang, tetapi ia melihat manfaat dalam membiarkan musuhnya hidup. Garda juga akan mendapat keuntungan dari bergabung, dan mereka pun menjadi sekutu.

Setelah Hiro meninggalkan gelar Pangeran Keempat dan kembali menggunakan nama Surtr, Garda terus melayaninya dan sekarang tinggal bersamanya di Baum. Dengan Kerajaan Lebering yang begitu dekat, zlosta menilai bahwa tidak perlu menyembunyikan asal-usulnya. Sekarang ia dengan bangga menampilkan kulit ungu khas bangsanya saat berurusan dengan negara-negara lain dalam kapasitasnya sebagai penasihat raja.

“Dia sedang mengintai desa-desa terdekat. Monster-monster lokal akhir-akhir ini semakin gelisah, dan rakyat jelata telah berulang kali mengajukan petisi kepada kami untuk mengurangi jumlah mereka.”

“Tidak ada polisi? Kalau begitu tidak ada pilihan lain; saya akan menghadapi mereka sendiri.”

Pada prinsipnya, Hiro bisa saja mendelegasikan tugas itu kepada Luka, tetapi karena dia berasal dari Vulpes dan secara teknis seorang pembelot, membiarkannya menangani diplomasi akan berisiko menyebabkan insiden. Pilihan lainnya adalah Huginn dan Muninn, tetapi saudara kandung itu hampir tidak terlatih dalam etiket formal dan kehadiran mereka kemungkinan akan menyinggung perasaan. Tidak, jika dia ingin menghindari gesekan yang tidak perlu, dia harus melakukannya sendiri.

Kurasa aku bisa menyerahkannya kepada kepala biarawati, tetapi sebaiknya aku tidak mengganggunya dengan hal sepele seperti itu.

Dengan desahan pasrah, dia berjalan menuju pintu, Luka mengikutinya. Setelah beberapa langkah, dia mulai merasakan niat yang sangat mematikan terpancar dari belakangnya. Jelas sekali dia berharap dia akan menunjukkan celah padanya.

“Mau duluan? Kalau kita bertengkar di koridor, aku bakal terlambat.” Dia membuka pintu, sambil menganggukkan dagunya memberi isyarat agar wanita itu melangkah lebih dulu.

Luka menghela napas panjang. “Apakah Tuan Besar Surtr ingin menatap pantatku saat aku berjalan? Jika orang-orang mendengar ini, mereka akan putus asa.” Sepatunya berderak saat dia melangkah maju, pasrah memimpin jalan. “Tetap dekat. Koridor Frieden adalah labirin.”

“Aku tahu. Sudah dua tahun, kau tahu.” Sambil mengangkat bahu, Hiro menyusulnya. Para pendeta wanita menundukkan kepala saat ia lewat.

Lagipula, saya pernah tinggal di sini sebelumnya. Meskipun masa tinggal saya waktu itu singkat.

Lantainya dilapisi batu lempengan, dan langkah kaki mereka bergema dengan lembut dalam keheningan koridor putih bersih. Hiro menyipitkan matanya untuk menghindari sinar matahari yang menerobos di antara pilar-pilar. Pikirannya mulai melayang saat ia menatap hamparan bunga yang terawat rapi.

Aku tak pernah menyangka akan menjadi raja negeri ini untuk kedua kalinya.

Baum hanya pernah memiliki satu raja—ketika Hiro mendirikannya seribu tahun yang lalu. Raja muda itu hanya menduduki takhta untuk waktu yang singkat. Setelah Hiro turun takhta, takhta itu kosong, dan tugas memerintah diambil alih oleh pelindungnya, imam besar kedua.

Baum seharusnya tidak pernah bertahan. Hanya berkat para imam perempuanlah tempat itu masih ada hingga hari ini.

Entah mereka telah meramalkan bahwa dia akan membutuhkannya lagi, tidak ada cara untuk mengetahuinya, tetapi terlepas dari niat mereka dalam menjaga kelangsungan hidup bangsa, orang-orang yang mereka pimpin memiliki perasaan yang rumit tentang kembalinya Hiro. Beberapa menyambut kenaikannya dengan ketidakpuasan dan kekecewaan, yang lain dengan perayaan dan sorak-sorai, tetapi bahkan orang-orang Baum yang cinta damai pun menyimpan beberapa kekhawatiran tentang masa depan mereka.

Aku sudah menunjukkan pada mereka bahwa ada beberapa keuntungan memiliki Legiun Gagak di sekitar untuk menangani monster, tetapi jika percikan api mulai berhembus ke arah mereka, mereka tidak akan bisa menutup mata. Kurasa kita akan melihat seberapa besar kita telah mengambil hati mereka ketika saatnya tiba.

Ia melanjutkan perjalanannya, merenung sambil berjalan. Akhirnya, mereka meninggalkan koridor putih dan sampai di sebuah taman terbuka. Ruang yang luas itu memiliki air mancur setengah lingkaran dan hamparan bunga warna-warni yang sedang mekar penuh, dan pepohonannya berwarna hijau subur. Taman itu tampak terawat, tetapi sudah bertahun-tahun lamanya sejak tempat ini digunakan untuk tujuan aslinya; terakhir kali digunakan seribu tahun yang lalu, ketika Hiro memutuskan untuk meninggalkan Aletia. Meskipun diciptakan untuk menjamu para pejabat yang berkunjung dari negara lain, saat ini tempat itu tidak memiliki tujuan politik, melainkan digunakan oleh para pendeta-kesatria, para calon pendeta, dan kepala pendeta sendiri sebagai tempat peristirahatan.

Ia melanjutkan perjalanan menyusuri jalan setapak yang dipenuhi berbagai macam bunga hingga sampai ke lorong lain yang tidak jauh berbeda dengan yang telah ia tinggalkan. Di hadapannya tampak sebuah pintu kayu tua, yang terlihat lebih besar daripada ruangan-ruangan lainnya. Seorang Ksatria Roh berdiri di kedua sisinya, wajah mereka tertutup helm. Mereka menundukkan kepala tanpa suara saat ia mendekat.

Luka menoleh ke arahnya. “Kau harus melanjutkan sendiri. Aku akan menunggu di salah satu ruangan terdekat.”

“Aneh sekali. Biasanya, kau selalu mengikutiku ke mana-mana. Kau bisa ikut denganku kalau mau. Aku akan mengurus urusan ini sendiri.”

Menjamu para duta besar terdengar muluk-muluk, tetapi sebenarnya yang terjadi hanyalah bertukar salam dan mengucapkan basa-basi yang biasa saja. Tidak ada hal penting yang akan dibahas, jadi kehadiran Luka tidak akan menjadi masalah. Meskipun begitu, dia menggelengkan kepalanya, dengan ekspresi masam di wajahnya.

“Apakah kau benar-benar akan begitu kehilangan arah saat aku pergi? Seperti bayi di buaian… atau begitulah kira-kira candaanku jika orang-orang di balik pintu itu bukan berasal dari Triumvirat Vanir. Bahaya jika mereka mengenaliku terlalu besar. Aku dianggap sebagai pembelot, terlepas dari semua pilihan yang kau berikan padaku dalam hal ini. Kau akan mengambil risiko memicu insiden diplomatik.”

“Baiklah, maksudmu sudah tersampaikan. Tapi tetap saja, Triumvirat Vanir, hm? Itu suatu kesenangan yang langka.”

Triumvirat Vanir adalah trio negara yang terletak di sebelah barat, selatan Enam Kerajaan: Teokrasi Vanaheim, Kesatria Nala, dan Ordo Biara Kwasir. Teokrasi Vanaheim adalah masyarakat yang diperintah oleh álfar, yang memuja Raja Peri, dan karena Kesatria Nala dan Ordo Biara Kwasir didirikan oleh para pengikut setia Kaisar Suci, ketiga negara tersebut memiliki aliansi yang kuat. Pemujaan Peri sangat kuat di sana, sebagian karena kedekatannya dengan tanah suci álfen yang merupakan benua barat. Enam Kerajaan berada dalam lingkup pengaruh budayanya, dan konversi serta pogrom dengan cepat berkembang di dalam perbatasannya. Diduga bahwa invasi dua tahun sebelumnya dipicu oleh Triumvirat Vanir, meskipun kebenarannya masih belum pasti.

“Aku penasaran apa yang mereka lakukan sampai-sampai datang jauh-jauh ke pusat spiritual agama lain. Apakah menurutmu mereka mencoba mengkonversi kita? Atau apakah para pemuja peri memang seceroboh itu?”

Datang ke sini bukanlah jalan yang mudah. ​​Mereka harus menyeberangi seluruh Kekaisaran Grantzian, dan jika mereka terlihat oleh salah satu tentara kekaisaran yang sangat fanatik dalam pemujaan roh, mereka bisa dengan mudah ditahan. Kedua kepercayaan itu mungkin pernah bergandengan tangan untuk mengalahkan musuh bersama mereka, zlosta, tetapi keretakan yang terbentuk di antara mereka seribu tahun yang lalu hanya semakin melebar sejak saat itu.

Luka mendengus. “Seolah-olah kau tidak tahu. Mereka datang untuk mengejek. Mereka melihat dinasti von Grantz runtuh, mereka mendengar bahwa pemujaan roh sedang goyah, dan di tengah semua pertanda kehancuran ini, sebuah negara kecil mengangkat raja baru. Mereka datang untuk memberi penghormatan, sesat apa pun mereka.”

Dalam hati Hiro takjub karena wanita itu bisa melontarkan begitu banyak cemoohan dalam satu jawaban, tetapi dia tahu bahwa jika dia menyinggung hal itu, wanita itu hanya akan melontarkan lebih banyak kebencian. Lebih baik mengabaikannya atau dia akan berisiko memulai pertengkaran.

“Sepertinya seribu tahun pun tidak banyak mengurangi dendam mereka.”

“Seribu tahun yang lalu mungkin merupakan masa lalu yang jauh bagi manusia, tetapi itu adalah waktu yang sangat singkat bagi para álfar. Kakek nenek saya sendiri ada di sana saat terjadi keretakan, dan mereka menceritakan lebih banyak kisah tentang masa itu daripada yang bisa saya hitung.”

Perpecahan antara álfar dan manusia terjadi seribu tahun yang lalu di tengah perang dengan zlosta. Seorang bangsawan manusia jatuh cinta pada seorang wanita álfar berdarah bangsawan dan menculiknya. Tentu saja, kaum álfar sangat marah. Ketika Artheus mendengar apa yang telah terjadi, ia berhasil menyelamatkan wanita itu, tetapi itu tidak cukup untuk meredakan kemarahan bangsanya. Kaum álfar menyerbu tanah bangsawan itu, menghancurkan desa-desanya, dan mengeksekusi mereka yang bertanggung jawab. Hal itu memicu kemarahan manusia, dan apa yang dimulai sebagai percikan api segera mengancam untuk meledak menjadi perang habis-habisan. Meskipun Artheus mengatur pembicaraan diplomatik antara kedua bangsa dan akhirnya mengeluarkan permintaan maaf resmi, persahabatan mereka telah rusak secara permanen, dan meskipun konflik di antara mereka berhasil dihindari, kaum álfar menarik pasukan mereka dari upaya perang dan kembali ke tanah mereka. Hiro berada di garis depan pada saat itu, tetapi ia telah mendengar tentang apa yang telah terjadi melalui laporan.

Dan diskriminasi yang mereka alami selama seribu tahun terakhir tidak banyak mengubah pandangan mereka terhadap manusia.

Kebencian yang begitu mendalam tidak mudah dihilangkan. Datang ke sini, ke jantung kepercayaan Raja Roh, pastilah sangat menjijikkan bagi para álfar yang sombong; mereka mungkin lebih memilih untuk menggorok leher mereka sendiri.

“Aku tidak bisa membayangkan mereka hanya tertarik pada wajahku.” Hiro memasang kembali maskernya dan menghela napas.

“Semakin cepat kau bertemu dengan mereka, semakin cepat kau bisa melupakan mereka,” kata Luka dingin. Setelah itu, dia berbalik dan pergi, kemungkinan bermaksud untuk bersembunyi di suatu tempat di dekat situ.

Dia benar; khawatir tidak akan menyelesaikan apa pun. Hiro menguatkan dirinya, menarik napas dalam-dalam, dan mendekati pintu.

“Izinkan saya lewat.”

Para Ksatria Roh menundukkan kepala dan membuka pintu.

＊＊＊＊＊

Bagian dalam Frieden secara lahiriah terbagi menjadi empat bagian, meskipun tempat suci—yang terlarang bagi siapa pun kecuali kepala pendeta wanita—menjadikannya lima bagian. Bagian tengah adalah Bejana Baptisan, tempat bayi yang baru lahir dan pengunjung pertama kali ke Frieden diundang. Di sebelah timur terdapat tempat latihan, yang terlarang bagi pria dan orang luar, tempat para calon pendeta wanita mempelajari keterampilan mereka. Di sebelah barat terdapat tempat tinggal bagi para pendeta wanita ksatria dan pengawal mereka, tempat kamar Hiro berada. Bagian selatan adalah area rekreasi yang terbuka untuk umum, sebagian besar ditempati oleh penginapan dan ruang makan yang melayani para pelancong dan peziarah, serta ruang resepsi untuk para diplomat dan pejabat tinggi lainnya.

Bagian terakhir adalah bagian utara. Terletak tidak di dalam maupun di luar tempat suci, tetapi di suatu tempat di antaranya, tempat ini hanya dapat diakses melalui satu pintu. Di sisi lain terbentang dunia lain. Pohon-pohon hijau yang rimbun tumbuh subur, hewan-hewan hutan berkicau dan mencicit, dan gemericik aliran sungai terdengar lembut di telinga. Dari atas, sinar matahari siang yang menyilaukan menyinari. Inilah Tempat Suci Pembaptisan, tempat sakral yang hanya boleh dimasuki oleh segelintir orang terpilih.

Sebuah meja putih berdiri di dekat pintu masuk, dengan seperangkat peralatan minum teh dan setumpuk kecil permen di atasnya. Dua wanita duduk berhadapan di tempat yang tampak seperti pesta minum teh sore hari.

“Udara jernih, angin sepoi-sepoi, sinar matahari hangat, dan secangkir teh yang harum… Orang mungkin mengira aku telah tersesat ke dunia lain. Siapa sangka Frieden memiliki tempat seperti ini?”

Seorang wanita berambut ungu menikmati aroma tehnya dengan senyum manis. Ia bergerak dengan keanggunan menggoda yang bahkan bisa membuat jantung wanita lain berdebar kencang. Namun, dalam kasusnya, itu bukan berasal dari kecantikan yang menarik, melainkan daya pikat yang mempesona.

“Wah! Berarti tehku sesuai dengan seleramu?”

Angin sepoi-sepoi, seperti sentuhan pertama musim semi, membuat cahaya sensual berkilauan di matanya yang penuh belas kasih dan membelai hidungnya yang indah sebelum akhirnya berputar di bibirnya yang merah muda pucat. Wajahnya yang halus tampak anggun sekaligus memikat, tetapi yang paling mempesona adalah kulitnya yang seputih salju. Dia adalah seorang auf, anak yang tertukar yang lahir sebagai zlosta tetapi dipaksa untuk hidup sebagai álf. Hanya ada satu makhluk seperti itu di Soleil: Ratu Claudia van Lebering.

“Sangat begitu. Aromanya yang menyegarkan menyembunyikan kedalaman rasa yang luar biasa. Saya merasa rasanya sangat lezat.”

Menjawab pertanyaan Claudia—setelah jeda yang sangat singkat—adalah seorang wanita dengan aura yang anggun. Tubuhnya tak kalah menggoda dari Claudia, dengan kulit halus dan berkilau yang hampir berkilauan di bawah sinar matahari. Di balik kecantikannya yang luar biasa, terselubung aroma memabukkan yang semakin meningkatkan daya tariknya, dan aura menenangkannya bekerja selaras dengan kecantikannya untuk menarik perhatian semua orang yang ditemuinya. Di antara rambutnya yang tertiup angin, tampak telinga runcing khas seorang álf. Dia adalah imam agung keempat, pelindung Frieden dan satu-satunya individu yang diizinkan untuk berkomunikasi dengan Raja Roh.

Claudia terkikik. “Tentu saja, kepala pendeta Frieden memiliki selera yang bagus untuk kualitas. Apakah saya sudah menyebutkan bahwa daun-daun ini diekspor dari Lebering? Jika Anda mau, saya akan menyambut Anda sebagai mitra dagang. Tidak diragukan lagi, para wanita di tempat suci akan senang jika persediaannya lebih banyak.”

“Anda menyampaikan poin yang bagus. Saya akan menyelidiki masalah ini.”

“Kalau begitu, saya akan menantikan jawaban Anda dengan penuh harap. Ngomong-ngomong, Lebering juga melakukan perdagangan besar-besaran dalam perak dan perunggu—keduanya dibutuhkan Baum, jika saya tidak salah.”

Meskipun ia menyampaikan topik itu dengan santai, jelas bahwa Claudia memiliki motif tersembunyi. Protokol menetapkan bahwa negosiasi diplomatik semacam itu biasanya berlangsung dalam suasana formal, tetapi ia tampaknya mencoba untuk mengetahui secara pribadi apakah kepala pendeta wanita itu akan bersedia.

Dahi sang álf berkerut tak terlihat, tetapi ia segera kembali memasang ekspresi tanpa emosi, menyesap teh dan menunggu sejenak sebelum tersenyum. “Dengan menyesal saya katakan bahwa saya tidak memiliki wewenang untuk membuat keputusan seperti itu. Frieden tidak lagi memerintah Baum; kami hanya tinggal di tanahnya.”

Ketika Hiro mengambil alih kekuasaan di Baum, dia telah memisahkan Frieden dari tatanan nasional. Tempat Suci Raja Roh mempertahankan pasukan elitnya, Ksatria Roh, tetapi jumlah mereka kurang dari seribu. Legiun Gagak saja berjumlah sekitar lima ribu; jika yang pertama dikepung, pertempuran akan berlangsung singkat.

Di seberang samudra di sebelah timur Baum terdapat rangkaian pulau yang diperintah oleh Dua Belas Suku, leluhur kaum beastfolk. Di sebelah utara terdapat Kerajaan Lebering, sebuah bangsa zlosta yang dengan cepat menguat di bawah pemerintahan Claudia. Di sebelah barat terdapat Kekaisaran Grantzian, lelah dan babak belur akibat pertempuran yang tak terhitung jumlahnya tetapi tetap menjadi singa Soleil. Dan di sebelah selatan terdapat Kadipaten Lichtein dan para pedagang budak mereka.

“Begitu.” Claudia mengangguk mengerti. “Pengaturan yang kau buat sungguh rumit.”

“Frieden tetap menjadi pihak netral, seperti yang selalu terjadi. Dengan permintaan maaf yang sebesar-besarnya, kami tidak dapat campur tangan dalam konflik yang sedang berlangsung dalam bentuk apa pun.”

Naiknya Hiro ke tampuk kekuasaan disambut dengan banyak kritik dari negara-negara sekitarnya, termasuk Kekaisaran Grantzian—sekutu lama Baum. Untuk menghindari para penakluk yang memprotes pendudukan tanah paling suci umat manusia, Hiro telah memisahkan negara Baum dari lembaga Frieden. Memberikan kemerdekaan dan pemerintahan sendiri kepada Frieden menciptakan situasi politik yang aneh, tetapi situasi tersebut mencegahnya menjadi beban bagi negaranya sendiri atau keuntungan bagi negara lain.

“Yah, kurasa aku tidak punya pilihan selain berhenti,” lanjut Claudia. “Aku akan berusaha membujuk Lord Surtr.” Dia dengan mudah mengalah. Entah dia hanya ingin memastikan bagaimana keadaan sebenarnya atau harapannya memang tidak tinggi sejak awal.

Suara samar terdengar di antara mereka, derap langkah kaki di atas rumput. Kedua kepala mereka menoleh.

“Wah, sungguh suatu kesenangan yang langka.”

Sesosok tubuh melangkah mendekati mereka, ekspresinya tersembunyi di balik topeng, sebilah pisau hitam terselip di pinggangnya. Ia melepas topeng itu dengan tangan kanannya, memperlihatkan wajah dengan fitur lembut yang jauh lebih muda dari usianya. Ia tampak persis seperti dua tahun sebelumnya. Bahkan apa yang seharusnya menjadi masa pertumbuhan pesat pun tidak berpengaruh pada tinggi badannya. Ia tidak berubah sedikit pun, seolah waktu telah berhenti hanya untuknya.

“Kemudaanmu membuat kami semua iri, Tuan Surtr. Kami yang berdarah zlosta menua lebih lambat daripada manusia, tetapi meskipun begitu…” Claudia menangkupkan tangannya di dadanya. “Beberapa bentuk pertumbuhan tidak akan berhenti. Seringkali aku mendapati diriku berkembang di tempat-tempat yang paling tidak terduga. Namun kau tidak pernah berubah, bahkan sedikit pun. Katakan padaku, apa rahasiamu?” Matanya berubah menjadi tatapan menggoda saat ia menatapnya. Matanya berkilau memikat, tetapi di kedalamannya terpendam kilatan predator seekor elang yang mengamati mangsanya.

“Rahasiaku? Begadang, makan sepuasnya, dan bermalas-malasan seharian di kamarmu. Jadilah penyendiri terbaik yang bisa kau lakukan. Jika aku melakukan hal lain, aku belum mendengarnya.” Sambil mengangkat bahu, Hiro memasang kembali topengnya di wajahnya.

Claudia membiarkan bahunya terkulai pasrah, ragu apakah harus tertawa atau memutar matanya. “Yah, kau bisa ceritakan lebih banyak tentang itu lain kali, aku yakin. Sementara itu, aku lihat bayanganmu kembali menemanimu.”

Matanya melirik ke pohon di belakangnya, tempat Luka berjongkok di antara akar-akarnya. Biasanya, dia tidak akan mengatakan apa-apa, tetapi wanita itu bergumam gelisah pada dirinya sendiri sambil menatap Hiro dengan tatapan tajam, melampaui batas menyeramkan dan berubah menjadi menakutkan.

“Apa? Oh, dia?” Ditatih-tatih dengan amarah yang sangat dahsyat tampaknya tidak mengganggu Hiro sedikit pun. Orang mungkin bertanya-tanya apakah dia juga sama abnormalnya.

Claudia memandangnya seperti semacam keanehan zoologi. “Aku hampir tak berani bertanya, tapi…apakah kau menyukai wanita yang posesif?” Dia menatap wajahnya, matanya dingin seperti seorang istri yang menemukan perselingkuhan suaminya.

“Lalu apa maksudmu dengan itu?”

“Hanya saja kau telah membuatku curiga. Kau tak menunjukkan minat pada wanita mana pun yang mendekatimu, mengurung diri di kamarmu dengan buku-bukumu, dan hanya keluar untuk melawan monster bersama pria-pria berkeringat, namun satu-satunya orang yang kau pertahankan di sisimu adalah wanita yang mencoba membunuhmu. Mengapa, siapa pun akan bertanya-tanya apakah kau mendapatkan sesuatu yang lain dari kesepakatan ini.”

Hiro mendengus geli dan mengganti topik pembicaraan. “Lalu apa yang kau lakukan di sini? Kukira aku sudah bilang padamu untuk menunggu di ruang tunggu jika kau membutuhkanku. Bagaimana kau bisa sampai di sini?”

Claudia mengangkat bahu; rupanya, dia mengharapkan rentetan tuduhannya akan diabaikan. “Aku tiba di Tempat Suci Raja Roh satu jam yang lalu, tetapi para pendeta wanita ksatria memberitahuku bahwa Lord Surtr sedang sibuk melayani beberapa pejabat tinggi, jadi aku memutuskan untuk berjalan-jalan sambil menunggu. Indraku sangat tajam, seperti yang kau ketahui. Aku merasakan sesuatu yang sangat tidak biasa di dekat sini, dan ke mana itu membawaku selain ke tempat yang indah ini?” Dia menyesap tehnya, yang sekarang sudah cukup dingin.

Hiro meletakkan tangannya di pinggang dan memutar matanya. “Di sinilah kau bertemu dengan kepala pendeta wanita, dan kau hanya minum teh di sini sejak saat itu.”

“Kurang lebih.” Imam besar perempuan itu mengangguk setuju.

“Kalau begitu urusanmu di sini sudah selesai. Aku akan mendengarkanmu di ruanganku.” Hiro menoleh ke Luka. “Luka, antar Claudia ke kamarku.”

“Kenapa aku harus mengawal pencuri licik biasa ini ke mana pun?” Dia menatap Hiro dengan penuh kebencian, menggigit kuku jempolnya.

Luka dan Claudia memiliki rasa benci yang saling timbal balik yang tidak bisa mereka lupakan. Rasa benci itu sudah ada sejak dua tahun lalu, ketika Claudia mencegah Luka memenggal kepala Hiro. Jika kematian Hiro adalah keinginan terbesar Luka, maka kepala Claudia adalah keinginan keduanya.

“Jika dia pergi lagi, terserah kamu mau memperlakukannya seperti apa.”

Itu hanya lelucon, tetapi Luka tidak memahami hal itu. Dia berdiri tegak dan melangkah lebih dekat. “Baiklah. Ayo, pencuri licik. Dan tutup mulutmu atau kau akan dihukum.”

Claudia terkikik. “Atau mungkin seekor anjing kampung ompong akan dihukum sebagai balasannya.”

Itu sudah keterlaluan dari kedua belah pihak. Mereka berjalan pergi berdampingan, permusuhan membara di antara mereka. Sepertinya perkelahian bisa terjadi kapan saja.

 

“Kalian berdua duluan saja,” panggil Hiro. “Aku akan menyusul kalian.”

Keduanya menghilang di sepanjang koridor, masih saling menatap tajam. Mustahil untuk mengetahui apakah mereka telah mendengar atau belum. Setelah mereka pergi, Hiro kembali menoleh ke arah kepala pendeta wanita.

“Saya kira Anda sudah melihat semuanya. Menurut Anda, mereka di sini untuk apa?”

Imam besar wanita itu mengangguk, tidak terpengaruh oleh pertanyaan tiba-tiba itu. “Saat ini, saya belum bisa mengatakan apa-apa. Tetapi tampaknya jelas bahwa mereka datang untuk memastikan sesuatu.”

Yang mengejutkan Hiro, para duta besar Triumvirat Vanir tidak melakukan apa pun selain menyampaikan harapan terbaik mereka. Sulit dipercaya mereka akan mempertaruhkan nyawa mereka melakukan perjalanan jauh dari ujung barat daya benua ke pantai timur hanya untuk bertukar basa-basi. Namun, dia tahu bahwa imam besar itu pasti sedang mengawasi, bahkan saat dia menyesap teh bersama Claudia. Matanya bukanlah mata biasa. Dia memiliki salah satu dari Tiga Mata Gaib Agung, Penglihatan Jauh. Diturunkan dari satu imam besar ke imam besar berikutnya, mata itu memberikan kekuatan untuk melihat jarak jauh, membaca warna emosi orang, dan bahkan meramalkan masa depan.

“Mungkin kehadiran Raja Roh?”

“Mungkin. Bahkan, saya yakin itu mungkin terjadi.”

Hiro mengusap dagunya dan menghela napas kesal. “Aku harap mereka tidak menyadarinya secepat ini.”

“Kami tidak mungkin bisa menyembunyikannya sepenuhnya. Kekuatan Raja Roh sangat besar. Merupakan mukjizat bahwa penipuan ini telah bertahan begitu lama.”

Ia terdengar seperti sedang mencoba menghiburnya, tetapi kata-katanya tidak memberikan kenyamanan yang berarti.

“Raja Roh tidak mungkin kembali jika Luka menemukan tempat ini.”

Claudia seharusnya tidak pernah bisa memasuki tempat itu selama kekuatan Raja Roh masih ada.

“Memang benar. Nomor teleponnya tetap kosong. Saya sudah menelepon berkali-kali, tetapi belum sekali pun mendapat jawaban.”

“Seingatku, Raja Roh sudah pergi saat aku dipanggil kembali ke sini. Apakah aku salah?”

“Anda benar. Sampai Anda kembali, permohonan saya belum mendapat tanggapan.”

“Apakah mereka pernah melakukannya sebelumnya?”

“Aku merasakan…setidaknya sebuah kehadiran, tapi…” Imam besar itu menundukkan matanya, ragu-ragu seperti biasanya. Ia mendongak kembali, ekspresinya sedih, seolah menguatkan diri. “Aku harus jujur ​​padamu, Tuan Surtr. Kekuatan Raja Roh telah melemah seiring bertambahnya populasi manusia. Pada saat kau kembali, hanya tersisa ampasnya.”

Sejak saat itu, Raja Roh terdiam, seolah-olah semua yang tersisa telah digunakan untuk memanggil Hiro kembali ke Aletia. Kemungkinan besar, itulah sebabnya pihak-pihak tertentu yang selama ini bekerja dalam kegelapan mulai muncul ke permukaan: rintangan yang menahan mereka telah disingkirkan.

“Pasti ada sesuatu yang berubah sebelum itu. Pasti ada alasan mengapa ini terjadi.” Ketika Hiro pertama kali kembali ke Bumi, Raja Roh belum selemah ini hingga kelelahan akibat pertumbuhan populasi manusia. “Aku telah menyelidiki sesuatu sejak aku kembali ke sini, dan kurasa aku telah menemukan terobosan.”

“Sebuah terobosan, Tuan?”

Hiro mengangguk. “Ada dua periode waktu yang menarik minat saya. Lima ratus tahun yang lalu dan tiga ratus tahun yang lalu.”

Lima ratus tahun yang lalu adalah saat para archon dan yaldabaoth ditemukan, dan tiga ratus tahun yang lalu adalah saat Orcus mengukir nama mereka sebagai satu-satunya pembunuh yang pernah membunuh seorang kaisar.

“Teoriku adalah bahwa Raja Roh mulai melemah lima ratus tahun yang lalu dan hampir sepenuhnya tak berdaya dua ratus tahun kemudian. Jika tidak, Orcus tidak akan pernah mampu mencapai apa yang mereka lakukan.” Hiro mengangkat jari. “Dan masih ada lagi. Ada dua puluh dua kaisar antara berdirinya kekaisaran dan munculnya yaldabaoth dan para archon. Tetapi setelah titik itu, masa pemerintahan mereka mulai semakin pendek. Sejak pembunuhan tiga ratus tahun yang lalu, sangat sedikit yang hidup sampai akhir hayat mereka.”

Dan penyelidikan itu telah membawanya pada secercah kegelapan yang bersembunyi di dalam keluarga kerajaan Grantzian.

“Aku melihat seorang pria. Seorang pria dengan rambut merah.”

Di makam tempat Artheus beristirahat, di dunia lain yang dipenuhi dengan informasi dalam jumlah besar, arwah para kaisar sebelumnya telah berkumpul. Salah satu di antara mereka, seorang pria berambut merah, telah mengukir dirinya dalam ingatan Hiro—dirinya dan keempat senjata yang dibawanya.

“Dan bayangkan betapa terkejutnya aku… ketika aku melihat dia menggunakan Lævateinn.”

Mata sang imam besar membelalak, dan tubuhnya gemetaran.

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh satu bulan kelima Tahun Kekaisaran 1026

Sekumpulan burung melayang di langit yang cerah tanpa awan. Mereka terbang tinggi di atas hiruk pikuk kehidupan orang-orang di bawah, menikmati kebebasan yang ditawarkannya. Kota besar bertembok tinggi itu tidak menjadi perhatian mereka, begitu pula orang-orang yang berkerumun di sekitar kios-kios yang berjajar di jalan-jalannya sebelum kembali ke labirin bangunan setelah mendapatkan apa yang mereka inginkan. Mereka paling tidak peduli dengan istana yang menjulang di atas bangunan-bangunan lainnya, yang mengagumkan dalam kemegahannya.

Nama kota itu adalah Cladius—ibu kota Kekaisaran Grantzian, kota terbesar di Soleil, dan salah satu kota tertua di dunia. Di atas hamparan bersejarahnya berdiri istana kekaisaran Venezyne. Berbeda dengan jalan-jalan kota yang ramai di bawahnya, keheningan yang agung menyelimuti kompleks istana, begitu mencekam sehingga tak seorang pun berani mengucapkan sepatah kata pun. Menara utama menjulang di atas halaman seperti seorang raja yang mengamati wilayah kekuasaannya.

Para penjaga bertubuh kekar berdiri di kedua sisi pintu masuk yang sangat besar. Di dekatnya berdiri pos jaga tempat sepasukan tentara bermalam. Ini adalah tambahan baru, didirikan sebagai solusi atas infiltrasi yang telah mempermalukan pengawal istana selama dua tahun terakhir.

Melewati pintu-pintu yang megah, seseorang disambut oleh lebih banyak penjaga. Para pengunjung diperiksa barang bawaannya dan diperiksa tubuhnya secara menyeluruh. Ruang tunggu terletak di dekatnya, penuh sesak dengan para bangsawan. Sebuah koridor panjang membentang di depan, menuju ruang singgasana dan kemudian, di balik berbagai liku-liku, sebagian istana yang hanya boleh dimasuki oleh para pemimpin negara. Di sinilah para pelayan keluarga kerajaan tinggal sebelum sebagian besar dari mereka dibantai dalam pemberontakan Pangeran Pertama dua tahun sebelumnya. Sekarang, banyak ruangan yang kosong. Lebih dari beberapa ruangan masih berbau darah.

Lebih jauh ke dalam terdapat sebuah pintu yang dijaga oleh para prajurit wanita. Ini adalah pintu masuk ke pemandian kaisar, dan para wanita menjaganya dengan tekun, bertekad untuk tidak membiarkan seekor tikus pun lolos tanpa terdeteksi. Itu sudah bisa diduga—wanita terpenting di kekaisaran sedang berada di sana.

Di tengah uap pemandian besar itu, berdiri kerumunan besar wanita cantik yang mengenakan sutra tipis. Beberapa di antaranya mengenakan pedang di pinggang mereka, menambah kesan mengancam. Semua mata mereka tertuju pada bak mandi besar di tengah ruangan. Di tengahnya berdiri patung singa besar, dengan air panas menyembur dari rahangnya yang ganas. Percikan air berkilauan di bawah sinar matahari yang masuk melalui jendela di langit-langit.

Seorang gadis berambut merah menyala berada di dalam air. Tubuhnya yang indah tampak kencang dan proporsional, keanggunan alaminya menambah keindahan pada uap. Keringat berkilauan seperti mutiara saat menetes di kulitnya, menambah daya pikatnya. Begitu kuat pesonanya sehingga wujudnya tampak seperti visi yang diciptakan oleh para dewa, tanpa ada lagi yang bisa ditambahkan atau dikurangi. Dia adalah Celia Estrella Elizabeth von Grantz, putri keenam kekaisaran, pilihan Lævateinn, dan pewaris takhta yang kosong.

Dia sedang bermeditasi. Dengan mata terpejam, dia menarik napas dalam-dalam, seolah mencari kedalaman danau yang dalam. Dia berusaha mencapai lapisan terdalam wilayah Lævateinn untuk mengeluarkan lebih banyak kekuatannya.

Belum… Belum… Aku masih bisa menggali lebih dalam…

Rasanya seperti napasnya kekurangan oksigen. Begitulah selalu rasanya. Menjelajahi wilayah Lævateinn seperti mencoba menemukan jalan dengan sentuhan di tempat gelap, mencari sensasi ingatan para pengguna sebelumnya. Sesekali dia akan menemukannya, dan tiba-tiba lingkungannya akan dipenuhi cahaya, dan dia akan membuka matanya untuk menemukan sejumlah besar informasi meledak di hadapannya. Dia telah melihat beberapa pemandangan menakjubkan yang telah terungkap.

Bukan yang ini. Aku sudah pernah melihat ini sebelumnya. Pasti ada lagi…

Ia dengan paksa melepaskan diri dari penglihatan yang menyengat itu dan melanjutkan perjalanan, mencari kedalaman yang lebih besar. Seiring waktu, napasnya semakin berat, naik turun dadanya semakin jelas, dan ekspresinya semakin kesakitan.

Aku harus menggali lebih dalam… Ngh…

Menggigit bibir dan berusaha menahan rasa sakit hanya bisa membantunya sampai batas tertentu. Terengah-engah mencari udara, dia mengulurkan tangannya, dan pemandangan baru muncul di hadapannya.

“Agh… Hah… Kembali…kembali lagi ke sini…”

Liz membungkuk, bernapas tersengal-sengal, keringat mengucur deras ke tanah. Ia mendongak dan melihat langit yang begitu hitam dan mengerikan hingga seolah bisa menangis kapan saja. Bekas luka besar menghiasi bumi, semakin memperkuat firasat buruk di langit. Sebuah pertempuran telah terjadi di sini, dan satu-satunya korbannya kini terbaring mati. Dua sosok masih bernapas di tengah lingkungan yang aneh: seorang pemuda berambut pirang dengan mata biru dan rambut pirang keemasan, dan seorang anak laki-laki berambut hitam dan bermata hitam.

“Aku masih belum cukup kuat.” Liz menggebrakkan tinjunya ke tanah.

Ia berdiri, menyeka keringat di dahinya, dan mulai berjalan menuju pasangan itu. Ini adalah kali kedua ia berada di tempat ini—kenangan akan Artheus, kaisar pertama dan satu-satunya pengguna Lævateinn lainnya. Memang, pemuda berambut pirang dan bermata biru di hadapannya adalah Zertheus, yang pertama dari Dua Belas Dewa, dalam wujud manusia. Salah satu rakyat jelata, yang menghormati para Dewa, mungkin akan pingsan karena takjub. Seorang bangsawan mungkin akan meneteskan air mata kegembiraan. Namun, minat Liz bukanlah pada pemuda itu. Ia hanya peduli pada anak laki-laki berambut hitam yang terbaring terluka parah di tanah di samping mayat tanpa kepala.

“Hiro…”

Napasnya begitu dangkal sehingga bisa saja berhenti kapan saja. Dadanya bergerak naik turun tanpa terasa, sebuah lubang bergerigi merobeknya seolah-olah ditusuk tombak. Begitu banyak darahnya sendiri yang mengelilinginya sehingga orang normal mana pun pasti sudah mati. Lebih banyak darah menyembur dari mulutnya, bercampur gelembung. Liz menunduk untuk membersihkan bibirnya, tetapi jari-jarinya gagal menyentuhnya, seolah-olah dia mencoba meraih kabut.

“Kenapa, Held? Kenapa kau tidak pulang? Kau tidak perlu memikul beban ini! Namun… sungguh bodoh…”

Liz mendongak dan melihat Artheus berlutut, air mata mengalir dari matanya.

“Maafkan aku, Held. Aku menyebut diriku saudaramu, namun aku tak bisa berbuat apa pun untuk membantumu.”

Artheus menarik selembar kartu putih dari pakaian hitam Hiro. Kartu itu tampak sangat mirip dengan segel roh, tetapi aura yang dipancarkannya memberi tahu Liz hal sebaliknya. Ini adalah sesuatu yang berbeda—sesuatu yang diciptakan hanya untuk Hiro.

“Kegagalan ini adalah kesalahanku. Aku bisa saja meramalkan bahwa ini mungkin terjadi, tetapi aku tidak tahan membayangkan kau melupakanku. Sekarang aku menyadari bahwa seharusnya aku menghapus ingatanmu dan mengembalikanmu ke Bumi asalmu, suka atau tidak suka.”

Dia menempelkan kartu itu ke dahi Hiro, meminta maaf berulang kali seolah sedang mengakui dosa-dosanya. Permukaan putih kartu itu mulai berc bercahaya, dan bagi Liz, seolah-olah kartu itu sedang menarik sesuatu dari kepala Hiro.

“Aku akan menyelesaikan ini. Kau hanya perlu kembali ke duniamu—”

Hembusan angin menerpa lapangan.

Seketika itu, Liz merasakan ada yang tidak beres. Tenggorokannya terasa lengket. Semua bulu di tubuhnya berdiri tegak. Udara terasa pengap, seperti di penjara bawah tanah.

“Anak laki-laki itu keras kepala, mau menerima kutukanku dan tetap hidup.”

Suatu kehadiran menekan Liz, begitu kuat sehingga ia dapat merasakannya bahkan melalui penglihatan itu. Ia tidak dapat melihat sumbernya. Itu tidak terlihat. Tetapi ia dapat merasakan bahwa sesuatu yang tak terdefinisi telah muncul di ruang di hadapannya.

Artheus menatap lurus ke arahnya, seolah-olah dia bisa melihat sesuatu di udara kosong. Bibirnya tertarik ke belakang, memperlihatkan giginya. “Datang untuk pertempuran lain, Demiurgos? Kau tidak dalam kondisi yang layak.”

“Itu tidak bisa kulakukan, karena aku tak berwujud. Aku akan menunggu waktu yang tepat dan menantikan kesempatanku.”

“Kalau begitu, pergilah. Pulihkan kekuatanmu. Saat kau kembali, aku sendiri yang akan menghabisimu.”

Sosok itu seolah tertawa. “Dan akankah kau bertahan tiga ratus tahun lagi? Lima ratus? Tujuh ratus? Seribu tahun?”

Artheus ragu sejenak. “Aku akan mengakhiri Zaman Para Dewa selama hidupku. Aku akan membasmimu dan melenyapkanmu, jiwa dan raga.”

Tawa mengejek menggema di udara. “Kau tidak bisa melakukan itu. Selama nyawa saudara kandungmu masih ada.”

Kehadiran jahat itu memudar, meninggalkan Artheus berdiri sendirian. Dia menggigit bibirnya karena kesal, tak mampu menjawab.

Setelah keheningan yang mencekam, perubahan terjadi pada tubuh Hiro. Lubang di dadanya mulai perlahan menutup. Artheus menghela napas lega, wajahnya dipenuhi rasa lega.

“Tertahan. Rekan seperjuanganku. Ini benar-benar perpisahan.” Dengan senyum penuh penyesalan, ia mengangkat Hiro ke dalam pelukannya dan berangkat menuju tanah tandus. “Ketika aku meninggal, aku akan mewariskan kepadamu semua yang kumiliki. Kuharap kau bisa memaafkanku karena tidak mampu memberikan apa pun selain kekuatan.”

Liz mulai berjalan mengikuti mereka sambil mendengarkan, mengikuti agar tidak tertinggal.

“Perang itu panjang dan menelan banyak korban, baik teman maupun keluarga. Hanya keyakinan kita pada harapan yang membuat langkah kita tidak melambat. Namun semua usaha itu hanya menghasilkan kekuasaan untuk dipegang teguh, dan semua yang benar-benar penting telah hilang. Inilah buah dari kerja keras kita.” Artheus berhenti dan menatap langit. Akhirnya, ia tampak bertatap muka dengan Liz. “Sungguh ironi yang pahit, bukan?”

“Mungkin. Tapi itu tidak berarti usahamu sia-sia.”

Artheus mungkin tidak mendengarnya, tetapi dia mengangguk seolah puas. “Ikuti jalan yang diinginkan hatimu, penerusku, agar kau tidak menyesal di kemudian hari.”

“Aku tahu,” jawabnya tanpa ragu. “Aku akan melakukannya.”

Artheus tersenyum, meskipun ia tampak hampir menangis.

Kenangan itu berakhir di situ. Dunia mulai runtuh. Tak lama kemudian, dunia terkubur di bawah reruntuhan. Namun, bahkan ketika cahaya menyilaukan membanjiri pandangan Liz, tatapannya tetap tertuju dan tak berkedip.

“Aku akan mengambil bebanmu dari pundakmu. Dan itu janji.”

Tekadnya justru semakin kuat sejak dua tahun sebelumnya. Kata-kata itu, yang pernah diucapkan dalam luapan amarah terakhirnya, telah membuatnya lebih tangguh. Api membara di dadanya dan tak akan pernah padam.

Ia menghela napas dan membuka matanya. Ia kembali ke pemandian. Bau belerang memenuhi rongga hidungnya saat paru-parunya terisi udara. Air menetes di kulitnya saat ia berdiri, mengalir dari tulang selangka hingga pusarnya. Para dayang-dayangnya menghela napas kagum melihat pemandangan itu, meskipun mereka segera kembali sadar dan bergegas menghampirinya dengan handuk di tangan. Kelalaian dalam tata krama mereka yang terlatih dengan baik begitu kecil sehingga pengamat tidak akan menyadari perbedaannya.

Saat Liz pasrah menerima perawatan mereka, seorang wanita lain mendekatinya.

“Liz, Adipati Lichtein telah tiba.”

Wanita itu memancarkan aura sensual, kecantikannya yang angkuh bercampur dengan sedikit genit. Ia mengikat rambutnya di bahu kanannya, di mana rambut itu menjuntai di atas payudaranya yang berisi. Pakaiannya memiliki belahan yang berani hingga ke paha, dan lekuk tubuhnya yang menggoda yang terlihat akan membuat siapa pun tergila-gila karena hasrat. Dia adalah Myste Caliara Rosa von Kelheit, kakak tiri Liz dan mantan putri ketiga yang sejak itu menjadi kepala sementara Keluarga Kelheit.

“Bersikaplah lembut padanya,” lanjutnya. “Dia terlihat gugup.”

“Itu tergantung pada apa yang akan dia katakan. Aku tidak akan berkompromi dengan kepentingan rakyat kekaisaran.” Liz memerintahkan salah satu dayangnya untuk membawakan seragam militernya dan kembali menoleh ke adiknya. “Rosa? Ada apa?”

Rosa memandanginya dari atas ke bawah, dagunya ditopang dengan satu tangan. “Tidak sama sekali. Aku hanya berpikir, inilah tubuh yang menarik lebih banyak dayang setiap tahunnya. Jika lebih banyak lagi, harta kita akan terbebani hingga titik puncaknya, bukankah begitu?” Dia mengajukan pertanyaan itu kepada salah satu wanita yang sedang mengeringkan Liz.

Liz tersipu dan menundukkan pandangannya. “Hentikan omong kosong ini. Kau mempermalukannya.”

“Tahukah kau berapa banyak lamaran pernikahan yang harus kutolak dari para bangsawan yang penuh harapan? Mereka seharusnya tahu statusmu saat ini tidak memungkinkan, tetapi melihat patah hati di mata mereka, sulit untuk tidak merasa bahwa ini semua adalah kesalahanmu.” Rosa menelusuri tulang selangka Liz dengan jarinya sebelum menggesernya ke bawah untuk menyentuh payudaranya, mengabaikan tatapan dingin yang diterimanya. “Dua tahun terakhir ini telah banyak menjadi tanggung jawabku.”

“Aku tak akan menanggapi hal itu.”

Liz berjalan melewati saudara perempuannya dari kamar mandi menuju ruang ganti, di mana dia duduk di kursinya dan sekali lagi membiarkan para dayangnya merawatnya. Jika dia akan menghadap Adipati Lichtein, adalah tugasnya sebagai bupati kekaisaran untuk tampil sebaik mungkin. Muncul dengan rambut basah tentu tidak mungkin.

“Dengan tinggi badan dan rambut yang lebih panjang itu, kamu terlihat lebih feminin dari sebelumnya. Bahkan, saat aku melihatmu sekarang, kamu mungkin bisa membuatku menoleh.”

Jelas sekali, Rosa tidak berniat untuk dihalangi. Liz menyandarkan sikunya di sandaran tangan dan menopang dagunya dengan tangan, tanpa menyembunyikan kekesalannya.

“Apa kau tidak ingat pedagang tak tahu malu itu? Setumpuk uang emas untuk satu malam bersamamu, katanya. Kenapa, kau begitu marah, bahkan aku khawatir apa yang mungkin kau lakukan—”

Akhirnya, kesabaran Liz habis. Dia menatap tajam adiknya. “Kanselir Myste Caliara Rosa von Kelheit, jika Anda tidak memiliki hal penting untuk dibicarakan, silakan pergi.”

Pusat kekuasaan di Kekaisaran Grantzian telah bergeser secara signifikan dalam dua tahun terakhir. Sebagian besar, perubahan tersebut dipicu oleh keadaan. Kaisar telah terbunuh dalam pemberontakan yang dipimpin oleh pangeran pertama, dan invasi Enam Kerajaan yang terjadi kemudian telah merenggut nyawa pangeran ketiga dan keempat. Selain itu, sekelompok pengkhianat telah memanfaatkan kekacauan untuk menyusup ke ibu kota, melukai Rosa, membunuh Kanselir Graeci, dan melukai parah Pangeran Kedua Selene ketika ia mencoba menghalangi mereka. Serangkaian insiden yang belum pernah terjadi sebelumnya telah menjerumuskan ibu kota kekaisaran ke dalam kekacauan. Bahkan Beto von Muzuk, pemimpin bangsawan selatan dan saingan utama Rosa, pun terkejut.

Dalam hal itu, Rosa melihat sebuah peluang. Saat Beto sedang berkampanye melawan Enam Kerajaan bersama Liz, dia memanfaatkan kesempatan untuk bertindak. Dengan memanfaatkan kekuatan finansial para bangsawan timur dan kebohongan Beto bahwa dia hamil anak Hiro, dia berhasil membawa para bangsawan tengah yang tercela dan para bangsawan barat yang babak belur akibat perang ke dalam barisan mereka. Beto kembali dari medan perang dan mendapati Rosa menduduki kursi kanselir sebagai penerus Graeci, posisinya lebih aman dari sebelumnya.

Rosa mengerucutkan bibirnya dengan cemberut. “Di mana gadis kecil yang dulu selalu mengikutiku di lorong-lorong istana sambil menarik-narik lengan bajuku?”

Liz menghela napas. “Menunggu rektornya menyelesaikan pekerjaannya.”

“Baiklah, baiklah. Jangan menatapku seperti itu. Aku tidak ingin sampai menyinggung perasaan adikku tersayang.” Rosa mengangkat bahu tak berdaya, jelas tidak menyesal. “Kalau begitu, mari kita mulai.”

Seketika itu, wajahnya berubah serius. Ia menyuruh para wanita yang merawat Liz untuk meninggalkan ruangan. Setelah berpakaian lengkap, Liz kembali duduk di kursinya dan memusatkan seluruh perhatiannya pada adiknya.

“Keluarga Muzuk—Beto—telah mengirimkan surat kepada saya.”

Beto mungkin telah kehilangan jabatan kanselir kepada Rosa, tetapi keberhasilannya dalam kampanye Enam Kerajaan telah memungkinkannya untuk mempertahankan pengaruhnya dengan menjadi sekretaris Kementerian Urusan Militer. Secara teknis, hanya kaisar yang dapat mempromosikan seseorang ke posisi itu, tetapi Kaisar Greiheit telah tewas dalam pemberontakan Stovell, dan kematiannya masih belum diumumkan kepada publik; secara resmi, ia terbaring sakit. Beto telah memanfaatkan kerumitan keadaan untuk menghindari protokol. Meskipun demikian, Rosa tidak punya banyak alasan untuk mengeluh; dia sendiri telah melakukan hal yang hampir sama untuk mengamankan posisi kanselir.

Yang lebih aneh lagi, Beto belum melakukan langkah publik apa pun sejak saat itu. Ia telah meninggalkan seorang perwakilan di ibu kota dan kembali ke kursinya di Sunspear, tempat ia tinggal selama dua tahun.

“Aku sudah menduga dia akan mengambil langkah cepat atau lambat,” kata Liz. “Kurasa waktunya telah tiba.”

“Memang benar.” Rosa mengangguk. “Dia sudah lama bekerja di balik layar, mencoba menjadikanmu bonekanya.”

“Apa isi surat itu?”

“Surat ini ditujukan kepada putri keenam, meminta Anda untuk mengirimkan bala bantuan ke Republik Steissen. Kepada penduduk Jötunheim.”

“Mengapa di sana?”

Republik Steissen awalnya dibentuk dari beberapa negara kecil. Asal-usulnya bermula dari aliansi yang terjalin lima ratus tahun yang lalu: Kadipaten Lichtein, Kerajaan Jötunheim, dan Kerajaan Nidavellir—tiga negara yang bersaing memperebutkan kekuasaan di selatan Soleil—bergabung untuk melawan kekaisaran. Seiring waktu, Kadipaten Lichtein memisahkan diri dari republik, sehingga kendali atas Steissen terbagi antara dua kekuatan yang tersisa.

Situasi memburuk tiga tahun lalu, dengan kematian konsul tinggi senat. Pemilihan telah diadakan untuk mengisi posisi tersebut, tetapi kandidat Jötunheim diracuni oleh kaum Nidavelli. Sebagian dari kaum Jötunheim bersumpah untuk membalas dendam dan membunuh kandidat Nidavelli sebagai balasannya. Peristiwa tersebut memperburuk keretakan antara kedua kubu dan membawa Steissen ke ambang perang saudara.

“Terakhir yang kudengar, mayoritas senator telah membelot ke pihak Jötunheim. Sepertinya hanya masalah waktu sebelum pihak Nidavellir kalah.”

Rosa menggelengkan kepalanya. “Sepertinya semuanya tidak sesederhana itu. Mulai tahun ini, pasukan Nidavellirite kembali mendapatkan pengaruh. Agen-agen kita berusaha untuk memantau situasi, tetapi terlalu rumit bagi mereka untuk membuat banyak kemajuan. Namun demikian, saya yakin ada seseorang yang mengendalikan semuanya.”

Liz bersandar di kursinya dan mengangkat tangan, menunjukkan bahwa dia memahami situasinya. “Jadi Beto ingin mendapatkan keuntungan diplomatik dengan membuat penduduk Jötunheim berhutang budi kepada kita.”

“Sekilas, memang begitu. Namun, saya menduga tujuan sebenarnya terletak di tempat lain.”

“Apa maksudmu?”

“Dia ingin aku gagal. Agar kau mengirimkan dukungan kepada kaum Jötunheim hanya agar mereka kalah. Sebuah aib kekaisaran akan memberinya kesempatan sempurna untuk melemahkan posisiku.” Rosa mengangkat bahu acuh tak acuh, menatap tanah. “Yah, aku tidak akan menyangkal bahwa kita membutuhkan lebih banyak hasil di bidang itu. Kita telah menghabiskan dua tahun dengan pandangan kita tertuju ke dalam, fokus pada reformasi. Para bangsawan semakin tidak puas dengan kebijakan kita.”

Tidak diragukan lagi, Beto sudah mengetahui hal itu ketika dia melemparkan dilema ini ke pangkuan mereka.

“Ini patut dipertimbangkan,” lanjut Rosa. “Jika bantuan kita membawa penduduk Jötunheim menuju kemenangan, kita akan menunjukkan kekuatanmu kepada seluruh benua dan sedikit mempermalukan Beto, meskipun aku merasa tidak nyaman harus mengikuti rencananya.”

“Aku akan melakukannya.” Liz bahkan tidak ragu-ragu. “Jika ini bisa menghentikanku, aku tidak akan pernah layak untuk takhta.”

Mata Rosa melebar sesaat sebelum menyipit penuh kasih sayang. Pertumbuhan kepercayaan diri Liz sungguh menyenangkan untuk disaksikan. Dengan senang hati, dia mengangguk beberapa kali dan tersenyum. “Baiklah kalau begitu. Aku akan bersiap untuk keberangkatanmu.”

“Nah, kurasa aku harus bersiap-siap untuk menghadap Adipati Lichtein.”

Liz berdiri dan memberi isyarat kepada para dayangnya. Mereka berkumpul dan mulai menata rambutnya. Tatapan Rosa melembut saat ia memperhatikan, mengingat betapa malunya Liz pertama kali. Sekarang ia terlihat benar-benar pantas disebut demikian.

＊＊＊＊＊

Matahari bersinar menyilaukan melalui jendela tinggi. Bagian lantai batu yang tidak tertutup karpet merah mewah berkilauan memantulkan sinar yang cemerlang. Pilar-pilar batu putih berjajar di kedua sisi ruangan yang luas, mengarah ke singgasana di ujung ruangan. Para bangsawan kekaisaran memenuhi ruang di antara pilar-pilar tersebut. Inilah ruang singgasana Venezyne, jantung Kekaisaran Grantzian.

Oh, Jenderal Rankeel…aku tidak diciptakan untuk ini.

Wajah Adipati Karl Oruk Lichtein pucat pasi karena gugup. Para ajudan di belakangnya gemetar di bawah tatapan para bangsawan kekaisaran. Tanggal perjanjian non-agresi Lichtein dengan kekaisaran telah berakhir, dan dia datang bersama anak buahnya untuk menandatangani perjanjian baru, tetapi dia tidak menyangka akan dihadapkan dengan kemegahan yang begitu luar biasa.

Kita semua terlihat sangat tidak pada tempatnya…

Pakaiannya dan para pengikutnya mungkin dijahit dengan kain yang sama bagusnya, tetapi di samping para bangsawan yang semuanya berpakaian dengan mode terbaru, sulit untuk tidak merasa kalah.

Kurasa, inilah perbedaan antara kadipaten dan kekaisaran.

Bahkan saat ia berdiri dengan putus asa, genderang mulai ditabuh. Sebuah orkestra memainkan melodi yang megah. Karl hampir tidak bisa mendengarnya. Kegugupannya tentu menjadi salah satu penyebabnya, tetapi lebih dari itu, ia terpukau oleh kecantikan wanita yang baru saja tiba.

Mungkinkah itu Lady Celia Estrella? Tentu bukan…

Mungkin saudara perempuannya. Dia mengingat kembali kejadian dua tahun sebelumnya.

Tidak, tidak ada kesalahan. Ia bersikap hampir sama seperti dulu, hanya saja tanpa aura mudanya…

Dulu dia memang sudah cukup cantik, tetapi dua tahun terakhir telah membawa perubahan yang mengejutkan. Karl merasa kurang terkejut dan lebih takut.

Seandainya dia terlahir sebagai putri biasa dan bukan pilihan Spiritblade, aku ngeri membayangkan berapa banyak bangsa yang akan dia taklukkan.

Setiap penguasa di benua itu pasti akan memperebutkan tangannya. Mereka akan menumpuk cukup banyak grantzes emas di kakinya untuk mengubur Pegunungan Glauzarm.

Ia tersadar dari lamunan yang disebabkan oleh keterkejutannya dan mendapati bahwa pertunjukan telah berakhir. Wanita cantik bersejarah itu kini sedang mengamatinya dan rombongannya dari tempat duduknya di atas singgasana.

Ah…

Karl buru-buru berlutut dan menundukkan kepalanya. Gerakan cepat terjadi dari belakangnya saat para ajudannya mengikuti. Mereka pun terpaku melihat putri keenam itu.

“Saya, Adipati Karl Oruk Lichtein dari Kadipaten Lichtein, dengan ini meminta penandatanganan perjanjian baru antara negara kita. Sebagai hadiah, saya membawakan Anda makanan lezat terbaik yang ditawarkan Kadipaten Lichtein, serta obat-obatan kami sendiri, yang saya harap akan Anda sampaikan kepada Yang Mulia Kaisar Greiheit, bersama dengan harapan terbaik saya.”

“Terima kasih, Duke Lichtein. Keahlian para apoteker Lichtein dikenal luas. Pekerjaan mereka pasti akan mempercepat pemulihan Yang Mulia.”

Karl kembali menundukkan kepalanya. Putri keenam menganggap itu sebagai isyarat untuk melanjutkan.

“Baiklah, sekarang kita bahas pokok permasalahannya. Apa saja syarat-syarat perjanjian yang ingin Anda tandatangani ini?”

Ada nada dingin dalam suaranya yang mengisyaratkan penolakan. Bahunya mulai bergetar karena ketakutan saat sarafnya mencapai puncaknya.

“Maafkan kelancaran saya, Yang Mulia, tetapi saya berharap dapat meminta bantuan kepada Anda. Dua tahun yang lalu, Kekaisaran Grantzia menguasai bagian utara negara kami. Dengan ini saya meminta pengembaliannya kepada Kadipaten Lichtein.”

Karl tetap menundukkan kepalanya. Ia tidak berani melihat sendiri kemarahan yang pasti terpancar di wajah-wajah cantik itu. Namun, ia bisa merasakan perubahan di udara. Perubahan itu halus, tetapi begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, wanita itu tampak semakin bermusuhan.

“Kami telah menginvestasikan banyak uang di wilayah itu, dan rencana pemukiman kami terus berjalan dengan lancar berkat kerja sama dari penduduk setempat. Mengapa Anda ingin kami membuang semua itu begitu saja?”

Bagian utara kadipaten telah menjadi tanah tandus selama yang bisa diingat siapa pun, tetapi dalam dua tahun terakhir, upaya irigasi kekaisaran telah mengubahnya sepenuhnya. Bahwa prestasi seperti itu telah dicapai dalam waktu sesingkat itu merupakan bukti kehebatan teknik dan keterampilan kekaisaran. Namun, hal itu telah menimbulkan ketidakpuasan di Lichtein. Pihak-pihak tertentu mulai menemukan kesalahan baru pada keputusan sepihak Karl dan Marquis Rankeel untuk menyerahkan tanah itu kepada kekaisaran. Sungguh berani mereka mengeluh tentang itu, pikir Karl dengan masam. Jika mereka tidak melakukannya, negara itu akan jatuh saat itu juga.

“Saya tidak meminta Anda melakukan ini karena kebaikan hati, Yang Mulia. Kadipaten Lichtein bersedia menawarkan delapan puluh persen dari pendapatan pajak dari wilayah tersebut untuk dua tahun ke depan, serta hak sewa atas tambang di dekatnya untuk jangka waktu yang sama.”

Persyaratan itu tidak buruk. Tambang-tambang itu saja akan mengembalikan investasi kekaisaran di wilayah tersebut, dan pendapatan pajak akan lebih dari cukup untuk mengganti usaha yang telah mereka lakukan. Namun…

“Seperti yang telah saya katakan, rencana pemukiman kita terus berjalan dengan lancar berkat kerja sama penduduk setempat. Banyak warga kekaisaran telah mulai membangun kehidupan baru di sana. Apakah Anda akan meminta saya untuk mencabut mereka dan mengirim mereka kembali ke kehidupan lama mereka? Apakah Anda ingin saya bersikap sekejam itu?”

Kemarahan putri keenam itu memuncak. Keringat mengucur di dahi Karl saat tatapannya menusuknya. Dia menggertakkan giginya, menyadari terlambat bahwa dia telah menginjak ekor harimau.

Jadi, memang benar apa yang mereka katakan… Dia peduli pada rakyatnya di atas segalanya.

Jika dibandingkan dengan para adipati Lichtein lainnya, Karl tergolong lebih lunak terhadap rakyat—suatu hal yang langka di negara yang menggantungkan hidupnya dari perdagangan budak. Namun, meskipun ia dapat bersimpati dengan sudut pandang putri keenam, berasal dari negeri yang mengukur nyawa dengan emas membuatnya sulit untuk memahaminya.

“Duke Lichtein, saya mengerti bahwa negara Anda sedang menghadapi kelaparan.”

Karl tidak menyebutkan hal itu, berharap untuk menghindari menunjukkan kelemahan kepada penguasa negara lain, tetapi itu benar. Kadipaten Lichtein menghadapi kelaparan terbesar dalam beberapa tahun terakhir. Lebih dari setengah wilayahnya telah ditelan gurun, dan tidak ada hujan yang turun di wilayah lainnya sejak tahun sebelumnya. Tanaman mereka gagal panen, dan para bangsawan mulai berselisih satu sama lain memperebutkan oasis yang mereka kuasai. Situasi diperburuk oleh Republik Steissen, yang telah membendung sumber air vital yaitu Sungai Saale, dengan sengaja memperparah kekeringan.

“Saya bisa memahami kebutuhan Anda akan lahan yang kaya air di utara, tetapi Kekaisaran Grantzia tidak dapat meninggalkan rakyatnya sendiri.”

Menghadapi tatapan dingin putri keenam, Karl merasa tidak punya pilihan selain mundur. Kemarahannya sangat besar, dan tekanan yang menimpanya sangat besar. Mengajukan tuntutan lebih lanjut kemungkinan besar akan membuatnya kehilangan nyawa.

“Saya… saya mengerti, Yang Mulia.”

“Jika Anda menginginkannya, Kekaisaran Grantzian dengan senang hati akan memberikan semua dukungan yang kami bisa. Saya akan mengirimkan seorang tribun sipil kepada Anda nanti. Anda dapat berunding dan mengambil keputusan.”

“K-Terima kasih banyak,” ucapnya terbata-bata.

“Akan ada jamuan makan sederhana yang disediakan setelah acara selesai. Saya mengundang Anda untuk menikmati waktu Anda.” Dengan itu, putri keenam berdiri dari singgasana dan meninggalkan ruangan.

Maafkan saya, Jenderal Rankeel. Sungguh, saya tidak ditakdirkan untuk ini.

Karl pulang dari negosiasi tanpa hasil apa pun. Tidak ada apa pun kecuali pelajaran tentang kekuasaan dari seorang gadis yang lebih muda darinya.

Aku tidak ditakdirkan untuk memerintah. Tidak seperti dia.

Dia menggigit bibirnya karena malu. Bukan hanya dia gagal, tetapi sepanjang percakapan itu, dia bahkan tidak sekali pun mengumpulkan keberanian untuk mengangkat kepalanya dan menatap matanya.