Bab 5: Keputusasaan Muncul dari Kegelapan

Sekelompok penunggang kuda—satu-satunya unit independen tentara kekaisaran—berpacu melintasi dataran dengan menunggang kuda. Dari tengah-tengah mereka berkibar bendera yang dihiasi dua tanduk bersilang di atas bidang ungu muda: simbol zlosta. Di sampingnya berkibar bendera lain, seekor kuda putih bertanduk berlari kecil melintasi bidang ungu muda yang serupa. Bendera yang sama berkibar dari inti kekaisaran saat mereka mendekati kohort ketiga pusat kekaisaran.

Sebuah kereta kuda beroda empat berderap di depan mereka. Ratu Claudia dari Lebering duduk di kursi pengemudi dengan cambuk di satu tangan, rambutnya yang berwarna amethyst terurai tertiup angin kencang.

“Rasanya tidak bijaksana bagi seorang pria yang tidak bisa menunggang kuda untuk terjun ke medan perang sama sekali,” ujarnya, sambil dengan terampil mengendalikan kereta kuda yang berguncang melintasi tanah berbatu.

Bocah bertopeng itu bersandar dengan kedua tangannya terentang di sisi kereta, menatap langit. “Masalahnya tidak sebesar ini ketika aku punya naga cepat.”

“Lalu mengapa tidak menungganginya sekarang? Anda sudah bersusah payah untuk mendapatkannya kembali, bukan?”

“Luka-lukanya memang sudah sembuh untuk sementara, tapi akan terbuka lagi jika aku memaksanya terlalu keras. Dia perlu istirahat.” Hiro membentangkan peta sambil berbicara, menahannya dengan pedang di dekatnya sebagai pengganti penjepit, meskipun peta itu masih berkibar liar tertiup angin. Dia menyilangkan tangannya dengan cemas.

“Apa gunanya peta kalau kita sudah dalam perjalanan menuju medan pertempuran?” teriak Claudia balik.

“Ada sesuatu yang ingin saya pastikan. Akan lebih mudah untuk membayangkannya jika ada peta yang bisa dilihat.”

Bahkan saat mereka berbicara, peta itu terlepas dari ikatannya, menyentuh pipi Hiro sebelum terbang dan menghilang di kejauhan di belakang mereka. Claudia mendengus.

Hiro melanjutkan dengan ramah, “Saya lihat para Ksatria Hitam Kerajaan telah berhasil membakar persediaan musuh.”

Claudia memasang ekspresi waspada menanggapi perubahan topik yang tiba-tiba itu. Hiro punya kebiasaan menguji kesabarannya dengan pertanyaan-pertanyaan mendadak. Tak ada situasi yang terlalu mendesak baginya untuk memberinya teka-teki baru yang harus dipecahkan.

“Apakah Anda memperlakukan Lady Celia Estrella seperti ini, boleh saya tanya?”

Hiro tidak menjawab, yang oleh Claudia diartikan bahwa dia memang belum menjawab.

“Aku harus mencari kesempatan untuk berbicara dengannya setelah pertempuran ini usai. Aku sangat ingin berkenalan dengannya.”

Ia teringat pada gadis pendiam yang ia temui di rapat strategi. Putri bergaun merah itu tampak terlahir dengan kemurnian dan ketenangan yang luar biasa, keduanya sangat langka di garis keturunan kekaisaran. Tubuhnya yang ramping tampak gagah meskipun elegan, fitur wajahnya bisa menyaingi karya pematung ulung mana pun, dan karismanya yang melimpah telah membangkitkan kecemburuan Claudia sekalipun. Singkatnya, ia telah memberikan kesan pertama yang cukup kuat. Ia akan menjadi teman bicara yang sangat menyenangkan.

Hiro membiarkan keheningan menyelimuti suasana. “Jika kau punya kesempatan, silakan saja,” katanya akhirnya.

Claudia terkikik. Suaranya tanpa intonasi, tetapi dia melihat kilasan emosi manusia di mata di balik topeng itu. Api menyala di dadanya. Di sinilah, dia menyadari, cara untuk menjadikannya miliknya.

Namun, semua itu akan sia-sia jika dia terlebih dahulu menjadikan pria itu musuhnya. Merasa bahwa dia harus menjawab pertanyaannya, dia menatap langit barat. Jawabannya tidak sulit ditemukan. Perubahan yang terjadi di ladang itu sangat jelas.

“Jika, seperti yang saya duga, asap itu menandakan persediaan mereka terbakar, maka keseimbangan pertempuran akan bergeser secara dramatis.”

“Dengan tepat.”

Hiro teringat bahwa suratnya untuk Liz tidak ada di dalam tas pelana swiftdrake-nya. Di antara hal-hal lain, surat itu mengungkapkan bahwa Ksatria Hitam Kerajaan masih hidup. Setelah mengalami kekalahan telak, mereka bersembunyi di Faerzen, di mana mereka menunggu kesempatan untuk membalas dendam.

“Six Kingdoms terlalu tidak sabar untuk mendapatkan hasil. Jika mereka lebih metodis dalam memburu para penyintas, pertempuran ini akan berjalan berbeda.”

Atau, memindahkan jalur kereta pasokan mereka mungkin bisa menghindari tragedi yang terjadi saat ini. Namun, tidak ada gunanya memikirkan kemungkinan-kemungkinan yang mungkin terjadi. Realita adalah apa adanya—mereka harus menerima kenyataan itu, betapapun pahitnya rasanya.

“Meskipun begitu, saya terkesan bahwa Knights of the Royal Black berhasil melakukannya. Mereka benar-benar sesuai dengan nama mereka.”

Kepulan asap yang membubung di sebelah barat sudah cukup menjadi bukti. Itu adalah bukti nyata bahwa jebakan telah berhasil dan para ksatria yang selamat telah sukses dalam tugas mereka.

“Dan tampaknya Aura memanfaatkan kesempatan ini sebaik-baiknya.”

Dia melirik ke arah inti kekaisaran, tempat banyak panji telah dikibarkan. Gumpalan debu kecil membubung di tengah—para utusan yang menuju komandan setiap unit. Aura sedang bersiap untuk serangan besar-besaran.

“Semangat Enam Kerajaan pasti akan rusak,” ujar Claudia, “tetapi mereka tetap akan berjuang sekuat tenaga.”

“Setuju. Beberapa menit ke depan akan menentukan semuanya.”

Enam Kerajaan berharap dapat menembus pusat kekaisaran tanpa perlawanan dan tidak diragukan lagi merasa gentar karena manuver mereka telah diantisipasi. Apa yang akan mereka lakukan selanjutnya? Satu-satunya pilihan yang masuk akal adalah menggandakan kekuatan. Tidak ada jalan lain selain maju. Mereka telah membuka celah di garis pertahanan kekaisaran, dan sekarang mereka akan berjuang mati-matian untuk menerobosnya dan menghancurkan musuh mereka.

“Aku harap semua intrik ini tidak berbalik melawan kita. Six Kingdoms masih memiliki momentum, tetapi tikus yang terpojok selalu menggigit pengejarnya. Tidak ada yang lebih menakutkan daripada mangsa yang terdesak.”

“Saya sadar. Tapi, memang itulah alasan kita berada di sini.”

Jerat itu akan mengencang di leher Enam Kerajaan, perlahan namun pasti seperti air yang meresap ke dalam wol, dan mereka bahkan tidak akan menyadarinya sampai jerat itu mematahkan leher mereka. Itulah hasil yang diinginkan Hiro, jalan menuju kemenangan sempurna.

“Memang untuk mengulur waktu agar lingkaran itu tertutup. Saya harap akan mendapat imbalan yang besar untuk ini.”

Claudia menghentikan kereta kuda. Mereka telah sampai di tujuan: barisan terdepan kohort ketiga. Barisan demi barisan tentara berwajah tegas menatap pasukan Lebering. Mereka tampaknya tidak terkejut—mungkin, kabar telah sampai kepada komandan mereka.

“Tidak perlu terdengar begitu masam.” Hiro melompat turun dari kereta dan berbalik menghadap Claudia, menguji pijakannya. “Aku yakin Aura tahu. Bahkan, mungkin itulah mengapa dia memberi kita peran yang begitu penting.”

Dan jika mereka mampu memenuhi harapan tersebut…

“Kita hanya perlu menghadapi mereka. ” Hiro memberi isyarat ke arah kerumunan yang bergejolak di barisan belakang kohort kedua. Pada saat itu, segerombolan kavaleri menerobos, meninggalkan kepulan debu yang sangat besar. Mereka bertempur seperti setan untuk menerobos pasukan kekaisaran, menendang, menghancurkan, dan memaksa maju.

Alis Claudia berkerut karena jijik melihat para prajurit yang tampak aneh itu. Di belakangnya, pasukan Lebering mengangkat tombak mereka dan mengambil posisi bertempur.

“Astaga,” bisiknya, tanpa berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. “Sungguh mengerikan.”

“Kudengar mereka disebut Vendetta.” Suara Hiro terdengar datar. “Pasukan swasta yang dibentuk oleh mantan komandan Enam Kerajaan.”

Claudia mendengarkan dengan penuh minat. “Wah, kau memang berpengetahuan luas… Apakah bisa kuanggap kau pernah berhadapan dengan mereka sebelumnya?”

“Sayangnya tidak. Saya hanya membaca tentang mereka dalam laporan. Saya tidak bisa mengatakan seberapa kuat mereka… meskipun mereka sudah sampai sejauh ini, jadi anggap saja itu sebagai informasi tambahan.”

Apa yang didengar Hiro menggambarkan mereka sebagai prajurit buas yang membantai siapa pun yang berdarah kekaisaran tanpa pandang bulu. Melepaskan binatang buas seperti itu ke medan perang membutuhkan pikiran yang sangat menyimpang. Merupakan misteri mengapa mereka belum dibubarkan jika mereka adalah proyek kesayangan komandan sebelumnya, tetapi tidak ada gunanya merenungkan pertanyaan-pertanyaan seperti itu. Bahkan jika ada jawaban yang muncul, itu tidak akan mengubah jalannya pertempuran. Musuh menghalangi jalannya, jadi dia akan membantai mereka; hanya itu intinya.

“Kita tidak bisa membiarkan mereka lewat,” katanya kepada Claudia. “Kurasa kau sudah siap.”

“Tentu saja. Anak buahku berani. Mereka akan tetap teguh, apa pun kengerian yang kita hadapi.”

“Senang mendengarnya. Mari kita kirim kembali mayat hidup ini ke neraka tempat mereka berasal.”

Bibir Hiro melengkung penuh kegembiraan buas di balik topengnya. Claudia menganggap itu sebagai isyarat untuk menghunus pedangnya. Dengan tatapan tajam di matanya, dia mengarahkan pedangnya ke musuh.

“Kau berdiri di hadapan seorang bangsawan, dan memandang rendah dia adalah kesombongan yang paling besar. Mari kita seret mereka yang mencoba melawan dari atas kuda mereka.”

Dengan senyum dingin, dia memberi isyarat ringan ke samping dengan lengannya—seruan untuk berperang yang lahir dari kesombongan yang luar biasa. Itu jauh dari suara terompet yang membangkitkan semangat, tetapi tekad pasukan Lebering untuk bertempur tetap meledak.

“Semoga nama Yang Mulia Ratu bergema di telinga Lord Lox!”

Para prajurit menancapkan tumit mereka ke lambung kuda dan menerjang maju dengan punggung tegak. Ujung tombak mereka berkilauan saat terkena sinar matahari, memancarkan cahaya ke seluruh medan perang. Baju zirah berderak setiap kali kuda menginjak tanah. Mereka menyelipkan tombak di bawah lengan dan bersiap untuk menghadapi Vendetta.

Untuk sesaat, semuanya hening, lalu kedua pasukan bertemu. Darah menyembur tinggi, lengan berhamburan, kepala terpenggal dari bahu. Helm remuk, tubuh hancur, dan isi perut berceceran berhamburan. Itu adalah pembantaian. Para prajurit mengertakkan gigi dan menusuk tenggorokan musuh mereka, bahkan saat mereka memuntahkan darah merah dari mulut mereka sendiri. Kedua pihak membasuh darah satu sama lain dengan darah mereka sendiri, membelah daging satu sama lain, menghancurkan tulang satu sama lain, menghancurkan jiwa satu sama lain.

“Raaaaaagh!”

Teriakan perang membangkitkan semangat pasukan Lebering di atas rasa takut akan kematian, memberi mereka keberanian untuk terjun ke dalam mulut neraka. Mereka membantai musuh mereka dengan bangga di dada mereka—segala kemuliaan bagi ratu mereka. Namun, betapapun dahsyatnya serangan mereka, sebagian musuh tetap selamat.

“Tebarkan kekacauan dan jangan menoleh ke belakang,” perintah Claudia. “Aku akan mengurus sisanya.” Dengan kegembiraan yang meluap-luap, dia menerjang ke arah anggota Vendetta yang telah lolos dari badai kekerasan. “Menarilah liar dan bebas. Ratu kalian menuntut kalian berlutut.”

Kepingan salju berputar-putar di sekelilingnya. Pedangnya diayunkan seperti badai salju dahsyat di bawah langit yang cerah.

“Aku akan melihat wajah-wajah mengerikanmu terpelintir kesakitan, hatimu yang rapuh hancur, dan jiwamu yang hina diserahkan kepadaku.”

Keahliannya dalam menggunakan pedang sungguh luar biasa. Kuda-kuda musuhnya tak berdaya; semua yang berdiri di hadapannya terbelah menjadi dua. Para prajuritnya bersukacita melihat keahliannya yang tak tertandingi dalam menggunakan pedang, semangat mereka melambung tinggi hingga pasukan kekaisaran pun ikut bergembira. Ia seolah membawa hawa dingin utara bersamanya, menghadirkan hembusan hawa dingin boreal di medan perang yang hangat oleh darah yang mendidih.

“Serahkan keputusasaanmu padaku. Aku akan melahap semuanya.”

“Grahhh… GRAAAAAAHHH!”

“Kau cukup lambat untuk membuatku tertidur. Dan cukup lemah sehingga aku bahkan tidak perlu bangun.” Pria bertopeng itu menebas para prajurit Vendetta tanpa emosi, bahkan tanpa bergerak sedikit pun dari tempatnya. “Kau tidak akan mendapatkan balas dendammu dengan cara ini. Kau tidak akan mencapai apa pun sama sekali.”

Satu tebasan pedangnya saja membuat musuh-musuh di hadapannya tumbang ke tanah seperti boneka yang talinya putus. Rasa takut yang luar biasa memisahkan kebencian yang menyelimuti medan perang dan menegaskan supremasinya sendiri.

“RAAAAAAGH!” Dengan raungan penuh kebencian, para prajurit Vendetta melompat dari kuda mereka. Mereka menyerbu Hiro dengan pedang terhunus.

“Apa pun keyakinan yang memicu keputusasaanmu, itu tidaklah cukup.”

Pedang-pedang yang diayunkan untuk membalas dendam tampak seperti ranting di hadapannya. Tak ada darah yang menodai jubah putihnya, meskipun tergeletak tebal di atas tanah yang berlumuran darah. Dia bertarung di atas genangan darah, memancarkan kekuatan yang tak tertandingi saat dia melepaskan pukulan tanpa ampun.

“Apa pun yang telah hilang darimu, apa pun yang diambil darimu, apa pun yang dihancurkan di depan matamu…emosi yang ditimbulkannya tersebar, tidak ada yang sama.”

Matanya melirik ke bawah. Seorang prajurit yang jatuh tergeletak di tanah yang berlumuran darah, berusaha bangkit. Hiro menatap pria itu sejenak dengan mata kosong sebelum menusukkan Dáinsleif ke lehernya.

“Gaaahhh!” Pria itu kembali tenggelam ke dalam genangan darah.

Hiro menarik pedang hitamnya dari mayat malang itu dan melihat sekeliling. “Tapi keputusasaan akan menimpa semua orang secara merata.”

Musuh mundur. Dia melangkah maju dan menebas salah satu dari mereka dengan satu tebasan. Semburan darah menyembur dari tubuh itu. Dia menyaksikan dengan acuh tak acuh saat darah itu naik.

“Jika kalian mengutuk ketidakadilan dunia, seharusnya kalian merebut langit dan mengubahnya untuk diri kalian sendiri.”

Ia menatap langit biru saat berbicara. Mustahil untuk mengetahui kepada siapa kata-katanya ditujukan; semua jejak ekspresinya tertutupi oleh topengnya. Ia terkulai lemas, seorang bangsawan di atas lautan darah di tengah hiruk pikuk yang tak henti-hentinya. Bagi mata seorang amatir, ia tampak tak berdaya—rapuh seperti pohon lapuk, mudah tumbang hanya dengan satu dorongan. Namun para prajurit Vendetta yang mengelilinginya berdiri diam seolah-olah mereka telah dibelenggu. Beberapa bahkan mundur meskipun telah diberi kesempatan.

“Agh!”

Erangan keluar dari paru-paru seorang pria saat tombak ditusukkan menembus punggungnya. Para prajurit Vendetta begitu sibuk dengan Hiro sehingga mereka membiarkan diri mereka terbuka terhadap infanteri kekaisaran yang merayap di belakang mereka.

“Aaahhh… Aaahhh…”

Melihat rekan-rekan mereka gugur mengembalikan kesadaran mereka. Mereka bukan lagi arwah gentayangan yang didorong oleh kebencian, melainkan hanya manusia menyedihkan yang tidak ingin mati.

“Hraaagh… GRAAAAAAHHH!”

Mereka mundur, putus asa untuk bertahan hidup, meneriakkan seruan perang layaknya orang-orang yang masih hidup.

“Itulah kenapa kukatakan padamu itu belum cukup.”

Mereka sudah sampai di kohort ketiga; mengharapkan untuk lolos tanpa cedera sekarang adalah hal yang sangat bodoh. Gagasan itu begitu menggelikan, Hiro bahkan tidak bisa tertawa.

“Sungguh mengecewakan.”

Mereka menggeram seperti binatang buas dan berkelahi seperti binatang buas, tetapi pada akhirnya mereka hanyalah domba berbulu serigala.

“Selamat. Kamu tetap manusia sampai akhir. Hanya saja manusia yang menggunakan cara-cara terendah dan paling pengecut yang bisa dilakukan.”

Dáinsleif membuat lengkungan sempurna di leher seorang prajurit saat ia jatuh ke belakang, lalu membelah tengkorak prajurit lain menjadi dua, menghentikan jeritan lemahnya. Seorang pria ketiga mencoba melempar senjatanya, tetapi Hiro menusuknya di tempat ia berdiri.

“Ngh… Ahhh…”

“Mohon ampunan jika kau mau, tapi aku tak punya ampunan untuk diberikan.”

Dia memastikan untuk menghabisi siapa pun yang mencoba menyerah sebelum psikologi massa dapat menguasai dirinya. Banyak rakyat jelata telah menderita atas nama gagasan balas dendam Vendetta yang menyimpang, dan lebih banyak lagi yang mati dalam keputusasaan. Orang-orang ini tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang memohon untuk hidup mereka, tidak ragu-ragu menghabisi wanita atau anak-anak, dan dengan gembira menyerang mereka yang tidak berdaya untuk melawan—dan kemudian, ketika pekerjaan mengerikan mereka selesai, mereka mengais-ngais mayat-mayat itu, dengan senang hati memainkan peran sebagai penjahat.

“Bagaimana mungkin aku membiarkan satu pun dari kalian hidup?”

“Agh… Gyaaaaah!”

Hiro memenggal kepala salah satu pria dan melemparkannya ke tengah-tengah mereka yang lain saat mereka melanjutkan perlawanan sia-sia mereka. “Tidak ada lagi yang perlu dikatakan. Tidak ada lagi yang penting.”

Pedangnya menyentuh tanah dan berhenti di pundaknya. Dia menatap Vendetta dengan tajam. Serempak, mereka berhenti di tempat.

“Ah…”

Tak seorang pun tahu dari tenggorokan siapa bisikan itu berasal, tetapi ia berbicara mewakili mereka semua. Pemahaman menyebar di antara barisan mereka: bahkan jika langit berguncang, mereka tidak akan pernah bisa mengalahkan orang ini. Mereka mulai mundur, gemetar. Naluri hewani mendikte bahwa seseorang tidak boleh membelakangi predator; melakukan hal itu sama saja dengan membuang nyawa sendiri. Mereka seperti pencuri yang tersesat ke sarang binatang buas.

Hiro melangkah maju, menempuh jarak dua kali lipat dari jarak yang mereka tempuh saat mundur.

“Mari kita mulai dari yang tinggi.”

Kepala seorang prajurit yang terkejut terlepas dari bahunya. Darah menyembur seperti air mancur.

“Sekarang rendah.”

Hiro berbisik lagi bahkan sebelum kepulan asap merah tua mewarnai langit. Dia memilih target berikutnya dan mengayunkan pedang hitamnya secara horizontal. Bagian atas tubuh pria itu terpisah dengan rapi dari bagian bawahnya.

“Sekarang juga.”

Ayunan tangannya tidak cepat dan tidak berat. Ayunannya seringan anak kecil yang mengayunkan tongkat dan cukup lambat untuk dilihat dengan mata telanjang. Namun, tak satu pun korbannya mampu menghindar. Satu per satu, mereka ambruk ke tanah.

“Masih belum cukup. Ayolah, tunjukkan sedikit ketegasan.”

Sungguh misteri mengapa mereka membiarkan serangan itu terjadi sama sekali. Seolah-olah mereka tidak mengerti bagaimana membela diri, tidak dapat memahami bagaimana menghentikan pedang jahatnya.

“Bisakah kau melawan balik dengan cukup keras untuk memuaskan ambisiku?”

Cahaya keemasan memancar dari lubang mata kanan topengnya, sarat dengan semangat pertempuran yang mengerikan, cukup tajam untuk menembus dunia. Teriknya matahari pun tak mengurangi kecemerlangannya. Seandainya hanya satu mata yang menonjol, ia bisa saja dianggap sebagai si Botak, tetapi mata kirinya pun tidak biasa, diselimuti kegelapan dan dipenuhi amarah setajam pisau yang diasah. Tatapan gabungan mereka tampaknya cukup untuk menembus jiwa.

Para prajurit Vendetta balas menatap dengan ketakutan yang nyata. Kedua warna itu saling bertentangan, dan catatan sejarah tidak menyebutkan adanya manusia yang memiliki keduanya sekaligus. Jika makhluk seperti itu memang ada, mereka hanya bisa melampaui alam pemahaman manusia; singkatnya, mereka pasti memiliki kekuatan yang setara dengan dewa. Tak heran jika para prajurit membeku ketakutan menyaksikan harmoni ajaib seperti itu secara langsung.

“Kau pikir keyakinanmu yang picik itu membuatmu berhak menghalangi jalanku ?”

Dia tidak menunjukkan belas kasihan. Entah mereka bergerak untuk membela diri atau tidak, pedangnya akan menebas untuk membunuh. Itu sudah sewajarnya. Dia tidak memiliki kemampuan untuk memaafkan. Pembantaian akan berlanjut sampai semua musuhnya mati.

“Ahhh… Aaahhh!!!”

Setiap benturan pedang mengajarkan musuh baru perbedaan kemampuan mereka. Tatapan tajam dari mata warna-warninya memenuhi mereka dengan teror yang menggerogoti jiwa mereka.

“Kesunyian.”

Dia bahkan tidak membiarkan mereka menyerah pada rasa takut. Perlawanan sia-sia di hadapan penghakiman Tuhan, dan kesadaran itu menghancurkan semangat mereka. Kebencian balas dendam hancur sepenuhnya, tubuh mereka dianiaya tanpa ampun. Sekian lama, mereka hidup sebagai ciptaan tambal sulam dari lidah yang terbungkam dan senyum putus asa. Mereka mempertahankan keseimbangan hati mereka hanya melalui kebencian, tetapi sekarang keseimbangan itu telah sepenuhnya goyah.

“Astaga. Ke mana perginya kebencianmu terhadap kekaisaran?” Claudia menyaksikan dengan jijik saat orang-orang Vendetta melemparkan senjata mereka dan melarikan diri dalam kebingungan. “Sungguh akhir yang mengecewakan.”

Dia menjatuhkan pedangnya, tak lagi ingin bertarung. Matanya mengikuti mereka dengan dingin saat mereka berlari, tatapan yang mungkin ditujukan untuk sampah di pinggir jalan. Sebuah pikiran sepertinya terlintas di benaknya, dan dia memiringkan kepalanya.

“Tetapi, apakah murka seorang penguasa benar-benar semudah itu untuk dihindari?”

Ia menoleh ke arah bocah berambut hitam yang menjadi sasaran kata-katanya. Mata kanannya memancarkan kemegahan agung yang melampaui pemahaman manusia. Mata kirinya menyala dengan amarah saat mengikuti para prajurit Vendetta yang melarikan diri. Senyum aneh terbentang di balik topengnya saat ia mengangkat tangan ke langit.

“Apa yang kau ketahui tentang keputusasaan?”

Langit bergemuruh mendengar kata-katanya. Bumi bergetar dan mengerang, seolah menjerit kesakitan. Gelombang kekuatan yang dahsyat meletus, membuat teman dan musuh terdiam.

“Menangislah untuk jiwa yang hancur. Tumpahkan air mata untuk harapan yang hilang. Kenakan dengan bangga masa depan yang tak terwujud.”

Tanah di bawah kakinya berlubang-lubang. Ruang angkasa terbelah di bawah beban yang tak tertahankan. Rasa takjub menyelimuti semuanya, dan keputusasaan menyebar di seluruh lapangan.

“Dáinsleif, kekecewaan mereka adalah milikmu untuk dilahap.”

Semua suara lenyap dari dunia, seolah-olah konsep suara itu sendiri tidak pernah ada sama sekali. Keheningan turun seperti hujan di medan perang.

“Akulah Surtr, Sang Penguasa Bersayap Hitam.”

Kehadirannya semakin terasa, dan beban yang tak dapat dijelaskan menyelimuti dunia di sekitarnya. Tak ada yang bisa lolos dari tirani keheningan yang dibawanya. Saat semua yang menyaksikan mulai gemetar ketakutan, ia mengangkat Dáinsleif dan memegangnya mendatar, memilih mangsanya.

“Dia yang mengajak semua kehidupan menuju kehampaan.”

Dia melepaskan Muspell—Teror Maut. Waktu berhenti, kecuali detak jantung yang berdebar kencang yang menggema di seluruh lapangan. Semua yang hidup melepaskan tempat mereka dalam aliran waktu. Teman, musuh, binatang buas, serangga, tumbuhan—semua membeku di tempat mereka berdiri.

“Sekarang, menarilah untukku di panggung kematian.” Hiro menekan tangannya ke topengnya sambil berbicara, seperti dewa kematian yang menjatuhkan hukuman kepada orang yang terkutuk.

Dari situ muncullah Schwartzwald—Keheningan yang Mematikan.

Mulut hitam pekat turun dari atas, menutup rapat ke dunia seperti banjir kutukan.

＊＊＊＊＊

Liz tersentak dan berputar saat rasa dingin menjalar di punggungnya. Seekor naga hitam pekat telah turun dari langit, mengepulkan aura jahat seperti asap hitam. Dia bukan satu-satunya yang menyadarinya. Para prajurit di dekatnya menjatuhkan senjata mereka dan menatap pemandangan yang luar biasa itu. Kejahatan yang berwujud menyelimuti langit, menakutkan untuk dilihat. Muatan di udara berderak di kulit mereka.

“Kehadiran ini!”

Liz menyipitkan matanya, merasakan sesuatu yang aneh dari pemandangan itu, tetapi sebelum dia bisa mengidentifikasinya, permusuhan berkobar lebih dekat. Dia mengayunkan Lævateinn ke atas untuk melindungi dirinya. Sesaat kemudian, benturan keras mengguncang tubuhnya, begitu dahsyat hingga bumi bergetar di bawah kakinya.

“Kau pasti sangat percaya diri sampai tidak memberikan perhatian penuhmu padaku.” Sebuah suara menjilat keluar dari persimpangan antara pedang merah dan palu perang, tanpa intonasi, tanpa kehidupan.

Karena teralihkan dari upaya memahami sifat kegelapan itu, Liz menoleh ke arah Luka dengan amarah di matanya. Lawannya balas menatap dengan iris mata yang berkabut.

“Apakah itu benar-benar membuatmu begitu tertarik?” Sambil melirik ke langit, Luka menekan palu perangnya, berusaha menghancurkan Liz hingga lumat.

Liz menguatkan kakinya dan mendorong balik. “Kekuatan misterius seperti itu? Siapa pun akan bertanya-tanya apa itu.”

“Misteri, katamu? Apa kau benar-benar tidak mengenalinya?”

Jawaban Luka memang aneh, tetapi dengan senjata mereka yang saling menempel, mungkin dia hanya mencoba mengalihkan perhatian Liz dari merencanakan langkah selanjutnya. Meskipun sangat ingin tahu, Liz tetap tenang.

“Tidak sama sekali. Justru itulah mengapa aku sangat tertarik.” Api menyembur dari pedangnya, mencerminkan kemarahan yang mulai meresap ke dalam suaranya.

Luka mengerutkan kening dan melompat menjauh, menjauhkan diri dari mereka. Dia melirik lengan kirinya yang hangus dan mendengus kesal. “Api itu benar-benar merepotkan. Gigih seperti ular.”

Liz memanfaatkan kesempatan untuk melihat ke atas lagi, tetapi langit tampak cerah seperti biasanya. Kehadiran mengerikan yang dirasakannya sudah mulai memudar. Jejaknya yang tersisa hampir cukup kuat untuk menentukan ke mana ia pergi, tetapi tidak untuk siapa ia berasal.

“Sekarang kekhawatiranmu sudah sirna, maukah kau berbaik hati untuk mati?” Luka memaksakan senyum cerah di bibirnya. Tentu saja, senyum itu tidak sampai ke matanya.

Liz menekan gejolak yang bergejolak di dadanya dan mulai bergerak maju perlahan, melangkah dengan langkah terseret yang menyembunyikan kehadirannya dari Luka. “Aku tidak akan mati hari ini.”

Dia perlahan mendekat, waspada terhadap tanda sekecil apa pun yang mungkin diperhatikan Luka, tetapi musuhnya terus menatap kosong ke arah yang tidak ada.

“Aku sangat membenci kepercayaan dirimu yang tak berdasar itu. Dan wajah cantikmu itu juga. Kau tak tahu arti penderitaan.” Dengan mata yang redup dan senyum yang tak pernah pudar, Luka mengungkapkan isi hatinya yang hampa.

“Mungkin tidak dibandingkan denganmu.” Liz harus mengakui hal itu. Dia sangat menyadari bahwa dia telah diberkati. Hidupnya telah menjadi serangkaian tragedi sejak hari ia lahir, tetapi dia tetap tegar karena orang lain bersedia mengulurkan tangan mereka kepadanya.

“Sungguh mengejutkan bahwa kau bersedia mengakuinya. Aku tidak menyangka putri keenam kekaisaran akan begitu jujur ​​tentang kekurangannya.”

“Kakakku selalu bilang aku terlalu cepat mengatakan kebenaran, tapi menurutku itu hal yang baik, bukan?”

Yang belum disadari Liz adalah kemurnian hatinya telah berkembang menjadi daya tarik tersendiri. Malahan, kejujurannya justru mempersulitnya untuk menarik sekutu. Merencanakan untuk menjatuhkan orang lain bukanlah hal yang aneh di dunia yang ia huni; memperlihatkan sisi buruk dan manusiawinya justru akan membuatnya mendapatkan lebih banyak pendukung, dan seandainya ia mau mempelajari seni manipulasi, ia bisa memperkuat posisinya tanpa perlu bantuan Hiro. Tentu saja, ia merasakan kecemburuan, kemarahan, dan kebencian seperti gadis seusianya, tetapi itu hanyalah permainan anak-anak dibandingkan dengan kejahatan orang dewasa. Ia tidak punya tempat di antara intrik, rencana jahat, dan konspirasi yang merajalela di balik bayang-bayang istana kerajaan.

“Betapa murni jiwamu,” Luka bersenandung. “Seindah bayi yang baru lahir. Cahaya yang mulia dan berbudi luhur, terlalu terang dan indah untuk mengakui dosa apa pun.”

Kemarahan meluap dari dirinya. Udara terasa mencekam karena permusuhannya.

“Ha ha… Ha ha ha…” Bahunya bergetar dan tenggorokannya tercekat karena tertawa. “Aha ha… Tidak.”

Untuk pertama kalinya sejak pertemuan mereka, Liz melihat ekspresinya berubah. Wajahnya berubah menjadi sesuatu yang begitu jahat sehingga bahkan tidak bisa disebut manusiawi. Dia tampak hampir menangis karena marah.

“Tidak, tidak, tidak!” Jeritan itu cukup keras untuk merobek tenggorokannya. Kekuatan jahatnya membelah bumi. “Aku tidak akan membiarkanmu ada!”

Dia menerjang ke arah Liz, menyebabkan kepulan debu beterbangan di belakangnya.

Liz telah menunggu dengan sabar, menantikan kesempatannya. Mengukur jarak di antara mereka, dia melangkah maju dan menusukkan Lævateinn. Bilah merah tua itu membentuk garis sempurna di ruang kosong saat mengarah ke Luka. Tepat ketika bilah itu hampir mencapai ujung hidungnya, dia menolehkan kepalanya ke samping. Kekuatan tusukan itu mengiris pipinya hingga terbuka dan merobek sebagian pipinya, tetapi dia tidak terluka.

Liz mendengus frustrasi. Dia menggeser berat badannya ke kaki kiri, menggerakkan kaki kanannya ke belakang, dan memutar tubuhnya untuk menarik lengannya.

“Apa kau pikir aku tidak menyadari kau sedang merencanakan sesuatu?” Luka mencibir sambil melayangkan pukulan dahsyat.

Liz berhasil menangkis serangan itu dengan Lævateinn, tetapi palu perang itu mengangkat kakinya dari tanah, membuatnya terlempar ke udara.

“Kurasa sekarang giliranku.”

Badai berkobar. Palu perang itu menghantam Liz, merobek tanah saat datang. Kekuatan Luka sendiri sudah luar biasa—ia menggunakannya dengan satu tangan, mengayunkannya seperti mainan—tetapi sifat serangannya yang tak terduga itulah yang benar-benar membuat Liz merinding. Apa yang tampak seperti ayunan dari atas berubah menjadi tebasan yang menghancurkan tulang dari kanan pada saat terakhir. Namun, bahkan saat Liz menangkis gerakan aneh palu perang itu, ia melihat kesempatan untuk menghentikan momentumnya.

“Yah!”

Ia menahan kepalan tangan kirinya di sisi datar bilah Lævateinn, mengubahnya menjadi perisai. Saat pukulan itu mengenai sasaran, ia menarik tangannya dengan waktu yang tepat, membiarkan kepala palu meluncur melewatinya. Ayunan yang berat itu membuat Luka terbuka lebar—kesempatan yang dimanfaatkan Liz dengan kekuatan penuh kaki kanannya. Luka menggunakan posisi tubuhnya yang condong ke depan untuk menerima tendangan itu secara langsung, dan dengan putaran pergelangan tangan kanannya, ia mengirimkan palu perangnya melesat ke arah lawannya.

“Aku akan melumuri tanah dengan isi perutmu!”

Menyadari bahwa ia terlalu kehilangan keseimbangan untuk menghindar, Liz menerjang ke arah palu perang. Luka mengerutkan kening, menganggap gerakan itu sebagai tindakan pasrah, tetapi Liz mendorong Lævateinn ke depan, membenturkan ujungnya ke kepala palu. Percikan api beterbangan saat logam bergesekan dengan logam.

Alis Luka terangkat. “Oh? Uji kekuatan?”

“Silakan saja, tapi aku tidak mau bermain!”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Liz melepaskan tangannya dari gagang Lævateinn. Dengan keseimbangan yang terpecah, bilah merah tua itu melesat ke langit. Kejutan yang tulus terpancar di mata Luka saat dia melihat Flame Sovereign melesat tinggi, tetapi kekagumannya tidak berlangsung lama. Saat Liz jatuh ke tanah, dia berputar pada lengan kanannya dan menendang kaki Luka hingga terjepit.

“Apa-”

Luka kehilangan keseimbangan dan terjatuh. Saat Luka jatuh, Liz segera berdiri tegak dan melayangkan tendangan keras ke perutnya.

“Oof!”

Luka melompat-lompat di tanah seolah-olah jatuh dari tebing, membentuk embusan angin yang menerpa medan perang yang berlumuran darah. Ia menyemburkan debu dan tanah saat berguling, dan akhirnya menghilang dalam kepulan debu.

Saat Liz memperhatikan wanita itu pergi, dia melirik ke atas dan mengangkat tangannya. “Selamat datang kembali,” katanya. Lævateinn mendarat tepat di genggamannya, bersinar dengan api yang penuh amarah.

Ia kembali memusatkan perhatiannya pada musuhnya, yang masih belum muncul dari kepulan kabut. Sambil menatap debu, ia menenangkan napasnya dan mendengarkan dunia di sekitarnya. Sebagian besar pasukan Vendetta telah tewas, ia bisa merasakannya. Pertempuran kecil itu akan segera berakhir. Terlepas dari kekuatan kebencian musuh yang membara, Ksatria Mawar telah bertahan.

“Ini hampir berakhir.”

Mungkin karena dia sedang melawan musuh yang tangguh, atau mungkin hubungannya dengan Lævateinn telah semakin kuat, tetapi indranya terasa cukup tajam untuk memahami jalannya pertempuran. Ritme medan perang telah berubah total. Unit musuh yang mendesak ke arah inti kekaisaran telah dihentikan, dan meskipun masih ada celah besar di pusat kekaisaran, sekarang itu bukan lagi lubang melainkan jebakan, yang mengunci pasukan Enam Kerajaan di tempatnya. Bala bantuan kekaisaran sekarang menyerbu dari belakang untuk mengepung mereka.

“Yang tersisa hanyalah bagian sampingnya.”

Sekilas pandang ke samping memperlihatkan awan yang menandakan dua pertempuran sengit sedang berkecamuk di kejauhan. Pertempuran mereka masih berlanjut. Suara pertempuran di dekatnya terlalu keras untuk didengar, tetapi tidak diragukan lagi mayat-mayat menumpuk setinggi di sana seperti di sini, dan darah mengalir deras. Untuk mengakhirinya secepat mungkin…

“Sepertinya aku harus menjagamu.”

Liz menoleh ke belakang, menatap sosok yang kini semakin mendekat. Sisi kiri tubuh wanita itu dipenuhi bekas luka yang mengerikan, dan lengan kirinya berkibar tertiup angin seolah menegaskan kekosongannya. Namun, lebih dari itu, ekspresi wajahnyalah yang menarik perhatian Liz.

“Igel… Igel… Berikan kekuatanmu pada adikmu tersayang…” Matanya melayang kosong, seperti anak kecil yang tersesat mencari ibunya, ia berjongkok di depan tengkorak yang setengah membusuk dan membersihkan debu darinya, bergumam pelan, “Maafkan aku, Igel. Maafkan aku. Kau hanya perlu menunggu sebentar. Semua ini akan segera berakhir; aku janji.”

Ia membelai tengkorak itu dengan penuh gairah, senyumnya selembut senyum seorang Madonna, matanya setua mata iblis. Serpihan daging kering terlepas setiap kali disentuh.

“Apakah kamu kedinginan? Jangan khawatir. Kamu tidak perlu menahannya lama-lama.”

Bukan hal yang aneh bagi mereka yang terlalu lama berada di medan perang untuk mengembangkan keanehan mental. Detailnya bervariasi dari orang ke orang, tetapi ini adalah pertama kalinya Liz melihat seseorang yang begitu hancur seperti Luka. Dia mencoba menyelidiki kedalaman kebencian wanita itu. Apa yang mendorongnya untuk terus bertarung? Apakah dia didorong oleh dendam? Apakah dia mencari kematian yang layak? Atau mungkin dia mencari alasan untuk hidup? Beberapa kemungkinan terlintas di benaknya, tetapi Liz yakin bahwa semuanya salah.

“Setelah aku membasmi darah von Grantz, hatimu bisa tenang.” Luka mengelus tengkorak itu untuk terakhir kalinya sebelum dengan enggan berdiri dan menoleh ke Liz. “Sekarang, apakah terlalu berlebihan jika kuminta kau mati untuk Igel?”

“Kamu tidak punya apa-apa lagi, kan?”

Terlambatlah, Liz menyadari bahwa Luka selalu patah hati. Hatinya seperti gurun tandus. Siapa pun Igel ini, sekarang setelah dia pergi, dia kembali menjadi dirinya yang sebenarnya. Mustahil untuk mengatakan kapan, di mana, atau mengapa dia menjadi seperti ini, tetapi itulah jati dirinya yang sebenarnya.

“Kau telah kehilangan rumahmu. Sekarang kau hanya berkeliaran tanpa tempat untuk kembali.”

Sejak awal ia hanyalah bayangan hidup, berada di dunia tanpa harapan, namun bahkan ketika ia menyerah pada keputusasaan dan berdoa agar mati, keadaan justru berkonspirasi untuk membuatnya tetap hidup. Ini adalah kebalikan dari nasib Liz, atau mungkin kemalangan. Liz terlahir terkutuk tetapi diselamatkan oleh kemurahan hati orang lain. Luka terlahir diberkati, namun menderita di tangan kekejaman orang lain. Dan keduanya telah berpegang teguh pada kehidupan hingga saat ini, entah mereka menginginkannya atau tidak.

“Apakah kamu sudah selesai mencoba mengorek-ngorek isi pikiranku?”

“Mungkin. Aku tidak tahu. Tapi aku merasa sekarang aku sedikit lebih mengerti dirimu.”

“Lalu apa gunanya pemahaman itu? Kita berdua tidak akan pernah sependapat.”

“Kurasa kau benar.” Liz terdengar hampir menyesal.

“Kalau begitu, setidaknya kita bisa bertarung sampai mati, bukan begitu?” Senyum Luka melebar hingga hampir membuat bibirnya pecah. Angin menerbangkan untaian air liur yang menggantung di dalam mulutnya. “Berikan kepalamu—seperti yang dilakukan Igel!”

Dia menancapkan kakinya ke tanah dan melompat tinggi ke udara. Palu perangnya jatuh dari langit dengan suara siulan yang keras. Saat Liz menghindar ke samping, benturan itu menciptakan kawah di tanah di belakangnya, mengirimkan awan debu ke udara. Luka menerobos keluar dari kabut, dan langsung melancarkan serangan kedua.

“Mati! Mati, mati, mati, mati, mati!”

Liz mengerang saat menerima pukulan itu dengan sisi datar pedang Lævateinn, tetapi itu tidak cukup untuk mengurangi momentumnya. Dampaknya menghancurkan tubuhnya hingga rata dengan tanah.

“Gah!”

“Aku akan menguliti kulit cantik itu dan memberikannya kepada Igel!”

Palu perang itu diayunkan dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan tulang Liz, apalagi kulitnya. Liz memukul tanah dengan tinjunya, menyemburkan debu. Karena silau, ayunan Luka meleset, menghantam tanah dalam-dalam. Dia mengerutkan kening dan mempersiapkan palu perangnya untuk pukulan kedua, tetapi Liz sudah tidak ada di sana.

“Aku tidak akan kalah di sini!” terdengar suara dari belakangnya.

Luka menghindar, membungkuk sedemikian rupa sehingga seluruh tubuhnya horizontal. Saat Lævateinn diayunkan di atas kepalanya, kaki kanannya menendang ke atas sebagai serangan balik. Liz memusatkan kekuatannya di kakinya, berdiri tegak sambil membungkuk ke belakang. Tak lama setelah kaki Luka melesat melewati ujung hidungnya, ia melihat palu perang diayunkan dari sebelah kanan.

“Hah!”

Dia tidak repot-repot meluruskan badannya. Sebaliknya, dia mengertakkan giginya, berputar, dan menghadapi serangan itu secara langsung dengan Lævateinn. Kedua senjata itu berbenturan, lalu terpental dengan keras menjauh.

Para pengguna pedang itu menegakkan diri dan kembali menyerbu ke medan pertempuran, berniat saling membunuh. Mereka berbenturan sekali, dua kali, tiga kali, masing-masing mencoba menjatuhkan lawannya dengan kekuatan penuh. Mereka menyerang untuk menyapu kaki lawan, menggunakan tinju ketika itu gagal, dan diakhiri dengan tendangan ke dada lawan. Liz mengayunkan pedangnya dengan segenap kekuatan yang dimilikinya, tetapi Luka seolah membaca serangannya, menghindar dengan gerakan lincah dan membalas tanpa ragu. Pertempuran mereka adalah tarik-menarik antara kemampuan beradaptasi dan kecepatan.

Udara bergemuruh saat berputar-putar di sekitar mereka, mengiris seperti badai pisau. Luka muncul di pipi mereka dan segera mulai terasa panas, tetapi iritasi itu diabaikan di tengah benturan keinginan mereka. Mereka bertarung dengan sekuat tenaga hingga tubuh mereka kelelahan, pikiran mereka habis, dan salah satu jiwa mereka hancur—dan, akhirnya, keseimbangan mulai bergeser.

“Terkutuk kau… Terkutuk kau!”

Luka mendongakkan mulutnya ke langit, menghirup oksigen. Liz melihat kesempatannya. Ujung tombak Lævateinn melesat ke arah lawannya.

Luka mendengus. “Apa kau tidak bisa mengenali tipuan saat melihatnya?”

Liz tersenyum lebar. “Kau yang beri tahu aku.”

Ujung pedang beradu dengan permukaan palu. Saat senjata-senjata itu terpental, Liz mengayunkan Lævateinn kembali ke atas dengan satu tangan. Palu perang itu datang dari atas, tetapi dia menghindar dengan langkah menyamping. Kekuatannya masih membuat serangannya meleset, dan pedang merahnya hanya menebas udara kosong, tetapi tidak ada waktu untuk menyesal. Palu Luka tertancap di tanah. Ini adalah kesempatannya, dan dia tidak berniat menyia-nyiakannya.

“Ambil ini!”

Dia menghela napas dan melangkah maju, lalu—

“Terlalu lambat.”

“Apa— Oof!”

Tidak ada peringatan. Tidak ada indikasi bahwa ada sesuatu yang salah. Satu detik dia berdiri, detik berikutnya, benturan dahsyat menghantamnya. Suara retakan yang mengerikan terdengar di sekujur tubuhnya, seolah-olah semua tulangnya patah sekaligus. Dia menstabilkan kakinya, berusaha keras untuk tetap berdiri, tetapi usaha itu hanya membuat darah menyembur dari giginya yang terkatup rapat. Saat darah itu berceceran di tanah, dia jatuh berlutut, memegangi sisi kanannya.

“Apa… Apa yang terjadi?”

Dia mendongak, wajahnya meringis kesakitan. Di atasnya, Luka menatap dengan mata kosong.

“Ah, ya. Kurasa aku lupa menyebutkan…” Luka mengelus gagang palu perangnya dengan penuh kasih sayang. Tidak ada sedikit pun penyesalan di wajahnya. “Aku menggunakan salah satu Pedang Mulia—Pedang Dharma Vajra.”

Liz berdiri sambil mengerang. Dia menduga Luka lebih dari sekadar manusia biasa, tetapi itu tidak dia duga. Meskipun begitu, terlepas dari kenyataan bahwa dia memiliki kekuatan lebih, dia tetap berhati-hati agar tidak gegabah, atau membiarkan perasaannya mengaburkan penilaiannya, atau memberi lawannya celah sekecil apa pun.

“Ah…”

Dia membuka mulutnya untuk mengajukan pertanyaan, tetapi alih-alih kata-kata, yang keluar adalah semburan darah.

“Coba tebak. Kau pasti bingung dengan apa yang baru saja terjadi,” Luka melirik sekilas palu perangnya sebelum kembali memperhatikan Liz. “Graal Vajra bernama Vajradhara, dan sifatnya adalah Pemurnian. Ada beberapa nuansa dalam penggunaannya, tetapi cukup dikatakan bahwa ia menyerap kekuatanku untuk memperlambat gerakan lawanku.”

“Apakah maksudmu kau telah menipuku?”

“Tepat sekali. Saat indra Anda yang tumpul menyadari Vajra tertancap di tanah, benda itu sudah hilang.”

“Baiklah kalau begitu… Mengapa kau memberitahuku ini?”

Liz belum menyerah. Jika pertempuran akan berlanjut, memberitahunya tentang hakikat Cawan Suci Vajra tampaknya merupakan kesalahan besar.

“Kau sudah dibersihkan dengan semestinya. Rasanya adil. Lagipula, pengetahuan itu tidak akan membantumu.” Luka meletakkan tangannya di dagunya sambil tersenyum geli dan memiringkan kepalanya. “Aku hanya bisa bertanya-tanya mengapa itu tidak berpengaruh padanya , tetapi tampaknya cukup berpengaruh padamu.”

Liz mulai gemetar. Dia sudah bisa menebak siapa yang dimaksud Luka.

Luka mengeluarkan seruan kegembiraan tanpa kata-kata melihat lawannya begitu kesakitan. “Harus kukatakan siapa yang kumaksud?”

Liz tahu dia seharusnya tidak mendengarkan. Tidak ada hal baik yang akan dihasilkan dari itu. Namun tubuhnya menolak untuk membiarkannya berpaling; otaknya memblokir sinyal, sangat ingin mendengar jawaban Luka.

“Haruskah kukatakan siapa yang berlutut dengan menyedihkan di tanah, menunggu pedangku memenggal kepalanya?”

Suara Luka terdengar seperti sedang berpidato saat ia berbicara, menikmati ketakutan Liz. Tidak ada yang lebih menghibur baginya selain menyaksikan musuhnya berjuang untuk menyangkal kekejaman dunia sebelum akhirnya menyerah pada keputusasaan. Kemungkinan besar, ia telah mengungkapkan Cawan Sucinya semata-mata agar dapat menikmati percakapan ini.

“Siapa?” ​​bisik Liz. Dia tidak ingin mendengarnya, tidak berniat mempercayainya, tetapi hatinya berbicara sebelum pikirannya. Suara pertempuran mereda saat dia menunggu untuk mendengar namanya.

“Itu adalah Hiro Schwartz von Grantz.”

“Ah…”

Bahkan setelah kata-kata itu mulai berbentuk dan berbunyi, rasanya masih belum nyata. Saat ia menc责 diri sendiri karena telah bertanya sejak awal, pandangannya kabur. Kesedihan yang pahit muncul dari lubuk hatinya. Emosi gelap membanjiri dadanya. Keputusasaan yang kelam mengalir deras, menggerogoti harapannya untuk terus hidup. Setetes air mata menetes di pipinya—

“Oh, tidak. Kamu belum boleh menyerah.”

“Agh!”

Satu momen lengah sudah cukup. Luka melihat celah dan menerkam, membanting Liz ke tanah. Saat Liz terengah-engah mencari napas yang tak kunjung datang, Luka menghantamkan tumitnya dengan keras ke perutnya. Tubuhnya tertekuk, dan darah menyembur dari mulutnya. Namun rasa sakit di perutnya tak ada apa-apanya dibandingkan dengan jantungnya yang terasa seperti akan meledak. Sebuah ratapan keluar dari bibirnya.

“Jangan takut. Sebentar lagi aku akan mengirim kalian ke tempat yang sama dengannya. Maka kalian berdua tidak akan sendirian lagi.”

“Guh!”

Tendangan keras ke tulang rusuk membuat Liz terlempar, tetapi bahkan saat ia menyentuh tanah, Luka lebih cepat. Wanita itu mengejar dengan kecepatan yang menakjubkan dan mengayunkan palu perangnya ke bawah dengan kekuatan yang luar biasa.

“Selamat tinggal, putri yang beruntung. Kuharap kau telah belajar sesuatu tentang penderitaan sejati sebelum akhir hayatmu.”

Dengan mata yang kabur, Liz melihat Vajra turun, berniat menghancurkan tubuhnya berkeping-keping. Palu perang itu tampak sangat lambat. Kenangan terputar berulang-ulang di kepalanya, seolah hidupnya berkelebat di depan matanya. Emosi yang membingungkan berputar-putar di dalam dirinya dan menghantam dadanya saat ia berjuang untuk memutuskan mana yang benar. Dan di tengah badai, di tengah penglihatan yang berulang-ulang, di tengah perasaan yang merobek dan membentuk kembali hatinya… ia melihatnya.

Bocah yang selama ini ia kejar, yang selama ini ia kagumi, yang selama ini ia puja. Ia melihat punggungnya.

“Tidak. Tidak ada lagi pelarian.”

Dia sudah cukup menangis.

Dia sudah memendam cukup banyak keraguan.

Dia sudah memikul cukup banyak penyesalan.

Dia sudah membuat cukup banyak alasan.

Dia tidak akan mengulangi kesalahan yang sama lagi.

“Benar. Aku tidak butuh bantuannya lagi.”

Tiba-tiba, sebuah adegan yang jelas terpatri di benaknya. Indra-indranya kembali jernih. Palu perang Luka mendekat, mengarah padanya. Ia menyeimbangkan diri di udara dan, begitu kakinya menyentuh tanah, melayangkan tinju. Suara dahsyat menggema di medan perang, dentingan logam yang keras.

Siapa pun pasti akan mengira lengan Liz akan hancur. Namun, ia tetap berdiri tegak, tinjunya terentang tetapi tidak terluka. Justru Luka yang terhuyung mundur, kehilangan keseimbangan saat palu perangnya terlempar ke belakang. Ekspresi terkejut terpancar di wajahnya saat ia menyadari bahwa Liz telah menangkis Vajra dengan tangan kosong.

“Aku sudah berjanji akan memukulnya,” kata Liz. “Dengan keras.”

Dia hampir saja meminta bantuannya lagi, dan untuk apa? Karena tekadnya goyah? Seberapa kuat tekadnya selama ini? Berapa kali dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak bisa mengandalkannya untuk menyelesaikan semua masalahnya? Dia terlalu lemah, terlalu bergantung, dan karena itu dia hampir menyerah untuk berjalan dengan kedua kakinya sendiri.

“Aku bukan gadis kecil lagi!” teriaknya, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada orang lain. Dia menerjang maju dengan marah, pedangnya mengarah ke Luka.

Namun, Luka juga sama cepatnya. Bahkan saat Lævateinn mencapai ujung lengkungannya, palu perangnya sudah berada di sana.

“Luka di perut itu pasti sangat sakit,” gumamnya. “Kau tumbuh sangat lambat.”

“Teruslah berbicara!”

Senjata mereka saling terkait saat mereka berbenturan langsung, membuat mereka saling mendorong.

“Hampir saja aku lupa menyebutkan—akulah yang membunuh pangeran keempatmu yang terkasih. Oh, betapa kau pasti membenciku. Tidakkah kau berharap bisa memenggal kepalaku dari tubuhku?”

“Diam!”

“Ngh!” Perhatian Luka begitu terfokus pada pedang merah Lævateinn, sehingga dia bahkan tidak melihat tinju Liz sampai menghantam pipinya. Dampaknya begitu kuat hingga membuat tanah di kakinya retak. Meskipun begitu, dia tidak jatuh. Saat dia berhenti, dengan posisi miring, matanya yang berkabut berputar di rongganya untuk menatap balik Liz.

“Aku masih percaya padanya,” kata Liz.

Tekad yang teguh berkobar di matanya, dan Lævateinn meraung sebagai jawaban. Api merah menyala menyembur ke dunia, memancarkan cahaya biru. Liz melangkah maju, dan kobaran api muncul dari bawah kakinya, pilar api menjulang ke langit.

“Tapi aku sudah memutuskan untuk berhenti meragukan diri sendiri.”

Kobaran api biru jernih melingkarinya, kobaran api biru yang berputar-putar di sekelilingnya seperti sepasang sayap.

“Aku sudah selesai mempertanyakan diriku sendiri.”

Sambil memegang Lævateinn dengan genggaman terbalik, dia mengangkat Pedang Roh hingga sejajar dengan matanya. Dia menggerakkan tangan lainnya di sepanjang pedang itu. Api biru menyembur keluar, berputar-putar di sekelilingnya seolah ingin mengelilingi dunia.

“Jadi, saya tidak akan menahan diri.”

Sumpah untuk menjadi lebih kuat membara di dadanya, sekuat dan setulus hari pertama dia mengucapkannya.

Api yang dinyanyikannya adalah Sheol.

Kobaran apinya adalah Neraka.

Nyala apinya adalah Purgatorium.

“Bermekarlah dengan gemilang, Lævateinn.”

Myriad Blossoms—Ragnarök.

Lævateinn lenyap dari tangan Liz. Seketika itu juga, dunia menjadi biru langit dan merah tua. Transformasi itu juga meluas padanya. Api biru melingkari tubuhnya, menyembuhkan luka-lukanya dalam sekejap.

“Sekarang kita bisa mulai.” Suaranya lembut dan manis. Tak ada lagi keberanian, pembangkangan, atau martabatnya yang dulu. Nada suaranya halus dan sensual, dan sentuhannya melumpuhkan pikiran.

 

“Apa… Siapa…?”

Luka menatap dengan kaget, mulutnya membuka dan menutup seperti ikan mas. Dia menundukkan pandangannya ke arah Vajra. Saat dia melakukannya, sesuatu yang lain menarik perhatiannya.

“Igel?”

Tengkorak yang ia sebut sebagai saudaranya itu diselimuti kobaran api.

“Igel!”

Dia menerjang ke arahnya, tetapi karena linglung, dia terlalu lambat. Tangannya langsung menceburkan diri ke dalam api tanpa ragu-ragu, tetapi tengkorak itu sudah berubah menjadi abu.

“Ah… Ah… Aaaaaahhh!”

Dia mencoba mengumpulkan sisa-sisa yang ada, tetapi tangannya hanya menggenggam udara kosong. Ratapan pilunya menghilang tanpa terdengar. Api merah melahap semuanya, meninggalkannya hanya bisa memukul-mukul tanah dengan tinjunya tanpa daya sambil menatap langit yang hangus.

“Kenapa? Kenapa, kenapa, kenapa? Kenapa?!” Luka kembali menatap Liz dengan tajam, matanya dipenuhi amarah yang meluap. Dia berlari ke arah musuhnya. “Kenapa kau harus menghalangi jalan kami?!”

Liz memberi isyarat tanpa berkata-kata dengan tangan kanannya. Kobaran api yang melingkar itu menyatu di depannya seperti perisai.

“Aaaaaaaaaggghhh!”

Mengaum seperti binatang buas, Luka melepaskan rentetan pukulan dahsyat, tetapi itu sia-sia. Usahanya tidak ada artinya. Api itu melekat pada Liz seperti makhluk hidup, melindunginya dari bahaya.

Luka malah menyerang lebih keras. “Apa salahku?!” teriaknya. “Beraninya aku menginginkan kebahagiaan?! Apakah itu kejahatan yang begitu besar sehingga ini harus menjadi hukumanku?! Yang kuinginkan hanyalah hidup damai dengan saudaraku! Itu sudah cukup!”

Liz menatap kembali palu perang itu melalui kobaran api, tersenyum sedih. “Aku tidak tahu jawabannya.” Dia memberi isyarat ke arah Vajra. Api biru mengikuti perintahnya, melingkari kepalanya. Dalam sekejap, gagangnya pun diselimuti api.

“Sialan kau!” Luka meringis dan melepaskan senjatanya, tak tahan dengan panas yang menyengat.

“Tapi aku janji akan menemukannya suatu hari nanti.”

Api yang melingkari tubuhnya mulai membesar. Perlahan, api itu berubah bentuk menjadi seekor singa berwarna biru dan merah tua. Binatang itu berdiri lebih tinggi dari monster berukuran besar, dan ekornya menjuntai di udara seperti ular. Api cair menetes dari rahangnya, cakarnya yang terbakar menggoreskan alur ke dalam tanah.

“Apa… Sihir apa…?” Terpukau oleh kehadiran singa yang mengagumkan, Luka berlutut pasrah. “Mengapa… tidak ada seorang pun yang pernah datang menyelamatkanku?”

Liz mengangkat tangannya tinggi-tinggi. Dengan raungan, singa itu menerjang ke arah Luka. Wanita itu hanya bisa menyaksikan malapetaka mendekat, tetes terakhir kekuatannya telah habis.

“Igel…maafkan aku…” Sesuatu berkelebat di matanya, dan setetes air mata mengalir di pipinya. “Kau tidak akan terbalas dendam…”

Suaranya yang penuh kesedihan, begitu lemah, lenyap dalam api neraka dan terbakar habis bersama air matanya. Api berkobar ke luar, menutupi lapangan tempat dia berada. Tanah berguncang. Bahkan asap hitam di langit pun tertiup angin. Api Gehenna mengamuk di seluruh lapangan, membakar segala sesuatu di jalannya hingga menjadi abu.

Akhirnya, kobaran api mereda. Api itu padam dan menghilang, hanya menyisakan gumpalan tanah yang masih berasap. Liz menatap tanah di hadapannya tanpa ekspresi. Di sana terbaring Luka. Pada akhirnya, dia tidak mampu membunuhnya. Membiarkannya hidup adalah tindakan yang naif, Liz tahu. Namun, dia tidak bisa melakukan hal lain. Dia telah bersumpah untuk tidak meragukan dirinya sendiri lagi. Dia akan mengikuti hatinya, meskipun itu membawanya ke jalan yang salah, dan ini adalah langkah pertama di jalan itu.

Tidak pasti apa yang bisa dilakukan untuk Luka, tetapi dia menyadari bahwa menyelamatkan nyawa wanita itu membawa tanggung jawab tersendiri.

“Pertama, kau harus menebus kejahatanmu,” bisiknya, “tapi setelah itu… Setelah itu, kita akan menemukan alasan bagimu untuk hidup. Bersama-sama.”

“Jadi, itulah jalan yang kau pilih,” kata sebuah suara. Tepuk tangan bergema di dunia tertutup itu. Liz telah menggunakan Lævateinn untuk menutup medan perang mereka dengan dinding api, tetapi tampaknya itu tidak cukup. Dia berputar, matanya berkilat.

Seorang pria berdiri dengan santai di dekatnya. Ia mengenakan pakaian serba putih, topeng aneh di wajahnya, dan sebilah pisau hitam yang menyeramkan tergantung di ikat pinggangnya. “Jalan yang bahkan kaisar pertama pun tidak tempuh, atau kaisar kedua, atau kaisar lainnya sejak saat itu. Tapi kau mungkin bisa melakukannya dengan baik.” Ia melangkah lebih dekat, nada puas terdengar dalam suaranya, berhenti di depan Liz sambil melirik Luka. “Jadi, aku meminta agar kau menyerahkannya kepadaku—”

Dia menoleh ke arah Liz, dan kata-katanya terhenti di tenggorokan saat melihat senyum lebar di wajahnya.

＊＊＊＊＊

“Kenapa kamu selalu bertingkah seolah tahu segalanya?! Kenapa kamu selalu bicara seolah tahu semua jawabannya?!”

Sebuah pukulan telak menghantam wajahnya. Sebelum dia menyadarinya, dia sudah terlentang, menatap langit. Sebelum dia menyadari rasa sakit atau bahkan memproses apa yang telah terjadi, sebuah benturan menghantam perutnya. Penyebabnya jelas: Liz sedang menindihnya.

“Kau pikir kau membantu siapa dengan permainan bodoh ini?! Kau tidak akan membuat siapa pun bahagia!” Dia mencengkeram kerah baju Hiro dan menarik tubuhnya hingga tegak. “Kau hanya melakukannya untuk dirimu sendiri! Itu saja!”

Otaknya berputar begitu hebat sehingga ia hampir tidak bisa berpikir. Ia tidak akan bisa menjawab meskipun ia mencoba.

“Mengapa kamu harus mencoba menyelesaikan semuanya sendiri?!”

Melihat kemarahan yang terpancar di sudut matanya, kata-kata tak terucap dari mulutnya pun tak mampu lagi diucapkan olehnya.

“Kenapa kamu tidak meminta bantuan orang lain saja?!”

Dia membantingnya kembali ke tanah. Melihatnya menahan air mata saat meluapkan emosinya, Hiro teringat apa yang dikatakan Artheus.

“Kurasa kau benar.”

Mungkin Artheus memang benar-benar telah menjeratnya. Semua yang telah dilakukan Hiro hanyalah keegoisan, tidak lebih. Hal itu tentu saja tidak memberikan manfaat apa pun bagi Liz, malah membuatnya membencinya.

Dia mengulurkan tangan ke arah wajahnya. “Maafkan aku, Liz. Aku tidak pernah bermaksud menyakitimu—”

“Diam! Itu bukan urusanmu untuk memutuskan!”

Dia menepis tangannya dan kemudian menanduknya dengan keras. Dia bahkan tidak bisa mengerang. Melihat air matanya membuat segalanya mati rasa.

“Aku tidak cukup pintar untuk menggunakan kata-kata mewah, jadi kau harus bicara terus terang!” Ia mencengkeram kemejanya dengan tangan gemetar dan membenamkan wajahnya di lehernya. “Katakan saja padaku…”

“Apa yang kamu…?”

“Apakah aku benar-benar selemah itu?”

Suaranya bergetar. Air mata membasahi tulang selangkanya.

“Apakah aku benar-benar selemah itu sehingga kau bahkan tak bisa meminta bantuan kepadaku?”

Saat dia berusaha mencari kata-kata yang tepat untuk diucapkan, wanita itu mulai terisak.

“Aku akan menjadi lebih kuat. Aku berjanji, aku akan menjadi lebih kuat…” Ia melingkarkan lengannya di lehernya dan menariknya mendekat dengan kekuatan yang lemah. “Cukup kuat sehingga aku tidak akan kalah dari siapa pun.” Saat ia melepaskan pelukannya, wajahnya mengerut untuk menahan air mata, secercah cahaya tajam terpancar di matanya. “Cukup kuat untuk menanggung bebanmu, jadi kumohon…”

Air mata menetes di pipinya. Air mata itu memercik di wajah Hiro seperti hujan, dipenuhi kehangatan yang lembut.

“Jadi, tolong tunggu aku.” Dia menangkup pipinya dengan lembut. “Sebentar lagi, aku akan datang dan menemukanmu, dan aku akan merebut semua yang kau bawa dari punggungmu.”

Suaranya terdengar jernih saat ia mengusap pipinya dengan nada meminta maaf. Rasa sakit dan panas itu perlahan menghilang.

“Sampai aku sampai di sana, lakukan apa pun yang harus kau lakukan. Tapi jika itu terlalu berat, jika kau merasa tak sanggup lagi… kembalilah padaku, mengerti?” Di tengah air mata yang berlinang dan isak tangis yang hebat, dia tersenyum. “Bahkan jika dunia menyerah padamu, aku akan bersamamu sampai akhir.”

Dia menyeka matanya dengan malu-malu. Senyumnya berubah menjadi senyuman lembut.

“Dan jika kau masih belum mengerti, ingatlah ini…” Beban di perutnya menghilang saat dia berdiri. “Aku akan menyalipmu suatu hari nanti, dan itu janji.”

Kata-katanya melayang turun dari atas, penuh dengan emosi yang lembut.

“Jadi, tetaplah tenang dan perhatikan saya.”

Merasakan kepergiannya, Hiro mendesah pelan. Bahunya bergetar saat ia menutupi wajahnya dengan kedua tangan. Kata-katanya telah menyentuh hatinya. Ini adalah perpisahan terakhir—mungkin. Sebuah hubungan yang rapuh masih tersisa.

Jika dia mengutuknya, dia tidak bisa menyalahkannya. Jika dia melampiaskan kebenciannya melalui tinjunya, dia tidak berhak untuk melawan balik. Dia pantas mendapatkannya. Namun dia memilih pengampunan, menjanjikannya bahwa dia masih memiliki tempat untuk bernaung.

Kebahagiaan meluap di dadanya. Kegembiraan yang tak terkendali memenuhi hatinya. Ia tak lagi mengejar bayangannya. Kini ia memandang melewatinya, dan kakinya cukup kuat untuk membawanya ke sana.

Aku benar-benar tidak bisa lebih bahagia lagi.

Dia seperti anak kecil yang egois di sampingnya. Sementara dia tetap berada di tempat dia berhenti seribu tahun yang lalu, wanita itu mulai bergerak maju. Dia telah menjadi kuat, pikirnya. Dia benar-benar mendapatkan rasa hormatnya.

Kurasa sebaiknya aku juga berangkat.

Ia berharap, tak lama lagi ia akan berdiri di hadapannya—bukan sebagai tujuan, melainkan sebagai rintangan yang harus diatasi. Pikiran itu memenuhi dadanya dengan kebanggaan.

Kau akan menyalipku, katamu. Baiklah, aku akan menunggu.

Hiro mengambil topeng itu dari tanah dan memakainya kembali di wajahnya.